Внешне они абсолютно одинаковые, но центральный дух немного бо́льших размеров, и он, по всей видимости, у них старший.
– Вам знакома раса золотобородых гномов?
– Да, это древний вид, – ответил тот, что слева. – Почему спрашиваешь?
Древний вид, весьма интересно. То, что они о них знают, уже радует.
– Может, вам известно, где находится их родная планета?
Правый дух посмотрел куда-то вдаль.
– Где они обитали – ведаем, но путь туда нам неизвестен.
Я удивленно посмотрел на него.
Не хотят говорить или правда не знают? А если это так, то как о нем тогда вообще знают?
– Остатки их рода находятся в плену, мне поручили освободить их. Только есть одна проблема, я не знаю, куда их переселять, поэтому и спрашиваю о мире.
– Наши знания не помогут, – ответил главный.
Еще более странный ответ. Понимаю, координаты для портала они не могут знать, но я могу и по названию мира отыскать его в древней базе данных. Ведь безбрежные духи наверняка ведают, как он назывался. Может, попытаться что-то еще выяснить или не стоит?
– В плену у Варгулов много всяких народов, вот только я не совсем понимаю, почему надо спасти именно их.
– Судя по тому, что мы о тебе знаем, все взаимосвязано, – ответил левый дух.
– Недопонимание смущает разум, – продолжил старший. – Ты взираешь на фрагмент и не видишь целостной картины, но это не значит, что ее нет. Наберись терпения – придет время, туман развеется, нити событий сплетутся.
Выражаются так же туманно, глубоко и пространно, как и богиня. Интересно, что она обо мне им рассказала?
– Благодарю за пояснение, – я поклонился, больше от них все равно ничего не добиться.
Вопросов к духам стихий у меня, конечно, было много. Хотелось узнать, кто они такие на самом деле и почему их называют отверженными. Как попали в тот мир, где ушли в спячку, и кто там жил. Но это всего лишь мое любопытство, не думаю, что станут отвечать.
Видя, что я задумался, духи исчезли, вернувшись в перстень. Как только я остался один, тут же появился хранитель.
– От них веет большой силой, неуютно становится, – пояснил он свой уход. – Выяснил, что хотел?
Я вздохнул и отрицательно покачал головой.
– Увы, помочь ничем не смогли, но на кое-что намекнули. Если правильно понял, то все само собой разрешится.
Попрощавшись с Гороном, я переместился на Землю.
Только собрался идти к ребятам, хотел обсудить дальнейшие наши шаги, как зазвонил телефон. Звонок был из приемной императора, что меня немного удивило, давно меня оттуда не беспокоили.
Его секретарь известил, что Великий князь желает видеть меня по важному делу.
Как тут откажешь. Ответив, что прибуду через портал, попросил убрать посторонних из приемной, если там кто-то есть.
Ну вот, все мои планы нарушены, что-то произошло, иначе император не стал бы к себе вызывать. Можно считать, начала разматываться очередная нить событий, только куда она приведет?
Покачав головой, я открыл портал и переместился в кремль. Секретарь так и не привык к моему появлению и от неожиданности вздрогнул. Пара секунд замешательства – и он пропустил меня в кабинет к Великому князю, плотно закрыв за мной дверь.
Поздоровавшись с императором, я присел возле его стола.
– Прости, что отрываю от дел, – начал Великий князь, – но у нас сложилась очередная непредвиденная и сложная ситуация.
Начинает издалека, значит, действительно произошло что-то серьезное.
– Ничего страшного. Если необходимо мое участие, я всегда готов помочь.
Император ненадолго задумался, поглядывая на меня.
По всей видимости, решает, с чего начать, или все настолько секретно?
– Говорите как есть, я посвящен во многие государственные тайны.
– И то верно, – согласился император. – Тогда перейду к сути дела. Не так давно мы обнаружили один древний таинственный мир. Туда была отправлена экспедиция, которая в итоге пропала. Вскоре на выяснение причин произошедшего мы направили хорошо экипированный и вооруженный поисковый отряд, но и он исчез бесследно.
Император замолчал, ожидая, что скажу.
Суть понятна, хочет, чтобы я сходил посмотреть, что там происходит, и постарался найти людей. Только мне нужны подробности.
– Почему вы назвали мир древним и таинственным?
Император вздохнул. Произошедшие в том мире события его явно тревожили.
– Аэросъемка показала наличие античных сооружений. Некоторые из них за давностью лет полуразрушены, к тому же мы не обнаружили признаков какой-либо существующей цивилизации. В радиусе трехсот километров от портала нет даже намека на поселение. К сожалению, на данный момент не можем запустить беспилотники. Те, которые проводили аэросъемку, внезапно вышли из строя, а новые, поднимаясь в небо, теряют связь и падают. Причину так и не удалось установить, никаких радиоэлектронных помех нет, специалисты ничего необычного не зафиксировали. В ста двадцати километрах к северу от портала имеется обширный горный хребет, в его сторону и ушла экспедиция. В предгорье были замечены хорошо сохранившиеся постройки и проходы вглубь массива гор искусственного происхождения. Но мы не знаем, дошла ли до них экспедиция или сгинула где-то в пути, как и поисковый отряд.
Я задумался, это уже интересно.
– Я могу посмотреть съемку местности?
– Все данные будут тебе предоставлены в полном объеме, если согласишься помочь прояснить ситуацию, – подтвердил князь. – На данный момент необходимо найти людей, если они еще живы. Тратить время и пытаться разбираться, что не так с тем миром, не стоит. Основная задача – люди, все остальное второстепенно, но желательно.
Ответ в духе императора. Что там произошло, пока не ясно, но сходить необходимо. Только Великий князь не совсем прав – пока не пойму причины произошедшего, возможно, людей не найду. Упоминание проходов внутрь горы и построек меня особо заинтересовало.
– Я готов помочь и выдвинусь на поиски, как только изучу данные.
Император открыл ящик стола и достал флешку.
– Я рад, что ты согласился, – он положил ее на стол. – Здесь вся информация. Как ознакомишься и будешь готов, позвони князю Шереметьеву. Я сообщу ему о твоем походе, он все организует.
Забрав флешку, я поднялся.
– Откладывать не стану. Уже завтра смогу туда отправиться. Скорее всего, еще кого-то возьму с собой.
– Тебе решать, кого возьмешь с собой. – Император вышел из-за стола и, подойдя, пожал мне руку. – Спасибо, я рассчитывал на тебя.
Попрощавшись с ним, я вышел из кабинета. В приемной никого из посторонних не было. Кивнув секретарю, создал портал и перенесся в усадьбу. Там сразу направился к себе, надо изучить данные, потом решать, кого с собой возьму из ребят.
Видео было много. Больше двух часов ушло на рассматривание местности, снятой с беспилотников. Большие территории покрыты лесом, сквозь него ничего не видно. Постройки тоже разглядеть сложно, хотя и находятся они в предгорье. Как ни приглядывался, но необычного ничего не обнаружил.
После этого ознакомился с данными об атмосфере, геомагнитных полях и прочем.
Откинувшись на спинку кресла, выключил компьютер. Идей, что могло произойти с экспедицией и боевым отрядом, а также почему перестали работать беспилотники, так и не возникло. Данных немало, но толку от них нет, придется разбираться на месте.
Потянувшись, я направился в штаб. Надо решить, кто со мной пойдет. Пока, как вариант, из ребят стоит взять лишь Михаила, всей толпой нет смысла идти.
Из егерей стоит взять двоих, один – майор Комаров с позывным Кома, он хороший следопыт. Насчет второго стоило бы посоветоваться с дедом, но его нет, он большую часть времени проводит на Ионе. Тогда поговорю с Николаем, он у егерей за старшего.
Выйдя на улицу, позвонил ребятам, попросил всех собраться в штабе. Пока дошел, народ уже был на месте.
– Что-то произошло? – поинтересовался Славка, как только я уселся в кресло. – Ты какой-то задумчивый.
Я рассказал ребятам о задаче, которую поставил Великий князь.
– Надо всем идти, – выдал свое мнение Михаил.
Так и думал, что не пожелают оставаться дома. Но такой вариант я предусматривал, так что не против.
– Хорошо, только вы остаетесь в лагере возле врат, а на поиски людей идем мы с Михаилом и двое из нашего боевого отряда егерей. – Именно такой вариант я изначально обдумывал и остановил жестом порыв Тихомира возразить. – Пойдете по нашим следам, если что случится и потребуется помощь или я вас вызову. Как всегда, держим связь через Вячеслава.
– Есть идеи, что там могло произойти? – поинтересовалась Злата.
Я отрицательно покачал головой.
– Все что угодно, – произнес Михаил.
– Тогда готовьтесь, – я поднялся. – Схожу к Николаю, договорюсь, кто из них с нами пойдет, потом позвоню князю Шереметьеву, сообщу, когда выдвигаемся. Откладывать не стоит, возможно, людям нужна помощь, так что завтра с утра выдвигаемся. С собой особо ничего не берите, только самое необходимое, продукты и прочее имеется на месте.
Оставив ребят, я направился к егерям.
Николай, выслушав меня, согласился, что Кома – лучший вариант. Вторым человеком предложил взять с собой нашего повара Николая, он хорошо разбирается в различной технике.
Узнав о предстоящем походе, оба с радостью согласились отправиться со мной, засиделись мужики в усадьбе.
Я сборами не занимался, все оставил на ребят. Только после того, как ушел от Николая, позвонил князю Шереметьеву и сообщил, что использую свои врата и утром переместимся прямо в лагерь. Тот подтвердил, что уже извещен о моем участии Великим князем. Машины, провиант и все необходимое имеется на месте. В лагере возле врат народ также предупрежден о моем появлении.
Вечером ребята доложили, что все подготовили и находятся в штабе. Я направился к ним, и как только пришел, поделился своей новой идеей. Как-то сразу не подумал, но возможно, стоит отправиться на поиски на моем летательном аппарате.
После бурного обсуждения все-таки решили, что лететь не стоит. Мы не знаем, что там происходит, да и с высоты найти следы пропавшей экспедиции не получится из-за густого леса. Иначе придется совершать частые посадки на открытой местности, да и в воздухе может быть все что угодно, в том числе неизвестное излучение.
Поэтому, как и планировали изначально, из лагеря поедем на двух машинах, по два человека в каждой. В пути буду держать связь с ребятами с помощью нашей способности. На рации не стоит рассчитывать, связи может не быть.
В восемь утра все собрались возле усадьбы. Николай, наш повар, свою большую пушку брать не стал, егеря ограничились бластерами пистолетного типа и по одному огнестрельному короткому автомату. Правда, Николай еще прихватил дробовик.
На мой вопрос, зачем он ему, лишь улыбнулся – оружия много не бывает. С ним проще охотиться, если захотим свежего мяса, ведь неизвестно, сколько пробудем в пути. Да и останавливающая сила у дробовика больше, чем у обычного оружия.
Я открыл портал, и мы переместились в пещеру. На флешке, которую дал император, имелись координаты нужного нам мира. С помощью капикомпа ввел их в установку и активировал ее.
Никаких проблем с перемещением не возникло, и вскоре мы оказались в лагере.
Глава 2
Как и обещал князь Шереметьев, народ был предупрежден о нашем появлении. Встретили радушно, разместили в палатках, передали нам военные вездеходы, в которых было загружено все необходимое для дальней поездки.
Николай с Павлом проверили машины, запасы продовольствия, и рано утром следующего дня мы тронулись в путь.
В лагере осталось еще четыре машины. В случае необходимости ребята вместе с военными выдвинутся к нам на помощь, но лучше бы этого не произошло.
Я вместе с Павлом находился в первом вездеходе, Михаил с Николаем – во втором. Маршрут экспедиции известен, по нему ушел и спасательный отряд.
Следы их передвижения были еще видны, но мы ехали медленно и осторожно, поглядывая по сторонам. Можно было передвигаться и быстрее, лес здесь еще достаточно редкий, но лучше не спешить.
Павел вел машину, а я рассматривал окружающую местность. Пока лес выглядел обычным, ничего особенного, даже деревья напоминали наши хвойные породы. Комары и мошкара не донимали, хотя довольно крупных насекомых здесь много. Было относительно тихо, если не считать звука машины и иногда кричащих вдалеке птиц.
Сейчас здесь начало лета, температура воздуха немногим больше двадцати трех градусов, но так как в лесу нет ветра и влажно, достаточно душно.
К обеду мы остановились на небольшой поляне передохнуть и перекусить. В этом месте как раз делала стоянку экспедиция.
За время поездки ни одного зверя я так и не увидел, жаль, хотелось посмотреть, кто обитает в этом мире.
Выйдя из машины, я потянулся и глубоко вздохнул. На поляне было менее душно, небольшой ветерок колыхал высокую траву и создавал прохладу.
Пока народ располагался на стоянку, я связался с ребятами и сообщил о нашем продвижении.
Первый день не принес результатов. Вечером мы остановились на ночевку на берегу небольшой реки. Вода была чистой и прозрачной, глубина небольшая, недалеко от берега отчетливо просматривались небольшие стайки местных рыб.
Хорошо выспавшись на свежем воздухе, с утра продолжили поиски, перебравшись вброд на другой берег реки.
За первый день мы проехали порядка сорока километров, если и сегодня пройдем столько же, то к вечеру приблизимся к горам.
Отряд военных, который был отправлен на поиски экспедиции, передвигался точно по их следам, никуда не сворачивая. Пока мы не обнаружили ничего аномального. Что же могло произойти, если они все пропали?
В этих местах лес был гуще, но часто сменялся цветущими лугами. Мы поднимались на большие пологие холмы и вновь уходили в глубину зарослей настоящих доисторических исполинов. Деревья были просто огромны, по два, а то и три метра в обхвате.
Ближе к вечеру мы выехали на каменистую равнину с редкой растительностью в виде небольших кустов. Горы возвышались впереди гигантскими исполинами, и казалось, что до них недалеко. Но это обман зрения – нам еще ехать достаточно долго, тем более впереди виднелся густой лес.
Передвигаться по равнине из-за большого количества валунов было сложно, приходилось петлять, выбирая путь. Скорость совсем упала, и только когда уже начало темнеть, мы вновь приблизились к кромке леса.
Осталось проехать последний участок, заночуем на открытой местности и завтра доберемся до древних сооружений.
Получается, экспедиция все-таки туда дошла, и произошло с ней что-то нехорошее уже там.
Стоит быть предельно осторожными, о чем я предупредил Павла, но он и сам все понимал.
