– Но вас так много, и вы буквально душите нашу еду, а она нам так же жизненно необходима, как и воздух.
Я замолчала, обдумывая дальнейшие слова.
– А давайте мы и для вас подготовим землю? – вспомнила сожжённый трактир. – Например, украсим сгоревший постоялый двор? Вот вами, – ткнула пальцем в Борщевик Сосновского и на Бодяк полевой, и откуда названия знаю? Чудеса, да и только! – Посадим вас там и цветите сколько влезет, вон, какие вы красивые. И вы, и вы, – говорила, всё больше раззадориваясь, ощущая странный прилив энергии, ладони сами прижались к земле, а перед внутренним взором встал дедушкин сожжённый постоялый двор. И как тот же полевой вьюнок может облепить чёрные стены, украсив их живой зеленью листьев и нежно-розовыми цветами. Красота? Однозначно!
Не знаю, в какой миг всё поменялось, но теперь я направляла силу туда, куда сама хотела, и столько, сколько требовалось, пусть только руководствуясь интуицией, но это уже не причиняло такой жуткой головной боли, и меня не мутило.
В моём представлении завтра утром трактир у главной дороги станет совершенно неузнаваемым.
– Можете забрать всю территорию вокруг того дома, только сам тракт не трогайте, он нам нужен для поездок в город, – добавила я, устало открывая глаза.
Сорняки качнулись вперёд и назад, будто кивая. Я искренне, облегчённо им улыбнулась и с трудом встала.
Меня повело, я бы упала, если бы меня не поддержали чьи-то сильные руки.
– Слишком много сил отдала, – услышала тёплый голос Алекса, мужчина мягко прижал меня к своей мускулистой широкой груди, и заглянул мне в глаза. Я на миг забыла, как дышать, настолько близко и в столь пикантной ситуации с ним мы ещё не оказывались. Алекс не спешил отпускать мою талию, а я не хотела отстраняться, сделала вид, что всё ещё чувствую слабость.
– Но голова почти не болит, – наконец-то прервала я затянувшееся молчание. – Только штормит маленько.
– Слишком большое расстояние взяли, – уголки его мужественных губ слегка приподнялись, но глаза оставались серьёзными. – Не делайте так больше. Жаль, что все дневники дедушки Вани пропали в том пожаре, так у вас был бы хоть какой-то "путеводитель" в мир родовой магии Львовых.
– Да, жаль, – кивнула я. – Так вы слышали весь мой монолог? И о том, что я хочу сделать с костяком трактира?
– Я не мог оставить вас в полном одиночестве, и пусть территория огорожена, но это препятствие вполне преодолимо. А лихих людей во все времена хватает.
– О, точно! Надо высадить колючки с внешней стороны забора! – осенило меня. – Но это уже завтра, не сегодня.
– Однозначно не сегодня.
Мы смотрели друг на друга. Светила луна, подмигивали звёзды. Снова подул прохладный ветер, на своих крыльях он донёс до нас ароматы собранных яблок с отчётливым шлейфом пряной осени.
Алекс наклонился ниже, я почувствовала его тёплое дыхание на своих губах и потянулась ему навстречу в стремлении теснее к нему прижаться, ощутить то, что часто видела во снах…
– Ребята, вы чего там встали? – голос матушки вырвал меня из грёз в реальность, и я, тряхнув головой, сделала шаг назад, неохотно высвобождаясь из кольца его крепких рук.
– Давай не будем спешить, – шепнула напоследок я и повернулась к маме, – я чуть не упала, Алекс успел подхватить.
– Ух, а я смотрю, вас обоих нет, ни дома, ни около, вот с Ником пошли вас искать.
Я только сейчас заметила стража, замершего чуть в отдалении.
– Давайте чай попьём и на боковую, завтра надо ещё раз обсудить план, каким именно образом мы обманем бургомистра и довезём наши яблоки до королевского дворца без потерь.
Да, ещё одна проблема.
– Я, кажется, смогу вам в этом помочь, – вдруг сказал Ник. – Отправимся совсем другой дорогой. Да, придётся сделать крюк, но вам ведь срочно надо продать часть урожая?
– Очень срочно, – кивнула мама, с надеждой посмотрев на охранника.
– Мой дед всю жизнь отдал Гройскому лесу и показал мне тропы, где сможет пройти верховая лошадь и неширокая телега. Но нам нужно больше людей в охране.
Я переглянулась с Алексом, тот кивнул:
– Гройский лес опасен, хватает дикого зверья, их там куда больше разбойников.
– Их тоже не след бояться, – шире улыбнулся Ник, – знаю, как сберечься. Доверьтесь мне.
Неужели это тот самый шанс? И глупо было бы им не воспользоваться.
Глава 18
В начале осени лес выглядел по-особенному волшебно: деревья постепенно сменяли свои зелёные наряды на яркие оттенки жёлтого, оранжевого и красного. Лёгкий прохладный ветерок шуршал опавшими листьями, устилавшие лесные тропинки мягким ковром. В воздухе витал аромат влажной земли и грибов, придавая нашему путешествию некое очарование.
Птицы выводили мелодичные трели перед тем, как улететь на юг. Ветки деревьев были украшены жемчужными нитями паутины, на которых сверкали капельки росы, в лучах утреннего солнца они блестели, словно драгоценные камни, создавая атмосферу сказочности.
Готовящиеся к зиме звери шуршали тут и там, не обращая внимания на всадников и вереницу телег, неспешно движущуюся куда-то вглубь Гройского леса.
Мама с Ляной остались на хозяйстве, а я, Алекс, Ник, Жильбер и наёмники поехала в столицу. Дорога нам предстояла неблизкая. Но Ник обещал, что сможет обойти все преграды и коротким путём доставить нас в сердце королевства.
Перед отъездом нам следовало как следует подготовиться: и пока мы с мамой по рецепту дедушки Вани варили его волшебный целебный сидр из золотых яблок, Жильбер и Ник съездили в соседний с Эви городок, и там наняли нескольких вояк в качестве нашей охраны. Всё делалось тайно, в обход отвратительного градоначальника, лорда Рока. Также по моей просьбе мистер Ройс пустил слух, что дела в саду Львовых совсем плохи и в этом году яблоки в столицу также никто не сможет довезти. Банально нет средств для транспортировки.
А пока мужчины были в отъезде и решали наши важные вопросы, мы открыли заветную дедушкину папку.
Почерк деда я узнала сразу, сердце кольнула тихая печаль, но я быстро справилась с чувствами и прочитала вслух:
"Дорогие мои Наденька и Лизонька! Я и Аннушка скучаем по вас, и сильно надеемся, что всё у вас благополучно…
Я читала, а перед глазами у меня всё расплывалось, в горле застрял ком, перехватило дыхание и вот на пожелтевший лист бумаги упала крупная слеза, затем ещё одна. Поняв, что так испорчу письмо, вскинула голову и потянулась за полотенцем. Мама сидела напротив, сцепив пальцы в замок с мокрыми, как у меня глазами и покрасневшим носом.
Дав и себе, и ей время успокоиться, продолжила:
"Трактир сгорел, нас это знатно подкосило. Вы наверняка думаете, что это череда неудач отняла у нас всякую надежду на благополучный исход? Но нет – я готов был стоять до конца за свою землю.
Расскажу, как оно было на самом деле…
Из меня волшебник ещё тот, сами понимаете, никакой. Потому что всю свою жизнь я не верил в чудеса, считал, что только трудом можно многого добиться, если, конечно, ты честный человек. А попав в новый мир, растерялся.
Землица здешняя, да дикий неухоженный яблоневый сад, за который мы взялись, пил силы, как песок в пустыне впитывает воду. Через месяц и я, и ваша бабушка ощутили, что всё, скоро скопытимся. Потому было решено отыскать хоть кого-то из колдунов и проконсультироваться. В доступе оказался королевский маг-целитель, раз в неделю наезжавший в Эви, дабы подлечить местных крестьян. И вот что он мне сказал:
– Увы, лорд Львов, вы уже стары для обучения в школе магии, там бы вам всё объяснили куда лучше меня, я же не имею к вашему виду магии никакого отношения. Но могу сказать одно: у всех чародеев есть источник силы, найдите его, и проблема с магическим истощением вскорости решится.
Первым делом, я подумал о своём саде, стал ждать первого урожая, в надежде, что вот тогда нам сторицей вернётся потраченная энергия. Но… нет. Упахались, собирая яблоки, и слегли. А ночью мне приснился сон, как в том мультике, что-то звало меня. Я подняться с кровати и, едва переставляя ноги, вышел за околицу. В лес пошёл, ничего не боясь, наверное, усталость всякую предосторожность заглушила.
Стоило мне увидеть ту сосну, тоненькую, ещё только-только набиравшую силу, как понял – вот он, мой источник. А прикосновение к шероховатому стволу мигом наполнило моё нутро жаждой жизни.
С бабушкой всё было чуточку сложнее. Потому я ей запретил подходить к саду, нанял работников, с которыми прибыла семья Грожэн с детьми. Вот тогда, возясь с Алексом и Ляной, обучая их, увидел, как Аннушка воспрянула духом. Дети стали её якорем. Её центром силы.
И жизнь пошла своим чередом, урожаи восхищали, деньги текли рекой, мы построили знатный трактир у главной дороги, от клиентов отбоя не было.
И, как обычно это бывает, в хорошее непременно вклинивается и плохое.
Зависть и жадность, под их влиянием люди могут начать творить страшные дела.
Наш трактир вспыхнул, едва сами ноги унесли. Благо никто из работников и постояльцев не пострадал. Говорить о том, как я, якобы сбил бургомистра не стану, вам уже всё в красках рассказали.
Кроме этих несчастий на нас обрушилось и другое – мою сосну кто-то срубил, корни выкорчевал. Её одну, остальные деревца не тронули, т. е. есть все основания полагать, что кто-то из приближённых ко мне людей сдал местонахождение моего магоисточника.
И вот с гибелью дерева я почувствовал, что силы покинули меня. Те самые, которые магические…
Пишу, а на глазах выступают слёзы бессилья…
Надеюсь, моя Аннушка переживёт мою кончину и дождётся вас, дорогие мои доченька и внучка.
Напоследок дам вам совет: во всём соблюдайте необходимую меру, берегите себя, следите за количеством потраченной маны (колдовской энергии) и ни единой живой душе не говорите, как только отыщете, о том, где или что является вашим источником силы…
Затем шло перечисление симптомов магического истощения.
– Надое же, – покачала я головой, – первый признак – резкое похудение, – на этом пункте я зависла, встала и приподняла рубашку. Мы вдвоём уставились на мой значительно уменьшившийся в размерах живот и бока. После тридцати лет я стала набирать вес, перед отъездом на дачу по привычке с утра взвесилась и узрела печальный результат – восемьдесят три килограмма. Для моего невеликого роста в метр шестьдесят пять – это многовато.
– Я думала, что так постройнела из-за количества работы на свежем воздухе: прополка, поливка огорода, уход за яблонями и затем сбор урожая. Это всё, конечно, повлияло на мой внешний вид, но вполне вероятно, что львиная доля подобной метаморфозы принадлежит моему неумелому обращению с магией, – заговорила я, вслух делая выводы.
– Но, ма, ты-то никак не переменилась! – оценивающе посмотрела на неё. Матушка тоже встала, ощупала себя со всех сторон и весомо кивнула:
– Да, похоже, я всё та же. И вес тот же.
– И седины, кажется, меньше, – подошла к ней и, обойдя по кругу, внимательно оглядела.
– Не меньше, просто не стало больше, – улыбнулась мама. – Давай пораскинем мозгами. Я так же, как и ты, после работы с грядками и яблонями уставала. Но в какой-то момент поняла, что всё переменилось…
– Можешь припомнить, что именно и когда стало иначе? – уточнила я, возвращаясь к столу и садясь на место.
Мама ненадолго замерла, задумчиво хмуря брови.
– Хмм, – протянула она, – когда к нам прибыли Ник и Жильбер. На следующий день я была полна энергии, и её с лихвой хватило, чтобы выдержать прополку, поливку, сбор яблок.
– Ты намекаешь, что взяла энергию у своих случайных пациентов? Но…, если бы ты тянула силу из ребят, они бы явно не были столь бодры и веселы, – отрицательно покачала головой я, отметая это предположение.
– Тогда больше идей нет, – развела руками мама.
– А может, радость, которую они испытали, после беседы с тобой? Ты же дала им надежду! – вдруг озарило меня.
– Хочешь сказать, что положительные эмоции от пациентов наполнили меня энергией? – удивилась матушка. – А и правда, я с удовольствием купалась в их внимании, если честно, мне этого не хватало…, – с ноткой грусти добавила она.
– А почему меня яблони и кабачки с помидорами также не отблагодарили? – стало немного обидно за себя, но очень радостно за маму: ей истощение организма не грозит, стоит лишь начать лечит людей и видеть их радость от того, что они идут на поправку.
– Ты же прочитала письмо: надо искать источник. Потому слушай себя и если что-то почувствуешь – смело следуй за зовом.
Затем я дочитала дедушкино послание до конца, там он уже давал некую инструкцию и график взаимодействия с яблонями. После чего обмолвился о своём целебном нектаре:
«Мой яблочный сидр обладает невероятными волшебными свойствами –лечит хвори, даже когда болезнь ушла слишком глубоко. Секрет в ингредиентах и, конечно же, магии тех, кто будет этот чудесный напиток готовить».
– Лиза, привал, – негромко окликнул меня Алекс, и я вернулась мыслями в реальность: на землю мягко опустился вечер, создавая завораживающую игру света и тени. Закатное осеннее солнце окрасило всё вокруг в золотисто-алый цвет, добавляя лесу неповторимую красоту и спокойствие.
Глава 19
Вечерний лес, словно древний великан, накрылся своим тёмным плащом, погружая нас в сумрак. Листья под порывами по-осеннему прохладного ветра негромко перешёптывались, а где-то вдали нет-нет, да слышался приглушённый крик ночной птицы.
Мы устроили привал на небольшой полянке, окружённой густыми кустарниками. Вспыхнули два костра, алые язычки жаркого пламени заплясали в причудливых па по траве; дым, поднимаясь всё выше, смешивался с запахами хвои и сырой земли. Телеги с яблоками, плотно накрытыми специальными деревянными «щитами», поставили по кругу, а сами люди уместились внутри импровизированной стены.
– Пусть такая ограда, но она всё же сможет защитить нас от зверья, – прокомментировал Алекс, присаживаясь рядом со мной: мужчина обиходил наших лошадей, напоил и дал им овса.
Охранники тихо переговаривались, делясь впечатлениями от прошедшего дня. Дежурные по кухне возились с котелками, готовя ужин, а кто-то просто наслаждался тишиной и покоем, смотря на звёзды, которые виднелись в прорехах древесного полога. Светлячки кружили вокруг, добавляя немного магии в вечернюю атмосферу.
Передав мне деревянную миску с неаппетитно выглядящей кашей, Алекс сел рядом и спросил:
– О чём думаешь?
– Об источнике силы, – тихо ответила я. – Я не знаю, как и где его искать. Дедушка, видать, забыл на сей счёт дать инструкции.
Молодой мужчина на мгновение задумался, а потом его лицо просветлело:
– Дед Иван как-то говорил, что ему снился несколько раз один и тот же сон, и там его что-то непременно куда-то звало. И такие сновидения приходили к нему после сильнейшего магического истощения.
– Думаешь? – нахмурилась я, размышляя над услышанным. – Мне стоит выложиться так, дабы ноги не держали?
– Желательно, чтобы ты потеряла сознание. У дедушки именно так оно и было.
– А у бабы Ани?
– Один раз только, после дед запретил ей ходить в сад. Но как только бабушка стала заниматься со мной и Ляной, так расцвела, а затем и вовсе бесстрашно воевала со всеми сорняками и ухаживала за яблонями.
– Вот бы и мне такой источник энергии. Общение с людьми. А тут на тебе – ищи то, не знамо что. А прежде хлопнись в обморок от истощения. Прекрасные перспективы, ничего не скажешь.
– Иных вариантов я не вижу. Возможно, они есть, но, сама понимаешь, я не маг и не силён в таких вещах.
– Спасибо, – вдруг слетело с моих губ.
– За что? – удивился Алекс и посмотрел мне в глаза.
– За всё: за то, что помогаешь советами, за то, что не бросил яблоневый сад, когда не стало бабушки и дедушки, за то, что переживаешь о моей судьбе.
