Вспышка озарила космос, и транспортный корабль остался один на один с фрегатом. Заметив ?Пифон?, истребители противника рванулись обратно, к ведущему. Но их накрыл огонь катеров пиратов. Необычным для таких моделей. Это были ЭМИ-ракеты нового поколения – новинка в арсенале Сопротивления. Перехватчики противника продолжили полёт, но управление было потеряно. Два дельтавидных корабля беспомощно плыли в сторону тюремного транспорта.
Катера пиратов быстро сблизились с потерявшими ускорение перехватчиками, и лазерами, начали резать машины противника на части. Пилоты катапультировались, но быстро сгорели под огнём бластеров. Этих живьём брать не стали. Затем катера распахнули свои брюха и начали подбирать ошмётки кораблей, втягивая их внутрь с помощью магнитных тросов.
В этом время ?Пифон? кружил вокруг транспортника, словно хищник загоняющий жертву. Каждый выстрел бластеров жег корабельные орудия врага. Затем, когда все орудия были уничтожены, ИИ обогнул корабль противника сзади и дал залп из рельсотрона по двигателю транспорта. Маленькая вспышка и в пустоту разлетелись осколки. Теперь транспорт был совершенно беззащитен против кораблей Сопротивления. Беззащитен снаружи. А вот внутри он точно был хорошо защищён. Ведь он перевозил опасных преступников режима Команданте. А значит, охрана была готова ко всему. Или так они думали.
– Серж! – бросил Странник тактику, – Прорезай дыру в корпусе. Но нежно!
– Есть, капитан! – рапортовал тактик и забегал руками по голо-клавишам управления огнём.
– Нежнее, салага! – рявкнул на человека ИИ, – Считай это фарфоровой вазой!
– Есть, мистер Ибот! – слегка обречённо рапортовал Серж.
Странник укоризненно посмотрел в видеодатчик, но промолчал. По его мнению синтетик заигрался в командира для салаги-тактика. Но сейчас было не время выяснять отношения. Капитан сорвался с места и побежал в стыковочный отсек. А там десант Сопротивления уже изнемогал в предвкушении боя. С десяток ботов и шестеро парней из Марсианского Протектората. Все бывшие десантники, рослые, как на подбор. Рослые для современных людей конечно. По сравнению с Древними они всё равно были низковаты. Примерно на голову.
Странник влетел в отсек в самый последний момент, застёгивая перчатку боевого скафандра. Затем он перетянул со спины плазменную винтовку и кивнул десантникам. По внутренней связи пришло сообщение от Ибота ?Начали!?. Створки открылись, и воздух из отсека бросил команду в сторону вражеского корабля. Прямо в прорезанную дыру. Манёвр был очень сложным – нужно было выполнить его секунда в секунду. Но ИИ, как всегда, справился с задачей ?на ура?.
Пять долгих секунд в космосе, и абордажная команда была внутри корабля противника. Активировав магнитные ботинки, люди и боты прилипли к внутренней обшивке корабля и незамедлительно начали двигаться. Место было выбрано удачное – это был коридор соединяющий мостик и рубки управления с основным ангаром, где содержались заключенные. Потому тут не было противников. Лишь автоматические защитные турели. Они выскочили из своих гнёзд и открыли огонь по вторженцам. Но Марсианские десантники не зря считались грозной силой в системе. Они кувыркались по коридору, и уже через двадцать секунд все защитные средства были сожжены бластерами.
Странник дал команду, и боты начали вскрывать бронедвери корабля, ведущие на мостик. Проще всего было захватить его и отключить все системы внутренней защиты, чем отвоёвывать корабль, метр за метром.
– Мы тут справимся, Сталкер! Ты тут не нужен! – бросил командир группы, с позывным Джазз. Десантники были невысокого мнения о Сталкерах. И не скрывали этого.
– Люблю смотреть, как работают профи! – слегка язвительно бросил Странник, карауля противоположные двери. Ещё не хватало, чтобы из них полезли охранники.
– Тогда расслабься и открывай бутылку джиноводки! – хохотнул другой десантник.
Сталкер скорчил гримасу, но её не было видно за зеркальным щитком шлема. Когда боты закончили вскрывать двери, то незамедлительно ломанулись внутрь. Их задачей было пройти как можно дальше и вызвать огонь на себя. За ними во вскрытые двери нырнули десантники, методично выжигая противников из скорострельных бластеров.
– Наша команда справилась бы лучше! – пришло сообщение от Конды по личному каналу.
– Да, но Палкан сказал – поддерживай и поднимай мораль войск. Не делай всё сам – дай другим раскрыть свой потенциал, – ответил капитан. И в этом он был солидарен с Полковником. Одним в войне с Команданте не победить. Нужны были бойцы. И сейчас Странник давал им возможность проявить себя.
– Чисто! – рапортовал командир группы.
Странник вошёл в отсек управления кораблём и огляделся. Всё было сделано по высшему разряду. Десантники не посрамили честь мундира и чётко зачистили отсек. Даже тройка ботов осталась в функциональном состоянии. Полдела сделано.
– Командир, что с управлением? – спросил Сталкер.
– Корабль под нашим контролем, Древний. Погоди, – десантник что-то разглядывал на голо-экране, – Системы защиты отключены. Но отсек с заключенными изолирован по аварийной директиве. Внутренние системы защиты там отключены, но и датчики тоже. Что там – неизвестно.
– Ладно, нам не привыкать к неизвестности, – бросил капитан, – Выдвигаемся туда. Режьте двери, но не входите без меня. Нужно передать контроль над кораблём Иботу.
– Ох уж этот ваш невоспитанный синтетик, – ответил Джазз и двинулся в сторону выхода. Бойцы и боты последовали его примеру.
– Ибот! На связь! – вызвал ИИ Странник.
– Я тут, кэп. Уже беру корабль под контроль. Будь аккуратен в отсеке для заключенных. Судя по грузовому манифесту – там могут быть тяжелые орудия. Смотри не напорись на них!
– Спасибо за заботу, Ибот. Стыкуй Пифон с кораблём. Нам может понадобиться доктор.
– Начинаю стыковку! – рапортовал ИИ и отключился.
Странник двинулся обратно по коридору, где его уже ждали марсиане. Подойдя к бронедвери, капитан кивнул Джаззу. Тот отдал приказ и двери разошлись в разные стороны. Боты ринулись внутрь огромного помещения установленного контейнерами-камерами малых размеров. ?Пожалуй, заключенным не особенно комфортно в таких маленьких номерах? успел подумать Сталкер, прежде чем его внимание полностью переключилось на зачистку отсека. Но в отсеке врага не оказалось. Всё было тихо. Подозрительно тихо.
– Вы двое – на разведку! – приказал командир десантников своим бойцам.
Те, вместе с ботами осторожно пошли вперёд. И тут, через несколько шагов, на них обрушился шквал выстрелов из тяжелого орудия. Боты, шедшие впереди, сгорели за секунду. Десантники прыгнули в стороны, но одного явно зацепило. Из скафандра начал вырываться воздух и капельки крови.
– Внимание! Тяжелый костюм впереди! У нас раненый! – передал по связи Джазз.
– Я уже бегу к вам! – откликнулась по связи Конда.
– Занять позиции! Огонь на подавление! – раздавал приказы слегка ошалевший командир.
Тяжелым костюмом называли роботизированный экзоскелет, размером в два человеческих роста. Конечно, это было название данное агрегату марсианскими военными. Сидящий внутри оператор был окружен броней и обвешан орудиями: скорострельными бластерами, тяжелым излучателем и парочкой ракетных установок. Вот только ракетами он не стрелял – боялся повредить обшивку корабля. Что было на руку Сопротивлению.
Завязалась перестрелка. Охранник в тяжелом костюме подавил огнём четверых десантников. Ещё один помогал раненому товарищу заклеивать скафандр.
– Мать его так! Сучара недогрызанный! – ругался командир десантников, периодически постреливая из-за переборки, за которой он прятался, – А ты чего встал столбом, Сталкер?
– А, так теперь тебе нужна помощь? – ехидно улыбнулся Странник, – Ладно, я никому об этом не скажу.
Древний сделал два шага в сторону и дотронулся до сенсорного управления боевым скафандров, расположенном на предплечье. Автоматика включила режим ?прозрачности?. Теперь капитан видел через стены. А компьютер скафандра подсветил очертания и слабые места боевого костюма врага. Не торопясь, почти издеваясь, Сталкер поднял плазменную винтовку, прицелился и нажал на спуск всего один раз. И этого хватило.
Плазменный заряд прошёл сквозь несколько переборок корабля, словно вибро-нож через полиэтилен. Затем снаряд попал точно в оператора тяжелого костюма. И тот незамедлительно взорвался изнутри. Экзоскелет сделал ещё пару выстрелов, и отключился.
– Ну ты, б***ь, даёшь! Не мог раньше так сделать? – выругался Джазз, подбегая к раненому товарищу.
– Запишете на свой счёт! – ответил Странник, перебрасывая винтовку на спину, – А вы ребята молодцы!
– Ой, да иди ты в…
Командир не успел договорить. Его отбросила в сторону подбежавшая Конда. Она выхватила медицинский сканер и начала водить им над раной солдата.
– Ибот! Открывай все камеры! Вы слышали ребята! – последнее капитан крикнул в сторону контейнеров, – Объявляю всеобщую амнистию!
Контейнеры распахнулись, и из них стали выходить люди, закрывая глаза руками. Яркий свет свободы сильно бил по привыкшим к темноте глазам заключенных. Виновных и невиновных. Но на войне союзников выбирать не приходится.
Странник прошёл по рядам камер, ища нужную. Ведь не просто так команда напала именно на этот транспорт. Им нужен был особый заключенный.
***
Кот вывалился из камеры, держась за стенку. Он был весь побитый. На теле были видны следы электрошока, которым пытали Сталкера. Он исхудал и был не брит. Но Странник сразу узнал товарища, хотя не видел его уже несколько лет, с последней Сталкерской тусовки. Ещё до Сопротивления, принтматов и фурри.
– Кто ты такой? – хрипло спросил Кот.
– Ты не узнаешь меня? – удивился Странник. Затем, поняв свою ошибку, он сделал щиток шлема прозрачным.
– Странник, братишка… – лишь вымолвил заключенный и упал на руки капитану.
– Нам срочно нужна эвакуация! – закричал Странник.
***
Кот лежал на медкойке ?Пифона? весь опутанный трубками. Над ним склонились Странник, Конда и командир десантников.
– Он поправится? А то выглядит хиловатым, – подытожил Джазз.
– Да, он же Сталкер. И Древний в придачу, – ответила доктор, тыкая щупом медицинского анализатора в тело Кота.
– Тфу, зараза! Развелось тут Древних… – сплюнул десантник.
– Шёл бы ты биться головой об стену! Или чем вы там, десантура, занимаетесь в свободное время? – злобно бросила в ответ Конда.
– А ты мне нравишься, док! – улыбнулся Джазз и вышел из медотсека.
– Его можно разбудить? – спросил Странник, кивая на товарища по корпусу.
– Да, но ненадолго. Он ещё слишком слаб, – ответила Конда.
– Тогда разбуди его, когда Ибот соединит нас с Палканом. Информация у Кота жизненно важна для Сопротивления, – сказал капитан, и, усевшись в кресло для ожидания, скрестил пальцы.
– Уже работаю майн дженераль! – ехидным голосом отозвался ИИ.
Конда лишь выругалась. Что-то щелкнуло под потолком, и на голо-экране медотсека возникло изображение Полковника.
– Странник, Конда! Привет. Я смотрю, вы вытащили нашего пушистого бедолагу? Он в сознании? – начал Палкан.
– Сейчас будет, – ответила доктор и ввела стимулятор в шею Коту.
Раненый Сталкер зашевелился и заёрзал на кровати. Затем он открыл глаза, и полминуты осматривался. Древние не мешали ему, давая время прийти в себя. Наконец-то взгляд Кота сфокусировался на изображении Палкана.
– Полковник? Это вы? – хрипло спросил Кот.
– Да, это я Кот. Рад видеть тебя живым! – сердечно ответил Палкан. В последнее время такой тон был редким.
– У тебя мало времени, ты ещё слаб, – обратилась Конда к пациенту сжимая его руку, – Потому сразу к делу, пока ты не отрубился.
– Кот утвердительно кивнул в ответ.
– За что тебя заграбастали? – спросил капитан.
– Забавно, что именно ты спросил об этом, Странник, – с усилием ответил раненый, – Я отказался от заказа. Вот меня и швырнули в каземат.
– В Сталкерском корпусе так не принято, – пробормотал Странник, – Сколько раз отказывался, но чтобы в казематы…
– Хах! Корпус! – перебил Кот и зашёлся кашлем. Когда он откашлялся, то продолжил, – Корпус больше не тот! Спасибо падл@не Эгеру! Он превратил нас в гастарбайтеров каких-то…
– А что был за заказ? – перевёл разговор в интересующее русло Палкан.
– Заказ? Ах да… – Кот туго соображал. Сказывались длительные пытки, – Что-то очень секретное. На Земле. Нам заказали какой-то громадный секретный проект. Все Сталкеры, кто остался верен Корпусу, теперь трудятся там.
Странник не упустил эту мысль. Были ещё Сталкеры, кто отказался от Корпуса под контролем Эгера. ?Что же, очень интересно. Может пригодиться? подумал он. Тем временем Кот продолжил:
– Деталей я не знаю, нам заранее не сообщили. Но судя по всему на Земле нужно проводить очень много времени. Вот я и подумал – да пошёл бы Рудольф на… Ну, и загремел в ту клоаку, где вы меня нашли, – голос Кота становился всё слабее. Стимулятор переставал действовать.
– Нам нужны подробности, Кот! – подбодрил раненого Палкан.
Но Кот уже начал терять сознание, и речь его перестала быть связанной. В конце концов, он закрыл глаза и засопел. Странник вопросительно посмотрел на Конду, но та лишь покачала головой. Больше препарат давать нельзя. Не сейчас.
– Что же, это начало! – подытожил Полковник, – Я подёргаю за ниточки, может что-то удастся выяснить. Будьте на связи и двигайтесь в сторону точки встречи. Я распоряжусь, что бы Кота переправили на базу.
– Хорошо, Полковник! – ответил капитан.
***
– Могу ли я вас отвлечь, Повелитель? – спросил референт.
Команданте оторвался от созерцания причудливых узоров, в которые складывались звёзды. Повернувшись, он провёл рукой по свежевыбритым усам. Сволочные усы ему всегда нравились, но вот ухаживать за ними…
– Докладывай, – бросил Тиран.
– Я пришёл доложить вам о прогрессе проекта ?Перерождение?, – сказал референт и замолчал, ожидая указаний от своего Повелителя.
– Ну, так продолжай, чего встал истуканом? – слегка раздражённо ответил Команданте.
– Повинуюсь, о Повелитель! Данные из наших центров по сбору генетического материала обработаны. Сейчас мы смогли ?спрофилировали? примерно 48% человечества. Все данные о генах каталогизируются. Составляются генетические древа и прогностические модели. Но у нас возникли трудности со сбором данных о генах жителей Прайма и Марсианского Протектората. Там были запрещены развёртывания мобильных лабораторий по сбору ДНК.
– Это ожидаемо, – ответил Тиран, – Перепрофилируйте центры так, чтобы они были готовы выдавать наше ?лекарство?. И сделайте вброс по инфосетям о том, что власти Прайма и Протектората препятствуют распространению лекарства от генетических заболеваний. Это займёт их ненадолго и обеспечит нам поддержку. Чтобы подкрепить наши намерения начните распространять лекарство уже сейчас. За оговоренную плату, конечно.
– Слушаюсь, Повелитель! – рабоподобно ответил референт и удалился.
Команданте опять повернулся к смотровому окну его штаб-квартиры. Генетический профайлинг населения был необходим для дальнейших планов Тирана. ?Нужно коренным образом изменить облик человечества, сделав его сильным. А слабые должны погибнуть. Почти естественный отбор. Только под моим чутким руководством. Неплохо!? подумал Команданте и решил проведать своих ведущих учёных.
Вызвав личный турболифт, Тиран вернулся к старому вопросу, который до сих пор не мог решить. ?Так как же я буду называть свой режим? Империя? Доминион? Нужно сильное название для сильной расы генетически выведенных людей. Сильное и броское!?. С такими мыслями будущий повелитель мира прокатился на турболифте до уровня с лабораториями. Выйдя, он немедленно направился к научной станции герра Шварца.
Учёный был, буквально, прикован к рабочему месту. Не цепями конечно, а ошейником, с взрывчаткой и электрошокером. И управлялся ошейник через личный коммуникатор Тирана. Повелитель так и не простил учёного за побег. Но убивать такого светилу было бы роковой ошибкой. Так что Команданте придумал простую, но эффективную мотивацию для доктора Шварца. Смертельно эффективную.
– Мой дорогой доктор! – язвительным голосом обратился к учёному Тиран, – Как продвигаются ваши евгенические
исследования?
– Повелитель Команданте! – с презрением ответил герр Шварц. Тиран пропустил это мимо ушей, – У меня есть сомнения по поводу…
Тиран приложил палец к коммуникатору и взрывной ошейник доктора угрожающе запищал. Герр Шварц стушевался, и, выпрямившись, затараторил:
