– А что? Хочу курить еще со времени конфронтации! Сдерживался, – парировал тот, глубоко затянувшись и выпустив вверх облако сизого дыма.
– Макс, да убери ты наконец гранату! Кого ты тут взрывать собрался? – Боско смотрел на Макса.
Тот уселся рядом с Таней и недоверчиво смотрел по сторонам.
– Хочу воды или сока! Интересно, не отравленные? – спросил он, спрятал гранату, потирая натруженную руку.
Том отвернулся от картины, замер с сигаретой, посмотрел на Макса.
– Капец, ты даун! – выдал после паузы.
– Чего это? – возмутился Макс.
– Ну, сказали же тебе, что нас не хотят убивать, нужны им для чего-то, – объяснил Том и добавил, – и мне плесни водички.
– Ну, харэ курить! – договорить Таня не успела.
В дверь негромко постучали. Том заметался с сигаретой, наконец затушил, развеял рукой дым, бросил окурок в небольшую урну за диваном, быстро уселся.
– Войдите, – громко произнес Боско.
В комнату вошла, высокая худощавая фигура в темно-фиолетовом плаще. Голова тайного посетителя была покрыта глубоким капюшоном. Гость, не здороваясь, плавно проследовал к креслу, уверенным отрывистым движением погрузился в него. Лицо незнакомца скрывалось во мраке капюшона. Лежащие на подлокотнике руки, с тонкими изящными длинными пальцами, были одеты в черные кожаные перчатки. В комнате водрузилась неопределённая напряженная тишина. Незнакомец не произносил ни слова, просто молча сидел, словно размышляя, как ему начать.
– Здравствуйте! – не выдержав, негромко поздоровалась Таня, чтобы развеять неловкую паузу.
– Здравствуйте! – отозвался чужак.
К удивлению остальных звучание его голоса варьировалось между тембром мужского и женского ровно посередине. Поэтому пол гостя определить было сложно. Неясно, кто сидел в кресле: мужчина или женщина? Это шокировало! Фигура стала еще более загадочной.
– Вы, по-моему, нас хотели видеть? – спокойно спросил Боско.
– Да, совершенно верно! Не конкретно вас, но подобных вам или таких же в вашем лице, – ответил сидящий напротив незнакомец.
– Ого, как загнул! – прошептал Макс.
– Мое имя «Артемида».
Гость плавным движением откинул капюшон. Ребята отпрянули, потому что были шокированы. Капюшон скрывал белую пластиковую голову без волос, с изящным и красивым лицом-маской. Его зрачки неярко светились синим.
– Я Кит, – спокойно произнес нечеловек, – так люди называют нас, огромные загадочные для вас объекты, левитирующие высоко в стратосфере на границе с космической пустотой.
«Артемида» замолчал, в воздухе повисла пауза.
– Веками мы не вмешивались в ваши дела, только наблюдали за тем, что происходит внизу и то лишь отчасти. Нас, меня заботят другие вещи, не доступные вашему пониманию.
– Синтетик, – тихо выдохнул Макс, не в состоянии справиться со своими нервами.
Том ткнул его в бок, чтобы тот заткнулся.
– Понимаю, что присутствием моего аватара в человеческом городе я подвергаю вас колоссальной опасности, – произнес Артемида.
– Не представляете какой, – ответил Боско, вероятно надеясь этим обстоятельством существенно поднять цену сделки. – Напоминаю, что синтетики категорически запрещены в империи, в гильдиях и во всём человеческом сообществе. За отношения с синтетиками, провоз неизвестных артефактов в города и селения и попытки активации устройств, обладающих чужеродным интеллектом, нарушителям по закону полагается смерть, без права на помилование! Все артефакты, найденные или случайно добытые, или приобретенные в виде трофеев, принадлежат государству. Все операции с устройствами, не изготовленными людьми, являются незаконными и обхождение с ними караются смертной казнью!
– Но это вас не останавливает, – парировал синтетик, сидя в кресле ровно, словно струна, и добавил, – все же все меры предосторожности были соблюдены.
– Что вам нужно, Артемида? – спросил Боско, решив перейти к делу.
– Мне нужно, чтобы вы достали для меня одну вещь, – произнес нечеловек. – Нечто очень мне необходимое.
Он замолчал, его глаза стали немного ярче. Потом начал объяснять.
– Совсем недавно мною были получены данные из древнего поврежденного архива о неком устройстве, изготовленном предыдущей цивилизацией людей, существовавшей до той, в которой вы пребываете посей день. В результате анализа и дальнейших прогнозов мной было принято решение о непосредственном физическом обладании этим объектом. Мероприятия, направленные на поиск устройства, дали результат. Удалось выяснить местоположение и характеристику артефакта.
Ребята были поглощены рассказом, синтетик продолжал.
– К сожалению, многократное моделирование операции по извлечению артефакта собственными силами ведет к отрицательному результату со стопроцентной потерей интересующего объекта. Это не допустимо! Поэтому было принято решение, привлечь к делу вас или подобных вам. В симуляции с высокой переменной случайных событий, благодаря творческому и нестандартному и алогичному подходу, свойственному вашему виду, вы получите до десяти процентов из ста на успех, – выдал «Артемида» и, замолчав, ждал реакции присутствующих.
– Десять процентов успеха! – ухмыльнулся Боско с сарказмом. – Это выдающийся результат, сильно обнадеживает!
– Десять процентов – в самых оптимистичных прогнозах, – поправил синтетик.
– Так! Понимаю, у нас нет выбора? – прямо спросил Боско.
– Совершенно верно!
– Если мы откажемся, ты нас убьёшь и будешь искать других?
– Миссия важна для меня и для всего человечества. В случае вашего отказа, для вас исход будет неблагоприятен, – уклончиво ответил Артемида.
Боско глянул на ребят, спокойно произнес:
– Думаю, что у нас нет выбора.
Остальные молчали.
– Что мы будем иметь, если все сложиться положительно? – спросил у «Артемиды».
– Вы сохраните жизни, – ответил тот.
– Щедро! – воскликнул Боско. – Но мы так не работаем, да и вряд ли кто-то другой согласится работать за такое вознаграждение!
Краем глаза он заметил, как Макс тихонько полез в карман за гранатой. Синтетик завис, его зрачки потускнели, бесчувственной куклой сидел в кресле. В комнате воцарилась тишина.
– Что это с ним? «Сломался?» —спросила Таня.
– Макс! Убери гранату! Ей богу, носишься с ней, – не сдержался Боско.
Макс укоризненно глянул на босса и спрятал обратно.
– Скорее всего ищет данные о нашей жизни и что для нас представляет ценность, – ответил Том.
– Да ну! Что же он пообещал Чену, если тот пляшет под его дудку? Думаю, в ценностях Кит прекрасно разбирается, – высказал мысль Боско и добавил, – скорее всего плотно держит азиата за яйца, поэтому тот так старается, из кожи лезет.
– Впрочем, как и нас, – поправил его Макс.
– Не знаю, как вас, но меня точно не держит! – произнесла Таня.
– Очень смешно, – парировал Макс. – Самое время смеяться.
«Артемида» ожил, его зрачки вновь светились.
– Простите за внезапную паузу. Мне была нужна небольшая консультация. Так как ваше селение экранирует сигнал, потребовалось больше времени, – объяснил синтетик. – Я предлагаю вам двести тысяч поинтов, плюс оснащение вашей платформы нужным оборудованием для успешного выполнения миссии.
«Артемида» замолчал. После последней фразы у Тома загорелись глаза.
– Ну что рискнем? – с энтузиазмом просил Боско без раздумий.
Куш предлагался не слабый. Друзья неуверенно закивали головами, соглашаясь, прикидывая сколько достанется каждому.
Боско обратился к «Артемиде»:
– Я не знаю, что будет дальше. Но боюсь, у нас нет выбора. Мы согласны!
Существо одобрительно кивнуло головой.
– Задание заключается в том, чтобы извлечь устройство, которое находится в чреве «Бот-марина» «СДАП-150р» (Стратегический дрон автономного плавания), с вооружением в пятьдесят тактических ракет, – объяснил Артемида. – Координаты временной локации субмарины будут переданы на вашу платформу. Морской дрон, крайне опасный и осторожный, вооружен комплексной системой защиты ПВО «Купол», системой ПРО «Стрела», радарными системами дальнего обнаружения, системой радиоэлектронной борьбы «Поток» и комплексами, которые мне не удалось установить.
– Не слабо, – выдохнула Татьяна. – Боевые модули мне не знакомы, о таких никогда не слышала.
– Логично, «СДАП» – система, рожденная еще до упадка, таинственный призрак древнего мира, – произнес «Артемида».
– Это не радует, – воскликнул Боско. – Как далеко, этот «СДАП»? Это в океане? У нас нет опыта проводить операции над водой.
Добавил и глубоко вздохнул.
– Мой спутник заметил его всплытие в двух тысячах километрах к югу отсюда. Со времени всплытия прошла неделя. Следующую точку дислокации субмарины можно будет наблюдать северней, согласно прогнозам, предположительно через три недели, со смещением от предыдущей на тысячу километров. Координаты вы получите.
– Как ты прогнозируешь? Есть ли вероятность, что «Бот-марина» там не окажется? – спросил Боско. – Что такое спутник?
–«СДАП» что-то ищет, следует по определенному маршруту, в точках его всплытия зачастую оказываются гидроакустические станции, – ответил «Артемида».
– Или кого-то, – поправил Том и добавил, – вероятней всего снимает акустический след.
– Вполне возможно, – подтвердил синтетик.
– Как выглядит та штуковина, которую нам нужно забрать, и где она находится? – спросил Макс.
– Внешний вид объекта не доступен, место нахождения внутри «Бот-марина» не доступно, – ответил Артемида. – Согласно прогнозам, объект небольшой, размером со средний чемодан, должен находиться в пункте управления «СДАПа». У вас будет устройство, по которому вы отследите артефакт.
Синтетик замолчал.
– Миссия сложная очень! Смертельная, слишком много неизвестных! – произнес Боско, требуя повышения оплаты.
– Вынужден напомнить, что попытка срыва сделки повлечет для вас негативные последствия, – произнес «Артемида».
Он поднялся, на мгновение задержался.
– У вас есть неделя на отдых, пока переоборудуют вашу платформу. Жить будете в этом отеле, уже все оплачено.
– Я имею в виду, нам нужно обсудить гонорар! – Боско не унимался, пытаясь выторговать повышения оплаты.
«Артемида» на реплику не обратил внимания, двинулся на выход.
– Вполне возможно, если все сложится максимально благоприятно, вас будет ждать приятный бонус, – бросил не оборачиваясь, и вышел из комнаты.
– Ух! – выдохнул Том.
– Согласен с тобой!
Макс откинулся на спинку дивана, расслабился.
– Мальчики, вы хоть представляете во что мы вляпались? – Таня развела руками.
– А ты представляешь, что за деньги к нам идут? – возразил Боско. – Понимаю, очень рискованно. Но если все получится, то жить мы будем по-другому.
– Это жалкие гроши за то, что нам предстоит! Думаешь, все гладко пройдет? Как ты собираешься проникнуть в брюхо субмарины? Думаешь, нас там хлебом-солью встретят? – в свою очередь произнес Макс
– Посмотрим! Как будет, так будет! – отозвался Боско. – А что ты предлагаешь? У нас что был выбор? Тогда проще от гранаты тут лечь. Давай, Макс! Доставай сейчас! Избавим себя от проблем! Выбора-то все равно нет, так к чему ныть?
Дверь открылась в комнату вошел Чен.
– Ну что? Как прошла встреча? – спросил хитрый азиат. – Вижу, что удачно! Вы пока живы, – широко улыбался.
– Связались с тобой, вот и попали по полной, – отозвался Боско.
– Кто был на встрече? – спросил Чен, проигнорировав упрек.
– Не твое дело, – зло огрызнулась Таня.
– Фи! Какая красивая и какая невоспитанная! Такие не в моем вкусе, – парировал он.
– Вот и отлично! -Татьяна насупилась и замолчала.
– Боско! Знаешь, сумку можешь мне дать, – предложил Чен и потянулся за сумкой с деньгами. – Пусть лучше у меня побудет, так сохранней. Выполните задание, вернетесь и заберете обратно.
– С чего это? – спросил Боско. – Мы потерпим, ничего страшного!
Он отодвинул деньги подальше.
