– «Ах, чуть не забыл.» – отвлёкся от своих бумажек капитан – «Постарайтесь не теряться и не покидать город. И если что-то вспомните, обратитесь в ассоциацию или к городской страже, вас проводят, для беседы. И вам выражена благодарность сверху за своевременную доставку важного донесения. Всего доброго.» – снова бегло озвучил капитан и вернулся к своему занятию.
– «Хорошо. Спасибо.» – промямлила жрица и вышла из комнаты, где её уже ждал всё тот же сопровождающий.
Путь до выхода она не помнила, слишком много поворотов, коридоров, дверей, поэтому старалась не отставать от провожатого, пытаясь осознать произошедшую только что беседу.
Оказавшись на улице, ей подвели её лошадь и попрощались. «Так. Стоп. А лошадь то мне куда?» – подумала Эльза, недоумённо приподняв левую бровь. Она окликнула уходящего стражника:
– «Простите! А лошадь кому отдавать? Эй!» – крикнула девушка ему вслед.
Не сразу понявший стражник обернулся.
– «Приказано вам оставить.» – по-армейски сказал он.
– «В смысле, мне оставить?» – выпучила глаза девушка.
– «В прямом. Вам. Она принадлежит вам. Бумаги уже готовят.» – отчеканил солдат.
– «Принадлежит? Мне? В смысле? За что? Я же ничего плохого не делала!» – с возмущенным удивлением воскликнула девушка.
– «Такой приказ.» – улыбнулся стражник – «Подробности можете уточнить в ассоциации. До свидания.» – он резко развернулся и продолжил свой первоначальный путь.
Ошарашенная девушка стояла около лошади и пыталась понять произошедшее. «Лошадка. Мне. Личная. Жрице. Лошадка. За что? Чем я её кормить буду? Они меня добить хотят? Я из простой деревни, мать всю жизнь там прожила, отца вообще с семи лет нету, да и был он простой наёмник. Особых накоплений не оставил. За что они так? Это ошибка. Точно ошибка! Лошадка. Мне. За что? Личная…» – в таком замкнутом круговороте мысли она и провела весь путь пешком до своего институтского общежития, с идущей следом за ней лошадью.
Глава IV
Утро началось внезапно. Днём. Эльзу разбудил шум с улицы.
– «Какого чёрта?» – промямлила сонным голосом девушка, сладко потягиваясь в своей кроватке, по которой она столько времени скучала. Повернув голову в направлении часов и сфокусировав взгляд на них, она чуть не подпрыгнула прямо лёжа. Половина третьего дня.
– «Что? Половина третьего? И никто не разбудил?» – кричала жрица, тяжело дыша и спешно собираясь – «Меня же отчислят за такое! А если не отчислят, то казнят! Если не казнят, то отчислят!» – бубнила девушка по кругу, приводя себя в порядок и прибирая постель.
Спустя полчаса она была полностью готова. Умыта, одета, причёсана. При этом запыхавшаяся, голодная и жутко напряженная. «Так, что теперь? К кому идти сдаваться?» – перебирала в голове девушка – «Сначала я выслушаю от учителей. Потом от одногруппников…» – и тут она замерла. За окном что-то громыхнуло, видимо кто-то уронил что-то тяжелое. В голове девушки опять пробежали жуткие картины взрыва здания казармы, а к горлу подкрался комок. Глубоко вздохнув, Эльза медленно выдохнула, успокоилась и вышла из комнаты.
Первым делом девушка решила посетить консьержа, поэтому направилась вниз. Прошлым днём она сильно увлеклась мыслями о лошадке и не заметила, как бросила ту прямо у входа. Так же она не заметила, как её окликали, звали, задавали вопросы. Она бодрым шагом топала в свою комнату, захлопнув за собой дверь по приходу.
В своей комнате она почти инстинктивно и неосознанно подготовилась ко сну, моментально в него провалившись, как только коснулась головой подушки. Ураган пережитых за последние дни эмоций слишком её утомил, поэтому она быстро начала расслабляться, стоило ей оказаться в привычной уютной атмосфере.
– «Добрый день, Эльза.» – услышала девушка позади себя, будучи на лестничном пролёте по пути вниз. Обернувшись, она увидела спокойное лицо одного из учителей.
– «Как вы себя чувствуете?» – поинтересовался тот.
– «Н-нормально.» – почти по слогам выдавила из себя переволновавшаяся Эльза.
– «Очень рад за вас. Впредь, пожалуйста, отводите своих питомцев в соответствующие постройки. Например, лошадь, в конюшню. Либо наймите себе конюха. И вас ожидают в канцелярии. Не заставляйте их ждать, их рабочий день заканчивается в семь часов.» – произнёс учитель и, развернувшись, удалился.
Чуточку подвисшая жрица тряхнула головой и направилась в канцелярию. Там её не ждало ничего необычного. Обычные бумаги о завершении проваленного задания. Обычные бумаги медицинского характера, мол, нужна ли ей помощь и если нет, то подтвердите, что отказываетесь от таковой. Обычные бумаги о приёме в личное пользование лошади.
– «За что мне лошадь? Чем я её кормить буду?» – возмущалась Эльза.
– «Не беспокойтесь. Всё уже решено и согласовано. Лошадь – одна штука. Кличка «Эрза». Питание ложится на ассоциацию, при поддержке армии и государства. Вам не о чем беспокоиться.» – спокойно озвучил содержимое документа служащий канцелярии.
Девушка впала в ступор, в очередной раз. Пусть и ненадолго. «Что-то часто я «выпадать» из жизни стала, такими темпами в статую превращусь, или вешалку из меня сделают. Лишь бы не чучело. Не хочу стоять в комнате среди мёртвых обрубков животных!» – мелькнуло в голове у жрицы, а потом она поняла смысл услышанного:
– «То есть как? Кормить будете вы? Кормят все, кому ни лень, а принадлежит она мне?» – удивилась Эльза.
– «Если хотите, можете отказаться и содержать лошадь самостоятельно.» – с улыбкой произнёс служащий.
– «Отказаться? Эм. Да нет, не стану, зачем мне оскорблять отказом такие серьезные организации и структуры. Да и кто я такая, чтобы идти против их воли и мнения. Я согласна! Где подписать?» – схватив ручку выпалила девушка, стараясь делать вид, что ей как бы не нужны «подачки», но раз они просят, раз они так хотят, то так и быть, она не станет возражать. А под «великолепно», как считала девушка, сыгранным образом, скрывался крик души – «ТОЛЬКО БЫ ОНИ НЕ ОТКАЗАЛИСЬ ОТ СОДЕРЖАНИЯ, ИНАЧЕ МНЕ ПРИДЁТСЯ ЭТУ ЛОШАДЬ САМОЙ БЕЗ СОЛИ СОЖРАТЬ, ТАК КАК КОРМИТЬ БУДЕТ НЕЧЕМ!!!».
– «Пожалуйста. Подписи тут, тут, тут, вот на этой еще бумажечке, вот тут, здесь и тут. Сюда каплю крови, пожалуйста.» – служащий положил документ с подписью на, интересного вида, чёрную, прямоугольную плоскость, протянул девушке иголку и ткнул пальцем рядом с её подписью – «Вот сюда.»
Лицо девушки исказилось от недоумённо поднятой брови:
– «Это еще зачем?»
– «Вы хотите отказаться от лошади?» – учтиво спросил служащий.
– «А что, можно было?» – округлила глаза Эльза.
– «Разумеется. Будем оформлять отказ?» – уточнил тот.
Мысли в голове жрицы зашевелились с невиданной скоростью: – «Отказаться. Стоит ли? Еще оскорбятся. А так будет своя лошадка. Кормить будут они. Бесплатно. Лишь бы они ничего взамен не попросили… Так вроде и не просят. В бумагах ничего не написано такого, правда я и читала по диагонали… Через слово… После всего, что было, хуже уж точно не будет.» – Эльза решительно взяла иголку и ткнула ей в палец. Одна капля и плоскость под документом моргнула ярким светом, буквально на миг.
– «На этом всё. Вот, пожалуйста, ваша инструкция по пользованию фамильяром.» – служащий протянул жрице сложенную вдвое бумажку.
– «В правилах что-то поменялось?» – уточнила она.
– «Нет. Никаких изменений за последние сотни лет не было.» – ответил он, протянув бумажку чуть ближе.
– «Освежить в памяти лишним не будет.» – Эльза нехотя взяла бумажку.
– «Полностью с вами согласен.» – улыбнулся служащий – «До свидания.»
Попрощавшись, девушка покинула здание администрации института и направилась в столовую. После недолгой и мало продуктивной трапезы в стиле «что нашлось», так как время приёма пищи было благополучно и жестоко пропущено, Эльза отправилась в ассоциацию наёмников. Там повторилось то же, что в администрации института. Стопка бумажек под подпись и вторая бумажка с инструкцией по пользованию фамильярами, эта уже была посолиднее институтской. Только каплю крови не просили, второй раз договор такого типа с одним и тем же фамильяром не заключить. Магический, как-никак.
Сотрудник канцелярии ассоциации наёмников поблагодарил Эльзу за проявленную смелость на заставе, за подвиг по доставке важного письма, потом еще немного порассыпался в благодарностях, после чего, вроде как, замолк и девушка уже собиралась прощаться и уходить, как…
– «Для вас есть предложение. Вас интересует?» – спросил служащий канцелярии ассоциации наёмников девушку.
– «Замуж зовут?» – улыбнулась Эльза.
– «Не совсем. В связи с известными вам событиями мы проводим добровольный дополнительный набор на службу. С учетом ваших заслуг у вас будет шанс попасть с рекомендациями и получить, может не сразу, но весьма скорое продвижение по службе. Что скажете?» – озадачил жрицу служащий.
– «Это обязательно? Я могу подумать?» – уточнила Эльза, а про себя добавила – «А вот и расплата за лошадку пожаловала…».
– «Нет, это не обязательно и, разумеется, вы можете подумать. Но, чем скорее вы примете решение, тем лучше. Времена нынче, неспокойные. Сами понимаете.» – ответил он.
– «В таком случае я подумаю и дам вам ответ в очень скором времени.» – улыбнулась девушка и направилась к выходу.
– «До свидания.» – попрощался служащий.
«Служба.» – задумалась про себя Эльза – «С одной стороны, отличная перспектива. С другой стороны, она была такой, пока заставу не сровняли с землёй. С третьей стороны, быть приписанной к какому-нибудь храму, далеко не предел мечтаний. А стать жрицей в отряде наёмников, пусть даже опытных, тоже не самая радужная перспектива. А вот служба… Жрецы всегда стоят в тылу или арьергарде, что весьма неплохо увеличивает их выживаемость, если противник не влетает в тыл, конечно же. Опять же они мне лошадку дали, хотя заслуженно.» – уверенно кивнула сама себе жрица – «Кормёжку на себя взяли, правда их там целая троица таких «доброжелателей» и одна лошадка для них сущий пустяк. Но я ведь заслужила! Или нет?» – размышляла Эльза, прогуливаясь в сторону общежития.
В памяти девушки всплыли картины того утра на заставе. Она остановилась. «Я выжила не просто так. И я предотвращу столько смертей, сколько смогу. Я помогу всем и каждому, тем более что обучение практически закончено и дальше только нарабатывать мастерство. Я уже видела ужас войны и второй раз не растеряюсь! Защищу столько, на сколько хватит сил!» – девушка подняла голову вверх и тут её осенило – «барьер! Тот мутный, словно туманный, барьер! Нужно расспросить о нём, но у кого? Да и кто поверит? Молодая семнадцатилетняя жрица, которая умудрилась выжить при уничтожении заставы? Может мне вовсе померещилось? Попробую поискать в библиотеке, для начала. А сейчас…» – она развернулась в обратную сторону – «а сейчас я пойду туда, где от меня будет больше всего пользы и сделаю всё, чтобы подаренный судьбою шанс не был напрасным!» – девушка уверенным шагом направилась обратно в канцелярию ассоциации наёмников.
Глава V
Решение поступить на службу оказалось удачным. Эльзу приписали к корпусу жрецов, дали место в общежитии, форму, помогли с переездом, хоть вещей у неё было не столь много. Так же её вписали в план занятий по военной подготовке.
Помимо магии её основного направления жрицы, её обучали остальным направлениям, но уже не на бытовом уровне, а как и прочих военных, на начальном и среднем уровнях. Навыки были не самые сложные, но защититься и оказать некую огневую поддержку они могли. Если у кого проявлялись предрасположенности к какому-либо направлению магии, помимо их основного, то им помогали поднимать уровень навыков и развиваться далее. Они уже изучали заклинания посерьёзнее и вполне могли участвовать в боях.
В довесок ко всему Эльзе дали новый посох. Он был сильнее ученического, чутка потяжелее, но на то были причины. Его накопители и кристаллы концентрации энергии были мощнее ученических, да и сам материал рукояти был прочнее. Так же ей, как владелице скакуна, обновили сумки, сбрую, седло и дали весь соответствующий набор.
Старый набор никто не тронул, даже не спросили. А там остались все кристаллы, большая часть из которых не была использована ни разу. Поначалу у Эльзы были мысли, что предыдущий владелец их вымотал, но она ничего такого не почувствовала, когда оценивала и сравнивала камни с обоих наборов. Девушка испробовала все известные ей способы проверки, но результат был один. Камни практически идентичны, а значит ими почти не пользовались, либо пользовались очень мало.
Последующие дни стали для жрицы рутиной, как и у всех, с кем она попала в своё новое подразделение.
Ранний подъём, умывание, легкий завтрак, чуточку теории, физическая нагрузка, баня, в армии она топилась круглосуточно, снова теория, практика, боевые искусства, как с оружием, так и голыми руками, обед, теория вперемешку с практикой. Затем магические практики, такие как, боевая, защитная, исцеляющая, усиливающая, в общем, все направления.
Самым интересным для Эльзы были занятия по выявленным второстепенным предрасположенностям, навроде факультатива. Кто в какой магии был лучше, тот той и тренировался, а наставники помогали с теорией и объясняли нюансы. В итоге, при таком графике, на жизнь и отдых времени не было, но никто не жаловался. Все знали о заставе. Все готовились к войне.
Всё время обучения девушка слабо контактировала с кем-либо, общаясь только по необходимости занятий, спаррингов и только на темы подготовки. Прочие курсанты старались поддерживать Эльзу, прекрасно зная о пережитом ею, но после первых попыток отступили, увидев, что девушка справляется самостоятельно.
Немногочисленное свободное время, появлявшееся вечером, она тратила на посещение своей лошади Эрзы, чистила её, рассказывала ей о событиях очередного рутинного дня и тренировалась ментальной связи с фамильяром, которая ей не очень-то легко давалась. Когда девушка отсутствовала, за лошадью присматривали приставленные к конюшне конюхи и провинившиеся курсанты.
Спустя четыре дня с начала Эльзиной службы прибыли новые сведения. Отправленный Рильей на разведку отряд, вернулся. О нападавших не было никакой информации, кроме того, что их целая армия и они встали лагерем около заставы.
По примерным данным, численность вражеской армии достигает двухсот тысяч. Ни флага, ни герба, ни нашивок, ничего. Было понятно лишь, что их очень много и что преобладает людская раса. Мелькали и другие расы, но в меньшинстве. Были несколько десятков прирученных троллей и десятки крупных осадных орудий, при этом совершенно не было замечено средних и мелких.
Замеченные повозки таскали в основном тролли, либо человекоподобные. Предполагалось, что там есть и эльфы и иные расы, но понять было сложно. Так же было предположение, что имеются рабы. И нет никакой конницы. Совсем. Больше сведений отряд Рильи не принёс. Дополнительно город сообщил, что встретили отряд разведки из столицы, состоящий из тридцати шести всадников и командира. Столица дала приказ об эвакуации стоящих в округе деревень и о подготовке Рильи к бою и возможной осаде. Сам Сарсток стал готовить армию к маршу.
Спустя еще восемь суток пришло известие из Рильи. Армия нападавших пришла в движение, подошла к первой на пути к столице деревушке и полностью её уничтожила. Пленных они не берут и продолжают медленное движение к городу. Рилья готовится к осаде.
Путь от южной заставы до Рильи составлял двое суток верхом, но пешее войско такого размера маршировало неделю. Десяток разведывательных групп Рильи, совместно с группой из столицы, регулярно высылали гонцов и поддерживали магическую связь с городом, при помощи предоставленного столицей и привезённого с разведывательным отрядом магического устройства. Подобные устройства были редкостью, особенно для такой небольшой страны, поэтому их очень ценили и чрезвычайно редко использовали.
Спустя двадцать четыре дня с вступления Эльзы в ряды курсантов по ускоренной военной подготовке, пришло очередное, приданое огласке, сообщение из Рильи. Мало кто знал, что оно было прерывистым и неполным. В сообщении говорилось, что армия противника на подходе к городу Рилья, дан приказ об эвакуации всех поселений, что между столицей и противником. Про уничтоженные противником деревни, стоящие на пути следования от заставы к городу Рилья, умалчивалось, но все и так это понимали.
Сообщение о начале движения армии противника принесли два солдата, проводившие разведку возле последней уничтоженной деревни, от которой до Рильи было восемь часов верхом. По их словам, остальные отряды, включая столичный, были полностью уничтожены противником ночью. Их разнесли прицельными выстрелами из осадных орудий по местам их временных стоянок.
Те, кто был в дозоре, были убиты подкравшимся под покровом ночи противником. А этой парочке чудом удалось уцелеть, так как они не успели занять позиций для наблюдения, будучи на пути к ним. В этом пути они и увидели взрывы, поспешили в сторону того, который был ориентировочно по месту их временного лагеря, и, обнаружив там выжженую землю с догорающими изувеченными останками, они поспешили в Рилью.
Лошадей найти не удалось, поэтому солдаты бежали изо всех сил, лишь сбавляя скорость для отдыха и пополнения сил от энергетических кристаллов, после чего они вновь задействовали на себе магию повышения выносливости и продолжали путь. И пусть эта пара воинов уложилась в сутки, а расчётное время прибытия врага было трое-четверо суток, но в Рилье не сразу поняли, что связь со столицей потеряна.
Отправленное сообщение пришло в Сарсток не полностью и все запросы о повторе Рилья уже не получала. В столице лишь поняли, что противник на подступах к Рилье. По всем правилам в Рилье обязаны начать эвакуацию и готовиться к осаде, либо сдаче города, в зависимости от ситуации.
Из Рильи выслали в столицу и, стоящий по пути к ней, город Хёйир гонцов, начав подготовку к полной эвакуации. Выдержать осаду против такого врага они не решились.
Прибывшие в Хёйир гонцы передали сообщение в столицу. Спустя сутки из Сарстока пришёл приказ оставить город и всем выдвигаться как можно скорее. Штаб командования принял решение дать бой у столицы, выдвинув туда всё, что сумеет собрать, поэтому они решили оставить города, собрав все их гарнизоны в столице. Шаг рискованный, но единственный. И даже такое решение почти не давало шансов на победу против превосходящего по численности врага.
Узнав о произошедшем, Эльза поспешила в ассоциацию наёмников, по пути просто поставив перед фактом охрану на проходной своей части, что скоро вернётся и убежала. Те даже понять ничего не успели, как милая светловолосая девушка прощебетала что-то про вечер и упорхнула.
В ассоциации она прямой наводкой влетела в канцелярию и с порога, почти приказным тоном, выдала запрос.
– «Отряд учеников, из института при ассоциации наёмников, сопровождавший правительственный груз! Что с ним?» – выпалила девушка, решив, что раз армия противника уже на подходе, то выжившие с заставы давно должны были прибыть.
Девушка и раньше подавала запросы о них, регулярно интересуясь и периодически посещая штаб командования курсантов, но тут решила лично всё разузнать.
Слегка раздраженный таким появлением служащий канцелярии поправил очки на носу.
– «Вы кто?» – спокойным голосом спросил он.
Чуть отдышавшись, девушка с ожиданием в голосе обратилась:
– «Я Эльза Лийгос, участница того самого отряда. Что с моими товарищами? Кто-то вернулся?»
– «К сожалению, сведения о вашем отряде неизменны. Вернувшихся не было. Соболезную вам.» – учтиво наклонив голову, спокойным тоном ответил служащий.
Взгляд жрицы стал угасать. Подняв глаза на стоящего за стойкой служащего, она приподняла брови, словно умоляя.
– «Точно-точно? Может вам прислали отчёт, а вы еще с ним не ознакомились?» – негромко переспросила она, с тающей надеждой в голосе.
Служащий тяжело вздохнул.
– «Простите, но все донесения и отчёты уже изучены. Новых нет и не предвидится. Как только мы получим информацию, мы обязательно вас уведомим.»
Жрица возвращалась в общежитие ничего не замечая вокруг. Пустой взгляд. Пустые мысли. Отсутствовали и уже давно закончившиеся у девушки слёзы. Путь к её новому жилью был ей еще мало знаком, что позволило девушке ошибиться поворотом, но она не заметила этого и побрела дальше.
Людей на улице становилось всё меньше, но жрица не замечала и просто шла. Начинались сумерки, на небе собирались облака. Заморосил дождь, приведший в чувство многострадальную чувственную девушку. Она огляделась, увидев вокруг руины.
Это был выгоревший пару лет назад район. Окраина района не успела выгореть полностью, там огонь сумели остановить, и он не пошел дальше, поэтому часть окраинных построек была просто сильно обгоревшей, ветхой, но еще стояла. Причину пожара так и не выяснили, спасти тоже мало кого удалось, район, словно стог пересохшей травы, вспыхнул и выгорел за считанные минуты.
