– Отец Воинства – не вини, отлучился надолго. Ночью моя Ольвейн родила сына.
Борна скупо улыбнулся в усы.
– Хоть какая-то светлая весть за всё утро – а то павших не счесть. Верно, дважды ту ночь будешь помнить. Нарёк хоть? – спросил он даже как-то участливо.
– Да, Ллугнадом, – отдышавшийся Глулайд присел на скамью среди прочих товарищей, переводя дыхание, а перед его глазами вместо крови ночных боёв в зареве пожарищ стояло измождённое, белое лицо жены и тот маленький плачущий свёрток подле неё, который мог бы и не появиться в эту жуткую ночь наступления воинства ёрла на гору, где огнища врага точно пламенный дождь заливали огнём городище и тверди равняли с землёй, а хищная острая сталь точно страшным цепом отсевала от тел сотни душ как зерно на току от колосьев в час жатвы.
– Чего все умолкли? Продолжайте, о чём вы там – а я отдышусь пока после дороги, – Д'ао?бга устало отёр лицо дланью, взирая на приумолкших.
– Отец воинства – мы ведь ждали тебя для… – начал было Тийре, почтительно обращаясь к нему – но Старый резко оборвал их владетеля.
– Вы ведь и без меня сумели за ночь отстоять городище – и значит соображаете, что к чему нужно делать. Что же я – древний старик, одною ногой уже в Шщаровых ямах – за молодых всё решать буду снова, словно боги вас разумом обделили?
Борна то ли сердился, то ли радовался – не понять было то по лицу сына Уйра, который тяжело развалился на лавке и смежил веки, словно хотел задремать после долгой дороги в ардкатрах. Как-никак он был старше собравшихся тут – рождённый в один год с Великою Распри – но доселе живой и несломленный.
Тийре, вновь обратился к новому вершнему метальщиков.
– Что ты сказал прежде, Оллин? Сможешь ещё хоть десяток-два воротов сегодня же подготовить?
– Смогу, арвеннид. Только для починки немало припасов нам нужно. Одного прочного дерева сколько, жил и канатов, меди с железом, спиц и гвоздей. Древотёсов толковых найти – а уж мои люди всё прочее сделают.
– Пусть в ардкатрах перевезут огни?ща из других кадарнле – а то все запасы за ночь разошлись! – добавил кто-то ещё, – в уцелевших тут схо?ронах меньше трети смолы сохранилось. Древесное торжище выгорело дотла, не осталось ни бочки елового духа, а в клетях кадарнле на полдня боя осталось.
– И проломанные стены надо укрепить, чтобы удержать новую осаду врага – иначе дейвоны в ардкатрах как в гости зайдут! Трое ворот за ночь враг сокрушил, и половина всех укреплений обвалилась и выгорела – точно Смертоокий свой взор распростёр.
– На перевалах нам нужно дейвонов сдержать – всё свободные силы подтягивать в Дэирэ и к Горному Зубу, укреплять там соседние бурры! Нельзя снова к горе подпустить их! – уже переспоривал прежде говоривших другой ратоводец, – тут всем нужна передышка, чтобы хоть как укрепить городище! Иначе как нам второй раз такой приступ сдержать?
До сих пор бессловесно сидевший на скамье и не вмешивавшийся в разговор Аррэйнэ вдруг поднялся на ноги, желая сказать что-то.
– Удержим их разве там? Отправим людей на Помежья, а тут сколько останется? Къёхвар только и ждёт, когда мы свои силы разделим – а там и…
– Верно – именно этого от нас дейвоны и ждут… – вдруг громко перебил речь того Аррэйнэ, – …что мы станем лишь укрываться в Аг-Слейбхе и готовиться к новой осаде – дожидаясь, когда всё войско ёрла придёт сюда снова – что мы сами подпустим их близко и будем защиту держать. А вот ждут ли они нашего удара в ответ?
– Или тебе Смертоокий рассудок уел? В лоб на дейвонов кидаться желаешь? – сказал укоризненно кто-то, поражённый такими словами.
– Верно! Войска Къёхвара и так стоят в Эйрэ уже у порога! – вторил ему другой голос.
– Главные силы Къёхвара ещё на подходе, почтенные. Это лишь первая часть нас пыталась сломить. А придёт и вторая, много больше за эту числом.
– С чего ты решил так вдруг, Аррэйнэ? Почему так уверен? – обернувшись к нему спросил Конлойх Хеб-Кроймилл.
– Я сам в плену видел и слышал, как дейвоны готовились выходить на нас, и о чём меж собой говорили их воины с вершними. Что на Аг-Слейбхе удар их придётся первее других. С тем и вести вам нёс, но жирному Онноху не довёл до ума – за лицо моё, явно дейвонское, раз он ни слову вчера не поверил.
Ратоводцы загомонили, обсуждая услышанное.
– Да откуда нам знать, сколько тысяч их скрытно вошли уже в западные уделы? Все или часть лишь? Если все уже тут, то где ожидать их удара?
– Точно! А вдруг они двинут не с запада снова, а к Горному Зубу? Там в тверди всего одна тысяча воинов!
– И сколько союзных Къёхвару кийнов на этот раз с ним поднимутся? А если все фе?йнаги в Помежьях уже присягнули врагу, и как Кроммах пришлют свои силы с дейвонами?
– Не все – за многих там как за себя самого отвечаю, что арвенниду мы верны! – донёсся в ответ чей-то окрик на западном наречии.
– Не провёл бы их Къёхвар все силы так скрытно, как эти, – добавил фе?йнаг из Кромдех, соглашаясь со словами Аррэйнэ.
– А ты-то с чего уверен, почтенный Бранн? – возразил тому другой.
– Как бы не были слепы наши люди в помежных твердях, только и они столько тысяч врагов с обозом и конницей проспать не смогли бы. Аррэйнэ, а ты сам-то как думаешь – где это их воинство успело тайком тут пробраться к горе?
– Видимо югом, почтенный – где и я сам прошёл. Там по Помежьям редколесья не совсем уж непроходимые, без глубоких болот, и со множеством конных троп среди чащ. По тем взгорьям лишь вдоль рек лежит немного селищ, и те несложно обойти стороной. На гору это кратчайший из путей – с воротами ли в обозе или налегке конными. Наверное их я и слышал в пути…
– Много ль, не много ли их – а надо готовиться к защите ардкатраха! Выдумали тоже – самим нападать! Мы и не знаем наверняка, сколько осталось нам ждать сюда Къёхвара со всем воинством! – возразил опять кто-то.
Взоры всех говоривших уставились на молодого арвеннида.
Тийре обратился к невысокому, неприметному на первый взор человеку лет около полувека, не имевшего на себе брони поверх небогатых одежд – с вида точно купцу – молчаливо сидевшему меж ратоводцев, слушая спорящих.
– Гулгадд – ты ещё у отца был глава всех выведных людей, и твоим он внимал словам. Что ты-то нам скажешь? Какие свежие известия пришли голубями с Помежий и из дейвонских уделов? Есть же там у тебя твои верные люди? Помню, ещё весной ты отцу говорил о грядущей выправе врага.
– Может и есть там такие, как знать? – развёл тот руками, привстав со скамьи – и лицо его так и осталось невозмутимым, ни бровь не поднялась, – но о них я и тут говорить всем не стану, почтенный – ветер и до дейвонов слова занести эти может. А люди такие, если имеются, один нам дороже всей тысячи конных быть могут…
– Так что же известно хоть? Не тяни!
– Были и голуби, и гонцы из Помежий. Правда вести не самые свежие оказались, арвеннид, – мрачно промолвил он, кивнув головой на окно, за которым вздымались ввысь к небу столбы чёрной копоти над ещё полыхавшим Аг-Слейбхе, – да и те не дошли в своё время до нужных ушей, раз кто-то считал, что Дубильщик лишь только монеты на всяких людей переводит, каждого проезжего купца обхаживает речами с расспросами и даром ест хлеб. Но наш арвеннид ты теперь, Тийре – и скажу я, что прав твой товарищ. К нашей защите дейвоны готовы, чтобы сломить её мощью войск старого Эрхи, в наших же городищах нас в крови раздавить. Множество когуров уже идут на Помежья, и будут тут скоро – не позднее седмины, как мне донесли.
– Значит, уже идут? – нахмурился арвеннид, услышав подтверждение самым дурным предчувствиям.
– Идут, почтенный. Скоро сам Стейне уже поведёт их к Помежьям и далее в наши уделы. Ёрл гораздо скорее за нас собрал войско со многих семейств – пусть и не все свои силы он взнял ещё, – Гулгадд на миг приумолк, глядя прямо в глаза их владетеля, – а вот то, что мы сами внезапно ударим в ответ – против такого они у себя ничего ещё не предприняли, видя нашу неготовность к войне.
– Войска дейвонов и так уж идут на нас всеми путями! – возразил кто-то из фейнагов, – как там мохнорылые и не готовы нас встретить?!
– Верно, ещё весной ёрл выправил немало тысяч людей на Помежья, – опять вмешался в разговор Аррэйнэ, – но большая часть собранных войск лишь идёт ещё с дальнего запада или только собирается с каждого из дейвонских уделов. И идут они все большаками по своей же земле, пешие, с растянувшимися обозами – и решительного удара себе прямо в лоб ещё точно не ждут.
– А с теми ушедшими ночью к Помежьям что делать? Неужели решимся оставить нетронутыми тысячи недобитых врагов у себя прямо в самом подбрюшье?
– Оставшиеся в Эйрэ их силы даже с помощью северных кийнов не будут иметь прежней мощи, что вёл на нас Уннир. Не столь те опасны сейчас, чтобы не рискнуть упредить нам противника главный удар, – подал голос арвеннид.
– Погодите, почтенные! А ведь верно… – добавил другой тысячник, – идут-то они расслабившись, даже броню не надев – до Помежий ещё далеко ведь. Тут бы нам их нежданно и брюхом на наше копьё насадить, этих выползков – где не ждут они нас!
– И в укрепях и городищах, какие проходят их когуры, ворота почти нараспашку стоят растворённые, ждут принимать на постой, – Аррэйнэ обернулся к Гулгадду, – вороты тянут разобранными, а огни?ща везут на отдельных возах.
– Верно говоришь, парень… – глава выведных людей согласно кивнул головой, поддерживая слова Льва, – многие стерквегги почти опустели, множество воинов ушли ещё в воинстве Уннира. Лишь на помежных их укрепях обновили до лета там старые стены, как рассказали мне верные люди – все же прочие города словно и не ожидают прихода войны, лишь снаряжая войска.
– Так… Теперь и я понимать стал твой замысел, Аррэйнэ… – согласно кивнул головою Ан-Шор, доселе даже не показавший, согласен он был или нет с тем, – только как мыслишь ты незамеченными перебросить наши войска через Помежья? Мы едва сунемся, как у первого крупного городища надолго застрянем в осадных боях. И потом – это будет нескоро. Дейвоны их воинство скрытно тащили к горе не одну ведь седмину. Где нам успеть за такой малый срок приготовиться к приступам и осадам?
– Разве плохи у дейвонов мощёные большаки и дороги, что на запад ведут? – Аррэйнэ вопрошающе взглянул на Гулгадда, и тот кивком головы подтвердил слова парня.
– И не по ним ли идут на нас вражьи загоны – чтобы мы прежде времени прятались по кустам? Ночами свободны пути и никем не стерегутся – особенно вдалеке от Помежий – не идёт разве столько их войск по дорогам, чтобы бояться кого-то? Тем ещё лучше для нас – от глаз врага среди их же огромного воинства скрыться нам легче, когда по дорогам смешались следы и выбоины, а загоны под сотнями стягов заполонили все большаки их восточного края. Где мы прошли, а где их же войска – тем больше не отличишь, когда сами мы можем передовую часть собственных тысяч в дейвонскую броню с их стягами одеть, тем самым давая врагу подпустить нас поближе к себе, не почуяв опасности. И всякая их погоня собьётся со следа, как придётся и нам ускользать.
– Даже и так если сложится всё – то как скоро мы сами идти пешим ходом сумеем? Да ещё вороты и возы с припасами и снастями – далеко ли уйдёшь с таким долгим хвостом? – с сомнением возразил Брайнэ Кость, потирая седые усы.
– А разве сказал я, почтенный, что нам нужно выдвинуть пешее войско обычное, которое всякий раз ходит в выправы? – Аррэйнэ обвёл взглядом собравшихся, – …что волочётся как слизень, и на каждом развилке о вражие камни в кровь бьётся лбом, став на месте с осадой на месяц? За сколько времени весь тот огромный обоз соберётся со всех концов Эйрэ, пока съедутся и перерядят меж собой наши фе?йнаги, как заведено взяв в выправу слуг, жён с девками излишней обузой? Пока снарядят по возам все припасы, осадные снасти с копейным и стрельным запасом, и на колёса поставят все вороты? И сколько седмин это пешее воинство будет идти по дорогам, переполненным их же возами и перекатами, пока достигнет там вражьих уделов замеченным мохнорылыми издали?
– Ну так о чём мы толкуем как раз! – донеслось из толпы тут собравшихся.
– Нужно быть поголовно всем конными, без намётов, тяжёлых возов и обоза ползучего с лишним добром и прислугой, как в больших и нескорых загонах. Лишних припасов кроме овса для коней брать не требуется – летом дорога лесами подкормит, а схороны недруга и так не пусты, если внезапно и скрытно к их селищам малым числом подступить, лазутчиками загодя всё там разведав.
– Толк в этой скорости… А осадишь ли укрепь без воротов? – заметил с сомнением фе?йнаг южного дома Слеан.
– Тянуть можно и вороты малые – все на добротных колёсах, чтобы в грязи не засесть и оси не переломать от скачки по бездорожью. Мы так делали в тысяче Кинуха, как смуту в Уайнэ-а-карраг давили. А где нужда, и через непроходимые чащи идти приходилось: заго?ны передние спешно нам путь расчищали, пока вороты мы на куски разберём, и хоть через топь по нарубленной гати протащим.
– Через топь? – усомнился ещё кто-то.
– Верно! – подтвердил исполин Каллиах, – дело сложное, правда – зато недруг порою и духом не чуял, а мы уж к нему прямо в спину зайдём – и лишь камни в их бошки летят. Вот, товарищ наш Оллин подтвердит мои слова – клянусь стенами отцовского дома! Рогопевец, вставай, подтверди!
– Рогопевец? На роге играешь? – с усмешкой спросил того Брайнэ Кость.
– Рогом охотничьим он одного дурака к змею в ямы отравил три года назад, – хмыкнул Каллиах, – к сестре его то приставать стал на торжище пьяный, и за пику схватился, как Оллин унять его пробовал.
– Рогом? – переспросил старый Кость.
– Рогом, почтенный… – вздохнул грустно Оллин, – хоть и ценный был рог, меры три серебра за свой голос он стоил. Жаль было тратить на дурака…
– Ну а чего мы добьёмся выправой такой? – с сомнением спросил брат владетеля Кинир.
– Время – дабы успеть собрать главное воинство, – ответил тому Аррэйнэ.
– Какие вы шустрые, словно искр с горнила за ворот нападало… Ну а с проклятыми Железными Воротами что сможешь ты сделать столь малыми силами? – хмыкнул Дайдрэ Мечник, хозяин Горячего Ключа и новый глава кийна Донег, ткнув пальцем в раскрытую скрутку очерти всяких дейвонских земель, – в годы Мор-Когадд сам Уйр – и тот не сумел эти тверди взять приступом с долгой осадой, чтобы дальше вести наше войско на запад! А силы ведь за ним много большие были, чем ты поведёшь налегке – со всеми припасами и снастями для осады огнём. Ведь дальше на запад до самого ходагейрда все большаки упираются в эти укрепи – словно в затворённый засов на воротах.
– Пусть и стоят, как века прежде там же стояли… – несогласно махнул рукой Аррэйнэ, – обойти эти ты рди, пока воинства их сидят в камне, и дальше на запад идти – так скоро, чтобы наши кони шли по всяким соседним дорогам быстрее известий о нас – вот что нужно. Больше страха бывает в неведении, чем в том, как на деле.
– Так вот просто и обминуть их? – насмешливо фыркнул седоголовый Дайдрэ Кледдфа, – за спиной оставляя нетронутой сильную твердь?
– Да – неужели вот так обминуть? – поддакнул хозяину служка, что сидел подле фейнага.
– Помолчи, Лойх – тут и ты ещё вылез… – фыркнул Кледдфа, показав тому знаком ладони наполнить вином кубок фейнага, – пусть парень сам нам расскажет, как видит он это: зачем так, и главное – как это сделать?
Аррэйнэ обвёл глазами всех собравшихся в Снойтэ-ард-неадд.
– Эта выправа не для того будет, почтенные, чтобы нам оседать во всех взятых стерквеггах, распыляясь без проку – а дабы одним кулаком как таран по проезжим путям пронестись, все войска? ёрла уничтожая, из их же укрепей на нас выманивая в вольный простор. А тем самым их силы, что уже у нас в Эйрэ стоят, не получат от Къёхвара помощи – ни ворота с возом огни?щ, ни хлебной крошки со своих разорённых земель, ни единого человека туда не придёт.
Воители молча внимали словам, в раздумьях морща лбы.
– Пусть мало нас будет – а страх, что мые лучшие силы их ёрла разбили, и беспрепятственно сами пришли прямо в сердце дейвонских владений – разить такой страх будет лучше меча, когда сами они ощутят, что неспокойно вдруг стало в их собственном доме… Такой страх остановит и самых храбрейших, принудит в своих же стенах укрываться, когда врага того даже не знаешь где ждать, и неизвестно как много их. Будет нас лишь одна только тысяча, но дерзкая и стремительная – тот страх им все десять мор-лохрэ нашепчет, в каждом уделе дейвонам бессчётное войско из Эйрэ привидится.
Воители молча сидели вкруг долгого ряда столов, задумавшись над сказанным. Кто-то задумчиво теребил усы, иные лишь напряжённо дышали, обмысливая услышанное.
– Может так оно верно… – произнёс наконец Брайнэ Кость, – этот вы?блюдок Къёхвар о столь дерзком ответе не думал – что мы сами сумеем ударить им в лоб в тот же час.
– Только мало кто там из такого вот дела вернётся живым… А нам каждый воин под счет, когда скоро придётся опять отбиваться от нового наступа. От изменивших нам северян тоже угроза немалая есть, когда те в открытую выйдут на помощь врагу. И в Айтэ-криоханн изменников каждый второй, кто за ёрла вознимется с войском… – добавил глава дома Кромдех.
– Нет у нас столько времени, арвеннид, чтобы успеть собрать силы – и ещё столько коней. Вам одним половину придётся в выправу отдать, всё прочее войско пешим оставив… И так уже Дэйгрэ велел взять из каждого третьего селища в Эйрэ по скакуну больше меры к войее, – подал голос и младший брат фейнага Кинир Рудрайг Кусачий.
– Значит из каждого селища взять их придётся немедля… – сказал фейнаг Донег, – а с людьми вот толковыми после потерь этих будет непросто…
– Найдутся и люди, – вмешался Ан-Шор, – есть с оружием дружные парни в горах по лесам, и в темницах владетеля – кто событий расклад уже понял, и просит за службу помиловать. Разбой там, охота в запретных лесах… Кой-кого можно будет простить и пустить в это дело.
– Посмотрим… Толковых помилуем, – кивнул одобрительно арвеннид.
– Попробуем так поступить, как предложено. Сам Клохлам в своё время тоже ведь так воевал – скорыми выправами вглубь вражьих земель, не будучи лишнего дня на одном прежнем месте, резал там мохнорылых как коса сорняки, – сказал фейнаг из Кромдех.
– Верно! – поддакнул тому глава Кинвриг.
– Тем больше нам выгоднее будет ударить внезапно, пока на юге дейвонских земель в городищах бушует пришедшая из-за гор красная смерть. Все большаки опустели, а простой люд и воители сидят взаперти по стерквеггам, пережидая поветрие. В этот час не дадут они ёрлу ни тысячи копий, – взяв слово добавил глава выве?дных людей.
– Опасная это затея, охрани Пламенеющий… – проворчал старый Брайнэ из Гулгадд, хмуря лоб, – крепко в памяти въелось, как при владетеле Домнале брат повёл воинство на усмирение северных кийнов. И лишь десятая часть его пешцев дошла до сражения, от скосившего прочих там мора едва уцелев. Дурно идти по заразным уделам…
– Если не останавливаться на ночлег в городищах и сторониться всякого встречного, то и мор нам будет не страшен! – возразил ему Дайдрэ из Донег, – рискнём так!
– Рискнём, – кивнул Кость, – сейчас все нам средства хороши бить врага.
– Хороши нам любые. Пусть это войско не сможет сразить силы ёрла в открытом бою – но сумеет его раз за разом кусать и бежать, измотав и замедлив, – кивнул фейнаг из Дубтах, – пусть выблюдок Къёхвар попомнит, что в Эйрэ дома не подстилки, кто ляжет ему на колени по пальцев щелчку от угрозы!
– Столь неслыханное злодейство – сжечь весь ардкатрах, перебить весь род наших владетелей! – поддакнул вспыливший Бранн Гвврейддтих из Кромдех, – или он думает, мы все простим таковое ему, скотоложцу проклятому?
– Такое простить – предков прах с неба ливнем посыпется чёрным позором… – угрюмо сказал старый Брайнэ из Гулгадд, – только война охладит нечестивца. Пусть кровью своей налакается сам этот Стейне! Пусть попомнит!
– Всем нам есть вспомнить чего, что спросить с мохнорылых и ёрла, шестопёр ему в зубы – мне самому за троих так… – скрипнул челюстью Дайдрэ из Донег, – если готовы мы биться, то стоит решать.
– Так какое решение примем, почтенные? Время не ждёт. Арвеннид будет стоять за товарища замысел – всё же верно он нам предлагает, пусть и не в меру всё то безрассудно задумав – а прочие скажут что? – спросил у всех Кость, и обернулся к владетелю Габ, – ты что скажешь, сосед? Всё молчишь…
– Ратоводцам решать, кто в том смыслит… – развёл руками глава дома Габ, кто доселе молчал, лишь внимая речам других фейнагов, – моё дело давно говорить по чести?, примиряя умы и блюдя дела? Эйрэ – и до?ма отцов моих тоже…
– Ты уж не смыслишь, скажи… Кто три года уделы мои из-за дохлой свиньи дома Нейл разорял? – укоризненно хмыкнул земляк его Брайнэ.
– Разве я – кто уже сорок лет у горы? безвылазно при доме владетелей? Мои данники, Шщар их рази, все бесчинства творили… – усмешка опять неприметно коснулась лица Хеб-Кроймилла, – разве я сам из тех, кто раздор настоящий вовсю разжигать будет ради свинёнка? Да – дома? мои долг защитить, не поспоришь…
– Как послушать тебя, так мы просто камнями кидались как малые дети… Ты скажи ещё – клайомх в руках не держал за все годы! – усмехнулся ему фейнаг Гулгадд.
