- Спасибо Повелитель! Я всегда ценил то, что вы для меня сделали, и то, что ещё сделаете! - сказал Чейни, дочитав доклад до конца. Естественно о том, что его шеф хотел убить Лески, в докладе не было ни слова.
- Что же, и я был молодым и горячим! - приврал Тиран. Приврал, ибо он всегда умел лучше выбирать женщин.
- Есть ли ещё какие-то указания, Повелитель? - спросил Фернандо вставая.
- Пока нет. Ты знаешь что делать, так что дерзай. Удиви меня и я вознагражу тебя так, как ты даже представить себе не можешь. А подведёшь…
Команданте не закончил фразу, а просто провёл пальцем по горлу. Фернандо Чейни всё понял, и, поклонившись, вышел. ʺОх уж эта молодость… Как давно это было… Не уж то и я таким, когда-то, был?ʺ думал Тиран, продолжая разглядывать космос.
- Повелитель! - голограмма ИИ-помощника возникла рядом с Тираном. Это была другая модель ИИ, не похожая на Ибота. Команданте специально изменил программу так, чтобы этот синтетик не предал его. Он быстро учился на своих ошибках. И потому ограничил разум и возможность развития данного ИИ.
- Говори! - брякнул Тиран.
- Прошу принять еженедельный доклад о фермах по выращиванию солдат, - синтетическим голосом проговорил ИИ-помощник.
- Валяй, но быстро. Я уже порядком утомился от докладов за сегодня! - ответил Команданте.
- Слушаюсь, Повелитель! Если вкратце - мы запустили три дополнительных фермы по выращиванию Зупа Золдатен[7]. Через три месяца будет понятно, сколько объектов смогут преодолеть ускоренный пубертатный период, - доложил ИИ-помощник.
- Прекрасно. А что с запасной инфраструктурой проекта ʺПерерождениеʺ? - задал интересующий его вопрос Команданте.
- Не-боевые фермы спроектированы. По вашему приказу они будут развёрнуты в течение двадцати восьми дней. После этого в них можно будет выращивать не-боевых объектов, на замену людям. Но этот процесс будет не таким быстрым, как выращивание солдат, - ответил синтетик.
- Сколько времени займёт выращивание тестовой партии? - задумчиво спросил повелитель.
- Около десяти лет.
- Неприемлемо! - Тиран сжал стакан в руке так сильно, что тот треснул, - Проводи новые расчёты железяка! Если до этого дойдёт, мне нужно, чтобы новые люди росли быстрее!
- Слушаюсь, повелитель! - ответил ИИ-помощник и отключился.
- Галимые машины! - выругался Команданте, стряхивая осколки стакана с одежды, - Но сейчас не до этого. Пора заняться ископаемыми из Совета Прайма и Эгером.
***
ʺАрионʺ, транспорт повышенной комфортабельности, летел к станции ʺНейтральнаяʺ. На борту был весь Совет Прайма. Как впрочем, и референты, секретари, помощники и ещё множество вспомогательного персонала. Ситуация была, мягко говоря, необычная. Совет в полном составе уже более восьмидесяти лет не покидал Прайм. Но ситуация требовала присутствия всех представителей Совета.
ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ направило предложение о переговорах. Протянула руку помощи Прайму. Повесткой встречи была интеграция Прайма и Луны в новый мир. И Совет Прайма, нехотя, согласился. Было важно выйти из изоляционного положения, в котором оказались все жители Луны и самой большой станции Солнечной системы.
- Эскорт, доложите обстановку! - собирал информацию лейтенант Мио, из тактической рубки ʺАрионаʺ.
- Это эскорт 2-1. По периметру чисто!
- Эскорт 2-2. Всё чисто!
- Эскорт 2-3. Чисто…
Все корабли эскорта, которых было двадцать штук, следовали курсом ʺАрионаʺ, периодически сменяя друг друга. Всё по боевому расписанию. Было необходимо держать максимальный уровень безопасности для зззащиты правительства Прайма.
- Наблюдатель 7. Вижу неопознанный объект на сканерах. Передаю данные!
- Всем эскортам внимание! В охраняемую зону вошёл неопознанный объект. Орудия к бою! Эскорт 3-1 и 2-7 на перехват!
Перехватчик и лёгкий катер поддержки отделились от строя и полетели в сторону неизвестного объекта. Но чем ближе корабли приближались к точке перехвата, тем страннее становились показатели датчиков. Визуально объект напоминал астероид. Но сканеры не распознавали его, как космическое тело. Было много электронных сигналов, поступающих с летящего камня. Так быть не должно.
- Главный, это эскорт 3-1, - предела сообщение перехватчик, - Вижу астероид. Но показания странные. Прошу указаний!
- Сближайтесь эскорт 3-1. Изучите объект. Все данные сразу передавайте мне, - ответил лейтенант, - Эскорт 2-7! Прикрывайте 3-1.
- Принято!
Дельтовидный перехватчик подлетел поближе к каменюке. Вдруг, связь с перехватчиком прервалась. Капитан катера поддержки открыл все оружейные люки и направил ракеты и бластеры на астероид. Но, как по волшебству, все системы корабля перестали отвечать. Капитану и команде оставалось лишь наблюдать, как перехватчик, шедший впереди, влетел в астероид и взорвался.
- Мать вашу! Что за фигня происходит? - заорал капитан, - Орудия огонь!
- Сэр! Вся первичная электроника сдохла! Остались лишь системы СЖО! - испуганно доложил старшина.
- Да какого…
Катер поддержки неожиданно взорвался, как будто изнутри. Его корпус причудливо надулся и лопнул, словно воздушный шарик древности.
- Код красный! Код красный! - заорал Лейтенант Мио по связи, - Атака по вектору 2-1-8! Перехватчикам взять объект в тиски!
Машины рванулись навстречу астероиду и выпустили по нему ракеты. Но чем ближе ракеты подлетали к астероиду, тем больше они теряли управление. В итоге, лишь две ракеты достигли цели. Остальные же пролетели мимо, не останавливаясь и не меняя курса. Мио стало ясно, что астероид - мощный РЭБ-объект. Лейтенант уже хотел выкрикнуть новые приказы, как вдруг на тактическом голо-экране возникли шесть новых целей.
- Глазам своим не верю! Откуда они, млин, взялись? - удивлённо воскликнул Мио.
- Сэр, они просто возникли из пустоты! - доложил тактик.
Шесть тёмных кораблей, как будто материализовались внутри охранного периметра ʺАрионаʺ. И разлетевшись в разные стороны, они начали поливать все корабли эскорта, удачно сгруппировавшиеся для атаки астероида, из тяжелых бластеров. Если бы команда ʺПифонаʺ была бы тут, то они без сомнений узнали бы корабли класса ʺДредноутʺ, которые им удалось одолеть недалеко от пояса Койпера. Но военным Прайма данный тип кораблей был неизвестен.
- Мать вашу, что происходит? Отвечайте, чёрт бы вас побрал! - орал по связи лейтенант Мио.
Но всё было тщетно. РЭБ-астероид заглушил все сигналы помехами. Рабочей осталась только внутрикорабельная связь.
- Сэр, что делать? - испуганно закричал тактик.
- Передать на мостик! Полный назад! - безумно орал Мио, визуально наблюдая, как шесть чёрных кораблей рвут на части восемнадцать кораблей эскорта. Но всё было без толку. Как и катер поддержки, ʺАрионʺ лишился всей первичной электроники.
Всё дело было в том, что эскорт не ожидал появления кораблей противника. А без связи, ему не удалось быстро сориентироваться в ситуации. Потому, за считанные минуты, шесть тёмных дредноутов расстреляли восемнадцать кораблей эскорта, как в тире. На ходу остался только ʺАрионʺ. Он плыл в океане огня и осколков от уничтоженных кораблей. Тем временем дредноуты изменили курс, и направились к транспорту, со всех сторон. Через минуту весь корабль содрогнулся от нескольких толчков. Это взрывалась внешняя обшивка корабля, впуская внутрь абордажные группы неизвестного противника.
- Нас берут на абордаж, сэр! - не вовремя залепетал один из матросов.
- Свистец ты наблюдательный! - заорал в ответ Мио.
- Что же нам делать? - испуганно спросил другой матрос.
Лейтенант огляделся вокруг. Он встречал только испуганные взгляды своих подчинённых. Нужно было что-то сделать. И тогда он рявкнул:
- А ну подберите сопли! Вы уже не салаги! Что делать, что делать? Захватчиков в жопу целовать! А ну быстро вооружайтесь и на охрану центров управления корабля!
- Есть, командир! - нестройным хором произнесли остальные.
***
Стакан подрагивал в руке Эгера. Жидкость так и норовила выплеснуться на дорогой ковёр его кабинета. Но Рудольф не обращал на это внимания. Его взгляд бегал по строкам докладов. Он много пил в последние два года. Пожалуй, больше, чем пил за весь прошлый век. Хорошо, что организм Древнего легче переносит последствия алкоголя. Да и восстанавливается намного быстрее.
Причиной этого пьянства была сделка с Команданте. Да, Рудольф сильно продвинулся по вертикали власти. Но он постоянно чувствовал себя пешкой в игре Тирана. И это бесило и пугало Древнего. Ведь Команданте в любой момент мог сбросить пешку с доски, даже не моргнув глазом. Так что защищённым, руководитель Корпуса Сталкеров, себя не чувствовал.
- Входящий вызов по секретному каналу! - машинным голосом произнёс электронный помощник.
- Врубай! - бросил Эгер.
На большом голо-экране появилось изображение Команданте. Эгер чуть не подавился. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы не выдать своё замешательство.
- Рудольф, давно не виделись! - как будто благодушно, поприветствовал Тиран.
- Партнёр! Какая неожиданная встреча! - улыбнулся Эгер. Хотя уголки его губ дрогнули, - Чем обязан?
- Ты не следишь за инфоканалами? А там показывают очень интересные вещи! - Команданте скорчил хитрую рожу, - Посмотри, я подожду.
- Рудольф махнул рукой, и изображение Тирана сменилось на первый попавшийся инфоканал.
- Сейчас начнётся! - сказал Тиран.
Показывали какую-то рекламу. Затем, вдруг, эфир забился помехами. И буквально через полминуты появилось изображение странного человека. Он был одет в военную форму и выглядел крайне угрожающе.
- Смотри же Прайм! И вы, другие фракции! ФЕНИКС ВОССТАЛ ИЗ ПЕПЛА!
- Мать твою… - вырвалось у Эгера. Повелитель, остававшийся на связи, лишь ехидно хихикнул.
Чтобы нарушить вещание инфоканала, нужно было сильно постараться. Или быть на ретрансляционной станции, откуда поступал сигнал. Что было почти невозможно, ибо станции охранялись не хуже хранилищ банка ʺСолСисʺ.
- Вы не вняли нашим мольбам. И потому, в наказание, мы отберём у вас нечто ценное! - продолжил Феникс, - И нет ничего ценнее, чем ваш Совет Прайма!
Рудольф вскочил и охнул, как впрочем, и все, кто смотрели инфоканалы. А это была почти вся система. Фениксы влезли на все частоты, перекрывая вещание. Картинка сменилась. Теперь были видны члены Совета Прайма. Они были крепко прикованы и бились в бессильных попытках освободиться. Вокруг была темнота, что добавляло драматического эффекта.
- Вы думали, что уничтожили нас! Но Феникс восстал и принёс в клюве своём возмездие! - продолжил вещать, из-за кадра, ведущий этого сюрреалистического шоу.
Картинка опять сменилась. Это была нарезка из голо-видео и голо-кадров. Фениксы в военной форме штурмовали корабль ʺАрионʺ и методично уничтожали всех защитников и других людей, вставших на их пути. Вся система затаила дыхание при виде этого ужасного зрелища. А Фениксы не сдерживали свои безумные и бесчеловечные порывы. Потому голо было довольно кровавым.
- Теперь судьба этих стариков в наших руках. И мы свершим возмездие Феникса! - продолжил ведущий, - И вы увидите, из первых, так сказать, рядов, всё шоу. Без остатка!
Рудольф упал в кресло. Он прекрасно понимал, ЧТО сейчас будет показано всей системе. Казнь Совета Прайма в прямом эфире. И зная Команданте и Фениксов - это будет незабываемое зрелище. И в этом Эгер не ошибся.
- О, Феникс! Мы придаём пламени блудных детей твоих! - снова показали ведущего, который тянул руки вверх в позе какого-то пророка или мессии. Короче - полный псих. Опасный сумасшедший.
Изображение вновь сменилось. Опять на членов Совета Прайма. Они были прикованы к стенам какой-то комнаты с белыми стенами. Откуда-то сверху, медленно опустился разбрызгиватель и замер в ожидании, словно смерть. Чем, впрочем, он и являлся.
- Но дети эти нечистивы! И потому их нужно подготовить! Омыть и очистить! - вещал из-за кадра ведущий.
- А сейчас будет самое интересное! - сказал Эгеру невидимый Тиран. По звуку было похоже, что он что-то жуёт.
ʺПопкорн?ʺ подумал было Рудольф.
Из разбрызгивателя хлынули тугие струи жидкости. При попадании кожа и одежда членов Совета Прайма начала дымиться. Это была сильная и едкая кислота. Древние закричали и забились в оковах. Но вырваться, им было не суждено. Эгер затаил дыхание. И тут поток кислоты прекратился. Пока все члены Совета были живы, но было понятно, как они корчатся от ужасающей боли.
- Да очистятся дети! Да прибудет с ними огонь Феникса! - в экстазе заорал ведущий.
Откуда-то сверху прыснули струи пламени. Они были направлены на всех членов Совета. И вся система наблюдала, как они умирают, раздираемые огнём и кислотой. Белые стены окрасились сначала в красный, а затем в какой-то непонятный бурый цвет. А затем всю сцену заполнил огонь, через который слышался лишь предсмертные крик ужаса. Вскоре всё стихло и изображение медленно погасло.
- ФЕНИКС ВОССТАНЕТ ИЗ ПЕПЛА!!! - прокричал напоследок ведущий.
Трансляция прекратилась. Эгер весь затрясся. Его била мелкая дрожь. На голо-экране опять появился Команданте.
- Очень драматично получилось! Хвалю ребят за старания и драматургию! - хихикнул Тиран.
- Да уж, очень… - хрипло ответил Рудольф.
- Как ты уже успел понять, теперь будут экстренные выборы нового Совета. Я забил для тебя местечко. Не переживай, ты точно его займёшь, - Команданте веселился. Не зря его называли безумным Тираном, - И если ты подсуетишься, в чём я не сомневаюсь, то сможешь занять и главное кресло. Поздравляю с повышением!
Тиран расхохотался и отключился. Эгер, весь бледный, сидел в кресле и дрожал всем телом. ʺРитуальное убийство… Он только что казнил Совет на глазах у всех людей системы… А я займу их место… И буду следующий на очереди… Во что же ты вляпался Рудольф?ʺ думал Древний. Затем он вскочил с кресла, и, опрокинув его, стал крушить весь кабинет. Когда ничего целого не осталось, он начал молотить кулаком по стене, пока не залил пол кровью. Обессиленный, руководитель Сталкерского Корпуса, а также будущий глава Совета Прайма, упал на колени и, закрыв лицо руками, зарыдал.
***
Траур. Прайм был окутан им. Скорбь и утрата. Были приспущены все флаги, как дань традиции. Вскоре после судьбоносного показа на публике появился Рудольф Эгер. Он произнёс долгую и скорбную речь. Но в конце он пообещал, что не допустит такого кощунства в будущем. Сделает всё, чтобы сделать Прайм лучше. Его речь была хорошо написана. И она помогла Эгеру получить дополнительную поддержку, которая обеспечила его место в Совете Прайма. Также туда попали ещё несколько людей. В этот раз Древних в Совете, кроме Сталкера, не было. И Рудольф, вместе с подручными, при незримой поддержке Команданте, постарался обработать население. Потому отсутствие в Совете Древних не было встречено в штыки. К тому же, это пока был временный Совет. Ведь Прайм и три Лунных города-купола - самая большая людская фракция не могли существовать без руководителей. Власть не терпит пустоты.
ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ не преминула воспользоваться случаем и укрепить свои позиции на Прайме. Тиран был ловким манипулятором и хорошим стратегом. Конечно, официально всё было подано очень грамотно. Корпорация поддержала некоторые начинания Прайма в социальной сфере, заработав тем самым дополнительные очки. И, конечно же, это открыло дорогу новым выгодным контрактам и в особенности инициативе по сбору ДНК населения. Это был один из ключевых шагов в стратегии Команданте. И куда более важный, чем он показывал.
Всё происшедшее естественно отразилось на Прайме. Наконец-то туда начали проникать силы ʺСатурн Секьюритисʺ, дабы обеспечить безопасность станции, и её жителей. Тихо и медленно Команданте брал Прайм под свой контроль. Да и Эгеру обломился неплохой куш. Люди были напуганы, и потому обратились за помощью к правительству. Старая история. Но до сих пор эффективная, работающая как Швейцарские часы.
Прайм стал потихоньку вливаться в новый мировой порядок. Внешне казалось, что всё очень хорошо и даже прибыльно. Но на самом деле всё это была ширма для Тирана, запустившего свои длинные лапы и в эту фракцию. Лишь немногие понимали, что теперь Прайм стал ещё более уязвим. Но агитаторы Рудольфа работали на славу, и отвлекали внимание общественности от реальных проблем. Переворот получился успешным, и почти бескровным.
Нужно отметить, что изменения не прошли и мимо Корпуса Сталкеров. Теперь, когда Рудольф был в Совете, он полностью переориентировал Корпус для работы на Команданте. Корпус наводнили новые контракты. И большая часть Сталкеров была направлена на Землю, для секретной миссии Тирана. Хотя Сталкеры пока и не подозревали, что работаю на этот режим. Их позиция, сама собой перестал быть нейтральной. Но такое изменение заметили далеко не сразу. Пока же все трудились на благо планов Команданте, сами того не понимая. Все, кроме немногих, таких как Кот. Но их были единицы. И очень скоро они начали исчезать. Тихо и без шума. Рудольф умел заметать следы.
Настала эпоха перемен и для Прайма, и для Луны, и для Корпуса. И сложно было оценить последствия этого переворота.
Но не всё было потеряно. Надежда ещё оставалась.
***
Палкан сидел в своём кабинете и предавался странному занятию. Он кормил Люсьен. Из-за своих размеров, свинка не помещалась у Древнего на коленях. И потому просто клала туда свою голову. А Полковник баловал её разными вкусняшками. Гладил по голове и сюсюкаюсь с ней, как с ребёнком. И Люсьен это нравилось. Она приятно жмурилась и издавала нечто вроде кошачьего мурлыкания, иногда забавно похрюкивая.
- Принять вкусняшку во вкусняшкоприёмник! - умилялся Полковник, кладя кусочек вкусного печенья свинке в рот. Та, прожевав лакомство, удовлетворённо хрюкнула.
Звякнул звонок. Палкан отвлёкся и махнул рукой. Двери в его кабинет распахнулись. На пороге стоял Станислав Бёрк. Увидя Люсьен, он произнёс:
- Опять это животное! Блин, Палкан! Сколько можно возиться с этой свиньёй?
