– Нет! – покраснев от злости, завопила Алеста, но, вскочив на ноги, снова плюхнулась на подтаявший лёд под смех убегающей волшебницы.
«Надо найти ребят и сообщить им о том, что у меня есть жёлтое кольцо», – рассуждала Ника, убегая в сторону востока, где она планировала найти Эмиля. Перед глазами мелькнул синий кусок тряпки. Волшебница остановилась и, приглядевшись повнимательнее, увидела вдали вражеский синий флаг. Постаравшись запомнить его положение, девушка двинулась дальше, но уже через пару метров снова замерла, как вкопанная. Впереди послышался знакомый мужской голос, как предполагала Ника – голос Кайла, что, к сожалению, не предвещало ничего хорошего. К счастью, рядом оказался небольшой овражек, в который волшебница скатилась без долгих раздумий, дабы миновать встречи с капитаном вражеской команды.
Рядом с Кайлом спокойным размеренным шагом шёл азиат, вертя между пальцами маленькую веточку.
– И что? Долго ещё так ходить будем?
– Мин, не приставай, – отмахнулся кудрявый волшебник, слегка пожевывая лежащую во рту сладкую травинку. – Сколько будем – столько будем.
– Может быть встанем у синего флага?
– Мы и так возле него стоим.
– Возле него?! Кайл, он остался в ста метрах от нас! Кайл, ты меня слышишь?
Но Кайл вдруг отказался шевелиться. Он встал на месте, как вкопанный, всматриваясь куда-то вверх, в крону стоящего рядом дерева.
– Что ты там нашёл, Кайл?
– Кольцо.
– Что?
– Там висит синее кольцо.
– И что это значит?
– Это значит, что мы останемся здесь и будем ждать того, кто за ним придёт.
– Мальчики! – донёсся сзади недовольный визг Алесты. – Мальчики, я вся мокрая!
– А мы тут причём? – в недоумении вскинул брови Мин.
– Встретилась с Никой? – усмехнулся Кайл.
– Как же ты догадался?
Алеста противно закатила глаза и, сложив руки крестом, уселась на траву.
– Камилла с Эмилем пересеклась.
– И как он? Сильно жёсткий?
– Она вся в земле, – пожала плечами девушка.
– Может быть, Эмиль маг земли? – выдвинул свою гипотезу Кайл.
– Где Камилла? – сделав вид, будто её не заметив, перевёл тему азиат. – Она в порядке?
– В порядке с ней всё, – пожала плечами Алеста, непринуждённо наматывая на палец прядь волос.
– Главное, чтобы она не столкнулась с Кэтсу.
– Главное, чтобы мы не столкнулись с Кэтсу, – нервно усмехнулся кудрявый волшебник.
– Мальчики, не напоминайте, что мы играем против него! Я только успокоилась!
– Давайте просто ждать жертву возле синего кольца и никуда не уходить.
– Я с вами, – всхлипнула Алеста. – Моё жёлтое кольцо уже забрали.
Трое сели на траву, сложив головы кто на колени, кто на руки, Ника встревоженно вздохнула. «Втроём они меня однозначно завалят, значит нужно просто сидеть здесь и ждать, пока кто-нибудь из них не уйдёт. А ждать, похоже, придётся долго», – прижавшись к земле, думала волшебница. Вдруг между деревьями начал подниматься ветер и синее кольцо немедленно слетело на землю.
– Это ещё что? – нахмурилась дрожащая от холода волшебница. – Мальчики, ветра сегодня не обещали.
– Господи, я умоляю, пусть это будет Эмиль, пожалуйста, пусть это будет Эмиль, – запричитал Кайл, резко вскакивая на ноги.
Мин нервно огляделся по сторонам и, тоже встав, подошёл к товарищу. Ветер снова усилился, завыл среди тонких стволов лиственных деревьев и откинул кольцо недалеко в сторону.
– Всем приготовиться! – громко скомандовал Кайл, встав в боевую стойку. – Он рядом.
– Нам конец, да?
– Алеста, не паникуй.
Ветер вдруг затих. Вдали показался высокий силуэт, и Кайл вздрогнул. Ветер поднялся с новой силой, на этот раз снося не только кольцо, но и самих ребят, один за другим в воздухе замелькали железные звенья, кружась и сталкиваясь с громким звоном между собой.
– Ложись! – крикнул Кайл, падая на землю.
Волшебник повернул голову и увидел возле себя прижавшуюся к земле Алесту. Она закрывала затылок двумя ладонями, быстро тараторя что-то то ли испуганно, то ли озлобленно, то ли вообще, молясь одному из знакомых ей Богов. Железные звенья мелькали перед глазами, заставляя Кайла прижиматься ещё сильнее к земле, чтобы не получить в лоб, ветер продолжал сносить листья, камни, песок, безжалостно кидая мусор в лица лежащих на земле волшебников. С опаской, но Кайл всё же оторвал голову от земли, чтобы взглянуть, что происходит вокруг и, увидев пробегающего прямо возле него волшебника, снова уткнулся в землю. Ветер затих. Ребята подняли головы и увидели стоящего в метре от них Кэтсу. Он не спеша поднял руку, и раскиданные по земле железные звенья принялись одно за другим взлетать в воздух, присоединяясь по очереди к недлинной серебристой цепи. Когда последнее звено послушно встало на место, юноша щёлкнул указательным пальцем, после чего парящая в воздухе цепь плавно обвила его запястье, как змея, и медленно поползла вниз, обвивая сначала предплечье, потом живот, потом талию, пока не вернулась на своё прежнее место возле ремешка на штанах.
– Пошёл прочь! – громко взвизгнула Алеста, резко вытягивая правую руку в сторону своего врага.
В воздухе появился светящийся розовый шар, стремительно летящий в сторону волшебника, но стоило ему только приблизиться к юноше, как он тут же стал его личным подчинённым. Кэтсу взял сгусток магии в руку, словно тот был ему родным и, увеличив его в несколько раз, кинул в землю, оставляя после себя глубокую глиняную воронку.
– Я тебя…
– Алеста, – остановил подругу Мин. – Остановись.
Курагама вновь прицепил свою цепочку к брюкам и, взяв в руки кольцо, быстрым прыжком взлетел на ветку ближайшего дерева, после чего исчез из виду, перепрыгивая с одной ветки на другую. Ребята остались сидеть, пытаясь перевести сбившееся дыхание. Тишина продолжалась долго, минут пять или семь, пока её не прервал голос подбегающей к ним Камиллы.
– Ребята!
– Кто кричит? – в недоумении спросил Кайл, оглядываясь по сторонам.
– Камилла! – радостно воскликнул Тхи Мин. – Камилла, ты в порядке?
Девушка взволнованно подбежала к сидящему на земле кавалеру и, взяв его лицо в свои мягкие бледные ладони, нежно поцеловала его в лоб.
– У тебя на щеке кровь.
– Правда? – удивился азиат.
– Да, вот, смотри.
Камилла стёрла рукавом красное водянистое пятно на щеке волшебника и показала красные следы удивлённому парню.
– Не волнуйся, это всего лишь царапина, – улыбнулся Мин. – Придём в общежитие, и я обязательно найду у себя какую-нибудь мазь.
– У него было три кольца, – прервал их идиллию Кайл.
– У кого? – нахмурилась Камилла.
– Кэтсу собрал три кольца.
Ребята затихли, вопросительно взглянув друг на друга.
– Но как?
– Я не знаю, но факт остаётся фактом.
– М-да, – почесал затылок Тхи Мин. – Такими темпами нам точно ничего не светит. По одиночке мы ему и царапинки не нанесём, не то что отберём кольца.
– По одиночке может и да, – ухмыльнулась Алеста. – Но нас четверо.
– Мы будем действовать сообща, – решительно объявил Кайл.
– Но мы ведь даже близко предположить не можем, куда он направляется.
Вдруг из оврага послышался треск веток, ребята резко обернулись на звук и, увидев мелькнувшись в кустах белую макушку, побежали за ней. Ника снова взмахнула рукой, и земля под их ногами с тихим треском покрылась ледяной коркой.
– Стоять! – снова выкрикнул Кайл, хватая Мина за плечо. – Расшибёшься ведь.
– Да погоди ты! – вывернувшись из хватки друга крикнул на него азиат и, резко ударив по льду рукой, поднял в воздух столб ледяной воды.
Прыжок, резкий бросок, и мощная струя воды с большой скоростью полетела в сторону убегающей вдаль волшебницы, но не успела она и близко подлететь к девушке, как на горизонт снова, откуда на возьмись, вылетел Курагама. Вода с громким всплеском ударилась о его руку, но вместо того, чтобы полететь навстречу своему хозяину, как изначально планировал волшебник, она мощным потоком снесла его в сторону, окатив противным мокрым холодом с головы до ног. Ребята на секунду замерли.
– Здрасте, приехали. Это ещё что за фокусы?
– Я не знаю, – пожала плечами Алеста. – Он гений, у него спрашивай.
«Ненавижу себя и свою слабость!», – сплёвывая воду, злился Курагама. Такие приёмы раньше он мог выполнить в два счёта, но сейчас больше напоминал и себе и другим дурачка-новичка, не умеющим уворачиваться от атак. Волшебника воротило от самого себя. Откашляв остатки воды, Кэтсу быстро поднялся на ноги и так же быстро постарался исчезнуть с места преступления, но в глазах почему-то заиграли круги и спирали. Ника на секунду остановилась.
– Кэтсу, ты в порядке?
Нет, не то что она за него беспокоилась. Она ненавидела его всем сердцем, каждой крупице своего сознания, но сейчас, когда во всю шла игра, этой ненависти просто не было места.
– Да, – вяло ответил волшебник. – Лови, это тебе.
Курагама кинул девушке только что добытое синее кольцо.
– А ты?
– У меня три кольца, мне больше не нужно.
– Тогда зачем ты…
– Бери кольцо и убегай! Я справлюсь один! – выкрикнул Кэтсу и снова шатнулся в сторону.
Справа, слева, везде, куда бы он не повернул голову, всё вокруг закручивалось огромной спиралью. Деревья то увеличивались, то уменьшались, то снова становились великанами. Земля окончательно ушла из-под ног, и Кэтсу понял, что попал в ловушку Кайла. Как же он ненавидел его магию, терпеть не мог!
«Ну, ничего», – подумал волшебник: «Я уже выбирался из иллюзионных ловушек. Достаточно просто закрыть глаза и сделать резкий рывок вперёд». Собравшись с мыслями, Кэтсу стремительно рванул прямо в центр огромной спирали, но его тут же прижало к земле мощным потоком воды. Мин опустил руку. Не успел волшебник толком прийти в себя, как его тут же накрыла вторая волна. Камилла. В спину на секунду всё же влетела противная розовая сфера, оставляя после себя крохотные, но болючие осколки, и волшебник, тихо выругавшись, снова упал на землю. Не получается, ничего не получается! В глазах зарябило мелким противным шумом, Кэтсу потряс головой в надежде, что вскоре этот кошмар закончится, но его снова накрыло волной воды. Снова кашель. Курагама открыл глаза и ужаснулся. Прямо к нему тихим размеренным шагом направлялась Алеста.
– Хорёк попал в капкан, – смеялась она, подходя всё ближе и ближе к уставшему юноше.
– Нет! – резко вскочив, воскликнул Кэтсу и, вытянув руку вперёд поднял вокруг себя облако пыли и листьев, но его снова присмирила упавшая с неба струя ледяной воды.
– Кэтсу, да, – улыбнулась девушка. – Да, Кэтсу.
Волшебник отполз в сторону, Алеста присела рядом с ним на корточки и, взглянув на испуганное лицо юноши, молча протянула руку за колечками, как вдруг остановилась.
– Ну и? – громко спросил Мин, наблюдая за застывшей на месте Алестой.
– Я не могу! – перепугано завизжала девушка. – Я не могу пошевелиться!
Кэтсу попытался встать на ноги, но из-за осколков в спине и жуткого озноба после шести купаний в ледяной воде, юноша, тяжело дыша, снова завалился на землю.
– Не могу пошевелиться! Я не могу пошевелиться! – продолжала вопить Алеста с вытянутой рукой.
В роще поднялся приятный тёплый ветерок, и в воздухе, будто заигрывая между собой, закружились крохотные фиолетовые цветы. Они ласково обвили девушку за талию и неожиданно оттолкнули её в сторону. Ноги внезапно перестали её слушаться. Обвитые тонкими лианами с пушистыми круглыми листьями, они оттаскивали волшебницу назад и при любом её сопротивлении стискивали кожу до страшной боли. Руки тоже были неуправляемы и болтались на ветру как тонкие разваренные макаронины, а любая попытка колдовства пресекалась приступом удушья.
Крохотные цветочки вдруг ускорились, с каждой секундой их становилось всё больше и больше, пока они не превратились в большую фиолетовую непроглядную пелену.
– Как метель, но цветочная! –испуганно, сам того не понимая, воскликнул Тхи Мин.
Метель вдруг затихла, и ребята поняли, что стоят в двух метрах от того места, где стояли ранее, хотя сами они ни на шаг не сдвигались. Кайл удивлённо посмотрел на землю, полностью усыпанную фиолетовыми цветами.
– Фиалки?
Волшебники подняли головы и увидели перед собой Эмиля. Он стоял возле своего товарища, вытянув вперёд скрещенные руки. Флёрфиа развернул их ладонями вверх и, согнув локти к туловищу, бросил что-то вверх.
Снова поднялся ветер, зазвенели из пустоты крохотные колокольчики, и в воздухе, словно сверкая волшебной пылью, расцвёл огромный розовый цветок. Он, паря над землёй, медленно опустился на дрожащего от холода волшебника и, обхватив его своими размашистыми лепестками, превратился вдруг в мягкое большое покрывало.
– Это я, Эмиль. Всё хорошо, кольца всё ещё у тебя.
– Спасибо, – устало прикрыв глаза, кивнул волшебник.
– Ты насквозь промок.
