Иван Богданов "Последний источник"

– И давно ты избрал путь отшельника, Генри? – спросил его Грешник.

– Да. Это было… давно, – задумчиво произнёс старик. – Странно… нелогично… – вдруг начал бормотать он, постепенно теряя связь с реальностью. – Теперь их… уже больше… чем нас. Гораздо больше… кара… вымирание… нужно очиститься…

Бессвязный поток разрозненных слов изливался из горла утихающей хрипотой, на деле являясь бушующим водоворотом измышлений, что хаотично дрейфовали внутри мозга в отчаянной попытке принять единую форму.

– Грешник, – неожиданно сфокусировался старческий взгляд. – Что вы ищете в этих гиблых краях? Люди не любят эти места, а если посещают их, то по какой-то очень веской причине. И что-то мне подсказывает, что объект ваших поисков крайне нетривиален. Так что же это? Удовлетвори моё законное любопытство!

– Последний источник, – коротко ответил мужчина.

– Да, это воистину… неожиданно, – покачал головой Генри. – Так, значит, вот вы кто – Искатели. Те, кто ищет утопический луч надежды в бездонном царстве тьмы. Вы те, кто питается грёзами, разжигая огонь в сердцах. Но этот вас нередко сжигает дотла…

– Что ты знаешь о нём? – в нетерпении прервал его Грешник.

– Это миф, – отмахнулся хозяин пещеры. – Жалкая попытка вселить надежду в тех, кто дошёл до края бездны и узрел там страшную истину.

– Истину? – робко переспросил железный человек.

– Да.

– И в чём же твоя истина, старик? – посмотрел ему Грешник прямо в глаза.

– Вымирание, – вновь обнажил остатки своих гнилых зубов Генри.

– Нет. Ты ошибаешься, – вздрогнул от неожиданности мужчина.

– Да ну? Ты и вправду так думаешь? А, Грешник? Или просто гонишь от себя эти мысли? Боишься, что твой единственный шанс искупить свои грехи – не более чем пустая иллюзия!

Лицо мужчины по-прежнему продолжало выражать приторное спокойствие, укрывшись за ледяной маской безразличия. Однако, внутри его напряжённого разума, на потрёпанном временем старом проекторе раз за разом прокручивали одну и ту же жуткую запись: он хватал за горло наглого старика, а затем начинал бить его головой о каменный пол, до тех пор, пока мозги того не вылетят наружу.

Мужчина прикрыл свои глаза и сделал очень глубокий вдох, некоторое время удерживая очередную порцию воздуха внутри. Пламя ярости ярко вспыхнуло и тут же угасло под порывом внезапно налетевшего ветерка, после чего остатки ядовитого дыма ненависти окончательно покинули лёгкие. И когда Грешник вновь открыл свои глаза, его разум полностью очистился от паскудных образов и всяческих проявлений жестокости.

– Должен быть способ всё исправить, – наконец сказал он. И в этом твёрдом голосе не было даже намёка на те чувства, что охватили мужчину мгновение назад.

– Я искренне сомневаюсь, что такой способ в принципе существует. Но даже, если он всё-таки есть, это вряд ли последний источник, – недовольно проворчал хозяин пещеры.

– Но почему ты так сильно в этом уверен? – снова вступила в разговор Зажигалка.

– Да потому что я достаточно прожил в этом безумном мире, и мои познания о нём гораздо шире, чем твои, дорогуша! – раздражённо ответил старик. – К тому же, теперь я окончательно уверился в своём мнении, что вы прибыли ко мне издалека. Вот только откуда именно?

– Нас послали старейшины южных земель, – произнёс Грешник.

– Ага! Именно, что послали! – не преминул возможностью пошутить зеленоволосый, за что получил предупредительный толчок от Джепетто.

– Значит, южные земли… – задумчиво почесал бороду Генри. – Боюсь даже представить, чего вам стоило добраться сюда. Не хочу огорчать, но, похоже, все ваши усилия были напрасны, – угрюмо покачал он головой. – Неужели вы и впрямь думали, что вы единственные, кто пытался найти эту вожделенную панацею здесь – на севере? Слухи о Последнем Источнике уже не первый год циркулируют по земле, и для меня настоящая загадка, почему они дошли до южных общин только сейчас.

– Но ведь если слухи множатся и циркулируют по планете, – обязательно должно быть что-то, послужившее причиной для их появления, – возразил Курильщик.

– Разумеется, в этом ты прав. Предпосылкой любого следствия всегда является причина, – многозначительно кивнул старец. – Но эта причина – обычный страх. Страх неотвратимого конца. Хотя тот, по сути, уже наступил. Всё наше человечество подобно одному единственному индивиду, в тело которого проникла инфекция, день за днём пожирающая его изнутри. И теперь этот бедолага в отчаяньи носится по всему свету в поисках волшебного лекарства, которое выдумал себе сам! – при этих словах старик несколько раз ощутимо стукнул себя ладонью по голове. – Вот только заражённый, в силу своего тривиального слабоумия, не может признать очевидный факт! – многозначительно поднял вверх палец Генри. – Инфекция, разрушающая его тело – вовсе не болезнь, а проклятье!

– Неужели ты о Вознесении? Вот уж никогда бы не подумал, что человек вроде тебя может верить в подобные байки, – с лёгкой усмешкой сказал Грешник.

– А почему нет? – развёл руками старец. – Чем бы это ни было, но в один страшный день десятилетия назад популяция людей резко сократилась, более чем в два раза, а изо всех щелей внезапно полезли жуткие кровожадные твари, коих мы и нарекли впоследствии демонами. Однако всё это было лишь началом, прелюдией воистину масштабных катаклизмов, которые навеки изменили облик некогда прекрасной планеты.

Гнойная язва пороков, веками зревшая под покровом цивилизации, не могла дремать вечно. И когда лимит прочности окончательно иссяк, – она взорвалась с оглушительным хлопком! Кипящая, зловонная гадость устремилась вниз, сметая всё на своём пути! А люди, в мгновение ока, захлебнулись среди собственных нечистот, утонули под сотнями слоёв ненависти, похоти и разврата, всецело отдавшись своим самым низменным желаниям и инстинктам, теперь получившим шанс проявить себя!

Стоит ли и говорить, что пересечение такого пугающего числа событий и факторов мало похоже на простое совпадение? А?

– Рай и ад. Добро и зло. Чёрное и белое, – с нескрываемым презрением протянул зеленоволосый. – По мне, так это всё полная чушь!

Грешник нервно перевёл взгляд на хозяина пещеры, опасаясь незамедлительной ответной реакции. Но тот, к его несказанному удивлению, достаточно легко перенёс увесистую дозу сарказма, не впитав и капли этого яда. Зато последовавший за этим ответ был гораздо более жестоким и изощрённым, чем любая колкость саркастичного панка.

– Я не знаю, есть ли где-то рай. Да и может ли в принципе существовать такое идиллическое эфемерное место, где единственным неизменным чувством является только покой и чарующее умиротворение? Ну, нет! – покачал головой Генри. – Это не для нас! Это противоречит нашей неуёмной эгоцентричной природе, до краёв наполненной парадоксами и всегда открытой для новых грехов. Но ад… – удовлетворительно кивнул старик, и его губы растянулись в зловещей ухмылке. – Он точно есть. Он всегда с нами. Снаружи и внутри нас. Оглядитесь вокруг! Посмотрите на свои руки, перепачканные по локоть в крови, и прислушайтесь к вою мёртвых голосов в своей голове! И тогда… вы поймёте. Все мы – прокляты. Брошены гнить и подыхать среди таких же прокажённых! Сыновья и дочери шлюх, убийц и наркоманов, всяких извращенцев, обречённые страдать за грехи наших давно умерших предков, непрерывно пополняя коллекцию этих гадких вещей, дабы потом передать её своим детям, если те рискнут появиться на свет. И всё это… боюсь, не в силах исправить ни один треклятый источник, – опустошённо закончил старик.

Холодные клещи безмолвия в очередной раз сомкнулись над людьми, тут же породив цепочку малоприятных размышлений, что шипящим клубком змей зашевелилась внутри разума каждого из присутствующих. Искусственный источник света постепенно мерцал всё слабей и слабее, уже смирившись с тем, что утонет в пасти ненасытного мрака. Однако прежде, чем это произошло, несколько вращений ручки агрегата подарили ему мгновения жизни.

– Что ж… – голос Генри, казалось, возродившийся из самых глубин небытия, своей хрипотой вяло вдохнул новые силы в иссыхавшее тело дискуссии. – Я могу понять ваши устремления, хоть и не разделяю эту пустую надежду. Должен признать, сам я уже давненько не узнавал новых слухов о Последнем Источнике. А те, что доходили до меня – были слишком туманны, чтобы придавать им серьёзное значение.

– Вот же сраное дерьмо, – немного грубо, но при этом весьма чётко передал общее разочарование от услышанного Джепетто.

– Однако, – вновь обратил на себя внимание старец. – Я знаю одного человека, гораздо более осведомлённого, нежели я. В какой-то степени можно сказать, что он – центр, натуральная артерия, через которую пульсируют все местные и далёкие слухи.

– Торговец информацией? – предположил Курильщик.

– В некотором роде, – кивнул Генри. – Он бармен. А подобная деятельность сама по себе располагает к сбору различных сплетен и баек, попутно давая возможность запускать свои, достаточно длинные цепочки слухов, дабы потом извлекать выгоду от их распространения.

– Где мы можем его найти? – снова подал голос лидер группы.

– Восточнее каньона есть небольшая община – Дом Мертвецов. Это нейтральная территория – прибежище для всех, кто лишился своего поселения или по каким-то причинам решил покинуть его. Конечно, большая часть населения там всякий сброд, но даже в таком загнивающем месте есть люди, которым можно доверять. И мой друг – Джо, как раз один из них. Постарайтесь разыскать его бар “Сколотый Череп”. А когда придёте туда – скажите, что… – на этих словах хозяин пещеры неожиданно замялся, отчего могло показаться, будто старик в очередной раз заблудился в лабиринтах своего подсознания. Но, судя по всему, его связь с реальностью оставалась по-прежнему крепкой, лишь слегка дрогнув от прикосновения незримого нечто. Возможно, то были призраки прошлого, что пронеслись мимо него, задев звонкую струну воспоминаний.

– Скажите ему, что вы от старика Генри. Это обеспечит вам определённое доверие с его стороны, – наконец завершил свою мысль старец. – И ещё, – добавил он, прежде чем кто-то успел что-либо сказать.

После этого Генри залез в кучу хлама позади себя и, немного покопавшись там, извлёк наружу старый кусок высушенной кожи.

– Передайте ему это, – старческие руки с непонятным трепетом протянули Грешнику лоскут, на котором небрежным почерком было что-то написано.

– Нет! – с внезапной яростью воскликнул Генри, заметив направление взгляда мужчины. – Не читать! Вы должны передать это ему лично в руки!

Дряхлое тело всё затряслось, словно в неком лихорадочном припадке, а палец ощутимо надавил на взрыватель.

– Твою мать! Да он же сейчас нас взорвёт! – вскричал с ужасом Псих и уже хотел броситься на старика, но тяжёлая рука Джепа резко навалилась панку на плечо.

– Не вздумай, идиот! – сквозь зубы процедил здоровяк.

– Да тихо, вы оба! – раздражённо шикнула на них Зажигалка.

Старик Генри, тем временем, продолжал нервно смотреть на Грешника, по-прежнему опасаясь раскрытия неких, для него особо важных тайн. Мужчина, с трудом сохраняя хладнокровие, медленно и аккуратно сложил послание, не отрывая взгляда от хозяина пещеры.

– Успокойся, Генри – тихо и размеренно звучал его голос. – Твоё сообщение будет доставлено в целости и сохранности назначенному адресату, и единственным, кто прочтёт его, будет только Джо.

– Обещаешь? – нервная дрожь, до этого истязавшая тело старика, постепенно пошла на убыль, а в пылавшем ранее взгляде ныне читалась робкая мольба.

– Даю своё слово, – твёрдо ответил мужчина и убрал лоскут к себе в рюкзак. Генри, в течение ещё нескольких томительных секунд, пристально вглядывался в серые глаза, после чего утвердительно кивнул и отложил свой взрыватель в сторону, тем самым значительно разрядив раскалившуюся до предела обстановку.

– А теперь, – слегка приподнялся Грешник. – Боюсь, мы вынуждены покинуть тебя, чтобы продолжить свой путь.

Остальные члены отряда последовали примеру лидера, также, один за другим, вставая с прохладного пола.

– Понимаю. Время не ждёт, – кивнул седовласый старец. – Что ж… это была крайне занимательная беседа, но как и всё в этом бренном мире, она не могла длиться вечно.

– Надеюсь, ты прав, – грустно улыбнулся Грешник, поправляя шляпу. – Потому как нашим скитаниям пока не видно конца, – грустно добавил он про себя, а затем направился к выходу. Солнечная слепота, едва вступавшая на порог пещеры, медленно преображалась в бурые стены каньона.

– Грешник, – прозвучал старческий голос из глубин черноты.

– Да? – повернулся к нему в пол-оборота мужчина.

– Возьмите себе пару зарядов. Думаю, они вам пригодятся.

– Спасибо, – кивнул мужчина уже едва различимому силуэту. Искусственный свет хозяина пещеры окончательно потух.

– Не стоит. Считай это моей скромной лептой в дело спасения мира! – усмехнулся Генри.

Грешник указал Джепетто на взрывчатку, и тот послушно убрал два заряда в свой рюкзак, после чего вышел из пещеры и спрыгнул вниз рядом с Зажигалкой.

– Береги себя, Генри, – последним покинул чрево каньона Грешник.

Глава 6. Выстрел века

Группа медленно зашагала вперёд, постепенно удаляясь от жилища странного затворника. Вынужденная остановка, как и прохлада, определённо пошли на пользу их телам, измотанным продолжительным забегом. И уже вскоре все пятеро даже смогли ускорить свой шаг, надеясь поскорее покинуть эти опасные земли. В конце концов их боезапас был на исходе, и новая стычка с врагами сулила крайне незавидный финал.

– И всё же, что за послание написал там этот ненормальный? – продолжал допытываться Псих. – Неужели никому не интересно?

Джепетто молча покосился на идущего справа от него панка.

– А, ты не в счёт, здоровяк. У тебя и своих мыслей на целую книгу хватит! – отмахнулся зеленоволосый.

– Ну, а ты, Грешник? После того, как он едва не взорвал нас, ты всё равно выполнишь его просьбу? А что, если в этом сообщении есть важная информация, способная нам помочь?

– Не имеет значения. Я дал своё слово. К тому же, бармен наверняка поделится с нами тем, что нам необходимо знать, – сухо ответил лидер.

– Да ну вас к чёрту! Тоже мне, образцы для подражания! Сборище маньяков-убийц с кодексом чести!

Запоздало сообразив, что за мысль он только что высказал вслух, Псих тут же напрягся, ожидая ответной реакции – будь то не менее обжигающий поток ругательных слов или привычный толчок – удар куда-нибудь в бок. Но, к его удивлению, ответная реакция не последовала. Поначалу можно было подумать, что колкость прошла мимо ушей, однако, с наибольшей вероятностью, она, напротив, вонзилась в самое сердце, прошивая его насквозь и оставив после себя жгучую кровоточащую рану. Так или иначе, но дальше товарищи шли в угрюмой тишине. Широкое, залитое солнцем ущелье каньона, вновь стало сужаться, изобилуя многочисленными и порою довольно резкими поворотами каменистой тропы – нерадивого проводника, ведущего своих спутников навстречу неизвестности.

– Подождите, – вдруг остановилась женщина. – Вы это слышали?

– Да. Что-то похожее на тихие щелчки, – кивнул Джепетто.

– Сраное дерьмо! Это что, снова они? – нервно сжал свой автомат зеленоволосый.

Вместо ответа лидер лишь приложил палец к губам, а затем тихо подошёл к каменной стене. Прижимаясь к ней спиной, мужчина медленно, шаг за шагом, достиг поворота, и украдкой выглянул из-за угла.

– Сколько? – тихо спросила Зажигалка.

Грешник показал ей два пальца.

– И только? – усмехнулся панк. – Так какие тогда проблемы? Давайте просто грохнем их, и дело с концом!

– Плохая идея, – покачал головою Курильщик. – Если их сородичи неподалёку, то любые выстрелы непременно сообщат им о нашем местонахождении.

– Проклятье! – в раздражении стукнул себя по колену Псих.

– Может, попробуем вернуться к предыдущей развилке? – предложил здоровяк.