- Командир, что с управлением? - спросил Сталкер.
- Корабль под нашим контролем, Древний. Погоди, - десантник что-то разглядывал на голо-экране, - Системы защиты отключены. Но отсек с заключенными изолирован по аварийной директиве. Внутренние системы защиты там отключены, но и датчики тоже. Что там - неизвестно.
- Ладно, нам не привыкать к неизвестности, - бросил капитан, - Выдвигаемся туда. Режьте двери, но не входите без меня. Нужно передать контроль над кораблём Иботу.
- Ох уж этот ваш невоспитанный синтетик, - ответил Джазз и двинулся в сторону выхода. Бойцы и боты последовали его примеру.
- Ибот! На связь! - вызвал ИИ Странник.
- Я тут, кэп. Уже беру корабль под контроль. Будь аккуратен в отсеке для заключенных. Судя по грузовому манифесту - там могут быть тяжелые орудия. Смотри не напорись на них!
- Спасибо за заботу, Ибот. Стыкуй Пифон с кораблём. Нам может понадобиться доктор.
- Начинаю стыковку! - рапортовал ИИ и отключился.
Странник двинулся обратно по коридору, где его уже ждали марсиане. Подойдя к бронедвери, капитан кивнул Джаззу. Тот отдал приказ и двери разошлись в разные стороны. Боты ринулись внутрь огромного помещения установленного контейнерами-камерами малых размеров. ʺПожалуй, заключенным не особенно комфортно в таких маленьких номерахʺ успел подумать Сталкер, прежде чем его внимание полностью переключилось на зачистку отсека. Но в отсеке врага не оказалось. Всё было тихо. Подозрительно тихо.
- Вы двое - на разведку! - приказал командир десантников своим бойцам.
Те, вместе с ботами осторожно пошли вперёд. И тут, через несколько шагов, на них обрушился шквал выстрелов из тяжелого орудия. Боты, шедшие впереди, сгорели за секунду. Десантники прыгнули в стороны, но одного явно зацепило. Из скафандра начал вырываться воздух и капельки крови.
- Внимание! Тяжелый костюм впереди! У нас раненый! - передал по связи Джазз.
- Я уже бегу к вам! - откликнулась по связи Конда.
- Занять позиции! Огонь на подавление! - раздавал приказы слегка ошалевший командир.
Тяжелым костюмом называли роботизированный экзоскелет, размером в два человеческих роста. Конечно, это было название данное агрегату марсианскими военными. Сидящий внутри оператор был окружен броней и обвешан орудиями: скорострельными бластерами, тяжелым излучателем и парочкой ракетных установок. Вот только ракетами он не стрелял - боялся повредить обшивку корабля. Что было на руку Сопротивлению.
Завязалась перестрелка. Охранник в тяжелом костюме подавил огнём четверых десантников. Ещё один помогал раненому товарищу заклеивать скафандр.
- Мать его так! Сучара недогрызанный! - ругался командир десантников, периодически постреливая из-за переборки, за которой он прятался, - А ты чего встал столбом, Сталкер?
- А, так теперь тебе нужна помощь? - ехидно улыбнулся Странник, - Ладно, я никому об этом не скажу.
Древний сделал два шага в сторону и дотронулся до сенсорного управления боевым скафандров, расположенном на предплечье. Автоматика включила режим ʺпрозрачностиʺ. Теперь капитан видел через стены. А компьютер скафандра подсветил очертания и слабые места боевого костюма врага. Не торопясь, почти издеваясь, Сталкер поднял плазменную винтовку, прицелился и нажал на спуск всего один раз. И этого хватило.
Плазменный заряд прошёл сквозь несколько переборок корабля, словно вибро-нож через полиэтилен. Затем снаряд попал точно в оператора тяжелого костюма. И тот незамедлительно взорвался изнутри. Экзоскелет сделал ещё пару выстрелов, и отключился.
- Ну ты, блин, даёшь! Не мог раньше так сделать? - выругался Джазз, подбегая к раненому товарищу.
- Запишете на свой счёт! - ответил Странник, перебрасывая винтовку на спину, - А вы ребята молодцы!
- Ой, да иди ты в…
Командир не успел договорить. Его отбросила в сторону подбежавшая Конда. Она выхватила медицинский сканер и начала водить им над раной солдата.
- Ибот! Открывай все камеры! Вы слышали ребята! - последнее капитан крикнул в сторону контейнеров, - Объявляю всеобщую амнистию!
Контейнеры распахнулись, и из них стали выходить люди, закрывая глаза руками. Яркий свет свободы сильно бил по привыкшим к темноте глазам заключенных. Виновных и невиновных. Но на войне союзников выбирать не приходится.
Странник прошёл по рядам камер, ища нужную. Ведь не просто так команда напала именно на этот транспорт. Им нужен был особый заключенный.
***
Кот вывалился из камеры, держась за стенку. Он был весь побитый. На теле были видны следы электрошока, которым пытали Сталкера. Он исхудал и был не брит. Но Странник сразу узнал товарища, хотя не видел его уже несколько лет, с последней Сталкерской тусовки. Ещё до Сопротивления, принтматов и фурри.
- Кто ты такой? - хрипло спросил Кот.
- Ты не узнаешь меня? - удивился Странник. Затем, поняв свою ошибку, он сделал щиток шлема прозрачным.
- Странник, братишка… - лишь вымолвил заключенный и упал на руки капитану.
- Нам срочно нужна эвакуация! - закричал Странник.
***
Кот лежал на медкойке ʺПифонаʺ весь опутанный трубками. Над ним склонились Странник, Конда и командир десантников.
- Он поправится? А то выглядит хиловатым, - подытожил Джазз.
- Да, он же Сталкер. И Древний в придачу, - ответила доктор, тыкая щупом медицинского анализатора в тело Кота.
- Тфу, зараза! Развелось тут Древних… - сплюнул десантник.
- Шёл бы ты биться головой об стену! Или чем вы там, десантура, занимаетесь в свободное время? - злобно бросила в ответ Конда.
- А ты мне нравишься, док! - улыбнулся Джазз и вышел из медотсека.
- Его можно разбудить? - спросил Странник, кивая на товарища по корпусу.
- Да, но ненадолго. Он ещё слишком слаб, - ответила Конда.
- Тогда разбуди его, когда Ибот соединит нас с Палканом. Информация у Кота жизненно важна для Сопротивления, - сказал капитан, и, усевшись в кресло для ожидания, скрестил пальцы.
- Уже работаю майн дженераль! - ехидным голосом отозвался ИИ.
Конда лишь выругалась. Что-то щелкнуло под потолком, и на голо-экране медотсека возникло изображение Полковника.
- Странник, Конда! Привет. Я смотрю, вы вытащили нашего пушистого бедолагу? Он в сознании? - начал Палкан.
- Сейчас будет, - ответила доктор и ввела стимулятор в шею Коту.
Раненый Сталкер зашевелился и заёрзал на кровати. Затем он открыл глаза, и полминуты осматривался. Древние не мешали ему, давая время прийти в себя. Наконец-то взгляд Кота сфокусировался на изображении Палкана.
- Полковник? Это вы? - хрипло спросил Кот.
- Да, это я Кот. Рад видеть тебя живым! - сердечно ответил Палкан. В последнее время такой тон был редким.
- У тебя мало времени, ты ещё слаб, - обратилась Конда к пациенту сжимая его руку, - Потому сразу к делу, пока ты не отрубился.
- Кот утвердительно кивнул в ответ.
- За что тебя заграбастали? - спросил капитан.
- Забавно, что именно ты спросил об этом, Странник, - с усилием ответил раненый, - Я отказался от заказа. Вот меня и швырнули в каземат.
- В Сталкерском корпусе так не принято, - пробормотал Странник, - Сколько раз отказывался, но чтобы в казематы…
- Хах! Корпус! - перебил Кот и зашёлся кашлем. Когда он откашлялся, то продолжил, - Корпус больше не тот! Спасибо падлине Эгеру! Он превратил нас в гастарбайтеров каких-то…
- А что был за заказ? - перевёл разговор в интересующее русло Палкан.
- Заказ? Ах да… - Кот туго соображал. Сказывались длительные пытки, - Что-то очень секретное. На Земле. Нам заказали какой-то громадный секретный проект. Все Сталкеры, кто остался верен Корпусу, теперь трудятся там.
Странник не упустил эту мысль. Были ещё Сталкеры, кто отказался от Корпуса под контролем Эгера. ʺЧто же, очень интересно. Может пригодитьсяʺ подумал он. Тем временем Кот продолжил:
- Деталей я не знаю, нам заранее не сообщили. Но судя по всему на Земле нужно проводить очень много времени. Вот я и подумал - да пошёл бы Рудольф на... Ну, и загремел в ту клоаку, где вы меня нашли, - голос Кота становился всё слабее. Стимулятор переставал действовать.
- Нам нужны подробности, Кот! - подбодрил раненого Палкан.
Но Кот уже начал терять сознание, и речь его перестала быть связанной. В конце концов, он закрыл глаза и засопел. Странник вопросительно посмотрел на Конду, но та лишь покачала головой. Больше препарат давать нельзя. Не сейчас.
- Что же, это начало! - подытожил Полковник, - Я подёргаю за ниточки, может что-то удастся выяснить. Будьте на связи и двигайтесь в сторону точки встречи. Я распоряжусь, что бы Кота переправили на базу.
- Хорошо, Полковник! - ответил капитан.
***
- Могу ли я вас отвлечь, Повелитель? - спросил референт.
Команданте оторвался от созерцания причудливых узоров, в которые складывались звёзды. Повернувшись, он провёл рукой по свежевыбритым усам. Сволочные усы ему всегда нравились, но вот ухаживать за ними…
- Докладывай, - бросил Тиран.
- Я пришёл доложить вам о прогрессе проекта ʺПерерождениеʺ, - сказал референт и замолчал, ожидая указаний от своего Повелителя.
- Ну, так продолжай, чего встал истуканом? - слегка раздражённо ответил Команданте.
- Повинуюсь, о Повелитель! Данные из наших центров по сбору генетического материала обработаны. Сейчас мы смогли ʺспрофилировалиʺ примерно 48% человечества. Все данные о генах каталогизируются. Составляются генетические древа и прогностические модели. Но у нас возникли трудности со сбором данных о генах жителей Прайма и Марсианского Протектората. Там были запрещены развёртывания мобильных лабораторий по сбору ДНК.
- Это ожидаемо, - ответил Тиран, - Перепрофилируйте центры так, чтобы они были готовы выдавать наше ʺлекарствоʺ. И сделайте вброс по инфосетям о том, что власти Прайма и Протектората препятствуют распространению лекарства от генетических заболеваний. Это займёт их ненадолго и обеспечит нам поддержку. Чтобы подкрепить наши намерения начните распространять лекарство уже сейчас. За оговоренную плату, конечно.
- Слушаюсь, Повелитель! - рабоподобно ответил референт и удалился.
Команданте опять повернулся к смотровому окну его штаб-квартиры. Генетический профайлинг населения был необходим для дальнейших планов Тирана. ʺНужно коренным образом изменить облик человечества, сделав его сильным. А слабые должны погибнуть. Почти естественный отбор. Только под моим чутким руководством. Неплохо!ʺ подумал Команданте и решил проведать своих ведущих учёных.
Вызвав личный турболифт, Тиран вернулся к старому вопросу, который до сих пор не мог решить. ʺТак как же я буду называть свой режим? Империя? Доминион? Нужно сильное название для сильной расы генетически выведенных людей. Сильное и броское!ʺ. С такими мыслями будущий повелитель мира прокатился на турболифте до уровня с лабораториями. Выйдя, он немедленно направился к научной станции герра Шварца.
Учёный был, буквально, прикован к рабочему месту. Не цепями конечно, а ошейником, с взрывчаткой и электрошокером. И управлялся ошейник через личный коммуникатор Тирана. Повелитель так и не простил учёного за побег. Но убивать такого светилу было бы роковой ошибкой. Так что Команданте придумал простую, но эффективную мотивацию для доктора Шварца. Смертельно эффективную.
- Мой дорогой доктор! - язвительным голосом обратился к учёному Тиран, - Как продвигаются ваши евгенические[1] исследования?
- Повелитель Команданте! - с презрением ответил герр Шварц. Тиран пропустил это мимо ушей, - У меня есть сомнения по поводу…
Тиран приложил палец к коммуникатору и взрывной ошейник доктора угрожающе запищал. Герр Шварц стушевался, и, выпрямившись, затараторил:
- Простите Повелитель! - глаза учёного были наполнены страхом за свою жизнь, - Евгенические опыты провалились. Горизонтальный перенос[2] улучшенных генов невозможен. Все подопытные отвергли генетические изменения.
Учёный указал рукой на прозрачные баки, в которых плавали покорёженные человеческие тела. Зрелище было тошнотворным, не уступающее по мерзости экспериментам[3] на базе ʺСтена Слёзʺ. Собственно, это и было продолжения тех экспериментов, так неудачно прерванных Странником и его командой.
- Даже с инопланетной технологией Артефакта[4] нам не удаётся перенести гены. Как я заявлял ранее, возможен только вертикальный перенос[5] улучшенных генов… - продолжил учёный, но был прерван поднятой рукой Тирана.
- Это слишком долго! Я не намерен ждать несколько поколений, чтобы увидеть результат ваших трудов. Работайте лучше, герр доктор, или я поставлю эксперимент на вас!
С этими словами Команданте удалился, оставив герра Шварца с очень хмурыми мыслями. Ведь генетические манипуляции с последующими поколениями людей - очень важная веха в планах Тирана. И он требовал результатов. Результатов, которых учёный пока не мог дать.
Покинув свой дом, человечество ослабело. Морально и физически. Мораль Тиран не брал на себя. Он прекрасно знал, что не является образчиком этого. Пусть ей занимаются специально обученные люди. Но вот по физическому вопросу Команданте имел своё, весомое, мнение. И надо сказать - довольно сильное, с учётом своего жизненного опыта, выходящего далеко за рамки понимания обычного человека.
Человечеству нужно придать новую силу. Возможно - новую форму. Такую, что бы люди могли выживать в суровых условиях космоса. Не становясь хилыми и больными. Наперекор судьбе. ʺЧто вообще такое, эта ваша судьба?ʺ часто задавался немым вопросом Команданте. Не судьба приведёт человечество к новому рассвету. Лишь планы и холодный расчёт. Всё само не наладится. Тут нужно подтолкнуть, тут пощекотать. Тут запретить, а тут поддержать. Только так, словно родитель, Тиран сможем направить человечество к процветанию. И он, как и любой родитель, в душе не принимал никаких других точек зрения. Ещё бы - он вынашивал свои планы очень долго. Дольше обычной человеческой жизни. И даже дольше существования Древних. Пока те играли в берюльки со своими новообретёнными способностями, Тиран уже продумывал, как же человечеству миновать все те кризисы, с которыми оно столкнётся.
Команданте понимал, что уговаривать человечество уже поздно. Цивилизация уже и так одной ногой в могиле. А второй в неё падает. Ещё чуть-чуть и свет людей угаснет в темноте вселенной, так и не достигнув своего величия. Потому он считал, что вопрос нужно решать жестко и быстро. И не важно - согласны люди на методы Команданте, или нет. Финал будет куда лучше, чем текущие людишки могут себе представить. Но только под неустанным контролем Тирана. По-другому никак. И в этом деле ему помогут технологии, ЗЗ и зомбированные шпионы, которых Тиран внедрил повсюду.
***
Команданте наливал себе марсианский виски, когда к нему на аудиенцию пришёл очередной посетитель. Это был Фернандо Чейни. Он поклонился Тирану и подошёл ближе. Хозяин плеснул виски и гостю, после чего, сделав глоток, махнул рукой.
- Повелитель, как я рад вас видеть! - начал Фернандо. Он возмужал за прошедшие два года, - У меня новости для вас.
- Надеюсь, они хорошие, - ответил Команданте.
- О да, Повелитель. Я только что с совета директоров Корпорации. Хочу сказать, что ваш план по созданию союза с истеблишментом[6] фракций крайне удачен. Все основные игроки, в целом, согласны с нашими планами развития. Естественно, с их официальной частью.
Ещё два года назад, Чейни-младший подвергся промывке мозгов, устроенной ему Тираном. Сразу после нападения Фениксов на казино. И процедура дала огромные результаты. Нестабильный разум Фернандо принял ментальные команды ʺна ураʺ. Сделав, тем самым, Чейни отличным посредником для работы с истеблишментом. А когда наёмные убийцы устранили Чейни-старшего, Фернандо стал законным наследником небольшой агропромышленной империи отца. Что позволило прислужнику Тирана попасть в высшие круги. И начать подрывную работу по консолидации и захвату власти Корпорацией.
- Нерешённым остался вопрос с Машиностроительным кооперативом. Хоть их председатель у нас в кармане, - продолжил Фернандо, потягивая виски, - правление высказывает опасения по поводу будущего. Видимо они чувствуют, что инициативы Корпорации в сфере строительства скоро перекинутся и на производство кораблей. И эта мысль явно не даёт им покоя.
- Да уж, сложно вести беседы со средним классом. Всё-то им не нравится. Но ничего, продолжай умасливать всех, кого возможно. А кого нет - шантажируй. Горстка недовольных не должна помешать моим планам, - ответил Команданте, устраиваясь в кремле поудобнее.
- Будет сделано, Повелитель! - подобострастно ответил Чейни, - Могу я задать вопрос?
- Ты опять про свою охранницу? Как там её… - Тиран на секунду задумался, - Рене Лески!
- О да, мой Повелитель, - склонил голову Фернандо.
- Вот не мог ты пойти в бордель и снять там хоть всех шлюх? Да хоть бы и с тремя грудям! Но нет, подавай ему сложную бабу, - с раздражением ответил Тиран, - Помощник! Доклад по Лески!
На голо-экране возникли строчки доклада. Команданте быстро пробежался по ним глазами, а вот Фернандо читал доклад долго и основательно. По всему выходило, что девушка пропала без вести. Вероятно, пряталась где-то на окраине системы. Или, хуже того, вступила в Сопротивление. Второе, было более вероятно. Особенно после того, как киллеры, подосланные к ней Тираном, не смогли поймать бывшую разведчицу. Кто-то недооценил её подготовку, и поплатился за это головой. Но факт оставался фактом. Она была опасна. Ведь она хорошо знала Фернандо до того, как Команданте промыл тому мозги. И это знание могло поставить некоторые из планов Тирана под угрозу. Лучше было бы убить сучку, но Чейни сильно желал видеть её в своей постели. В целом, это устраивало Команданте. Главное чтобы охранница держала рот на замке. Если её удастся найти.
