– Брось, – на высоких скулах собеседника вдруг проступил едва заметный румянец смущения. – Ваш сад стал для меня и сестры родным.
– Но ты ведь мог поискать себя в чём-то другом, заняться, например, кузнечным делом, или заделаться купцом. Или, чем чёрт не шутит, пойти в моряки!
– Скажешь тоже! – рассмеялся мужчина, чуть запрокинув голову. Я залюбовалась его профилем: чётко очерченный, словно вырезанный из гранита. Красивый, сильный мужчина и, как ни странно, я чувствую себя рядом с ним защищённой.
Алекс, отсмеявшись, глянул на меня, лёгкая улыбка продолжала играть на его упрямых и таких чувственных губах… Я, как загипнотизированная, смотрела в его невероятные голубые глаза, и потянулась к нему, чтобы поцеловать.
– Леди Лиза, я могу забрать у вас чашу? Сполосну и верну, – голос Ника ворвался в моё зачарованное сознание.
– Д-да, конечно, – кивнула я.
Ник, подхватив миску и бодро шагая с новым протезом, удалился к костру, а мы сидели в полной тишине: я от стыда уставилась прямо перед собой, но при этом точно знала: Алекс, не отрывая взора, пытливо изучает мой профиль.
– Лиза, – заговорил он некоторое время спустя, – я давно хотел признаться, – голос его стал хриплым и едва слышным, – ты мне нравишься… С самой первой встречи сердце рядом с тобой бьётся быстрее, а мысли крутятся вокруг тебя, не давая мне покоя ни днём, ни ночью.
Всё им сказанное бальзамом пролилось на сердце, и я, быстро к нему повернувшись, открыла было рот, чтобы хоть что-то ответить, но Алекс меня опередил:
– Наш брак – мезальянс. Если ты станешь моей женой, то лишишься статуса. Я знаю своё место. И даже помыслить не могу, что у нас взаимно. Просто мне хотелось, чтобы ты знала о моих чувствах… Они рвутся на свободу, и я не могу больше молчать. Если я тебя оскорбил своими словами, только скажи, и по возвращении я покину яблоневый сад и не стану досаждать.
– Алекс, – мягко улыбнулась я, глядя в его бездонные синие глаза, в самой их глубине отражалось завораживающее пламя костра, – взаимно.
– Погоди… Я не ослышался?! – видно было, он не ожила такого ответа, потому растерялся, а после едва сдержался, чтобы не схватить меня и прижать к себе: и пусть охрана сидела поодаль, у другого костра, который был разведён специально для них, это всё же свидетели, а я женщина и стоит соблюдать хоть какие-то приличия.
А вообще, местные правила этикета оказались довольно интересными: даме в возрасте за тридцать дуэнья или компаньонка не требовалась, лишь сопровождающий в качестве телохранителя, коим выступил сам Алекс. При этом ночевал он с другими воинами поблизости от моей телеги, где для меня было подготовлено спальное место.
– Не ослышался. Ты мне тоже очень сильно нравишься. А что касается твоих тревог относительно положения в обществе… Забей. Всё образуется, и непременно в нашу пользу. Будем решать проблемы…
– …по мере их поступления, – договорил мужчина и широко улыбнулся, сверкнув белыми зубами, – любимая фраза дедушки Вани.
Мы посидели ещё полчаса, болтая обо всём на свете, и в итоге я, раззевавшись, предложила:
– Пойдём на боковую?
– Я тебя провожу.
Молодой человек помог мне забраться на бортик повозки. Прикосновение к его тёплой, широкой, чуть шероховатой ладони, вызвало внутри невольный трепет.
Мир вокруг замер, я слышала лишь стук своего сердца, и шум крови в ушах.
– Доброй ночи, леди Лиза, – негромко выдохнул Алекс, поднял к губам мою ладонь и нежно поцеловал. По позвоночнику тут же разлетелись колкие мурашки и мигом слились в вихрь жадного томления внизу живота.
– Доброй, – просипела я непослушными губами.
И вот как теперь уснуть?
Более-менее удобно устроившись на своём матрасе, набитом сухой травой, накрылась пледом с головой. Ночи стали куда прохладнее, а к утру так и вовсе можно было замёрзнуть. И смежила веки. Но сон не шёл, сколько бы раз я ни сменила позу. Алекс переживал, что я стану обыкновенной, то ли горожанкой, то ли крестьянкой. Но есть одно большое "но" – я магиня, это значит, лишить меня моих земель никто не сможет. А то, что перестанут делать приставку "леди", так это я с лёгкостью переживу.
В итоге я всё же уснула. И снились мне синие глаза, ласковые руки, нежные поцелуи Алекса…
Как вдруг в такое сладостное видение вклинились странные звуки:
Ших-ших-ших…
Ур-ур-рр… – утробно так, заинтересованно.
Под чьим-то весом хрустнула ветка.
Р-р-р…
Сон как рукой сняло – я распахнула глаза и уставилась перед собой: всё вокруг подёрнулось предрассветной дымкой, как и стелющийся по земле белёсый туман. Медленно приподнявшись на локтях, посмотрела за бортик и с силой прикусила губу, удерживая крик, чуть не сорвавшийся с уст.
В сизом тумане двигался горбатый чёрный медведь. Он деловито обнюхивал колёса соседней телеги и медленно шагал в мою сторону…
Глава 20
Я замерла, едва дыша, и тут широкая ладонь закрыла мне рот. Вздрогнув от неожиданности, больно прикусила себе язык.
– Тш-ш, это я, – шепнул в самое ухо знакомый голос.
Уф-ф. Алекс. От сердца отлегло, я чуть обмякла, но тут же собралась и судорожно кивнула, давая понять, что кричать не стану.
– Не делай резких движений, не стоит провоцировать зверя, – шепнул мужчина. В этот момент медведь встал на задние лапы, опёрся передними о бок соседней телеги и шумно засопел, явно что-то почуяв.
Я аккуратно высвободилась из мягких объятий Алекса, потянулась к ящику справа и вынула один Голден Делишес, сладко пахнувший мёдом и собственно яблоком.
Не знаю, откуда, но я вдруг отчётливо поняла: следует угостить медведя, и он уйдёт.
– Что ты собралась делать? – Алекс встревоженно на меня покосился.
– Хочу проверить, насколько моя интуиция точна, – ответила я и, тихо свистнув, подкинула яблочко вверх, ловко поймала. Медведь повернул ко не косматую голову, чёрные глазки-бусинки сверкнули в предрассветной дымке, а из приоткрытой пасти хищника сорвался приглушённый рык.
– Это тебе, косолапый, – чтобы не напугать животное, я кинула фрукт чуть в сторону от замершего Топтыгина.
Незваный гость рыкнул, словно обдумывая, а после, опустившись на все четыре лапы, на землю, вперевалочку подошёл к угощению. Обнюхал, фыркнул и откусил, довольно захрумкав.
– Кажется, это не взрослая особь, – заметил Алекс, вместе со мной наблюдая за зверем.
– Думаешь?
– Уверен.
Я вынула ещё пару яблок и кинула их ещё дальше.
Будить никого не пришлось: стражники проснулись вместе с Алексом и были наготове отразить атаку косолапого. Но мишка, будто удовлетворившись тремя золотыми плодами, покинул облюбованную нами полянку и скрылся среди деревьев.
В общем, все мы отделались лёгким испугом.
Подождав ещё несколько минута вдруг вернётся, стали собираться в дорогу. Позавтракав вчерашней холодной кашей, сложили нехитрый скарб в последнюю, полупустую телегу, и поехали дальше.
Птицы пели, прячась от нас в кронах высоких деревьев, белки шустро перепрыгивали с ветки на ветку, кто-то копошился в кустах, а я сидела и мечтательно смотрела по сторонам, любуясь дремучим лесом. Езда верхом приносила удовольствие, хорошо, что когда-то научилась и время от времени тренировалась, потому как трястись в повозке, подсчитывая пятой точкой каждую кочку, не было никакого желания.
День прошёл так же без происшествий, как и все предыдущие. А вечером, как только заплясал алый огонь в кострах, к нам снова пришёл гость. Мишка не скрывался, прорвался через плотно растущие сухие кусты, безжалостно ломая тонкие ветки и замер в полуметре от нашего ограждения из телег. Однозначно это был тот же зверь: я его узнала по характерному горбу и белой шерсти на груди.
Топтыгин сел на попу и гипнотизировал именно мою повозку. Я не чувствовала никакой угрозы, потому тихо усмехнулась и вынула в этот раз крупное яблоко сорта Чёрный бриллиант. Снова подбросила вверх, поймала и, недолго думая, кинула косолапому.
Плод приземлился аккурат рядом с ним и в мгновение ока был съеден.
– Пф-р? – животное довольно облизнулось и, вопросительно склонив голову набок, уставилось на меня.
– Вы так ему весь урожай скормите, леди Лиза, – подал голос Жильбер, остальные охранники не скрывали улыбок и глядели на медведя с искренним интересом.
– Малыш, вот, возьми ещё одно, больше дать не могу, не то яблоки быстро закончатся, – я, конечно, сильно преувеличила, – а ты приходи завтра вечером, ещё два получишь.
Любитель сладких фруктов задумчиво блеснул глазками-бусинками, посидел пару мгновений неподвижно, потом с явной неохотой встал, подхватил острыми зубами Чёрный бриллиант и вперевалочку удалился.
– Привыкнет к дармовой пище и увяжется за нами, как хвостик, – заметил Алекс, остальные согласно закивали.
– Уверена, как только мы доберёмся до первого крупного поселения, он отстанет, – заверила я его. – Обычно медведи не любят и обходят стороной людские скопления.
– Как сказать, как сказать, – задумчиво покачал головой Ник. – Он весьма смышлёный и, кстати, смотрел только на вас, леди Лиза.
– Я маг растений, – покачала головой, – и вчера угощала его. А ещё сплю рядом с корзинами яблок, наверняка немного пахну волшебными плодами.
– Ну, может, вы и правы.
С тех пор каждый вечер, стоило нам встать на ночлег, Топтыгин приходил за своими яблоками. Получал желаемое и тихо растворялся в сгущающихся сумерках.
А через неделю мы выбрались из леса на широкий тракт.
– Ну, теперь бояться нечего, – сказал нам довольный Ник, – самая сложная часть пути позади.
– Не сказала бы, что сложная. Так быстро пролетело время и никаких разбойников, нападений животных не было, – возразила я. – Ехала бы и ехала, погода ещё радовала.
– В том-то и дело, леди Лиза, – покосился на меня Жильбер, – возможно, ваш дар имеет не только влияние на растения?
– Но и на животных, – добавил Алекс.
– Я не буду с вами спорить, но один медведь, полюбивший яблоки из магического сада, не является доказательством моих расширенных колдовских способностей, – я не сдержалась и улыбнулась.
– Леди Лиза, – подал голос один из охранников по имени Дик, – я когда ходил охотиться, видел следы волков, они явно шли за нашим обозом, но отчего-то не атаковали.
– Волки? – ахнула я. – Наверное, им было просто интересно, кто мы? И не нападали, потому как еды в лесу пока вдоволь.
Мужчины промолчали, а я задумалась.
– Впереди село Сен-Сюльяк, – продолжил рассказывать Ник, – оно довольно большое, населяют его в основном рыбаки, которые везут свой улов в городок Сен-Мэло, что в трёх часах езды. Предлагаю сегодняшнюю ночь провести в доме старосты, и уже завтра отправляться дальше.
Я не стала возражать: надоело спать на соломенном тюфяке, хотелось растянуться на нормальной кровати с периной.
Вскорости показалось селение, приблизительно на пять десятков дворов, с небольшой церковью. Дома поражали опрятностью и приветливыми жителями. На наш обоз смотрели без особого удивления, староста вышел встречать нас лично, он явно узнал Ника.
– Как ты, друг мой? – спросил, после того как крепко обнял парня. – Вижу, без ноги оставили гады такие! Почему не приехал к нам?
– Дядюшка, не мог я показаться увечным вам на глаза, да и обузой быть не хочу, – сказано было негромко, но я услышала. – Позволь познакомить тебя с моими спутниками, – Ник быстро сменил тему и повернулся к нам.
