Странно, почерк моей наречённой невесты Ванессы и её печать. Что могло случиться с последней нашей встречи, на которой сам император скрепил подписью нашу помолвку?
Откладывая все дела и предчувствуя недоброе, я распечатываю сложенный лист бумаги.
«Леон,
считаю своим долгом сообщить, что встретила другого. Мне кажется, будет честно, если ты узнаешь это от меня, а не от досужих сплетников.
Я встретила другого мужчину. Так получилось, что я полюбила. Наш предстоящий брак основан на чём угодно – взаимной приязни и воли наших отцов, но только не на любви.
А тут… любовь. Она пришла неожиданно, когда я совсем её не ждала. Я даже не мечтала встретить её.
Ты не представляешь, что это такое. Такого счастья я никогда не испытывала. Прости, но мы совершенно не подходим друг другу. Я маг, а ты оборотень. Единственное, что нас связывает – это воля императора.
А он не такой, как все. Он другой. Он мне больше подходит, чем ты, Леон. Прости, но это так.
Он маг, Верховный дознаватель империи, герцог Николас Аразолла.
Он приехал в нашу академию разбираться с убийствами адептов.
Николас будет просить моей руки у брата и императора и требовать расторжения помолвки.
Я считаю, что ты должен знать об этом и не препятствовать мне. С Николасом я смогу наконец-то осуществить свою мечту и открыть магазинчик артефактов.
Не ищи со мной встреч и не уговаривай отказаться от своей любви. Я этого не сделаю.
Твоя бывшая невеста Ванесса»
Нервно барабаню пальцами по столу, пока читаю. Что она творит? Зачем? Мне так больно, что нечем дышать.
Каждая буква письма, как удар под дых. Жестокий, беспощадный и неминуемый. Выбивает из меня не просто воздух, а саму жизнь.
Как? Она? Могла?
Молча кусаю губы и судорожно соображаю, что же делать. Меня поражает прямота и искренность её письма. Но вот только я никак не могу смириться с этим. Надеюсь, что император пошлёт куда подальше этого герцога.
«Я. Моё. Мне»
Только о себе и думает.
В этом вся Ванесса, не перед чем не отступится, если считает себя правой. А какие холодные слова «Считаю своим долгом сообщить»…
Мою душу разъедает чёрная ревность. Нет сил сдерживать в себе злость на соперника, на себя самого.
Тяжело проигрывать в заочной битве за любовь. До безумия тяжело терять любимую женщину.
Со всей силы бью кулаком по столу, переламывая его напополам. Мой зверь требует выхода, беснуясь от ярости. Я на грани оборота, зрение приобретает звериную чёткость, а слух улавливает дыхание моего секретаря под дверью.
Страх. Чувствую запах страха. Он подстёгивает меня на безумные поступки. В приступе неуправляемой ярости я крушу кабинет. Стол превращается в щепки. Цветы из горшков, стоящих возле стен, я вырываю с корнем, а сами горшки бросаю в стену.
Рычу, как дикий зверь, но не позволяю себе оборачиваться.
Ванесса моя! Так давно решено, и не ей противиться воле отца, брата и императора.
Такая нежная, милая, само очарование превращается в безжалостную стерву, разрывая мне душу в клочья.
Повинуясь клокочущей во мне ревности, которая требует выхода, я беру перо и пишу ответ:
«Ванесса,
ты не представляешь, как порадовало меня твоё письмо. Ты меня опередила и поверь, у меня камень с души свалился.
Я встретил девушку, которая заставила моё сердце биться быстрее. Когда мне передали твоё письмо, я даже сначала не понял, от кого оно.
На днях я уезжаю проведать сестру, а когда вернусь, ты могла бы приехать погостить со своим магом.
Мы бы разработали стратегию, как разорвать эти опостылевшие узы нашей помолвки.
Леон»
Кто скажет, зачем я это сделал? Зачем написал это дурацкое письмо? У меня даже подходящей девушки нет, чтобы представить её, как свою невесту.
Перечитываю снова и разрываю его на мелкие клочья. Это письмо недостойно Властелина Южного Пограничья. Оно недостойно, чтобы его читала любая женщина, не только любимая, которая оставила тебя.
Я не опущусь до того, чтобы побольнее её ударить. Нет, я буду бороться за неё всеми доступными мне способами.
Стук в дверь отвлекает меня от построения планов мести. В двери показывается начальник охраны и мой близкий друг Ральф.
– Что произошло? – удивлённо спрашивает он, рассматривая следы разрушения кабинета.
Стол разбит, бумаги разлетелись по комнате. Земля из цветочных горшков рассыпана по мягкому светлому ковру, а сами цветы, вырванные с корнем, валяются на земле, как на могиле моей любви.
– Ванесса прислала письмо, что расторгает помолвку, – сжимаю я руке невесть как оказавшийся цветок, из стебля брызжет сок, и он разваливается у меня в руках.
– Бред какой-то, – не верит мне Ральф. – Она не может расторгнуть помолвку потому, что в ней заинтересован сам император.
Я кривлю губы в саркастической усмешке.
– Ты не знаешь Ванессу, она может всё, если захочет.
Ральф изумлённо смотрит на меня:
– Я тебя не узнаю, друг. Ты так просто спустишь то, что кто-то увёл у тебя из-под носа невесту?
– Кажется, ты плохо меня знаешь, – с гневом отвечаю я. – Никто не вправе прийти и увести у меня невесту. Если будет нужно, я уничтожу этого герцога и женюсь на Ванессе.
– Что, уже и план есть? – иронично спрашивает меня Ральф. Только ему на правах старого друга разрешается разговаривать со мной в таком тоне. – Или ты только и занимался тем, что крушил свой кабинет?
Я на секунду задумываюсь над ответом, но решение приходит само.
Глава 3. Неприличное предложение
Лиана
Даже не верится, что я оторвалась от ищеек Арье. Мокрая и грязная, я представляю жалкое зрелище для такого влиятельного господина.
Карие, как гречишный мёд, глаза смотрят на меня внимательно, но не зло. Тёмные, слегка вьющиеся волосы до плеч падают ему на глаза, закрывая обзор, и мужчина убирает их за ухо. Как заворожённая, слежу за его рукой.
Почему-то приходит осознание, что он точно меня защитит. Только нужно уговорить его взять меня с собой. Неважно, куда он держит путь, лишь бы подальше от земель Прайда. Ищейки за мной не пойдут. Им нужно вернуться к Арье и доложить, что они меня упустили.
Он подаёт руку, поколебавшись, и я протягиваю свою ладонь.
– Как тебя зовут и откуда ты? – он легко поднимает меня на ноги и принюхивается к моим волосам.
Он, что тоже из наших? Почему тогда я его никогда не видела? Меня разбирает любопытство. Желая завоевать доверие, стараюсь смотреть в глаза и говорить уверенно:
– Я Лиана, шаманка Прайда, – говорю я ту информацию, которую легко проверить. – А кто ты?
Его чёрные глаза вспыхивают интересом, а я испуганно замираю. Мужской интерес, как правило, не заканчивается ничем хорошим.
– Леон Пета, Властелин Южного Пограничья империи Илинай, – отвечает он, слегка склонив голову, но не отводя от меня взгляда.
Что он хочет рассмотреть? На мне узоров нет, и цветы не растут. Я злюсь из-за его повышенного внимания.
Немножко успокаивает то, что я уже в другом государстве. Я готова танцевать от счастья. На землях империи Арье поостережётся на меня нападать.
– Возьмите меня с собой до Южного Пограничья, – прошу я, молитвенно сложа руки. – Я не причиню беспокойства.
Леон задумывается, неосознанно поглаживая волевой подбородок. А вот его другу моё предложение не нравится, и он даже не скрывает этого.
– От неё будут одни неприятности, господин, – предостерегающе говорит второй.
– Клянусь, что не доставлю вам хлопот, мне бы только добраться вглубь империи, – умоляю я.
– Это может быть хорошим решением моей проблемы, Ральф, – задумчиво произносит Властелин Южного Пограничья.
Несмотря на моё плачевное положение, быть решением его проблем я не желаю. Сама как-нибудь справлюсь, без посторонней помощи.
Леон
Девушка производит жалкое впечатление. Вся в грязи, лицо и руки исцарапаны, одежда порвана, в волосах запутались травинки.
Место, где мы её обнаружили, наводит на определённые размышления. Здесь неподалёку земли Прайда, может быть, мне её сама судьба послала? Неужели девчонка оборотень?
Я помогаю ей встать и принюхиваюсь. Слабый запах магии, пьянящий аромат волос и кожи, перебивает бьющий в нос запах грязи.
Полынь, вот ещё чем она благоухает. Кажется, девчонка пыталась скрыть свой запах за невыносимой для обоняния оборотня вонью, но ей это не удалось. Ищейки всё равно загнали её, да и мне удалось почувствовать её настоящий аромат.
Она испуганно озирается, словно боится, что её отволокут обратно. Приходится спросить, кто она и откуда.
Лиана. Красивое имя, и ей оно очень подходит. Девушка стройная и гибкая, как лиана.
Она подтверждает мои подозрения. Лиана – оборотень из Прайда. Может быть, такая же, как и я. А то, что она оказывается шаманкой, объясняет слабый запах магии.
Шаманы – природные маги, черпают силы из окружающих их ландшафтов. Поэтому их так сложно почувствовать, что настоящей магической энергии в них очень мало.
Интересная находка эта Лиана. Красивая девушка, если её отмыть и приодеть. А глазищи какие, ух, как два агата. Губы нежные, зовущие к поцелую.
Стоп, Леон, что-то ты разошёлся. Она тебе не нужна.
У тебя всё ещё есть невеста, которую нужно вернуть.
Мой взгляд возвращается к губам беглянки, и в голове рождается грандиозный план.
– Я помогу тебе скрыться от преследователей и обеспечу защитой, а ты за это поможешь мне, – предлагаю я взаимовыгодную сделку.
Лиана хмурится, и от этого её глаза становятся ещё темнее. Они засасывают меня в свой омут. С трудом отрываю от неё взгляд.
Неужели это её шаманские штучки? Ещё не хватало пасть жертвой шаманского приворота.
Может, не такая это и хорошая идея, но другой всё равно нет. Месяц уже ищу и найти никак не могу. А она сама пришла в мои руки, грех не воспользоваться.
– Я и сама обойдусь, не нужна мне ваша защита, – гордо вздёрнув носик, произносит Лиана.
– Ты даже не хочешь узнать, что мне нужно от тебя взамен? – разжигаю я девичье любопытство.
Она мотает головой. Вот упрямица.
Из леса доносится звук сломанной ветки. С деревьев прямо напротив нас, взлетают испуганные птицы. Лиана вздрагивает, испуганно озираясь, словно хочет проникнуть взглядом сквозь плотный щит деревьев. Её преследователи не дремлют, напоминая нам о себе.
Она затравленно смотрит на меня, и я ощущаю себя подлецом, который хочет воспользоваться бедственным положением девушки. Не нравится мне это чувство. Моё предложение взаимовыгодное, только Лиана этого пока не понимает. Как ещё можно получить желаемое, если она упрямится? Только старый добрый шантаж, который ещё никого не подводил.
– Подумай, Лиана, защита за одну маленькую услугу, – играю на её чувствах я.
– Какая ещё услуга? – настороженно спрашивает она.
Я наклоняюсь к её ушку и шепчу так, чтобы меня никому не было слышно:
– Мне нужно, чтобы ты стала моей невестой.
Глава 4. Между двух огней
