Она делала вид, что все нормально, но Илья чувствовал, как сильно она волнуется. Мама едва сдерживала слезы, прятала их от Ильи за рукавом платья.
Он продолжил строгать меч, сильнее надавливая ножом на дерево.
– Завтра мы пойдем собирать урожай, так что ложись спать. Я запрещаю тебе думать об отце. Ты не знаешь леса и зверей, которые в нем водятся, – сказала мальчику мама. – Нам завтра нужно собрать еду, чтобы продать ее на рынке. Наш конь уже сильно устал, он не сможет вспахать плугом землю один. Так что нужно заработать денег, чтобы купить нового.
– Мы обязательно купим еще одного, самого мощного коня, мама. Я буду помогать тебе изо всех сил!
– Ты у меня молодец! Мой маленький помощник и настоящий герой, – ответила мама и расплылась в улыбке.
Мама подошла к Илье и прижала его трепетно к груди. Затем она произнесла со слезами на глазах:
. – Ты вырастешь сильным и смелым, как твой отец… А теперь ложись спать. Нам завтра надо встать с первыми лучами солнца.
– Хорошо, мама, – ответил мальчик. И поцеловал маму в щеку.
Женщина ушла в свою комнату. Илья продолжал строгать меч. Когда работа была сделана, он торжественно положил меч на печку и лег рядом с ним. У него не получалось уснуть, хоть он очень старался. Илья смотрел на входную дверь. На улице дул ветер, царила темнота. На усеянном звездами ночном небе виднелся полный месяц. Дверь, поскрипывая, приоткрылась из-за дуновения ветра. Илья смотрел в ту сторону, сильно-сильно прижимая к себе деревянный меч.
Ветер подул сильнее, и дверь раскрылась еще больше. Илья поднялся с печи и взял деревянный меч. Подошел к двери, чтобы закрыть ее, но, дотронувшись до нее, на миг замер. Ему хотелось пойти в лес, искать отца. Он чувствовал, что скоро будет уже поздно. Он посмотрел на пол, а потом перевел взгляд на дверь в мамину спальню.
– Я найду отца к первым лучам солнца, – сказал он. И с высоко поднятой головой, ничего не боясь, стал тихо, чтобы не разбудить маму, собираться.
Мальчик снял с вешалки свой свитер, нашел старые лапти и вышел из дома, тихо прикрыв за собой дверь. Направился в сторону леса. Проходя мимо стойла, погладил по голове коня и сказал ему:
– Я скоро вернусь.
Конь ударил задними копытами и подал голос. Он тревожился и выглядел так, словно не хотел, чтобы Илья шел в лес. Конь провожал мальчика грустным взглядом.
Илья шел по бескрайнему чистому полю. Вокруг была темнота, и только месяц освещал ему дорогу. Впереди виднелся дремучий лес с высокими деревьями. Свет не проникал туда, но Илья не боялся. В правой руке он держал деревянный меч, и это ему помогало справляться со страхом. Неизвестность не пугала мальчика.
Илья нашел тропинку, по которой его отец всегда уходил на охоту, и пошел по ней в самую непролазную чащу леса. Мальчик долго шел, с осторожностью оглядываясь по сторонам. В лесу стояла тишина, и только крики филинов нарушали ее. Илья шел вперед до тех пор, пока тропинка не закончилась, и он не оказался в темной непролазной чаще. Мальчик посмотрел на конец тропинки, вздохнул и пошел дальше. Его сердце билось сильно, но он старался этого не замечать.
Чем глубже он уходил в чащу леса, тем меньше света проникало через деревья. Голоса филинов отдалялись. Туда, куда он направлялся, даже птицы боялись залетать. Он шел еще очень долго, и каждую минуту выкрикивал:
– Папа! Папа! Где ты, папа? Ау! Папа, ну где же ты?
Ответа не было. Илья остановился и огляделся. Он пытался сквозь деревья найти гору, которую каждый день видел со своего двора. Мальчик смотрел на нее издалека, и она казалась ему не такой большой. Но на самом деле она была огромной, и по ней никто не ходил, потому что на крутая, с острыми камнями, которые под силу преодолеть не всем.
Мальчик продолжал искать гору, но ее не было видно: огромные деревья все закрывали обзор. Он понял, что потерялся, но назад дороги не было. Илья смело пошел вперед. Через час он, наконец, увидел гору. К тому времени уже прошло пять часов с тех пор, как он вышел из дома. Наступал рассвет…
«Мама уже, наверно, проснулась, и обнаружила, что меня нет», – неожиданно такая мысль закралась ему в голову.
Мальчик оказался у подножья горы. Непроходимый угрюмый лес раскинулся по всей горе, окутывая ее. Илья чувствовал, что его отец находится здесь… Он начал подниматься наверх. Прошел час, когда он поднялся на несколько сотен метров. Деревья остались сзади. Позади мальчика был слышен только тихий шелест листьев. Илья стоял посередине огромного поля и видел, что гора простирается дальше вверх.
Он обернулся назад, а там макушки деревьев. Илья ушел уже очень далеко от дома. Он не видел ни леса, ни даже крыши своего жилища. Его окружал бескрайний лес. Он посмотрел последний раз назад и пошел по полю вперед. В конце виднелись гигантские зеленые деревья, стволы которых были больше, чем его дом. Мальчик находился на расстоянии ста метров от них, когда, присмотревшись, увидел, что там располагается огромная пещера. Оттуда Илья услышал звуки топота и звон железа. Он подумал, что это его отец, и стремительно побежал вперед.
Его сердце начало биться еще сильнее. Но это его не пугало. Он набрал скорость, и… оказавшись рядом с деревьями, увидел, как человек в доспехах и шлеме сражается со змееподобным существом. Богатырь боролся с противником, тело которого было покрыто разноцветной чешуей. На пальцах змееподобного существа виднелись острые устрашающие когти. Рост богатыря достигал двух метров. Он был одет в серую кольчугу с железными вставками. В целом имел очень грозный вид. Мальчик стоял в сторонке и молча наблюдал за битвой. Он обошел дерево, чтоб быть ближе, а затем достал свой деревянный меч. Илья видел, как человек в доспехах из последних сил наносил удары противнику, но тот защищался крепкими когтями. Они были такими же мощными, как меч богатыря. Чудовище одним взмахом выбило оружие из рук противника. Меч поднялся высоко вверх и острием вонзился в землю. Следующий удар же уже был нанесен по кольчуге богатыря. Мужчина потерял равновесие и упал, больно ударившись, на землю.
– Вот и все! Закончились те дни, когда ты мог нас убивать, – сказал монстр, приближаясь к поверженному богатырю.
Илья услышал эти слова, сжал в руке деревянный меч и закричал:
– Не трогай его, чудовище!
Чудовище резко повернулось в сторону мальчика. Монстр открыл рот и показал длинный язык с разрезом посередине, как у змеи. Он облизнулся и перевел взгляд на богатыря, который лежал без сознания. Чудовище схватило его одной рукой за доспехи и стало медленно поднимать наверх. Илья кинулся к монстру, сжимая деревянный меч в руке еще сильнее. Он собрался с силами, старался не показывать своего страха перед неизвестностью.
– Я сказал: не трогай его! – закричал мальчик, приближаясь к чудовищу.
Монстр посмотрел на Илью и богатыря, которого тот держал одной рукой. Он кинул противника в сторону горы и пошел навстречу мальчику, расправляя пальцы.
Богатырь при падении сильно ударился. Торчащий из горы острый камень проткнул его тело насквозь. От сильной боли он моментально пришел в себя. Мужчина висел на горе, и по его лицу стекала кровь. Камень, пронзивший его, не давал телу упасть. Богатырь смотрел, как огромный монстр приближался к мальчику с маленьким деревянным мечом.
– Ты больше никого не тронешь! – что есть мочи прокричал Илья, надвигаясь на монстра.
Богатырь заметил, что мальчик бесстрашно и смело рвется в бой. Он увидел, как отважно Илья бросает вызов жуткому монстру. Мужчина расправил руки и уперся об скалу, пытаясь вытащить острый камень из своего тела. Ему было очень тяжело, но он не издал ни звука. Из последних сил богатырь оттолкнулся и сразу же упал на колени. Как только поднял голову, увидел, что перед ним в земле торчал его меч, который был испачкан в крови и грязи. Опершись на одно колено, он с трудом поднялся. Приложил неимоверные усилия, чтобы вынуть меч из земли, и из последних сил бросился на помощь мальчику. Его доспехи были залиты кровью…Кровь была повсюду… Он бежал, хромая на одну ногу, но понимал, что обязан, нет, даже должен помочь мальчику в этой схватке. Мальчик и монстр надвигались друг на друга. В какой-то миг мальчик, максимально приблизившись к монстру, упал на колени и метр проехал по земле промеж лап грозного чудовища. Тот не успел среагировать. Илья тут же встал на ноги и оказался сзади чудовища. Взмахнув деревянным мечом, он ударил его со всей силы по спине, и от удара его деревянный меч раскололся, чудовище даже не почувствовало этого удара, он развернулся и одной рукой взял мальчика за талию и поднял на уровень своей головы.
– Смелый и глупый! – раздался рык чудовища.
Он высунул снова свой длинный язык, чтобы облизать Илью, но тот крепко-накрепко схватил его за язык и, быстро достав нож, которым он вытачивал свой меч, проткнул его язык насквозь. Чудовище яростно пыталось убрать язык в рот, но мальчик мертвой хваткой держал нож в языке. Кровь полилась из его рта и заполонила все вокруг. Чудовище взвыло от жуткой боли и выгнулось, прохрипело едва слышно:
– Тебе конец.... Я разорву тебя на тысячу кусочков. Сейчас тебе будет невыносимо больно…
Монстр был в бешенстве, его глаза горели огнем и были сфокусированы на Илье. Мальчишка встал и вытянул руку с ножом в сторону идущего на него монстра. Ему ни капельки не было страшно. Он стоял с вытянутой рукой и молча ждал, когда монстр подойдет к нему. От нахлынувшей злости монстр и не заметил как богатырь из последних сил подкрался к нему сзади. Он дошел до мальчика и стал медленно вытягивать к нему свою грозную лапищу с острыми, как лезвия, когтями. Илья начал неистово бить монстра ножом по руке, но нож никак не мог пробить его чешую. Слишком уж она была плотной! Юный герой старался изо всех сил! Вот уже когти монстра дошли до шеи мальчика и, стиснув его легонько, воткнулись в нее, и потекла тоненьким ручейком кровь.
– Все-е-е-е-е! – протяжно проорал монстр, наклонив к мальчику голову, и напряг свои пальцы, чтобы отрезать ему голову.
Еще доля секунды, и он бы точно сделал это, но тут из-за раскидистого тополя подбежал богатырь. Взмахнул своим мечом и молниеносным ударом пронзил ему голову. Монстр задергался, забился в судорогах, и его рука, державшая Илью, потеряла силу. По шее монстра струилась бурая кровь. Она заполонила все вокруг, монстр хрипел, упал на колени, а после вперед на грудь и замер в таком положении. Илья стоял с ножом в руке, из его шеи двумя маленькими струйками текла кровь. Он не замечал этого, лишь смотрел на монстра, затем на воина, стоящего перед ним. Его спаситель был без сил. Вся его кольчуга, броня измазаны в крови. Воин упал перед мальчиком на одно колено. Он совсем не мог держать голову… Дрожащей рукой вонзил меч в землю и оперся на него. Илья стоял, как вкопанный, со страхом в глазах следил за каждым движением воина. Тут он едва слышно произнес:
– Вы умираете?
Воин не ответил, лишь еле-еле открыв рот, полушепотом спросил:
– Как зовут тебя, мальчик?
– Илья, – незамедлительно и четко ответил мальчик.
– А меня Святогор. – Ты не испугался этого монстра?
– Нет, не испугался.
– Вот и славно, – сказал он, из последних сил держась за свой меч. – Видишь этот меч, Илья, теперь он твой. Когда ты вырастешь, ты все поймешь.
– А таких чудовищ, как это, еще много? – со всей серьезностью в голосе спросил Илья.
– Да, – ответил едва слышно Святогор. – Но поверь мне, добро всегда сильнее зла, просто его гораздо меньше. На этом мой долгий путь подошел к концу.
Он сплюнул кровь, набрал в грудь воздуха что было сил, после, продолжая стоять на одном колене, сильно выдохнул и вместе с воздухом из его рта вышла прозрачная сверкающая энергия, которая сразу же вошла в Илью. Все части тела Ильи одновременно затряслись.
– Я даю тебе великую силу, Илья, владей этим мечом и неси свет этому миру.
После этих слов Святогор рухнул замертво на землю.
Руки Ильи перестали трястись, и он бросился на бездыханное тело Святогора.
– Дяденька, дяденька! – кричал он. – Что мне нужно делать. Я не знаю, что делать… Как, куда идти?
Но ответа уже не было. Из тела вверх полетели маленькие золотистые шарики…
Илья посмотрел на торчащий из земли меч. Он был ему по грудь. Мальчик подошел к нему, взял его крепко-накрепко двумя руками за рукоять и, с легкостью вынув из земли, поднял двумя руками вверх. На меч упали первые лучи солнца, и он необычно заблестел. Стал очень медленно уменьшаться в размерах, и в итоге стал как раз под рост Ильи. Илья опустил меч и посмотрел на клинок. Сила, которую передал ему Святогор, знала, как нужно обращаться с мечом, и теперь это знал и Илья.
Змей, с которым дрался Илья, начал растворяться в первых лучах солнца. По его телу перетекала тьма, словно искала нового хозяина, и, не найдя его, исчезала вместе с ужасным диким монстром. Илья стоял у подножья горы. Представил, будто он сражается со злющим ненавистным врагом, и несколько раз взмахнул мечом. Его движения были четкими и выверенными. После он убрал меч за пазуху, затянул покрепче ремень, чтобы меч не выпал, и пошел обратно домой, в последний раз посмотрев на тело Святогора.
***
Пришел домой он уставший и голодный, но с чувством выполненного долга. Во дворе увидел, как его мама из последних сил толкала такого же ослабленного коня, чтобы тот плугом пахал землю.
– Мама, мама! – закричал Илья.
Мама бросилась к нему, упала перед ним на колени, обняла и горько заплакала.
– Что же ты ушел и бросил меня одну, сынок? Куда же ты убежал посреди ночи? Я проснулась, а тебя нет нигде! Я очень испугалась!
– Прости, мама, я больше так никогда не буду делать.
– Ты нашел отца? – взяв Илью за плечи и отведя чуть в сторону от себя, тревожно спросила мама.
– Нет, – понуро опустив глаза, промолвил Илья, – я дошел вон до той горы, но отца так и не нашел.
В этот миг из глаз маленького героя потекли слезы… Хотя при маме Илья всегда старался сдерживать эмоции, но сейчас не смог. Наверно, сказалась накопившаяся усталость и слишком много разных эмоций и впечатлений за прошедшую ночь.
– Что это за царапины у тебя на шее? – строго спросила мама.
– Я поцарапался об ветки в темноте, когда шел через лес.
– Пойдем, нужно обязательно промыть раны, – еще более строгим тоном сказала мама.
– Мам, да там ерунда, всего лишь две царапины, так, со временем все заживет!
– Все равно промой, не спорь со мной, пожалуйста.
Как только он закончил, мама снова прижалась к груди мальчика, потрепала его за волосы и грустно, вытирая рукавом платья выступившие на глаза слезы, сказала:
– Может, он еще вернется, иначе как мы без него будем полоть землю, заниматься хозяйственными вопросами, да и вообще жить… Тех денег, что у нас есть, не хватит на нового коня, если даже продать весь урожай! Я очень сильно, сынок, люблю твоего папку. Он поддержка и опора для меня во всем.
– Я уже взрослый, мама. Я буду полоть землю, не переживай, мы накопим денег.
– Конечно, сынок, – грустно улыбнулась мама. – Я пойду прилягу, устала сегодня. Конь наш тоже сильно устал, чтобы на полную силу пахать землю.
После этих слов она встала, поправила платок на шее и пошла в дом, не обратив внимания на новый меч Ильи. Когда он возвращался с горы, то решил, что никому не расскажет о том, что там произошло. И маму не стал беспокоить. Не надо ей этого знать. Так будет лучше. Илья подошел к бочке с дождевой водой и поставил рядом с ней свой меч. Рукоятка очень забавно играла в солнечных лучах. Дальше Илья пошел в дом, там мама оставила на столе специально для него гречневую кашу в глиняном горшке. Илья сел за стол, начал есть и одновременно смотрел в окно на коня. Вокруг его глаза было большое белое пятно, что отличало его от других лошадей.
Доедая, Илья вздохнул и понял: «Да, мама была права. Конь наш уже не тот, что был раньше. Больше не сможет пахать землю».
Сдерживая эмоции, хотя слезы так и готовы были вырваться наружу, мальчишка встал из-за стола, переоделся в одежду потеплее, вышел на улицу, отвязал коня и произнес:
– Бурка, служил ты нам верой и правдой много лет. Жалко с тобой расставаться, жалко, спасибо тебе за все. Мы не хотим тебя больше мучить. На этих словах Илья нежно обнял коня, поцеловал его в гриву и выпустил, приговаривая:
– А теперь беги! Ты свободен!
Конь прислонил свою голову к голове мальчика, будто чувствовал…
Илья в последний раз посмотрел на коня, и тот убежал прочь, в далекое, бескрайнее, невспаханное поле…Затем Илья подошел к плугу и, взяв в руки два крепежа, которыми цеплял коня, упершись в землю двумя ногами, пошел вперед что было сил. Плуг медленно начал вспахивать землю. Илья шел и с огромной силой тянул за собой плуг, его мышцы безумно напряглись. Было тяжело и непривычно. Вспахав метров двадцать земли, он упал на колени. Пот градом лился по его лицу. Ни один даже взрослый мужчина не смог бы и метра пройти с плугом. Отдохнув еще несколько минут, он поднял голову. Его руки крепко сжали крепления, и он пошел дальше…
Пропахав еще столько же, он снова, тяжело дыша, упал на колени…
– Завтра сделаю в два раза больше, – сказал сам себе измученный юный мальчуган. – На сегодня хватит.
Уставший Илья взял с собой меч и пошел домой. Стянул с себя грязную одежду на пороге, добрел до умывальника, едва хватило сил умыться, и завалился спать. Уж больно много приключений было за сегодняшний день…
Прошло 10 лет…
По бескрайнему солнечному полю шел двухметровый, отлично сложенный, повзрослевший Илья. И кто бы мог подумать, что эти десять лет пролетят так быстро… Из маленького, но в то же время храброго мальчишки, Илья превратился в ответственного, умного, бравого парня. Илья пахал землю, не чувствуя усталости. Он тащил за собой плуг, как пушинку. Ведь все эти годы он таскал его без коня, и от этого его тело и хватка стали невероятно сильными. Все у той же бочки с водой, к которой теперь уже Илья подходил редко, чтобы умыться, стоял его меч. Но меч был такого же размера, как и в первую их встречу, пока он не уменьшился в руках Ильи. Меч словно видел, как растет Илья и рос вместе с ним. Илья вскопал огромное поле: в два раза больше, чем когда-то вспахивал его конь. Он бросил плуг и пошел к бочке, чтобы умыться холодной водой, как вдруг почувствовал, что земля задрожала у него под ногами. Протерев лицо висевшим тут же полотенцем, он обернулся и увидел вдали сотню коней, скачущих по дороге.
Это скакал князь киевский Владимир Святославич со своей армией. Знамена Руси парили в воздухе. Илья пошел по полю в сторону дороги, чтобы посмотреть на свиту. Князь скакал первым, за ним – главнокомандующий и лучшие воины Руси. Князь увидел Илью издалека, как только они приблизились, князь остановился, за ним и вся дружина. Илья сразу встал на одно колено перед ним. Князь, посмотрев на Илью, произнес:
– Подними голову и встань.
Илья встал, силуэт его тела привел князя в восторг, а все солдаты смотрели на него с удивлением.
– Как звать тебя, бравый молодец? – спросил князь
– Илья Муромец.
Услышав это имя, князь посмотрел на вспаханное поле, но не увидел на нем ни одного коня. Он увидел плуг, на котором не было крепежей для коня
– А где кони, которые вспахали все это поле?
– Его вспахали не кони, а я.
– Ты, держа плуг за те два каната, вспахал все поле? – со смехом сказал князь. – Это же не под силу человеку и даже одному коню, – с еще большим смехом сказал князь, и раздался всеобщий хохот.
Илья пошел к плугу и, взяв его за канаты, смотря на князя, повел его по земле, как будто тот ничего не весил. Князь тут же перестал улыбаться, и дружина затихла.
– Что эта за плуг такой, который так лихо пашет землю? – спросил недоверчиво князь.
– Обычный плуг для двух коней, – как ни в чем не бывало ответил Илья.
