– Дорогая, не хочешь привести себя в порядок перед встречей с императором? – Роза подозрительно уставилась на Артура.
– А как же я? – спрашиваю я.
Мне реально страшно остаться одной. Я не знаю этот мир. У меня нет ни одежды, ни денег.
– Вас отвезёт мой экипаж, – такой ответ меня не успокаивает.
– Может быть, мы всё же поедем вместе, – настаиваю я.
– У нас с Розой есть что обсудить после долгой разлуки, – он дарит Розе многообещающую улыбку.
– Я всё же подожду вас. Мне тоже нужно привести себя в порядок перед встречей с императором, – пытаюсь я достучаться до них.
– Лилия, вы не встретитесь с императором немедленно. Вам предоставят комнату, где вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок.
Я, насупившись, отвернулась к окну. Даже Роза, которая была в курсе моего положения, не хочет понять, что я чувствую.
– Роза, почему ты молчишь, а не поддержишь меня, – я всё же спрашиваю я. Не имею привычки оставлять неразрешённые ситуации.
Она смотрит на меня и пожимает плечами. И всё? Это всё, чем может поддержать меня сестра по несчастью?
– Ну что вы как маленькая. Жених и невеста встретились после долгой разлуки. Соскучились. Вам всё нужно объяснять словами? Намёков не понимаете? – сердится на меня Артур. – Вас доставят во дворец и это не обсуждается.
Я в растерянности. Чего ждать мне от этой ситуации? С замиранием сердца я вытаскиваю из сумочки карту Таро. На меня, усмехаясь, смотрит дьявол.
Глава 4. Квест
О, как! Всё чудесатей и чудесатей, как говорит мой сосед по лестничной клетке. Не так уж и плохо. Прекрасно, Лиля!
Жди в ближайшее время нового поклонника. Любовная одержимость, страсть с первого взгляда. Соберись, Лиля! Нельзя допустить, что тебя соблазнили и выбросили.
Вытаскиваю уточняющую карту – Луна. Однако, здравствуйте! Что же такое ждёт меня во дворце? Роковой партнёр, скрывающий от меня своё истинное положение. Посмотрим, как скоро сбудется предсказание карт.
Что это? Двойная карта? Такого в моей практике ещё не было!
Вместе с Луной я вытащила карту Солнце и не заметила. Солнце прилипло к луне так, что я и не заметила. Вот значит как! За обманом я могу не увидеть сильного, независимого мужчину. Этот расклад не так уж и плох.
Экипаж Артура меня доставляет прямо к парадному входу императорского дворца.
Я величественно поднимаюсь по ступеням. Вежливые караульные тормозят меня прямо у входа. Поясняют, что таких, как я, принимают с чёрного. Каких это таких? Одета, я, конечно, не на великосветский раут, но ожидала более вежливого приёма.
Получается, что я из-за их императора попала в этот мир, а меня игнорят?
Я особа не скандальная. Даже пугаюсь экспрессивных людей. Но вот сейчас прям так и тянет устроить скандал. Открываю рот, чтобы выплеснуть душащее меня негодование. И замолкаю. Невдалеке под кустиком замечаю маленького котёнка. Он жалобно мяучит, но никому до него нет дела.
Я сбегаю со ступеней, волосы назад. Котёнок пугается такого напора и прячется в глубине одуряюще пахнущих кустов. Я лезу за ним. Ловлю и, перепачканная в пыльце, но довольная собой появляюсь на свет божий.
В приподнятом настроении я вприпрыжку бегу к чёрному ходу. Из вещей у меня только котёнок.
– Позвольте пройти, – вежливо прошу я. Стражник лениво оглядывает меня с головы до ног и отворачивается.
Представляю, как я сейчас выгляжу. Мама не горюй! Волосы растрёпаны, на лице, наверно, где-то грязь, а где-то пыльца, доставшаяся в подарок от цветущего куста. Платье, я оглядываю себя, требует чистки, всё в разводах от той же злосчастной пыльцы.
– Эй, служивый, я к вам обращаюсь, – они что, сегодня все сговорились испытывать моё терпение?
– Всё вопросы к старшому, – показывает мне служивый на что-то среднее между каморкой и чуланчиком. Хотя, может, и нет между ними никакой разницы.
Тяжело вздыхаю и направляюсь к этому чуду архитектурной мысли. Как же меня уже задолбал этот императорский отбор невест, даже не успев начаться. Если бы мне было где ночевать, то послала бы я лесом императора. Но полный пансион на дороге не валяется, а в моём случае жизненно необходим.
Потусуюсь маленько среди невест и свалю в закат.
– Здравствуйте! Я на императорский отбор невест. Где тут можно записаться? – я вежливая до обморока. Мама всегда говорила, что вежливость города берёт. А мне нужно взять всего лишь привратницкую. Уж как-нибудь справлюсь.
Меня оглядывают с головы до ног с таким выражением рожи лица, что хочется заехать кирпичом. Оглядываюсь, может, завалялось где-то это оружие пролетариата. К счастью для моего оппонента, кирпича и даже камня поблизости не оказалось.
– С животными нельзя, – снизошёл он до ответа.
– Вы должны меня пропустить, – мои нервы окончательно сдают, и я кричу на привратника или как его там. Сидит в своей каморке и нос не высунет. – Открой калитку, я должна пройти.
– Лэйра, я же вам сказал, что с животными не пускаем, – лениво отвечает мне этот нахал.
– Это не животное, – солгала я. Ложь во спасение не считается, – это мой фамильяр.
Зря, что ли, я его подобрала. Он такой милый, что моё сердце дрогнуло. Да и не так одиноко будет в этом мире. До фамильяра ему ещё расти и расти.
– У меня приказ, – даже не повернул головы этот засранец.
– Да, ты вообще охренел? Я ведьма! Зови старшего. Мне ещё в общагу заселяться, – теряю я терпение. Мой ор слышит, наверно, весь императорский дворец. Вот и пусть послушают, как тут обращаются с потенциальными невестами.
Что за дуболом? Как таких берут в охранники? Думала, что хоть в этом мире не так, как у нас. Но бюрократия цветёт пышным цветом во всех мирах. А балом правят уборщицы и охранники. Житья от них нет честному человеку.
– Такая красивая девушка и так ругается, – слышу я приятный баритон.
Охранник подскакивает, я резко разворачиваюсь и сталкиваюсь с насмешливым взглядом голубых глаз. Я дерзко оглядываю его с ног до головы.
Высокий, на вид лет тридцати. Тёмную копну волос держит в повиновении узкий серебряный обруч. Одет в мундир, который лишь подчёркивает статную фигуру незнакомца и высокие сапоги. Какой мужчина, просто крышу сносит. Я не пойму, в этом мире все такие, или это мне так повезло на красавчиков?
Да, Вадим и рядом не стоял с таким красавчиком. Расклад начинает сбываться быстрее, чем я ожидала.
– Вы кто? – спрашиваю напрямую.
– Я? – удивляется он так, словно я должна его знать. – Местный распорядитель. Начальник над этими разгильдяями.
– А как вас зовут? – продолжаю я расспрос. Так и хочется добавить: женаты? Девушка есть? Но я сдерживаюсь. Пусть не думает, что сразил меня наповал.
Нужно познакомиться с ним. Но только потому, что он, кажется, полезный парень, ну и симпатичный, конечно, тоже. А мне жизненно необходимо заводить полезные связи. На Розу надежды мало. Укатила со своим магом, нет, чтобы помочь.
– А вас, милая незнакомка? С чем пожаловали во дворец? – отвечает он вопросом на вопрос.
– Зовут меня Лилия. А как я попала сюда, долгая история.
Он берёт меня под руку, наклоняется к уху, а глаза его шарят по декольте.
– Очаровательная Лилия, я так люблю долгие истории, – интимно шепчет мне, – Не расскажете мне её, ну, скажем, сегодня часов в шесть.
Да, парень не тянет кота за все подробности. Сразу приступает к делу. Люблю таких решительных мужчин. Пришёл, увидел, победил. Только и я не лыком шита. Ты, конечно, красавчик, но я ещё подумаю, стоит ли рассказывать первому встречному свою историю.
– Я пришла сюда, чтобы участвовать в императорском отборе невест. Мне нужно попасть в общежитие, – говорю я ему достаточно громко, чтобы все, кто находится рядом и глазеют на меня, услышали.
Мне не нужны проблемы на отборе невест. Я не намерена победить, но должна продержаться достаточно долго, пока не найду крышу над головой.
– Мне негде жить, – шепчу я ему доверительно. Рассчитываю воспользоваться его интересом ко мне, чтобы решить вопрос с жильём.
– Так в чём трудность? Регистрируйтесь у организатора отбора, берите ключи и заселяйтесь. Полный пансион от императора.
– С котёнком не пропускают, – добавляю в голос немного слёз.
– Увы! Правила для всех одинаковы, – не ведётся он на мои ухищрения. Обычно я легко очаровываю. А с ним нашла коса на камень. Присматриваюсь магическим зрением.
– Так как вы сказали, вас зовут? – пускаюсь я на хитрость.
– Я не говорил, – безмятежно улыбается он.
Что за чёрт? Стоит защита. Ни хрена я не вижу. Да, парень не так прост, как кажется на первый взгляд. Император мне ни к чему, а вот этого красавчика влюбить в себя – дело чести.
Обворожительно улыбаясь, уточняю:
– Так что насчёт котёнка? Вы мне поможете протащить его во дворец?
Глава 5. Встреча
Гио
Что за день сегодня? Все словно сговорились меня добить. Никто, решительно никто не может справиться со своими обязанностями. Единственный человек в империи, которому это под силу – сам император.
В короткий перерыв, неожиданно появившийся у меня между докладами министра финансов и главы Тайного Сыска, я отправляюсь в сад, проветрить мозги.
Зачем тогда мне министры, заместители министров и прочие служащие, которым платят из казны за выполнение их обязанностей?
А мне приходится метаться между государственными делами в столице и проблемами в Северном Пограничье империи.
Шагаю по дорожке парка и злюсь на друзей. Что Артуру, что Раулю дела нет, что у меня, между прочим, отбор невест на носу, будь он неладен. Может, из-за этого я такой раздражительный?
От калитки, в которую обычно ходят слуги, раздаются женские вопли. Любопытно, какая из служанок посмела орать в императорском дворце? Голос мне не знаком. А я знаю всех хорошеньких служанок и придворных дам во дворце. Выглядываю из своего укрытия.
У чёрного входа скандалит девушка. Длинные белые волнистые волосы с солнечным отливом, в которых запутались стебельки травы и маленький цветочек – первое, на что я обратил внимание. Блондинки – моя слабость.
Голос девушки приятный, обволакивающий, даже когда она ругается. Это несомненный плюс.
Среднего роста, в несуразной тёмной юбке и расстёгнутой на три пуговички блузке, перепачканных в земле и пыльце какого-то растения.
Ну же, повернись ко мне, молю её я. Хочу рассмотреть твоё лицо. Словно услышав мою немую просьбу, незнакомка поворачивается и смотрит именно на те кусты, где я устроил себе засаду.
Такое лицо не забывается. Белая кожа без веснушек. Изящные яркие губки, зовущие к поцелую. Тёмные брови и глаза, редкость для блондинок, делают её лицо ещё выразительнее.
Девушка, доведённая до отчаяния моими караульными, требует начальство. Лучшего времени для знакомства не придумать.
– Такая красивая девушка и так ругается, – согласен, комплимент банальный, но ничего лучшего в голову не пришло.
Я даже не успеваю подать знак стражнику, чтобы не выдавал меня, настолько резко она разворачивается.
Дерзко рассматривает меня карими как спелая вишня глазами. От её взгляда во мне напрягается всё, что можно. Я приваливаюсь к колонне у ворот и скрещиваю ноги, чтобы красавица не заметила, насколько взволновал меня её взгляд.
Чего она там кричала стражнику? Я ведьма и прибыла на императорский отбор невест.
Что ведьма, это хорошо, даже превосходно. Даю знак стражнику, чтобы не выдавал меня.
Пока она меня разглядывает с головы до ног, я сканирую её магический потенциал. Ого! Очень высокий. Не уступает моему волховскому. Интересно, что у неё магический дар похож на мой.
– Вы кто? – спрашивает она меня напрямую. Мне нравится это её качество – говорить всё прямо. Большая редкость в наше время.
Я так увлёкся сравнением наших магических возможностей, что пропустил вопрос, который она задала. Приходится переспрашивать.
– Кто я? – она кивает, а я придумываю, первое, что приходит в голову. – Местный распорядитель. Начальник над этими разгильдяями.
Она не поняла, что перед ней император или сделала вид, что не узнала меня. В любом случае для неё я буду простым парнем, распорядителем императорского отбора невест. Процесс соблазнения будет увлекательным.
Давно я так не веселился. Интересно, как долго она продержится? Несколько лет пальму первенства держит моя первая любовь в Академии магии. Она не поддавалась на мои уловки затащить её в постель две недели. Тогда я был молод и неопытен. Интересно, сколько продержится ведьмочка?
– А вас как зовут милая незнакомка? – пропускаю мимо ушей вопрос о своём имени. Ещё не решил, как ей представиться. Боюсь, что просто забуду выдуманное имя.
– Зовут меня Лилия. А как я попала сюда, долгая история.
У неё ещё и история есть, как это мило. Хорошенькая ведьмочка с историей. Я беру её под руку, наклоняюсь к уху, не в силах побороть в себе искушение заглянуть в вырез платья. Девочка просто прелесть.
– Очаровательная Лилия, я так люблю долгие истории, – интимно шепчу ей на ухо. А сам наслаждаюсь дивным видом её груди. – Не расскажете мне вашу увлекательную историю, ну, скажем, сегодня часов в шесть.
