Первый советник правителя кратко изложил повестку экстренного собрания, встав со своего места.
– «Семь дней назад на южную заставу напали. Рано утром, примерно в шесть сорок пять утра. Первый удар пробил стену у южных ворот. Атаковали, предположительно, крупными осадными орудиями, разрывными снарядами. Далее, в течение десяти минут, были полностью уничтожены казармы и склад, вместе с запасом энергетических камней для столицы и частью личного состава, вместе с сопровождающими груз для столицы. Предположительно, застава уже пала, а враг движется к нам. Личный состав понёс серьёзные потери. Магическая связь отсутствовала, данные были получены гонцом. Связи нет до сих пор. Рилья и Хёйир были оповещены и получили приказ отслеживать ситуацию. Рилье приказано отправить разведку. Известий пока нет.» – советник вернулся на свой стул.
– «Причины потери связи известны?» – задал вопрос один из высших магов.
– «Причины не известны и в донесении о них ни слова.» – ответил первый советник.
– «Может вы их нам назовёте? Есть предположения?» – задал вопрос высшему магу начальник разведки.
– «Думаю, что причиной стал магический фон от взрыва энергетических камней. Их там было слишком много.» – предположил высший маг.
– «Почему не передали сообщение по магической связи из Рильи?» – задал вопрос всё тот же начальник разведки.
– «Донесению был присвоен высший статус секретности, а вы прекрасно знаете, что такие послания доставляют только из рук в руки.» – ответил первый советник.
– «Почему груз был там? Они должны были покинуть заставу на сутки раньше! Саботаж? Предательство?» – хмуро пробасил один из генералов, с гладко выбритым лицом и шрамом на правой щеке.
– «Сомнительное место для саботажа. Там никаких стратегических объектов, да и откуда вообще они вылезли? Из леса? Нужно быть полным идиотом, чтобы согласиться на такое и полезть в этот лес. Если целью был груз, то в дороге было куда проще с ним разобраться, зачем с заставой воевать? А если цель застава, то вообще не понятны мотивы.» – высказался другой генерал, потирая подбородок, покрытый двухнедельной щетиной.
– «Саботаж не доказан, как и его отсутствие. Груз задержался из-за погодных условий, поэтому, скорее всего, это совпадение.» – ответил первый советник.
– «Отличное такое совпадение.» – пробурчал генерал со шрамом на щеке.
– «Тем не менее нам нужно действовать. И нужно было неделю назад. Почему разведка не доложила о готовящемся нападении?» – перевел взгляд на начальника разведки монарх.
– «Ваше величество, данных о подобном не было. Все соседние страны и государства не предпринимали никаких попыток мобилизации. Все их осадные орудия, у кого они имеются, пылятся на их складах и полигонах. Новых никто нигде не заказывал и не создавал. Внеплановых учений и подготовок нигде не было. Плановые в последние два месяца не проводились. Ситуация неизменна вот уже две сотни лет. В лесу и его окрестностях так же не было замечено никакой активности. Да и какой нормальный сунется вообще в этот лес? Торговый тракт, проходящий через него в две соседние граничащие с нами страны, используется крайне редко и отслеживается, там никаких движений так же не было обнаружено.» – доложил начальник разведки.
– «Херовые у вас данные, получается. Это нападение откуда вылезло тогда? На заставе сами себя перебили?» – с раздражением в голосе бросил монарх, кинув гневный взгляд на начальника разведки.
– «Позвольте.» – привлёк на себя внимание первый помощник – «нападение было совершено осадными орудиями, предположительно крупными.».
– «Почему такие предположения?» – приподнял бровь небритый генерал.
– «Стена, казармы и склад были уничтожены единичными ударами. С первого выстрела. Пристрелки не было. И со стороны южных ворот наблюдался густой туман.» – ответил первый помощник.
– «Ну, бить без пристрелки не новость, даже для крупных осадных орудий. Хотя настройка должна занимать не мало времени. Но при чем тут туман? Хотите сказать, застава не увидела напавших из-за тумана?» – озадачился начальник разведки, поставив локти на стол и сложив руки в замок под подбородком, уставившись в первого помощника.
– «Именно так. Туман был густой, что может являться причиной скрытной атаки противника.» – ответил помощник.
– «Допустим. И кто же тогда напал? Герб? Флаги? Знаки отличия? Форма? Кто это был? И они там что, за пару часов развернулись? Не неделю же туман стоял?» – спросил начальник разведки, откинувшись на спинку.
– «В докладе гонца нет ни намёка о напавших. К моменту его ухода были только удары осадных орудий. Ни один солдат противника так и не показался. Туман был лишь утром, как и всегда в тех краях, но гуще, чем обычно, как сказано в донесении.» – ответил помощник.
– «Нам это «гуще» стоило заставы, груза и двух тысяч личного состава!» – буркнул генерал со шрамом.
– «Остальным, как я понимаю, опять сказать нечего. Бесполезное стадо.» – грозно подметил монарх и продолжил – «Доклады от Рильи каждый час. Готовьте лёгкий мобильный отряд, пусть отправятся на заставу и оценят ситуацию. Если кого встретят по пути, в бой не вступать, оценить и назад. Надо понять кто это. Готовьте армию. Всем соседям разошлите весть о нападении на нас, предупредите о вероятной необходимости помощи с их стороны. Напомните всем о договорённостях и военных союзах. Обо всём сразу докладывать лично мне. Незамедлительно!» – приказал монарх, поднимаясь со своего места.
Все участники собрания, кроме правителя, направились к выходу, начав прикрикивать на ожидавших в коридоре помощников и раздавать приказы.
Глава III
Шли девятые сутки пути. Жрица уже видела вдали стены столицы. «Еще несколько часов и я дома. Отдам донесение и…» – тут она задумалась, сбавив ход – «и что потом? Спасибо мне скажут? С другой стороны, я не по своей воле сбежала оттуда. И донесение везу. Хотя, всё равно могут под стражу взять, ради профилактики и для выяснения обстоятельств. Казнить не должны, ведь я выполняла приказ. И вообще я ученица!» – подумала Эльза, бегло пробежалась по этим мыслям еще раз, ударила поводьями и, ускорив лошадь, рванула вперёд.
До ворот еще было далеко, но очередь уже стояла. Жрица сначала чуть не встала со всеми в один поток, но опомнилась и медленно поехала вдоль толпы. От злобных и недовольных взглядов страждущих ей было неуютно, но накидка и символика на её форме не давали открыться недовольным ртам, и уж тем более кинуться на неё.
Так, в атмосфере неприязни и ненависти, под хмурыми взглядами ожидающих, она добралась до входа. Стражи было больше, чем обычно. Значит, они уже должны были быть в курсе дел. Видимо те «бравые преследователи», которых она испугалась, едва покинув заставу, были гонцами и мчались, чтобы предупредить. И, судя по всему, они преуспели получше неё.
– «Эльза Лийгос, член отряда наёмников ассоциации наёмников столицы Сарсток, ученица института при ассоциации наёмников города Сарсток.» – представилась девушка, протягивая письмо, с гербом южной заставы и личной печатью начальника заставы.
Стражник взял письмо в руки.
– «Проследуйте за мной!» – строго отчеканил он, увидев отметки на письме.
Стражник оставил письмо у себя, пояснив, что лично передаст его капитану.
Девушку повели в помещения внутри городской стены при воротах. Она там никогда не бывала, но слышала рассказы о имеющихся допросных и камерах, для особо резвых посетителей города и преступников.
С каждым шагом по извилистым коридорам жрица всё сильнее начинала волноваться, ожидая худшего развития событий, начиная с допроса, от мысли о котором ей становилось лишь страшнее, и заканчивая казнью за дезертирство.
Доводы о приказе и срочном донесении не слишком спасали. Вымотавшаяся за эти дни от событий на заставе, долгого пути, почти не спавшая и не евшая, девушка едва ли могла здраво рассуждать.
_ «Не отставайте!» – произнёс идущий впереди стражник, виляя по коридорам строения.
Эльзе казалось, что она вот-вот рухнет в обморок, то ли от страха, то ли от переутомления.
– «Ожидайте тут.» – солдат открыл перед Эльзой деревянную дверь в небольшую комнату, указав ей пройти внутрь.
В помещении без окон был стол, пара стульев, диванчик, сундук, комод, небольшой шкаф, пара полок на стене и вешалка в углу, на которой красовалась обычная серая накидка, без опознавательных знаков. Освещали всё магические светильники по периметру помещения. Девушка присела на диванчик, и хотела спросить, что дальше, как дверь уже закрылась и она осталась совершенно одна.
Ожидание было недолгим, но девушка успела себя достаточно накрутить. Она ёрзала и постукивала пяткой по полу. Не зная куда деть руки блондинка теребила свои волосы и постоянно поправляла одежду. Это был её первый в жизни визит в подобное место, да еще и по такому поводу.
Дополнительно сгущало краски недавно пережитое девушкой на заставе. Все мысли в голове жрицы смешались в одну непонятную кучу и она не знала с чего ей начать, когда её начнут спрашивать. И что вообще начать, рассказ или оправдание. У девушки начиналась то ли паника, то ли истерика.
В комнату вошел высокий крепкий мужчина средних лет, или чуть старше. Лицо и вид у него были уставшие, словно он не спал последние пару дней.
– «Начальник охраны, капитан…» – начал было говорить он.
– «Что со мной будет?» – перебила его жрица.
– «Я задам вам несколько вопросов, а потом…» – сухо начал капитан.
– «А потом? Что будет потом?» – снова перебила его девушка, явно начавшая нервничать – «Я же… Я ничего… Я ничего не сделала… – начала всхлипывать Эльза – «я ничего не смогла. Я просто смотрела как они умирают!» – по её щекам потекли слёзы – «Я… Я…» – она закрыла лицо ладонями и зарыдала.
Капитан подошел к столу, налил стакан воды и сделал пару шагов, приблизившись к Эльзе:
– «Вот, возьмите.» – протянул он ей стакан воды.
Девушка подняла заплаканное лицо. Полные слёз глаза никак не могли сфокусироваться, она снова уткнулась в ладони. Капитан присел рядом, тяжело вздохнул – «Война, это всегда страшно. Особенно первый раз. Особенно в столь юном возрасте.».
– «Но ведь я могла… Они все…» – с трудом выговорила всхлипывающая девушка, снова погрузившись в слёзы.
– «Ты могла умереть. Да и всем не поможешь. Сейчас ты жива и еще можешь спасать. Ведь можешь?» – попытался приободрить её капитан.
– «Я уже не знаю, что могу.» – прошептала она, подняв голову и протянув руку за стаканом воды.
– «Поверь, сейчас ты можешь куда больше, чем раньше. Сейчас ты уже видела это. Ужаснее оно быть не перестанет, но для тебя будет не впервой, а значит сможешь.» – произнёс капитан, тяжело вздохнул и добавил – «Мне очень жаль, что тебе пришлось пережить такое, но прошлого не изменить. Ты можешь лишь постараться сейчас, чтобы создать лучшее будущее.»
Девушка немного успокоилась, отдала капитану пустой стакан и подойдя к небольшому зеркальцу на стене, спрятавшемуся за шкафом и с первого взгляда на комнату незамеченному, принялась приводить себя в порядок.
Капитан тем временем вернул стакан на его законное место и переместился за свой рабочий стол. Решив не дожидаться окончания прихорашивания девушки он начал:
– «Итак. Вы Эльза Лийгос?»
– «Да.» – ответила жрица, не отвлекаясь от своего занятия.
– «Быстро же вы успокоились.» – подметил капитан.
Девушка бросила на него тяжелый взгляд, от которого он даже поёжился:
– «Слёзы кончились по дороге сюда.» – отрезала жрица.
– «Как видно, не все.» – спокойно сказал капитан, откинувшись на стуле и глядя на её реакцию.
Девушка замерла и негромко взглотнула.
– «Зачем вы так.» – с трудом негромко проговорила она медленно повернув к нему голову. По её щеке скатилась слеза.
На лице капитана мелькнуло сожаление, он протянул девушке платок:
– «Простите, работа такая. Гонец прибыл за сутки до вас, все словно с цепи сорвались, а тут вы, с красивым письмом и печальным видом.»
Девушка вновь принялась приводить себя в порядок, уже при помощи платка, решив изрядно его потрепать:
– «Ваша работа до слёз доводить?» – съязвила жрица.
– «Моя работа выявлять ложь.» – пояснил капитан – «Давайте продолжим.».
– «Чем же вам магия не угодила, для выявления лжи?» – с недовольством приподняла бровь девушка.
– «Тем, что магию можно обмануть магией.» – ответил капитан.
– «Будто эти ваши проверки нельзя ею обмануть!» – возмутилась Эльза.
– «Можно. Но сложнее. Жизненный опыт сложнее обмануть магией, какой бы она ни была, как и актёрскую игру.» – парировал капитан – «И давайте, всё же, продолжим!» – спокойным, но жестким и настойчивым голосом проговорил он.
– «Простите.» – негромко извинилась девушка и села напротив капитана, вернув платок владельцу.
– «Итак. Вы ученица института при ассоциации наёмников. Ваша специальность – жрец. Четыре недели назад вас с отрядом студентов из института при ассоциации наёмников выбрали для сопровождения правительственного груза, в качестве промежуточного экзамена по вашей специальности. Всё верно?» – с серьёзным видом зачитав факты, поднял взгляд на девушку капитан.
– «Да.»
– «Ваш караван задержался из-за непогоды, в связи с чем было принято решение заночевать на заставе, на которую утром напали. Так?» – не теряя серьёзности продолжал мужчина.
– «Да.» – дрогнула голосом девушка. На неё вновь начала накатывать паника.
– «По какой причине с этим донесением отправили именно вас?» – строго спросил капитан.
– «Не знаю.» – прошептала Эльза, на глазах которой вновь стали появляться слёзы.
– «Соберитесь, пожалуйста, я не хочу с вами до утра тут сидеть.» – на выдохе произнес капитан.
– «Простите.»
– «Так почему вы? Вы вскрывали конверт?»
– «Не знаю, почему я. И нет, не вскрывала.»
– «Что вы запомнили из событий на заставе? Было ли что-то, что вам показалось странным? Может чьё-то поведение?»
Возмущённая Эльза почти перешла на крик.
– «Странным? Люди умирали у меня на глазах!» – у девушки стали проскакивать нотки начинающейся истерики – «Здания разлетались как… Их куски…» – к её горлу подступил ком, она больше не могла произнести ни звука, только тяжело дышала.
– «Я вас понял, прошу прощения.» – смягчил тон капитан.
– «Это всё?» – с трудом выдавила из себя Эльза. Она изо всех сил старалась успокоиться и взять себя в руки.
– «Почти. Вас что-то смущает?» – уточнил капитан, внимательно осмотрев девушку.
– «Думала под стражу возьмут, допрашивать будут.» – ответила та, начав успокаиваться.
На лице капитана мелькнула улыбка и он резво проговорил:
– «Под стражу всегда успеем. Сегодня вы можете идти домой. При необходимости можете посетить врача, скажете, вас проводят. У нас есть врач. Хороший. Завтра зайдите в институт, потом в саму ассоциацию. Вам предоставят помощь, подпишете некоторые бумаги. Вам обязаны предоставить медиков и целителей. По необходимости, жрецов. Письмо я уже передал выше. На этом всё. Примите мои извинения за грубость и благодарность за ваш подвиг по доставке важной информации. Вопросы?» – посмотрел он на светловолосую.
– «Н-нет.» – задумчиво и слегка недоумённо протянула почти успокоившаяся Эльза.
– «Тогда можете быть свободны. У двери стражник, он проводит вас к выходу. До свидания.» – так же резво проговорил капитан и уткнулся в какие-то бумаги.
– «До свидания.» – пробубнила жрица, вставая со стула и направилась к выходу.
