Наставник вздохнул.
– Слишком много вопросов.
Ника замолчала, так и не удовлетворив своё любопытство. Внутри играло чувство странной тревоги, поэтому, чтобы хоть как-то его утихомирить, девушка решила взглянуть на остальных ребят.
Эмиль так же встревоженно шёл рядом, выискивая по сторонам хоть какие-нибудь подсказки к грядущему испытанию. С особым любопытством юноша вглядывался в пейзажи вокруг, внимательно разглядывая сначала стены арены, потом высокий чёрный забор, потом разноцветные кроны больших деревьев. Кира шла спокойно, изредка то отставая, то перебегая вперёд, но всё ещё отстранялась от идущего впереди Клеменса. Кэтсу шёл рядом с ней, впившись глазами то ли в землю, то ли в свои сапоги. Он ни с кем не разговаривал, шёл крайне тихо и совершенно не смотрел по сторонам. Происходящее вокруг было для него настолько безразлично, что даже когда ребята все вместе покинули территорию гильдии, он отреагировал на это лишь секундным поднятием головы. Не заметил? Вряд ли, не настолько же он слепой.
И они шли дальше. Шли неизвестно куда, неизвестно зачем и неизвестно для каких целей. Шли пять минут, десять, двенадцать, но вдруг, зайдя в небольшую лиственную рощу, ребята наконец-то остановились. Эмиль снова принялся оглядываться по сторонам и какого же было его удивление, когда он заметил вдалеке знакомую кудрявую шевелюру, а рядом с ней и добродушное узкоглазое лицо. «Кайл? Мин? Что они здесь делают?» – замерев от удивления, подумал волшебник. Он попробовал приглядеться повнимательнее, дабы разглядеть лица стоящих вдали волшебников и развеять свои сомнения. Мало ли, может, это были совершенно другие люди и Эмилю снова кажется всё подряд ввиду его хорошей фантазии, но нет. Приглядевшись получше, юноша окончательно убедился в том, что это были они. Вскоре, к этому неразлучному дуэту присоединилась и Камилла, после чего ребята куда-то ушли, разговаривая между собой о чём-то весёлом.
– Что случилось? – заметив удивлённый взгляд Флёрфиа, усмехнулся наставник. – Кого-то уже разглядел?
– А, да, – опомнился волшебник. – Мы сегодня будем не одни?
– Да, Эмиль, ты правильно всё понял. Команда, построились по росту.
– Что? – в недоумении переспросил юноша.
– В линию встань, – быстро дёрнула его за руку Ника.
Волшебник, недолго думая, пристроился в самый конец линии, Клеменс устало вздохнул.
– По росту.
– А, да, – неловко улыбнулся Эмиль и, втиснувшись между Никой и Кэтсу, с облегчением вздохнул.
– Ровнясь, – громко скомандовал наставник, но, в очередной раз заметив абсолютно потерянный взгляд Эмиля, раздражённо вздохнул. – Отставить. Эмиль, у тебя со строевой подготовкой совсем всё плохо?
– А это что?
– Понятно. Ладно, первую тренировку начнём так. Кэтсу.
– Слушаю вас, мистер Фрай, – громко отозвался волшебник, заставив стоящего рядом соседа невольно вздрогнуть.
– Берёшь Эмиля под крыло. Если к следующей нашей встрече он не будет выполнять простейшие команды, вы оба пойдёте отжиматься, – заметив, что слова его не вызвали у парня ни капли отклика, наставник непринуждённо добавил. – Не менее двухсот раз.
– С чего бы?! – мгновенно вышел из образа примерного солдата волшебник.
– Захватишь вместе с ним и Киру, – продолжил Фрай. – Как старший по рангу, поможешь освоиться новичкам.
– Что за бред? Я похож на репетитора по строевой подготовке?
– А такой вообще существует? – задумалась Ника.
– У нас существует.
– Нет! – снова возразил волшебник.
– Молодой человек, вы ничего не перепутали? – вопросительно вскинув левую бровь, посмотрел на него Фрай.
Курагама рассержено выдохнул и, вернувшись в строй, снова отвёл взгляд в сторону.
– Кэтсу, я тебя не услышал. Что волшебник должен отвечать на приказ наставника?
– Слушаюсь, мистер Фрай.
– Умница. Теперь предлагаю обговорить сегодняшнее задание.
– Мистер Фрай, доброе утро! – донёсся сзади незнакомый женский голос. – Извините, я не опоздала?
Ребята обернулись на звук и увидели худенькую высокую брюнетку в форме и погонах наставника.
– Доброе утро, Агнесс, – кивнул ей в знак приветствия Клеменс. – Проходи, мы как раз начинаем. Слушаем внимательно, чтобы потом не задавать глупых вопросов. Внимательно, Эмиль.
Эмиль оторвался от разглядывания своей руки и, выпрямив шею, переключился на своего наставника.
– Сегодня мы сыграем в весьма забавную игру «Хорьки и охотники». Играть в неё вы будете не одни, а вместе с другой, более опытной командой «Фокус-покус», наставником которой является Агнесс Берг. Сейчас вы услышите от неё правила, после чего сможете задать всего три уточняющих вопроса.
– Всего три? – переспросил Эмиль.
– Теперь два, – улыбнулся Клеменс. – Агнесс, даю вам слово.
– Спасибо, мистер Фрай, – хлопнула в ладоши брюнетка. – Итак, друзья, спешу вас обрадовать – вы в команде хорьков!
– Блеск, – перебив наставницу, недовольно фыркнул Кэтсу.
– Курагама, десять отжиманий.
– Да вы блин издеваетесь.
– Двадцать.
– За что?
– За блины.
Волшебник недовольно цокнул и, закатив глаза, нехотя принял упор лёжа.
– Сейчас тридцать будет за красивые глазки.
– Ну, – неловко продолжила Агнесс, глядя на отжимающегося юношу. – Для начала объясню вам правила. Каждому из вас я сейчас выдам тоненький ремешок, который вы повесите к себе на пояса. На него вы будете крепить разноцветные кольца.
– Кольца? – переспросил Эмиль.
– Один вопрос, – сипло рассмеявшись в кулак, снова встрял Клеменс.
– Эмиль, просто помолчи, – прикрыв глаза, сердито вздохнула Кира.
Агнесс дождалась, пока Кэтсу доделает свои последние отжимания и раздала каждому волшебнику по тонкому жёлтому ремешку.
– Крепите, а я продолжу. По всей территории рощи спрятаны три флага команды «охотников» и двенадцать колец команды «хорьков»: четыре жёлтых, четыре синих и четыре зелёных. Собрав все кольца одного цвета, хорьки могут атаковать соответствующий ему флаг. Четыре зелёных кольца – зелёных флаг, четыре синих – синий. Но один волшебник может иметь лишь по одному кольцу на каждый цвет, что это значит? Это значит, что вы в команде должны договориться, какой цвет вы собираете с самого начала. Здесь всё понятно? – получив кивок в ответ, наставница мягко улыбнулась. – Теперь расскажу об «охотниках». Их главная задача – защитить флаги и поймать хорьков. Хорёк считается пойманным, если с его пояса сорвали ремешок, после чего он сразу выбывает из игры. Так же, у хорьков есть своя норка – это очерченный на земле красный круг. Внутри него хорьки находятся в полной безопасности, могу отдохнуть и обсудить командный план. Побеждают охотники, если все хорьки будут пойманы, и хорьки, если все флаги будут доставлены в норку. Я всё рассказала.
– Спасибо, Агнесс, – снова кивнул Фрай. – У нас к вам, как к новичкам небольшая поблажка. Перед началом игры я покажу вам карту, на которой указано расположение всех флагов и колец, но смотреть на неё можно будет только десять секунд.
– Да что там можно вообще разглядеть за десять секунд? – нахмурилась Ника.
– А вот сейчас и проверим. Команда, у вас есть ещё один вопрос, и вы можете его потратить.
Получив в ответ неловкое молчание, наставник махнул рукой в сторону красного круга, приглашая ребят приступить к началу игры.
– Возьмите браслеты.
Клеменс достал из кармана небольшой льняной мешочек с разноцветными неоновыми браслетами и, раздав каждому по штуке, тоже вошёл внутрь красного круга. Агнесс ещё раз посмотрела на коллегу и, получив от него в ответ одобрительный кивок, побежала вглубь рощи, сообщать своей команде о начале игры.
– Мистер Фрай, вы обещали показать нам карту.
– Да, конечно, – пожал плечами Фрай и, развернув перед лицами волшебников средних размеров бумажку, уткнулся в свой секундомер.
– Три, два, один…
Клеменс загнул последний палец в кулак и быстро свернул карту обратно, не обращая внимания на возмущённые лица ребят. Вдали послышался свисток – Агнесс оповещала всех о начале испытания.
– Вперёд, – усмехнулся наставник. – И удачи вам.
Но никто его уже не слышал, команда кинулась вперёд, всё глубже и глубже в лесную чащу. Фрай проводил их ласковой улыбкой. «Убежали, ничего друг с другом не обсудив. Идиоты», – думал наставник, наблюдая за тем, как четыре фигуры в жёлтых штанах исчезают между деревьев.
Бежали они недолго, потому что уже через некоторое время, по понятным причинам, у ребят совсем сбилось дыхание.
– Стоп! – крикнула Ника, хватая сестру на плечо. – Эмиль, ты тоже остановись! Нельзя расходовать все силы в самом начале игры. Мы же играем не на время, верно?
– Ты права, – ответила ей сестра. – Я думаю, нужно сесть и обдумать наши дальнейшие действия.
– А где Кэтсу? – оглядываясь по сторонам, спросил Флёрфиа.
Действительно, Кэтсу и след простыл. Вот же он, бежал со всеми! А теперь либо шастает неизвестно где по роще, либо дома уже чай пьёт, потому что, как все сидящие здесь уже поняли, ни игра, ни эта команда ему к чёрту не сдались. Запыхавшиеся волшебники сели на траву, чтобы немного передохнуть.
– Нам нужен часовой, – выдвинул своё предложение Эмиль. – На случай, если на нас сейчас выскочит кто-нибудь из охотников.
– Первая здравая мысль от тебя, – усмехнулась Кира, устраиваясь поудобнее возле дерева.
– Только споров нам здесь не хватало! – возмутилась Ника. – Давайте держаться вместе, раз уж нас осталось всего трое. Отдельное спасибо Кэтсу за участие в командном испытании!
Последнее Ника крикнула куда-то в пустоту, надеясь, что парень это обязательно услышит, но в ответ не донеслось ни звука. Волшебница озлоблено ударила пяткой по глине, после чего, снова села на траву.
– Может поищем его? – пожимая плечами, предложила Кира.
– Да идёт он к чёрту! Справимся сами, идёмте.
– Я думаю, нам надо разделиться, – прервал её Флёрфиа. – Территория слишком большая, мы не сможем обойти её быстро, если будем ходить втроём.
– Ты прав, – задумалась волшебница. – Тогда я пойду на запад, Кира на север, а Эмиль на восток.
– А юг оставим Кэтсу?
– Пусть делает, что хочет, раз уж он решил поиграть в одиночку.
И Волшебники снова разбежались в разные стороны. Зря или не зря – узнают они чуть позже, а пока головы их были забиты мыслями о кольцах, флагах и победе. Или нет?
«Ненавижу! Так и знала, что объединение в команду с этим зубрилой просто ужасная, отвратительная идея! Где он? Ну где он?!» – обиженно думала Ника, быстрым шагом направляясь по лесной тропинке, пока мысли её не прервал громкий шорох в кустах. Ника остановилась. Шорох повторился ещё раз. Здесь определённо кто-то был, и девушка эта прекрасно понимала, но пока не решалась нападать. Кисть её заметно похолодела, покрылась тонкой коркой инея и, повернувшись несколько раз вокруг себя, породила в бледной ладони большую снежинку. Очередной шорох, Ника резко махнула рукой в сторону злополучного куста, и тот в эту же секунду он покрылся тонкой корочкой льда.
–Выходи, я вижу, что ты здесь, – усмехнулась волшебница, но в ответ она услышала лишь очередной шорох. – Выходи, говорю!
Приближаться к кусту Ника не решалась, хотя ей было крайне любопытно увидеть, кто же там сидит. Она бы ещё долго всматривалась в его листья и ветки, но на глаза ей попалось лежащее чуть левее ярко-жёлтое кольцо, полностью забирая на себя интерес девушки. Волшебница тихонько подошла к кольцу, всё ещё не спуская глаз с загадочного куста и, не заметив в ветках никакой активности, потянулась рукой за кольцом, как вдруг из кустов в неё резко вылетел светящийся розовый шар.
– Я так и знала! – воскликнула Ника, увернувшись от чужой атаки.
– Так чего не ударила? Испугалась? – надменно улыбнулась Алеста, выходя из кустов. – Получается, теперь мы враги?
– Не бойся, это ненадолго. Мы захватим три флага меньше, чем за час.
– Да мне кажется, вы и за два часа с не справитесь.
Алеста хотела было ещё что-то сказать, как вдруг под ногами её стало совсем скользко, и та, вскрикнув от неожиданности, завалилась на лёд.
– Ты меня не предупредила! – возмутилась волшебница, потирая ушибленный лоб.
– А должна была? – нахально усмехнулась Ника, забирая жёлтое кольцо прямо из-под носа однокурсницы. – Чао.
– Нет! – покраснев от злости, завопила Алеста, но, вскочив на ноги, снова плюхнулась на подтаявший лёд под смех убегающей волшебницы.
«Надо найти ребят и сообщить им о том, что у меня есть жёлтое кольцо», – рассуждала Ника, убегая в сторону востока, где она планировала найти Эмиля. Перед глазами мелькнул синий кусок тряпки. Волшебница остановилась и, приглядевшись повнимательнее, увидела вдали вражеский синий флаг. Постаравшись запомнить его положение, девушка двинулась дальше, но уже через пару метров снова замерла, как вкопанная. Впереди послышался знакомый мужской голос, как предполагала Ника – голос Кайла, что, к сожалению, не предвещало ничего хорошего. К счастью, рядом оказался небольшой овражек, в который волшебница скатилась без долгих раздумий, дабы миновать встречи с капитаном вражеской команды.
Рядом с Кайлом спокойным размеренным шагом шёл азиат, вертя между пальцами маленькую веточку.
– И что? Долго ещё так ходить будем?
– Мин, не приставай, – отмахнулся кудрявый волшебник, слегка пожевывая лежащую во рту сладкую травинку. – Сколько будем – столько будем.
– Может быть встанем у синего флага?
– Мы и так возле него стоим.
– Возле него?! Кайл, он остался в ста метрах от нас! Кайл, ты меня слышишь?
Но Кайл вдруг отказался шевелиться. Он встал на месте, как вкопанный, всматриваясь куда-то вверх, в крону стоящего рядом дерева.
– Что ты там нашёл, Кайл?
– Кольцо.
