Марика Полански "Пленница владыки Эйрхельма"

– Какого хэйла здесь происходит? – требовательно прорычал он. – Отвечай!

– Кровожадные твари уничтожили город и убивают людей, вот что! – вывернувшись, Иоланта что было сил ударила дракона коленом в пах.

Тот согнулся, выпустив из рук нож. Не помня себя от страха, эйрин выскользнула из-под массивного тела и рванула к лестнице. Однако противник ухватился за подол платья. Послышался треск ткани, а следующую секунду дракон вцепился в щиколотку, дёрнул на себя, и Иоланта со всего маха упала на пол. От боли потемнело в глазах. Задыхаясь от борьбы, она попыталась пнуть врага, но тот, увернувшись от удара, снова оказался сверху.

– Какая прыткая! – он схватил её за волосы и резко потянул вниз. Лицо дракона склонилось так близко, что Иоланта чувствовала опаляющее дыхание на своей щеке. Когтистая ладонь сжала горло с такой силой, что эйрин захрипела. Перед глазами разлилось багровое марево.

– О-о! А птичка-то не из простых! – сказал дракон.

Шею обожгла боль, и Иоланта, перестав сопротивляться, замерла. Из-под полуопущенных ресниц она наблюдала, как дракон рассматривает сорванный с неё медальон, который на помолвку подарил ей Элоран.

– Ещё раз спрашиваю, что здесь происходит? – с угрозой повторил он.

Но Иоланта упрямо молчала, поджав губы. Этот сукин сын уничтожил Кархалл и убил ни в чем не повинных жителей, но упорно делал вид, что не понимает происходящего.

– Не хочешь говорить? Ну что ж… Можешь молчать. В конце концов, молчание украшает женщину…

Отпустив её волосы, рука скользнула вниз по телу, накрыла грудь и больно сжала.

– Обычно я предпочитаю более послушных женщин…

– Клянусь богами Аэрона, дракон, я вырежу твое сердце! – выкрикнула она.

– Ш-ш-ш, – дракон провел пальцами по сухим губам девушки. – Не стоит разбрасываться такими клятвами. Здесь богов нет. Им нет дела до смертных…

Почувствовав прикосновение к обнажённой коже бедра, Иоланта яростно забилась под ним, пытаясь скинуть с себя. На мгновение показалось, что ей удалось. Рассмеявшись, дракон закинул её ногу себе на талию, и эйрин сжалась от ужаса. К горлу подкатила тошнота.

Ещё совсем недавно сердце замирало от радостного предвкушения свадьбы с Элораном. Но теперь её мечтам не суждено было сбыться. Дракон явно не собирался просто так отпускать её, а опороченная врагом она станет не нужна жениху.

Лучше бы он её просто убил!

Внезапно дракон взревел от боли и подался назад. Не помня себя от страха, Иоланта рванулась в сторону и бросилась к лестнице.

– Бегите, эйрин! – услышала она за спиной срывающийся голос Йорена.

Она тотчас обернулась. Старый воин стоял в опасной близости от дракона, отвлекая его внимание на себя. В руке он сжимал окровавленный кинжал.

– Бегите!

В ту же секунду дракон, отойдя на пару шагов, сделал молниеносный выпад и отбросил Йорена к стене. Тот кулем свалился на пол. Вскрикнув, Иоланта бросилась бежать.

– Алазар!

В дверном проеме появился Йорген, старший советник и друг Алазара. Он подошёл к владыке Эйрхельма и огляделся. Заметив возле стены бездыханное тело Йорена, он вопросительно изогнул бровь.

– Похороните его, как того требуют традиции, – сказал Алазар, глядя на дверь, за которой исчезла эйрин. Воспоминания о мягком женском теле Иоланты отозвались неуместным возбуждением. Хэйл подрал бы эту девицу! – Он защищал свою хозяйку и пал как настоящий воин.

Рана на спине чесалась, быстро затягиваясь. Чтобы убить дракона нужно было что-то посерьезнее обычного клинка. Впрочем, предстояло вырезать из плеча наконечник.

Пальцы Алазара безотчётно сжали медальон. Он сразил бессчётное количество врагов, а его подстрелила авелонская кошка с фиалковыми глазами и льняными волосами.

– Клянусь, авелонцы ответят мне за сегодняшний день. Но это потом. А сейчас зови лекаря и неси эль. Нужно вырезать этот чёртов наконечник.

– А что делать со сбежавшей девицей? Прикажешь догнать её?

Алазар смерил Йоргена пристальным взглядом. Тот видел беглянку, но предпочёл остаться со своим командиром и теперь ждал указаний.

– У меня есть идея получше, – поднеся медальон к глазам, холодно ухмыльнулся владыка Эйрхельма. – Проследи, чтобы девица добралась к Элорану живой и невредимой.

***

Иоланта пришла в себя только на вершине высокого холма. Вдалеке догорали руины разрушенного авелонского города. Дым от пожарищ поднимался высоко в небо и казался чёрным призраком, пробуждённым чьей-то злой волей.

Глаза застилали слёзы, но оставаться на одном месте было опасно. Развернувшись, эйрин побежала в чащу леса к старой фьорской дороге. Молодые ноги несли её прочь от родного Кархалла. Сердце болезненно колотилось в груди, а лёгкие горели от бега.

Вся жизнь была сплошной борьбой за выживание. Драконьи набеги не были редкостью. Но каждый раз Кархалл выстаивал, благодаря тому, что разведчики короля успевали вовремя донести о надвигающейся опасности. Но почему же тогда Элоран не предупредил её, Иоланту, в этот раз? Если он знал, что городу грозит опасность, то почему забрал практически всех воинов, оставив лишь горстку людей, знающих, как обращаться с оружием? Большинство кархалльцев были мирными землепашцами, не державших в руках ничего, кроме плуга и мотыги. Теперь все они станут рабами кровожадных драконов, а она не смогла ничего сделать, чтобы их спасти.

Драконов оказалось слишком много. Даже защитный купол не спас Кархалл от разрушения. Но что имел в виду тот дракон, когда спрашивал у эйрин, что происходит? Будто он сам не понимал, как так получилось, что они напали.

Он мог запросто её убить. Но не сделал этого. Воспоминания о прикосновениях его рук придали сил, и Иоланта побежала так, будто за ней гнались волки. А может и не волки? Может, этот рыжеволосый захватчик решил сам бросится за ней вдогонку?

Если бы не Йорен, дракон непременно надругался бы над ней. Старый воин и верный друг её отца, пожертвовавший ради её спасения своей жизнью. Иоланте захотелось кричать от злости и бессилия. Сколько ещё погибнет близких и дорогих людей, пока эта война не закончится? Сколько ещё прольётся крови и слёз, прежде чем всё закончится?

Силы постепенно иссякали. Бежать становилось всё тяжелее, но остановиться эйрин не могла. Нужно было предупредить короля о нападении.

Дорога вильнула влево, уводя в глубь леса. Внезапно в её конце появились всадники, которые быстро приближались. Багровые шерстяные плащи, отороченные мехом белой лисицы, развевались от ветра. Остановившись недалеко от эйрин, один из путников спешился и зашагал к ней. Иоланта узнала их. Это были тэйры Элорана.

– Эйрин? Эйрин Иоланта? – обеспокоенно вскрикнул он. – Что случилось?

– Калеб! – Иоланта бросилась к нему, но споткнулась о камень. Калеб едва успел её поймать. Чувствуя, что силы вот-вот оставят её, эйрин успела только бессвязно сказать: – Кархалл… Драконы… – и обмякла в руках тэйра, потеряв сознание.

Седовласый всадник неспешно подъехал к Калебу и задумчиво проговорил:

– Значит, драконы уничтожили Кархалл. Что ж… Весьма недурное начало, – окинув внимательным взглядом грязное, порванное платье Иоланты, он наклонил голову и цинично усмехнулся: – Спорю, что дракон поимел юную эйрин. Не стоит так печалиться. Опозоренная врагом, Иоланта станет более сговорчивой. Так что нам только на руку это.

Лицо Калеба исказила гримаса гнева. Он инстинктивно прижал девушку к себе, будто защищая от нападок тэйра. Тот цокнул и снисходительно покачал головой. Однако злая ухмылка стала ещё шире.

– Иоланта влюблена в Элорана. А тот – в неё. Он закроет глаза…

Всадник неприятно рассмеялся.

– Оставь свои юношеские глупости. Для короля важнее статус. Он не станет жениться на той, что побывала под драконом. Уверен, что он постарается поскорее отделаться от такой невесты. Так что, друг мой, вполне возможно, что тебе что-то перепадёт. Она будет вынуждена выйти за того, на кого укажет король. И укажет он на тебя. Поверь, она еще будет благодарна за ту милость, которую ты ей окажешь.

Калеб презрительно фыркнул. Однако полные губы дрогнули в довольной улыбке.

Неподалёку зашевелились кусты. Старший тейр с необычайной для его возраста проворностью вытащил из ножен кинжал. Лёгкое, почти незаметное движение, – и клинок исчез в тёмно-изумрудной листве. Какое-то время путники напряжённо вслушивались в окружающее пространство. А потом старший тейр соскочил с лошади и направился к кустам.

– Не стал бы дракон просто так отпускать девчонку, – он вышел, задумчиво разглядывая испачканный землёй клинок. – Он прекрасно понимает, что Иоланта побежит предупреждать короля. И все же он оставил её в живых… Почему?

– Думаешь…

Но тейр жестом приказал Калебу молчать.

– И у деревьев есть уши. Мы должны отправиться к королю и сообщить ему прискорбную новость, что Кархалл пал от лап лицемерных драконов.

Закинув бессознательное тело Иоланты на спину лошади, Калеб вскочил в седло и, крепко прижав её к себе, на мгновение зарылся носом в белоснежные волосы. Тотчас возникли неясные чувственные образы, и он ощутил прилив острого желания и раздражения. На мгновение захотелось оказаться на месте дракона, сумевшего воспользоваться ситуацией и овладеть юной эйрин.

Калеб стиснул зубы и тронул поводья.

Старший тейр исподтишка кинул полный сарказма взгляд на него и сдержал кривую ухмылку.

– Нам стоит поторопиться. Следуй за мной.

Глава 2. Человек короля

Элоран поднял голову, зажмурился и открыл глаза. Вечернее небо казалось необычайно алым, будто предупреждало о новом кровопролитном бое. Король Авелона не был человеком религиозным, считая богов не более, чем выдумкой для маленьких детей и безграмотных крестьян. Но в тот вечер ему мерещилось божественное знамение.

Война с Церсией изнуряла авелонцев, и порой казалось, что ей не будет конца. Раз за разом Элорану удавалось отбивать набеги беспокойного соседа, но не в этот раз. Церсийцам удалось склонить на свою сторону горных великанов, и армия короля потерпела сокрушительное поражение. Оставив земли южных границ, раненые и измождённые авелонцы были вынуждены укрыться в крепости Четырёх Ветров.

Прохладный ветер развевал светлые волосы короля. Взгляд ярких голубых глаз скользил по лугам, что расстилались у подножия крепости. Слышалась брань уставших воинов и звон оружия – авелонцы готовились отражать ночное нападение церсийцев. Над башнями крепости то и дело вспыхивали фиолетовые дуги защитного купола.

Элоран устало вздохнул. Сколько себя помнил, он воевал, и война стала неотъемлемой частью его жизни. Даже не так: война стала его жизнью, и король не представлял себе, что будет, когда наконец-то наступит мир и враги будут повержены. А что делать возле домашнего очага человеку, чьей сутью стали походы и вечная борьба за существование?

Конечно, его тянуло обратно в Кархалл к его возлюбленной. Воспоминания о первых робких поцелуях и податливом женском теле отозвались острым, почти болезненным возбуждением. Иоланта была чудо как хороша! Высокая, хрупкая, невероятно нежная и в то же время гордая и упрямая. В ней сочетались и смелость, и слабость, которая вызывает желание стать ещё более грозным и сильным, чтобы защищать и оберегать её. Рядом с ней хотелось жить и радоваться простым вещам.

Но Элоран не был готов встретиться с ней. Не сейчас. Иоланта обещала его ждать, и он знал, что невеста дождётся.

Солнце практически село за горизонт, когда король увидел двух всадников, несущихся к крепости. В лучах догорающего солнца их плащи казались языками пламени. Приглядевшись, он узнал их и тотчас скомандовал опустить тяжёлые ворота, а сам поспешил вниз по каменным ступеням.

Эрвин Суэнтский ловко спешился и тотчас преклонил колено перед своим королем. Но Элоран не заметил этого. Его сердце пропустило удар, а по телу разлился холод, когда он увидел, кого вез с собой Калеб.

Иоланта, завёрнутая в плащ тейра, казалась призраком. Светлые волосы спутались, на бледных грязных щеках горел нездоровый румянец. Она металась в бреду, повторяя лишь одно слово: «Драконы».

– Лекаря! Немедленно! – заорал Элоран. Не помня себя от тревоги, он буквально выхватил из рук тэйра невесту и помчался в крепость. Осторожно положив девушку на лежанку возле камина, он убрал волосы с её лица и коснулся губами горящего лба. – Потерпи, любимая. Сейчас… Где, орки вас раздери, лекарь?!

В комнату сунулся невысокого роста человек и почтительно склонился перед королем.

– К Хрору поклоны! – зарычал Элоран. – Быстрее!

Лекарь юркнул между столпившимися воинами и наклонился над девушкой.

– Я прошу вас, этар, – задребезжал он, – оставьте нас с эйрин наедине.

Губы Элорана гневно дрогнули, будто он собирался обругать слугу, но вместо этого молча кивнул головой и вышел. Вслед за ним последовали остальные. Проведя рукой по лицу, словно стирая паутинку, он внезапно понял, что дрожат его пальцы, и угрюмо усмехнулся. Даже в первом бою, когда он был почти что мальчишкой, не так боялся. Но вид его невесты вызвал неподдельный страх.

– Приведите тейров в общий зал, – скомандовал он Маэву, верному воину, что стоял рядом с ним и встревоженно вглядывался в лицо своего господина. – Я хочу знать, что случилось.

Крепость Четырёх Ветров больше напоминала казарму, чем городской замок. Огни факелов отражались от каменных стен общего зала, а сквозь маленькие оконца-бойницы проглядывало серое небо. Кроме длинных столов, за которым ели солдаты да лежанок, в общем зале не было ничего.

Эрвин Суэнтский и Калеб Алеранский стояли на коленях, низко опустив головы, не поднимая глаз на короля. Элоран нервно расхаживал перед ними, будто решал какая участь должна постигнуть двух его верных тейров. Ярость и переживание за Иоланту затмевали разум, и король едва сдержался, чтобы не лишить голов своих подданных.

Наконец он тяжело опустился в кресло и сдержанно выдохнул.

– Встань, Эрвин, – негромко приказал Элоран. – Рассказывай, что случилось!

Седовласый тейр поднялся с колен, но отвел взгляд от короля. Брови горестно нахмурились, выражая печаль и переживания о судьбе эйрин.

– О, мой этар! Ваше предупреждение о визите Алазара Золотого не достигло Кархалла. Люди решили, что их атакуют, и стали защищаться. Эйрин Иоланта приказала атаковать драконов, поскольку увидела в них угрозу. Кархалл уничтожен. Но хуже всего то, что этар Эйрхельма вместо подобающего приёма получил град молний защитного купола.

– Откуда ты знаешь об этом? – с подозрением спросил Элоран. Чувство, что тейр хитрит, не оставляло, но он отмахнулся, решив, что это переживания за Иоланту.

– Эйрин Иоланта рассказала об этом, прежде чем лишилась чувств. Мы с Калебом направлялись в Кархалл, когда встретились с эйрин.

Лицо Эрвина выражало такие искреннюю тревогу и сочувствие, что король невольно поверил ему.

– А что же с тейром Вигелем?

Эрвин нахмурился и покачал головой.

– Я не видел его, мой этар. Возможно, Вигель не передал послания эйрин Иоланте. Он ненавидел драконов всей душой. Но я уже отправил людей на его поиски. Рано или поздно они его найдут.

Шумно вздохнув, Элоран прикрыл глаза и сжал переносицу. Когда-то он наивно полагал, что сможет договориться с драконами Эйрхельма о перемирии. Тем более, что Алазар сам отправил к нему своего советника на переговоры. Теперь же король Авелона молился, чтобы Алазар Золотой не выступил против его народа, жаждая отомстить за оскорбление. Правитель драконов мог решить, что Элоран заманил их в ловушку. Но что же тейр Вигель? Неужели он решил предать своего этара? Это казалось невозможным. Вигель сражался с ним плечом к плечу и не раз спасал Элорана, за что тот наградил его титулом и обширными землями.

– Где сейчас этар Эйрхельма? – спокойно спросил Элоран. Бушующие чувства утихли, уступив место холодной рассудительности. Он в первую очередь король, а холоднокровие и рассудок – это то, что позволяет удержать власть в своих руках.

– В захваченном Кархалле, мой этар.

– Он не стал идти дальше?

– Нет, мой этар. Мои люди доложили, что он не покидал города.

Элоран прищурился, внимательно разглядывая Эрвина, словно увидел его впервые. Тот был постарше, полностью седой, а чёрные глаза смотрели остро и холодно, будто выискивали у собеседника слабые места. Тейр обожал и умел плести придворные интриги, но при этом оставался верным своему королю.

– Что ж, – после долгого молчания произнес Элоран. – Я поеду в Кархалл к Алазару Золотому. Надо исправить то, что было сделано. А заодно узнать, что произошло на самом деле.

– Но крепость, мой этар? – Эрвин озадаченно нахмурился. – Церсерийцы могут напасть в любой момент. И эйрин? Что прикажете делать с ней?

– Если у нас будет поддержка драконов Эйрхельма, мы сможет отправить южных псов в Валторгию, где им самое место, – процедил Элоран. Его пальцы неосознанно сжались в кулаки. – А эйрин Иоланта… Я должен спросить у вас, почему вы её привезли сюда?

Тихая угроза заставила тейра виновато склониться. Одно неверное слово, – и король прикажет лишить и его, и Калеба голов. Мысль привезти девушку в крепость Четырёх Ветров оказалась не такой верной, как представлялась Эрвину.

– Боюсь, у нас не было выбора, мой этар, – ответил тейр. – Добраться до крепости Четырёх Ветров было быстрее, чем до замка Зимней Звезды. Эйрин требовалась помощь, и мы решили не терять времени.

Элоран молчал так долго, что смутная тревога кольнула Эрвина. Сделалось так тихо, что тейр слышал треск факелов и собственное дыхание. В зале становилось прохладнее, от сквозняков пламя трепетало, отчего невольно казалось, будто тени превратились в неведомых живых существ.