Марика Полански "Пленница владыки Эйрхельма"

Пленница владыки Эйрхельма
Марика Полански

Гордая Иоланта Кархалльская и представить не могла, что в один прекрасный день ее жизнь превратиться в кошмар: родной город едва не уничтожили драконы, а ее саму жених продает Алазару Золотому, правителю драконов Эйрхельма. Однако девушка не готова мириться с ролью трофея и готова сражаться за свою свободу до конца… Вот только порой сердцу не прикажешь…

Марика Полански

Пленница владыки Эйрхельма

Пролог

Авелон, 973 г. эры Северной Звезды

Они прилетели с севера из страны, называемой Эйрхельмом. Чёрные тени крылатых тварей, несущих смерть всему живому, мелькали в холодном осеннем небе. Подобно гигантским змеям в поисках жертв, они скользили в облаках, то появляясь, то снова исчезая.

Показавшееся из-за туч солнце отразилось от золотой чешуи их предводителя. Алазар Золотой, владыка Эйрхельма, вел за собой драконье войско на мирные земли людей. Но не разрушать, а расширять границы и создавать новое королевство, которому не было бы равным по силе среди других.

Он грезил о плодородных землях Авелона с тех пор, как услышал легенды об этой удивительной стране. Рассказы странствующих бардов запали ему в душу. Воспитанный в жестоких традициях Эйрхельма, Алазар проявил небывалое для драконов великодушие, когда отправил советника к людям Авелона заключить мирный договор.

Многие не верили в успех – люди и драконы воевали не одно тысячелетие. Впрочем, злые языки быстро умолкли, когда советник вернулся и сообщил: Элоран Авелонский заключил мирный договор с Эйрхельмом взамен на военную помощь и развитие торговли.

Один за другим драконы приземлялись вблизи города Кархалла и обращались в людей. Алазар окинул взглядом просторные луга, покрытые изумрудной зеленью, и прикрыл глаза, вдыхая сладковатый прохладный воздух. Не станет он захватывать эти земли, не станет осквернять храмы, уничтожать искусство и культуру, которые с таким трепетом оберегает этот свободолюбивый народ. В конце концов не всё завоёвывается огнём и мечом.

Но Алазар как никогда прежде чувствовал: рано или поздно Авелон покорится ему и станет частью великого королевства Эйрхельма. И это чувство дурманило и будоражило сильнее крепкого вина или соблазнительной женщины.

Внезапно воздух неприятно затрещал, и небо над городом озарилось вспышками тысячи молний. Красивое лицо Алазара гневно дрогнуло.

– Обман! – прорычал он, повернувшись к своим воинам. – Мы пришли в Авелон с миром, а нас встречают, как врагов! Мы возьмём этот город, и он станет частью нашего королевства!

Ветер подхватил яростные выкрики, и тотчас сотни драконов взмыли в небо.

Глава 1. Драконы в небе

Когда в небе появились драконы, Иоланта молилась в храме Эйры за своего возлюбленного Элорана и его воинов, которые сейчас сражались с церсийцами, напавшими на южные земли Авелона.

Старый Йорен, преданно служивший королю долгие годы, нашел её стоящей на коленях перед статуей богини.

– Эйрин! Эйрин, драконы Эйрхельма!

На мгновение Иоланте показалось, что воин сошел с ума. Драконы? На землях Авелона? Чувствуя, как дурнота подкатывает к горлу, она вскочила на ноги, выбежала из храма и поднялась по каменным ступенькам на стену, окружавшую город.

В небе мелькали крылатые тени, как и сказал Йорен. Не долетев до Кархалла, они внезапно уходили вниз и, приземлившись, тотчас обращались в людей. Драконы были отважны, жестоки и беспощадны. Они не чтили богов, не боялись Бездны Валторгии, не чувствовали ни жалости и угрызений совести. Десятка этих тварей хватило бы, чтобы сравнять город с землей, а здесь их было не меньше сотни.

Пол качнулся под ногами, а по животу разлился холод от ужаса. Иоланте хотелось закричать. Почти все мужчины ушли в поход с королём, оставив Кархалл без защиты. Никто не ожидал, что настоящая беда придет с севера.

– Боги! – прошептала Иоланта, глядя на войско, которое собиралось на горизонте.

– Бегите, эйрин, – Йорен вцепился хозяйке в плечо и потащил за собой. – Берите лошадь и уходите через подземные выходы. Возьмите оружие и охрану. А я сдам Кархалл без боя.

– Для драконов это не имеет значения, – Иоланта тряхнула головой и отдёрнула руку. – Они уничтожат город в любом случае. Я не могу бросить своих людей.

– Вы – невеста короля. Ваша жизнь важнее…

– Жизни моих людей – вот что важно! – разозлившись, эйрин ткнула указательным пальцем в грудь старого воина. – Возможно, мы не сможем победить. Но и сдаваться без боя не станем.

Круто развернувшись на пятках, Иоланта быстро зашагала по стене, раздавая указания тем немногим слугам, что остались в городе:

– Накрыть город защитным куполом! Прячьте детей! Все, кто может держать оружие, – на стену! Пусть мне принесут мой лук и стрелы!

Покачав головой, Йорен тяжело вздохнул и поспешил вниз, на ходу отдавая приказы. Иоланта росла на его глазах. С детства она отличалась добрым и застенчивым, но в то же время упрямым характером. Её отец, тэйр Кархалла, был славным воином, снискавшим уважение и доверие короля Авелона. Когда девочка выросла, превратившись в юную красавицу с фиалковыми глазами и льняными волосами, на неё обратил внимание сам Элоран, и отец Иоланты с радостью одобрил брак. Будь сейчас тейр Кархалла жив, он немедленно отправил бы упрямицу подальше от города. Но он погиб в сражении с церсийцами, и Йорену было страшно представить, что станет с девушкой, попади она в руки к драконам.

Вскоре тяжёлые ворота были заперты, а воздух над башнями затрещал, опуская защитный купол на город. Рабы и крестьяне бросились вооружаться копьями и вилами, загрохотали тяжёлые «скорпионы». Людей охватила паника.

Один из рабов принёс Иоланте лук со стрелами. Ей на мгновение стало и смешно, и горько. Стрелы – ничто против этих тварей. Но сдаться в плен или умереть без борьбы – нет, это невозможно! У людей, оказавшихся в смертельной ловушке, должен быть хотя бы призрачный огонёк надежды. Иначе погибнут все.

По телу пробежала нервная дрожь. Пальцы едва не соскользнули с тетивы. Выругавшись под нос, Иоланта ещё раз проверила лук.

Драконы слабы в обличье людей. Убей их предводителя, и остальные растеряются.

Отец часто повторял, когда рассказывал о своих битвах с драконами. И почему-то именно сейчас ей вспомнились эти слова. Вот только кто предводитель?

Драконы казались одинаковыми в своих доспехах, и отличить одного от другого было невозможно.

– Странно, – проговорил совсем рядом Йорен, и Иоланта обернулась. Прищурившись, старый воин вглядывался вдаль. – Они совсем не торопятся нападать.

– Они прекрасно знают, что одержат победу, а потому и не спешат, – бросила через плечо Иоланта. – Хотят нас помучить перед тем, как сожгут город дотла. Наслаждаются своей властью, – она подняла руку и прокричала: – Приготовиться! Бейте в центр! Не дайте им подняться с земли! И да хранят нас боги… Огонь!

Изломанный белёсый луч ударил четко в центр эйрхельмцев, и в ту же секунду в небо взмыли десятки драконов. Словно одичавшие звери, почуявшие кровь, они окружили Кархалл, а затем резко бросились вниз. Послышались раскаты грома, затрещали молнии. Защитный купол дрогнул под натиском, но устоял.

От драконьего рёва содрогнулись здания, а люди падали на землю, затыкая уши. В следующее мгновение в купол ударило пламя. Оно растекалось по нему оранжевыми всполохами. От жара и удушливого запаха гари становилось трудно дышать.

– Да они нас тут живьем изжарят! – проорал Йорен.

Совсем рядом со стеной пролетел золотой дракон, заставив людей пригнуться. А вот и предводитель драконов! На мгновение Иоланту окутало жаром, а во рту пересохло. Никогда прежде она не видела драконов. Особенно так близко.

– Не изжарят! Купол сдерживает их! – Иоланта повернулась к стрелкам, стоящим возле «скорпиона» и указала на золотого дракона: – Вот он! Подпустите его ближе, а потом стреляйте в шею!

Но вместо этого драконы, словно по команде, отлетели от стен и замерли в воздухе. Золотой дракон завис напротив стены, где стояла эйрин. В огромных зелёных глазах с вертикальными зрачками отражались вспышки молний. Иоланта почувствовала дрожь в руках, будто чья-то чужая воля, пробиваясь сквозь магический заслон, пытается подавить её.

Эйрин внезапно поняла, что город окутала непривычная тишина, будто Кархалл вымер. Ни криков, ни грохота орудий – драконы будто гипнотизировали горожан, заставляя их сложить оружие.

– Они явно что-то задумывают, – проговорил Йорен.

Словно в подтверждение слов старого воина, в глазах дракона отразилась смесь холодной ярости и злой усмешки.

В ту же секунду стены Кархалла дрогнули.

– Они разбивают башни с кристаллами!

Крик потонул в грохоте разлетающихся камней. Башни могли долгое время сдерживать натиск, но драконов оказалось слишком много.

Схватив Иоланту за руку, Йорен потащил её прочь со стены в сторону храма. Не успели они добраться до него, как стена рухнула, погребая под собой оставшихся на ней людей. От пронзительных воплей и плача обречённых кархалльцев кровь стыла в жилах.

– Бегите, эйрин! – крикнул он. – Кархалл уже не спасти! Бегите, я отвлеку их!

Оставив Иоланту на пороге храма, он бросился туда, где сквозь брешь в стене пробирались эйрхельмцы.

«Мы могли бы сжечь город дотла без особых усилий», – подумалось Алазару. Грозовые кристаллы, спрятанные в башнях крепости, могли вечно укрывать город. Вот только сами башни не выдержали натиска драконов.

Кархалл пал. Но его защитники, обуреваемые первобытной яростью и страхом перед захватчиками, продолжали сражаться до последнего вздоха. Лишь немногие из них были воинами короля. Большинство же – простые земледельцы и слуги, чье вооружение составляли вилы и колья.

Обратившись в людей, драконы продолжили наступление. Охваченная огнём крепость рухнула. Из-под руин доносились крики раненных и визг скота. Сопротивление слабело с каждой минутой.

Глядя, как его воины разоряют то, что осталось от Кархалла, Алазар крикнул им:

– Я объявляю себя владельцем Кархалла и этих людей! Оставшихся в живых не трогать! Помогите раненным! Дома не разорять. Теперь эти земли наши. Добычу разделим на всех.

Его слова были встречены недоумённым гвалтом.

– Нас предали, эран! Неужели ты простишь этих людей?!

– Нас предали. Но я не знаю почему, – спокойно ответил Алазар. – И пока не узнаю, никто не станет разорять город!

Что-то просвистело совсем рядом с ухом, больно оцарапав щёку. В следующее мгновение в глазах потемнело от боли – стрела вонзилась в плечо. Воины бросились к нему, но Алазар жестом остановил их и обломил древко.

В ярости он огляделся и заметил открытую дверь уцелевшего в пожарище храма. Лицо гневно дрогнуло – тот, кто пытался его убить наверняка целился оттуда. Но удрать ему не удастся.

Оставив своих воинов, Алазар направился к храму.

***

У неё было несколько секунд, чтобы выбраться из храма. Иоланта бросилась к спасительному лазу, дёрнула ручку, и вдруг с ужасом поняла, что дверь заклинило. Ругаясь под нос, она со всей силы потянула её на себя, но та упорно не поддавалась.

Тело обдало влажным холодом, зловеще задрожал огонь в светильнях – свирепствующая буря ворвалась сквозь распахнувшиеся двери храма, и эйрин поняла: она оказалась в ловушке. Можно было попытаться сбежать через крышу, добежать бы только до лестницы…

В следующее мгновение всё стихло, и эта тишина звучала страшнее, чем воинственный рёв драконов и звон оружия. По стене скользнула тень.  Иоланта в отчаянии забралась под ритуальный стол, заставленный тарелками и кубками с элем и мёдом, и забилась между мешками с мукой.

Край скатерти скрывал от неё вошедшего, но эйрин услышала, как жалобно скрипели половицы под тяжёлыми шагами, уверенными и в то же время осторожными. Дракон знал, что в храме кто-то есть, но не желал спугнуть противника раньше времени.

Иоланта закусила костяшку пальца, почти не дыша. В ушах шумело от напряжения, сердце отбивало барабанную дробь, и эйрин невольно испугалась, что её могут услышать.

Внезапно шаги стихли. Казалось, даже время застыло, превратившись в вязкий кисель. Чутьё подсказывало: дракон здесь, и он ждет, когда его противник выдаст себя.

Иоланта огляделась в поисках того, чем можно отвлечь врага, и, покачнувшись на затёкших от долгого сидения ногах, случайно зацепила мешок с мукой. Тихий шорох показался оглушающим, и эйрин окаменела от ужаса.

Снова скрипнули половицы, но уже совсем близко от стола. По доскам скользнула тень, и Иоланта неслышно запустила левую руку в мешок, сжав в ладони пригоршню муки.

Дракон медлил. Она слышала, как звякнул серебряный кубок. Уходить он не собирался. Вместо этого шумно отхлебнул эль и удовлетворенно выдохнул. «Да чтоб ты захлебнулся!» – зло подумала эйрин.

Кубок с тихим стуком опустился на столешницу, дракон двинулся в сторону. Сердце радостно пропустило удар, но в ту же секунду скатерть резко поднялась. Крепкая рука схватила Иоланту за грудки и выдернула из-под стола. Эйрин швырнула в лицо врагу горсть муки и рванулась в сторону. От неожиданности тот разжал пальцы, и она бросилась к лестнице. Выругавшись, ослеплённый дракон сбил её с ног, и подмяв под себя, занёс над ней нож.

Зажмурившись от ужаса, Иоланта перестала дышать. Она ждала удара, того, что должен был оборвать жизнь. Но ничего не произошло. Холодное лезвие скользнуло по щеке и прижалось к горлу, заставив эйрин задрать подбородок и открыть глаза.

Дракон рассматривал её, словно раздумывал, что с ней сделать. Губы сжались в тонкую полоску, густые брови сурово хмурились, а в зелёных глазах плескалась леденящая ярость. Он был готов убить её, но почему-то медлил.

Иоланта осторожно зашевелилась под ним, и нож сильнее прижался к её горлу.

– Какая интересная птичка попалась, – негромко проговорил дракон на чистом авелонском. В голосе отчетливо слышались нотки издёвки. – Грозная дева-воительница Кархалла…

Засопев, эйрин разжала губы и плюнула ему в лицо.

– Да будь ты проклят, выродок Бездны! – зло прошипела она. – Чтоб ты сдох!

Лицо дракона гневно дрогнуло. Сильная рука сжала тонкие запястья над её головой, отчего девушка невольно вскрикнула. Тыльной стороной ладони он стёр плевок и вытер об её грудь.