Эльф-волшебник шёл не спеша. На правой стороне моста, будто врезаясь в небо, тянулись снежные вершины Таурна. Огромные пласты льда и снега навсегда застыли на их макушках, суровых и недоступных. Они лишь отдалённо напоминали ему о северных горах, где он когда-то жил, но память всё равно цеплялась за похожие контуры.
Слева раскидывался сам Эльфград – колоссальный город, чьи крыши, словно из стекла, без устали отблёскивали лучи дневного Светила. Стеклар играл зелёным и белёсым, и все кварталы вместе казались живой, мерцающей чешуёй, перетекающей от района к району.
Мимо него неожиданно пробежал незнакомый эшау в мантии. Подошвы глухо застучали по камню, край плаща вздрогнул от резкого движения. Тирэльзар только проводил его взглядом и, не придавая этому значения, пошёл дальше.
«Очень странно, что подобного рода сооружение построили столь относительно недавно... – пронеслось в голове. – Как можно было не знать об этом, пропитанном всюду магией, месте? Да... Самое интересное, а если бы не архимаг, то что тогда? Коллегии и вовсе не существовало?»
Мысли на секунду захватили его целиком, но дышать и идти они не мешали.
Дойдя до большой двери с металлическими кольцами вместо ручек, Тирэльзар поднял руку и постучал. Дерево было тёмным, тяжёлым, и звук удара прокатился по коридору глухо, без эха.
Дверь отворилась почти сразу.
На пороге стоял знакомый Тирэльзару Огненному киэльэшау – боевой маг Сирио Теталиэль Фаринг. Высокий, с чуть худым лицом и живым взглядом, он был облачён в изящную серую мантию, местами усиленную пластинами брони. По местным меркам – моложе Тирэльзара лет на пять.
– Приветствую, Тирэльзар! Давненько тебя не было видно. – сказал он, закрывая за гостем тяжёлую дверь. – Слышал, ты теперь помощник Помощника, его протеже, не так ли? Поздравляю тебя.
Тирэльзар протянул ему правую руку. Сирио, по старой привычке, пожал её обеими ладонями, а затем они по-дружески коротко обнялись.
Они не виделись около месяца – для обитателей Коллегии это и много, и мало одновременно. Тёмный эльф Сирио Теталиэль Фаринг был старым другом и беженцем с Кворака. Он покинул город незадолго до Огненного, но в отличие от Тирэльзара добирался до острова на вольном корабле, спрятавшись среди товаров и контрабанды.
– Здравствуй, Сирио! – Тирэльзар Огненный слегка улыбнулся. – Спасибо, так и есть. Зайти времени совершенно нет, особенно с происходящим кругом. Только недавно вернулся с очередного задания. Пришлось плыть в Дасанту.
– Всё то же самое? – Фаринг скрестил руки на груди, нависая над ним полувопросом. – Орден Душ всё же сумел оправиться от твоего удара?
– Нет. – Тирэльзар снял капюшон и ответил ровно, почти монотонно. – Орден навсегда искоренён с тех земель. Я сейчас пытаюсь выяснить, что за чертовщина творится на Тау’Элуноре, пытаюсь разобраться с этим „массовым психозом“.
Он чуть поморщился.
– Странно даже не то, что меня отправили так далеко. Странно то, что мне приказали вернуться.
Сирио слегка подался вперёд, его выражение лица сменилось с обычной ироничной расслабленности на напряжённое. Он сделал шаг ближе, понизил голос, будто их мог кто-то услышать через каменные стены.
– Слушай... Между нами... – сказал он вполголоса. – Ты тоже ведь слышишь это?
Он замер, вглядываясь в друга.
– Я не шучу, друг... – добавил он, голос стал сухим. – Похоже, я уже начинаю сходить с ума...
– О чём ты? – Тирэльзар Огненный чуть прищурился.
– С ума не схожу, но... – Сирио нервно провёл рукой по волосам. – Проклятие, стой. Ты тоже не слышишь этот жуткий шёпот?
Он выдохнул, как будто выталкивая слова из глубины груди:
– Этот дикий манящий гул: „...стань частью! Освободи свой разум...“
На глазах Сирио в одну секунду проступил подлинный ужас. Улыбка, привычная маска – всё исчезло. Он говорил чистую, неприукрашенную правду.
– Неужели, действительно грядут страшные перемены, друг?..
– Нет, до меня это ещё не добралось. – честно признался Тирэльзар. – Да и, признаюсь честно, я не особо в это верю. Не стоит поднимать панику, „массовый психоз“ не может проявляться подобным образом.
– Ну и зря мне не веришь... – Фаринг отвёл взгляд, челюсть чуть дрогнула.
– Ты можешь чётче распознать, что оно говорит тебе? – Тирэльзар сделал полшага вперёд. – Что от тебя хочет, какие мотивы движут им? Что оно вообще такое?
– Ну, это явно не чья-то глупая шутка, я уверен. – Сирио тяжело вздохнул. – Уж лучше бы это была она... Но нет, оно зовёт меня, понимаешь?
Он развёл руками, бессильно.
– Большего я разобрать ну никак не могу!
– Хм-м-м... – Тирэльзар задумчиво промычал, на секунду опуская взгляд.
– С этим нужно что-то делать, иначе я поеду головой! – голос Сирио сорвался, стал резче. – Защитные чары здесь тщетны, друг! Я пытался, но всё равно слышу этот голос! Он идёт не извне, он рождается в моей голове.
– Может быть... – начал было Тирэльзар.
– Не смей считать меня сумасшедшим, Тирэльзар Огненный. – резко перебил его Сирио. – Ты меня хорошо знаешь. У меня отроду не может быть к этому предрасположенности!
Тирэльзар поднял руки ладонями вперёд, показывая, что не собирается спорить.
– Я расскажу ему об этом, – тихо сказал он. – и мы постараемся что-то с этим сделать, обещаю. Но... Я думаю, что всё равно тебе лучше встретиться с ним лично.
Он кивнул в сторону внутренних коридоров.
– Зайди к нему вечером, я предупрежу о твоём визите.
– Спасибо... – Сирио чуть опустил голову, дыхание стало ровнее.
– Не волнуйся, мы что-нибудь придумаем. – Тирэльзар Огненный поправил сумку на плече и направился дальше по коридору. – Увидимся позже.
Он махнул рукой на прощание, и эхо его шагов вскоре затерялось в глубине Башни Знаний, оставив Сирио один на один с тихим, липким шёпотом, который по-прежнему не хотел покидать его голову.
Путь парня лежал на предпоследний этаж. Лестница уходила вверх бесконечной спиралью, и Тирэльзар, уже зная каждый пролёт почти на ощупь, поднялся по ступеням бегло, привычно, лишь изредка опираясь рукой о холодный камень. По пути он миновал зияющие арочные проёмы, за которыми в высоту и ширь раскидывалась огромная библиотека: этаж за этажом тянулись стеллажи, уходящие в полумрак, мостики между ними, висящие в воздухе галереи, лестницы и подвесные площадки. Пахло старыми страницами, сухими чернилами и чем-то смутно знакомым, что навсегда въедается в воздух мест, где хранятся знания.
Не сбавляя хода и в который раз позабыв о простом ритуале постучаться, тёмный эльф обеими руками рванул тяжёлые двери покоев мастер-волшебника первого ранга. Створки, отворившись, чуть дрогнули, выпуская на него тёплый, плотный воздух комнаты. Он остановился у порога.
Наставник сидел за массивным столом, утонув в полукруге книг и разложенных листов, и что-то пристально писал, выводя ряды рун с болезненной аккуратностью. Огромная круглая комната хранила в себе столько вещей, что глаз не сразу понимал, за что зацепиться. На одной стене висела полная карта Водамина, с уже нанесёнными последними, едва-едва исследованными землями на юго-востоке – архипелагом Таранор. У окна на металлической треноге стоял телескоп, направленный точно туда, откуда ночью Эйстеннерус смотрел на звёзды и их ходы, а сейчас через открытое окно впускал в комнату полосы дневного ветра.
Вдоль стен – множество столов, заваленных бумагами, свёрнутыми картами, колбами, и забитые до отказа книжные полки, поверх которых небрежно, слоями, лежали свитки. Но самое особенное, по мнению Тирэльзара, начиналось там, где взгляд натыкался на закрытый сектор комнаты.
За полупрозрачной, зачарованной магией стеной – сплетение сотен палочек и призм разного размера – скрывался личный чаровальный стол мастера и пара тяжёлых, явно опасных посохов, чья сила чувствовалась даже сквозь защиту. А чуть глубже, в тишине того сектора, виднелась она – „Книга Алукара: Некронамиконион“. До сих пор Сиренсен так и не решился открыть её; слишком хорошо он понимал, какое зло может вырваться наружу, стоит ему всего лишь раз ошибиться.
– Уверяю вас, Варункаринор. – Эйстеннерус, даже не оборачиваясь, спокойно продолжил начатую фразу и всё так же водил пером по странице. – Драконы здесь совершенно ни при чём.
Только сейчас киэльэшау заметил, что в комнате он не один. Несколько волшебников в алых робах стояли чуть в стороне, и его появление они, кажется, тоже заметили не сразу.
– Я вас не отвлёк, мастер-наставник? Ой... – Тирэльзар Огненный бегло глянул на одного из них – того, чьё лицо было перемотано белым бинтом, скрывающим черты, – и понизил голос. – Извините...
Он чуть приклонил голову в знак уважения. Просторные одежды незнакомцев были сплошь покрыты узорами и переплетениями серебряной нити, на ткани переливались странные руны. Ошибиться было трудно: это были магистры ордена Мистариан Канэрри – самая закрытая и таинственная организация волшебников, тех, кто расследует магические аномалии и ведёт бесконечную войну с драконьими культистами. Во владении магией им не было равных среди смертных, и даже в Коллегии о них чаще шептались, чем говорили вслух.
– Немного... – сухо ответил помощник архимага, не выказывая неприязни, но и не давая понять, рад ли он видеть ученика именно сейчас.
– Вы смеете считать, что Ма'алунаракс Фаркнарион допустил ошибку?! – недружелюбно прижав ладони к поясу, возразил один из гостей – Варункаринор Иллюзорный.
Голос его был колючим, как инеем облитый клинок.
– Да. – чётко сказал Сиренсен.
Он отложил перо, поднял на него взгляд и, чуть прищурившись, добавил:
– При всём уважении к вашей организации, ошибкой было идти именно ко мне. Мой ответ окончателен и точен. Мёртвые драконы и мёртвый Культ Дракона никак не причастны к этому явлению. Архимаг у себя, но не думаю, что его мнение будет разниться с моим.
Наставник вновь опустил взгляд в книгу и продолжил запись, будто разговор был уже завершён.
– Магнус не поймёт нас, ибо архимаг юн. – воздух вокруг второго гостя едва заметно сгустился, собираясь в звучащую волну. Ма'алунаракс не мог говорить, как прочие: его настоящий голос был разрушителен, и потому каждая фраза рождалась в пространстве, а не в горле. – Он молод, слаб и глуп по сравнению с вами, Эйстеннерус.
Он на короткий миг сбился, и в этом сбое ощущалось искреннее напряжение.
– Но у меня нет основания не верить вам. Я мог допустить ошибку.
На этом слова обрезались. Фигуры в алых робах дрогнули в воздухе и исчезли, словно их попросту вырезали из пространства. Ни вспышки, ни хлопка – только лёгкое колыхание воздуха.
Эйстеннерус отложил перо и чернильницу, махнул рукой. Дверь за спиной Тирэльзара с глухим стуком захлопнулась, а тяжёлый засов, висевший на цепи, сам поднялся и упал на место. Наставник посмотрел на ученика, и в его обычной спокойной маске впервые за долгое время проступила подчёркнутая серьёзность.
– Ты не вправе был возвращаться без моего ведома, Тирэльзар. – сказал он.
– Я знаю, но... – эшау опустил глаза.
– Никаких „но“! – резко пресёк его Сиренсен. – Кто велел тебе плыть обратно?
– Мастер-волшебник Школы Колдовства, Натиус Шайе, отправил мне письмо. – эльф-волшебник уже заранее приготовил ответ. – Вот...
Он вынул из сумки свёрток и протянул.
Сиренсен раскрывал письмо быстро, но всё равно внимательно: взгляд пробежался по строчкам, челюсть слегка напряглась. Через пару секунд текст уже был прочитан.
Щелчок пальцев – и лист вспыхнул в воздухе бесцветным огнём, рассыпавшись в пепельную крошку, которая не успела даже долететь до пола.
– Что этот выскочка себе позволяет? – помощник архимага зло нахмурился. – Старый эгоцентрист. Кто ему только дал право принимать участие в этой операции?
Он шумно выдохнул, как будто прогоняя раздражение, и перевёл взгляд на Тирэльзара.
– Тирэльзар...
– Да, мастер-наставник? – эльф выпрямился.
– Ты хоть что-то сумел привезти с собой с этого поручения? – в голосе сквозило не терпение, а именно надежда. – Пожалуйста, не говори, что мы упустили так много драгоценного времени просто так.
– Да, конечно. – спокойно ответил Тирэльзар Огненный. – Мне удалось кое-что разузнать...
– Отлично. – Эйстеннерус подозвал его ближе, сделав приглашающий жест рукой. – Нам подойдут любые зацепки.
Киэльэшау мотнул головой и обошёл стол, остановившись так, чтобы наставник мог видеть его лицо. Пол комнаты был застелен коврами, мягко глушившими шаги. На потолке чётко выведены символы – непонятные, больше похожие на арлакос, чем на какой-либо другой язык, – среди них угадывались абстрактные фигуры, из которых складывался фрагмент пророчества, до сих пор не расшифрованного до конца.
– Та пещера... – начал он. – она на удивление оказалась пустой. Словно сама структура этого места только отвела нас от искомого, мастер-наставник. Такое ощущение, что кто-то играет с нами. Зацепок там было очень мало.
– Странно... – Эйстеннерус потёр бороду, вглядываясь в стол, будто символы должны были всплыть прямо по древесным волокнам. – Я определённо чувствовал там поток непонятной мне энергии. Тёмной и ужасной... Так... и на этом всё?
– Нет. – Тирэльзар отмахнулся. – Отнюдь нет, мастер-наставник.
Он на секунду задержал дыхание, вспоминая.
– Там... все стены были сплошь исписаны дентарлакосом, а жители деревни Авир-Туур словно находились в трансе...Они были подвижны, но еле шевелили ногами, постоянно себе что-то бубня под нос.
– Значит, мои предположения были верны... – волшебник медленно провёл пальцами по бороде. – Интересно... Пожалуйста, продолжай.
Магией он поднёс к руке перо, невидимый импульс плавно поднял его над страницей. Эйстеннерус перелистнул чистый лист, приготовившись записать каждое слово.
– Я сумел развеять неизвестные мне чары. – продолжил Тирэльзар Огненный. – И-и...
Он хмуро сжал губы, подбирая формулировку.
– Пробудить жителей ото сна. Они не помнили совершенно ничего, мастер-волшебник! Говорили лишь о том голосе, говорили, что некое существо, которое вы прозвали „Сознанием“, взывает к себе. Это не может не пугать даже меня...
– Ситуация странная, определённо. – кивнул Эйстеннерус. – Неужели они действительно ничего не помнили. Или кому-нибудь выгодно то и жители просто... молчали?
– Смею сомневаться. – покачал головой Тирэльзар. – Это маловероятно.
– Что-нибудь ещё касаемо миссии, Тирэльзар? – перо шуршало по бумаге, фиксируя суть услышанного. – Имеется?
– Да. – уверенно ответил эльф. – Те символы...
Он слегка оживился, вновь зацепившись за мысль:
– Стоило мне попытаться зафиксировать их с помощью заклинания, как нечто начало блокировать его. Карандаш удивительно ломался, а написанное иным способом слово – исчезало с листа. Но! – он поднял палец, делая акцент. – Я сумел это сделать, смотрите...
Эйстеннерус в предвкушении положил руки на стол, чуть подавшись вперёд.
Тирэльзар начал рыться в поясной сумке, привычным жестом перебирая её содержимое – амулеты, связки пергамента, знакомый переплёт книги.
– Вот. – он извлёк её и к себе прижал. – Эти символы я встретил в пещере. – эльф уверенно улыбнулся, показывая открытую книгу, которую держал в одной руке.
– Не сумел. – тихо, с разочарованием вздохнул мастер-наставник.
– Что? – Тирэльзар резко вскинул брови. – О чём вы го...
