Нико знал, что на самом деле не обязательно наносить удар, чтобы развеять фикцию, да и вообще использовать кинжалы. Оружие было лишь способом сосредоточиться. Столкнувшись со своими кошмарами, они научились принимать свои страхи, а затем противостоять им. Этого было достаточно, чтобы изгнать воображаемое существо, вызволенное из глубин их разума. Это то, что Факелоносцы делали с незапамятных времён, – следили за Тёмной бездной и сдерживали её порождения. Теперь эта ответственность легла на Нико и его друзей, и они её приняли. Но из чьего разума возник этот монстр?
Опал, должно быть, думала о том же.
– Три бродячих фикции, – сказала она. – Слишком много, чтобы остаться с фестиваля редиски. А значит, они свежие. Кто-то создаёт их. Но кто? И как?
Нико вздохнул. Несколько недель назад их родной город Тимберс решил выразить почтение самому популярному овощу в округе, организовав большой праздник, посвящённый редиске. Но в ночь перед фестивалем перегруженная Тёмная бездна породила целую банду чудовищ, которые вторглись в город и устроили настоящий погром.
Нико и остальные едва сумели вовремя отправить монстров обратно. Город гудел, сумасшедшие теории множились как грибы после дождя.
Нико почесал щёку.
– Я проверял бездну два дня назад. Она была тихой и не двигалась вообще. Я уверен, что существо, управлявшее ею изнутри, исчезло. Мы разорвали связь.
Опал критически посмотрела на остальных членов группы.
– Никто ведь не проводил самостоятельных экспериментов, верно?
Все покачали головами. Нико и Тайлер тайком взглянули на Эмму.
Она перехватила их взгляды.
– Ещё чего!
Нико примиряюще поднял руку.
– Никто не обвиняет тебя ни в чём, но…
– Я не трогала этот бассейн с тех пор, как он попытался меня убить! – с негодованием воскликнула Эмма. – Поверьте, после этого всё его очарование испарилось.
Сначала Эмма была без ума от создания фикций, вероятно, из-за одержимости фильмами и спецэффектами. Она ныряла в бездну намного чаще других. Но в этот раз Нико ей верил – возможно, Эмме и хотелось приключений, но она не была сумасшедшей. Чтобы победить Тёмную бездну, им пришлось столкнуться с тем, чего они боялись больше всего. Никто не избежал встречи со своими страхами. Нико с трудом представлял, чтобы кто-нибудь хотел вернуться в этот холодный бассейн, зная, на что тот способен.
– Может, бездну обнаружил кто-то ещё? – предположил Логан. Его лицо исказилось от этой мысли. – Я нашёл остров самостоятельно, так что, возможно, незнакомец наткнулся на плавучий дом без нашего ведома.
– Ты нашел его, шпионя за Опал, – отрезал Нико.
– Какая разница? – вспылил Логан. Он был выше Нико, с блестящими чёрными волосами и тёмными глазами.
Нико вздрогнул, а затем провёл рукой по лицу. Иногда им было трудно ладить с Логаном. Они были слишком разными. Нико любил природу и спокойно общаться с окружающим миром, Логану же больше нравились гонки на квадроциклах и спортивные игры. Отец Нико работал в Национальной парковой службе – его отчёт об исчезающих пятнистых совах лишил прибыли отца Логана, владевшего лесопильным заводом, на котором работала половина города. В отместку Сильвен Нантес попытался перевести Уоррена Холленда подальше от Тимберса, и это вопрос все ещё не был решён. Логану и Нико удалось уладить разногласия, однако остатки былой вражды время от времени всплывали на поверхность.
Нико вздохнул.
– Согласен. Ты прав. Я просто не понимаю, как фикции могут появляться из Тёмной бездны, если она совершенно спокойна. Мне казалось, с этой проблемой мы закончили.
– Сам факт существования Факелоносцев заставляет думать, что не закончили, – тихо сказал Тайлер. – Может, случайные фикции просто время от времени выскакивают из бездны, и с этим нужно смириться.
Все замолчали. Они являлись новыми Факелоносцами и даже вписали свои имена в полуразвалившуюся книгу. Но то, что ребята были преданы делу, не значило, что они его понимали, – многие вещи приходилось угадывать.
– Фикция должна была откуда-то появиться, – упрямо повторила Опал, натягивая дождевик. – Они не берутся из воздуха.
– Давайте ещё раз проверим Тёмную бездну, – предложила Эмма. – В подвале могут найтись подсказки насчёт того, как появился этот монстр.
Тайлер вздрогнул.
– Ненавижу туда ходить. Я чувствую, как она за мной наблюдает.
Опал обеспокоенно оглянулась. Она подняла свой рюкзак с грязной земли и надела на плечи, крепко сжав лямки.
Нико понимал её волнение. Чёрная дыра бездны вызывала у него мурашки.
– Нам пока везло, – сказал он. – Мы не пропустили ни одной.
– Это мы так думаем, – мрачно возразил Логан. – Мы же не смотрим за островом круглосуточно. Пока мы в школе, тут может материализоваться самолёт, полный светящихся демонических куриц, а мы будем без понятия.
– Не будем, – упрямо заявил Тайлер в ответ на вскинутую бровь Логана. – Если бы мы не заметили Чармелеона у пруда, то поймали бы его на холмах. В конце концов его бы кто-нибудь заметил, или он бы сжёг весь лес своим хвостом. Тот факт, что Тимберс ещё на месте, говорит, что мы ничего не упустили.
– И тем не менее, – пробормотал Логан себе под нос.
– Нужно знать наверняка, – заявила Опал. – Мы должны понять, откуда берутся монстры.
Нико глубоко вздохнул. Противиться было бесполезно.
– Пойдёмте посмотрим на Тёмную бездну. Убедимся, что она действительно спит.
Глава 2
Опал пристально уставилась на чернильную воду в бассейне.
– Она не вращается.
Слова эхом отозвались в мрачной нижней комнате плавучего дома, где они осторожно осматривали Тёмную бездну. Её неподвижная поверхность выглядела гладкой и твёрдой, словно шелковистое стекло.
– Странно видеть её такой, – сказал Логан, засунув руки в карманы.
Они направились на баржу прямо из леса, чтобы проверить опасения. Эмма и Нико стояли плечом к плечу с Опал, словно вспоминая битву, в которой сражались здесь не так давно.
Тайлер ждал у подножия винтовой лестницы.
– Окей, – крикнул он, – мы увидели достаточно! Давайте возвращаться.
Опал не винила его за страх. По общему мнению, Тайлер много чего боялся, но сейчас Тёмная бездна и её заставила похолодеть от страха.
Никто не двигался.
– Ребята? – позвал Тайлер. – Нет смысла тут торчать.
Эмма опустилась на колени перед бассейном и всмотрелась в неподвижную жидкость.
– Эмма, – окликнул её Нико, – не нужно подходить так близко.
– Похоже на обсидиан, – произнесла Эмма. – Как будто… там что-то твёрдое. Но на самом деле нет. Я думаю, что вода все ещё движется где-то глубоко. Не в смысле «каким-то противоестественным образом», а просто «как-в-странной-дыре-в-пруду-образом».
Тайлер упёр руки в бока.
– Не. Трогай. Это.
– Я и не собираюсь! – раздражённо воскликнула Эмма. – Мне даже не хочется, честно.
Опал удивлённо посмотрела на подругу. Потому что ей самой, несмотря ни на что, хотелось.
Разве другие не чувствовали того же? Желание протянуть руку, коснуться поверхности, просто чтобы узнать, на что это похоже. Разве по их коже не пробегала необъяснимая электрическая волна? Это не могу чувствовать только я.
Опал сцепила руки за спиной. Прикосновение к колодцу приведёт только к неприятностям.
– Ну, думаю, это хорошие новости, – медленно произнёс Нико, почёсывая затылок. – Я имею в виду, мы до сих пор не знаем, откуда появился Чармелеон, но Тёмная бездна, похоже, под контролем.
– Наверх, – настойчиво произнёс Тайлер, постукивая ногой по ступеньке. – Мы можем обсудить это наверху.
Нико кивнул. Все поднялись по ржавой металлической лестнице.
– Может, Тёмная бездна плюётся старыми фикциями, – предположил Тайлер, когда они пробирались через стеновую панель в главный выставочный зал плавучего дома. На прошлой неделе Логан отремонтировал проломленную фикциями дверь с помощью досок со склада своего отца.
В комнате было полно странных вещей в витринах, сундуков со старыми книгами, загадочных артефактов и разного оружия; был даже большой скелет неизвестного существа, свисающий с потолка.
Снаружи раздался гром, и тут же пошёл дождь. Опал была рада находиться в уютном доме, даже если он – самое странное место во всем мире. Каким бы жутким ни казался плавучий дом, это был их секретный клуб. Их тайное место.
Тайлер развёл руками.
– Возможно, мы вызвали что-то ещё, когда Тёмная бездна взбесилась, просто оно материализовалось не сразу. Мы с Логаном оба играли в покемонов. Возможно, этому Чармелеону понадобилось какое-то время, чтобы выбраться из бездны.
– Этот вполне мог быть и Чармандером, – сказал Логан, взволнованно поглаживая подбородок. – Менее развитой формой. И прятаться на острове, пока рос.
– Точно, – Тайлер протянул кулак, – у тебя ещё остались карточки?
Логан поморщился.
– Нет. Чувак, мы в седьмом классе. Это для малышни. – Но пока никто не видел, он стукнулся кулаком с Тайлером.
Нико усмехнулся, глядя на Опал.
– И этим все занимались в детстве, пока мы катались на великах?
Опал улыбнулась.
– Ты имел в виду, пока мы возились с мотоциклами? Истребителями из «Звёздных войн»? Говорящими дельфинами из Бермудского треугольника?
Нико поморщился.
– Ладно, ладно. Мы тоже были ботанами.
Они миновали постамент с большой стеклянной банкой. Вращающийся зелёный сгусток плавал в люминесцентной жидкости, словно крошечное тело инопланетянина. Никто понятия не имел, что это за существо, но Эмма называла его «Нечто», и имя прижилось.
Опал остановилась поражённая, не совсем понимая, от чего. Неужели Нечто изменилось с тех пор, как она видела его последний раз?
Нет. Оно выглядит так же. Опал вздохнула. Это всё игра воображения.
Несколько недель назад Опал словно временно сошла с ума. Она слышала голос Нечто внутри своей головы. Эти слова по-прежнему вызывали у неё озноб.
Иди сюда, Опал.
Иди и посмотри, что у меня для тебя есть.
Опал вспомнила и нахмурилась. Конечно, это просто воображение. Безжизненные зелёные комки не умеют общаться телепатически. Опал всегда была такой – придумывала истории в голове, например, когда они с Нико в детстве катались по городу. Она продолжала так делать, записывая странные идеи в тетради, которые хранились в ящике письменного стола. Это просто её очередная фантазия, пробравшаяся в сознание в момент усталости, вот и всё.
– Ребята, вы же можете нарядиться в этих Чармандлеров на Хеллоуин, – произнесла Эмма с сияющим взглядом. – Я, наверное, буду Рей из «Звёздных войн», хотя, может, и Капитаном Марвелом.
– Чармандеров, – поправил Тайлер, пристально на неё посмотрев. – Эмма, мы в седьмом классе. Ты ведь не думаешь, что мы пойдём выпрашивать конфеты, верно?
Эмма округлила глаза.
– Не пойдём?
– Нет, – отрезал Логан. – Есть штук пять классных вечеринок, на которые мы можем пойти, плюс в этом году Хеллоуин в субботу, так что можно будет задержаться допоздна.
Эмма повернулась к Нико, который виновато пожал плечами.
– Думаю, мы уже несколько староваты для этого.
– Позвольте-ка убедиться, что я все правильно поняла, – сказала Эмма, прижимая кулак ко лбу. – Мы не собираемся идти получать абсолютно и полностью бесплатные конфеты на этих выходных. И мы отказываемся от них добровольно?
– Да, – сказали Логан и Тайлер хором.
Эмма повернулась к Опал, сверкая безумным взглядом.
– Я пойду с тобой ненадолго, – предложила Опал. – Если хочешь.
Эмма опустила голову, затем подошла к сундуку в дальнем углу и подняла крышку.
– Кто желает перекусить? – проворчала она, доставая пачку кексов. – Мне не помешает немного сладкого, раз уж для Хеллоуина мы такие крутые.
– Ох, не начинай, – сказал Тайлер. – Мы и без того отлично проведём время.
Эмма топнула ногой.
– Бесплатные! Конфеты!
– Поговорим об этом позже, – произнёс Нико. – Сейчас давайте посмотрим, сможем ли мы найти что-нибудь о случайном или отсроченном появлении фикций в записях Факелоносца. – Он поймал кекс в целлофановой упаковке, летящий ему в голову. – Э-э-э… спасибо, Эмма.
– Не трогать страницы грязными руками, – проворчал Тайлер. – Помним правила.
