– Вот именно, – отдуваясь, проговорил ректор. Он смотрел, как гости усаживаются в кресла у стола, и думал, кто из них неприятнее – надменный Жернегель, о богатствах которого ходили легенды, или невзрачный Араштарг в своей неизменной серой накидке.
«Интересно, – думал ректор, – куда он сейчас смотрит?».
Мало кто мог похвастаться, что видел взгляд Араштарга – главы Бдящих Во Тьме – тайной службы столицы. Глаза его всегда были закрыты серыми полушариями. Шепотом говорили, что из-за болезни он совершенно не выносит дневного света, и неведомые лекари сделали для него колпачки-полушария, снижающие яркость. При этом он через них все прекрасно видит.
– Рассказывай, – голос Араштарга был сер и бесцветен, как и его одежда.
– Вы сами все слышали!
– Одно дело слышать издали, совсем другое – видеть и ощущать.
– Ну, мы с мэтром Гейзенелем провели проверку…
Ректор во всех подробностях рассказывал, как вел себя молодой демон-академист, а сам вспоминал, с чего все началось. Они попросили о тайной встрече полгода назад. Отказать главе Бдящих Во Тьме и богатейшему демону Арганады, входящему в Высший Совет, Шалакэль не мог. Все оказалось намного сложнее и опаснее, чем он тогда предполагал.
Жернегель сообщил, что получил весть из Чистилища. Там, на берегу Океана Горя, жили остатки Огненных демонов: из тех, что уцелели во время Войны Гнева. В последнее время они все чаще стали замечать тревожные знаки и вспомнили древнее пророчество, утверждающее, что, когда число и тяжесть грехов людских превысят меру, мир рухнет. О том, что будет после катастрофы, пророчество молчало. Древние демоны волновались, и часть из них решила не ждать, а прийти в мир людей и огнем и ужасом уничтожить все грехи и грешников. Те люди, что останутся, уже грешить не будут. Так они думали. Не все демоны с этим были согласны, возникли споры. Меж тем пророчество гласило, что им должен явиться Вестник, который укажет, нужно ли идти в мир людей, чтобы покарать их. Это будет молодой демон из тех, кто учится в Академии.
– Как же мы сможем отыскать Вестника? – спросил тогда Шалакэль. – Как я понимаю, он и сам об этом ничего не знает.
– Да, в самом деле – не понимаешь, – усмехнулся Жернегель. – Мы не будем его искать, мы создадим своего. Подберешь смышленого демона из практикантов, мы обучим его, чтобы Старые демоны приняли его за Вестника и решились-то, наконец, двинуться на мир людей… Конечно, он должен обладать какой-нибудь Силой, чтобы пройти Барьер.
Минули времена, когда проходы между мирами были свободны. Воздвиглись стены и преграды, преодолеть которые могли немногие. Барьер, окружавший Чистилище могли преодолеть Старые Демоны да немногие Избранные. И те, кого они вели с собой.
– Лжевестник нарушит пророчество. Вы хотите обмануть судьбу?
– Я не намерен погибать в катаклизме из-за грехов каких-то там людишек. А судьбу творим мы сами. Ты обязан нам помочь!
Что было делать? Шалакэль согласился, хоть и предчувствовал недоброе. Прошло полгода. Он нашел молодого талантливого практиканта с первого курса, научил его всему, что следовало, и отправил в горы. Тот ушел и бесследно исчез. Второго подбирали еще тщательнее, инструктировал его сам Араштарг. Для сопровождения был выделен целый отряд Бдящих Во Тьме. Но в отрогах Маарога, где много узких ущелий, его потеряли из виду. Искали. Даже немалая награда, обещанная тому, кто разыщет практиканта не помогла. Жернегель был в ярости. Он обвинял ректора в глупости и неспособности найти одного нормального демона из сотен академистов. Шалакэль молча слушал, в который раз проклиная себя и тот день, когда согласился помогать Жернегелю. В близкий конец мира он не верил, а до людей ему вообще дела не было. Он ломал голову, как выйти из этого тупика. И однажды услышал от мэтра Гейзенеля о новом и очень способном академисте по имени Даграэль.
* * * * *
– Мы можем послать демона-практиканта Даграэля одного. Он – Избранный, значит способен преодолеть Барьер сам. Мэтр Гейзенель это подтвердил. Это большая удача! – ректор говорил, испытывая огромное облегчение. Он не замечал, как по мере его рассказа каменеет лицо Жернегеля.
– Нет, – твердо сказал тот, когда ректор закончил и, отдуваясь, откинулся в кресле. Это было настолько неожиданно, что Шалакэль подумал, что ослышался.
– Нет, – повторил красно-зеленый щеголь.
– Ты уверен? – осторожно спросил молчавший до этого Араштарг.
– Да.
– Из-за его отца?
– Нет. Этот Даграэль мне категорически не нравится. А в таких случаях я не ошибаюсь.
– Но он же Избранный! – горячо воскликнул ректор. – Он сам пройдет Барьер!
– Тем более. Это скорее опасно. Если он вдруг захочет отправиться в Чистилище, ничего хорошего не будет.
– Что ему делать в Чистилище? – буркнул ректор. – Из Академии там появляются только мэтры, да и то по своим научным целям. А академисты и практиканты – никогда.
– Я хочу исключить любую возможность, – твердо сказал Жернегель, переведя взгляд на главу Бдящих Во Тьме. – Даграэль в Чистилище появиться не должен ни при каких обстоятельствах.
– Да, – коротко сказал Араштарг. Он хорошо знал Жернегеля. Несмотря на молодость и склонность к экстравагантности, чутье того никогда не подводило.
– На днях у него поединок, – сообщил ректор.
Жернегель заинтересовался и внимательно выслушал рассказ ректора.
– Прекрасно! Это просто удача! Поединок в виде наказания грешных душ. Интересно, отчего этому Царагелю пришла в голову такая экзотическая мысль?
– Ну, Цар прекрасно знает, что в обычном поединке у него шансов немного, а у Даграэля в последнее время были проблемы во время проведения наказаний, – продолжал ректор.
– Если Даграэль проиграет, то по условиям поединка вернется в селение, откуда приехал. Оно ведь далеко? Пусть исчезнет хотя бы на время. Этого будет достаточно.
– А почему ты так уверен, что Даграэль потерпит поражение? – спросил Араштарг. – Из того, что я о нем сегодня услышал, у него есть большие шансы выиграть. За таким поединком будут тщательно наблюдать очень многие.
– Нужно все хорошенько обдумать. А пока понаблюдайте за этим Даграэлем.
* * * * *
Прошло три дня у и загородного поместья Жернегеля появились двое. Невзрачная потертая одежда, стоптанные башмаки, смиренный вид. Слуга презрительно осмотрел пришельцев. Но приказ управителя он помнил хорошо, поэтому провел их в небольшую комнату. Думал только о том, что чистить ковры, которые запачкают бродяги, придется именно ему.
– Сидите тут в углу, – строго сказал слуга. – Пол не марать.
Старший из пришедших безропотно кивнул. Бродяги продолжали сидеть в углу и после ухода слуги, ровно до тех пор, пока в комнату не вошел Жернегель.
– К чему этот маскарад, Араштарг?
– Так надежнее, – ответил старший, поднимаясь с пола. – Слишком много глаз.
– Еда, питье?
– Ничего не надо. Очень мало времени. Ваше поручение выполнено.
– Быстро вы… Ну, рассказывай.
– Весть об этом поединке облетела всю Арганаду, и игроки стали делать ставки на его итог.
– Случайность?
– Нет. И сам поединок, и его результат подстроены.
Игры были популярны среди демонов чрезвычайно. Многие любили кости. Играли двумя, четырьмя, шестью и даже двенадцатью костями по самым разнообразным правилам. Другие предпочитали тотализатор. Ставкой могло быть что угодно: от нескольких щелчков по лбу и золотых монет до самой жизни. Ходили слухи, что даже Низрок, Верховный судья Арганады, не был чужд этому увлечению. Но кто же верит слухам?
– Значит, это не простая ссора мальчишек? – спросил Жернегель.
– Нет, конечно. За этим поединком стоит Маракигель – начальник городской стражи.
– Опять он за свое, – проворчал Жернегель.
– Да. Он и его старые друзья…
– Игроки.
– Именно так. Их обычная тактика – устроить поединок, поставить против сильнейшего и сделать так, чтобы он проиграл.
– И что они придумали?
– Растрезвонить всем, какой Даграэль сильный наказующий…
– А на самом деле?
– Отзывы о нем неплохие. Он Избранный, хоть сам этого пока не знает. Когда же ставки на Даграэля будут сделаны, ему подмешают в питье отвар трав, который расслабляет и не дает сконцентрироваться. Такие есть, вы сами знаете. Игроки поставят на Царагеля и загребут немало золота. Ничего нового.
– Что за глупцы! – презрительно воскликнул хозяин. – Они что, не знают, что опытный глаз сразу определит опоенного травами демона?
Араштарг пожал плечами: мол, кто этих игроков знает.
Жернегель надолго задумался.
– Значит, если предоставить событиям развиваться самим, то Царагель проиграет? – спросил он наконец.
– Скорее всего.
– Сделаем наоборот. Нужно, чтобы игроки были уверены, что Даграэль победит. Это возможно?
– Конечно. Нужно только дать понять Маракигелю и его игрокам, что их фокус с отваром не удастся.
– Тогда они начнут превозносить Царагеля, а сами поставят против него, верно?
Араштарг согласно кивнул.
– Тем временем мы организуем проигрыш Даграэля. Но очень тонко, без примитивных отваров.
– Это непросто. Мы не можем быть уверены до конца, – покачал головой Араштарг.
– Можем. Если Даграэль вдруг попадет в Зону Комьюн и совершенно случайно встретится там с Видящей из анджелов. Ты знаешь их силу. Она заразит мальчишку милосердием, даже не сознавая этого. А потом при наказании грешников он проиграет. И никто ничего не поймет. Знать будем только мы.
Теперь наступила очередь Араштарга задуматься.
– Да, – сказал он после затянувшейся паузы. – Это хороший план. Проблема в одном – Видящие редко бывают в Зоне Комьюн. Я даже не помню, когда последнюю видели там.
– Тут кости бросаешь ты. Подумай, как выманить хоть одну из Эдема и организовать их встречу. Я понимаю, это очень сложно, да и времени мало. Но ведь нет ничего невозможного в этом мире?
* * * * *
– Я начинаю думать, что вы провидец, – говорил Араштарг. – Если будете делать ставки, наверняка выиграете кучу денег. Впрочем, их у вас и так достаточно.
Они вновь встретились через несколько дней все там же, в поместье Жернегеля. Глава Бдящих Во Тьме выглядел уставшим и не выспавшимся. А может, это просто казалось?
– Судя по твоим словам, вы сделали почти невозможное – отыскали ту, которая нам нужна, – Жернегель улыбнулся, не скрывая удовлетворения. – Но я не провидец. Просто люблю думать и составлять планы. Итак…
– Не буду делать вид, что мы так уж отлично сработали, – начал рассказ Араштарг. – Просто улыбнулась удача. Мы действительно отыскали Видящую. Тонкость в том, что она еще не посвящена и формально не является членом Круга. Но для нас не имеет значения, носит она жемчужную диадему или нет.
– Конечно. Продолжай.
– Она ведет себя странно – приходит в Зону Комьюн каждый день и, кажется, кого-то ищет.
– Прекрасно. Теперь нужно, чтобы Даграэль встретился с ней. Как ее имя?
– Эоэлла.
– Они встретятся, и у мальчишки Даграэля не будет ни одного шанса на выигрыш. Игрокам уже известно, что опоить его не удастся?
– Да. Сейчас они лихорадочно предпринимают усилия, восхваляя Царагеля. Возникла путаница. Сегодняшние слухи сталкиваются со вчерашними. Все в растерянности.
– Не важно. Главное – Даграэль проиграет и будет изгнан, а Маракигель с игроками потеряют свои деньги. Это будет им хорошим уроком.
– Изящно, – усмехнулся Араштарг. – Обман в обмане.
– Да, – согласился Жернегель и продекламировал:
Твори дела свои изящно и легко,
Тогда увидишь сам и удивишься,
Что цель твоя уже недалеко.
– Тоже своего рода игра. Уверен, что как игрок, вы могли бы посостязаться с самим Зэкром!
Жернегель в ответ лишь тонко усмехнулся.
