– Приветствую вас, господа. Я, смотрю, прибыл как раз вовремя.
– Как и всегда, мой друг. – улыбнувшись, ответил Адультар. – Рад, что ты добрался в здравии.
– Иначе никак. Всё, как и всегда.
Обстановка с его приходом разрядилась. Тор окончательно остыл и, вроде бы, даже успокоился.
– Я не договорил.
– Куда хуже то?– сказал Отступник, после недовольно плюхнувшись на трон.
– Есть куда, к моему большому сожалению.– сев прямо, ответил Антаро. – Оборвалась нить старшей династии Импе...
– Что?!
– Ингмар II Олафсон был жестоко прирезан в своей постели.
– Проклятие! – ударил по подлокотнику. – Хоть я и недолюбливал старика, я не желал ему подобной кончины. А его...
– Семья и дети-наследники разделили его участь, но, что куда хуже... – последовала пауза. – Амулет Шора, тысячегранный Палленальере был присвоен неизвестными с его бездыханного тела. Таков вердикт разыгравшейся судьбы.
Торальдус, раскрыв глаза, молчал. Он не мог подобрать и слова. Всё провалились в неожиданно опавшую на голову безысходность. Начали перешёптываться Серебряные Драконы, но их предводитель одним взглядом поставил разговоры на нет.
– Неужто Тау'Элунором не ограничилось, Эйстеннерус?– спросил Адультар.
– Это нужно спросить у тебя, руководитель СМЕРВРАКа.
– Пауки молчат.
– И? – наконец-то сказал Торальд.
– И был созван Первый Совет.
– Первый Совет без присутствия императора? – промолвил фар'Алион. – Дело идёт хуже некуда. Грядут тёмные времена.
– Да, вдобавок и весть эта распространяется подобно урагану. Многим она сыграла на руку.
– Проклятое Братство... Как эти ублюдки смогли столь гладко всё спланировать?!– крикнул, вновь ударив по подлокотнику трона. – Как они смогли обойти стражу Императора?!
– Братство здесь ни при чём и безучастно, к удивлению.
– И с чего я должен тебе верить, Равенхей.
– Равенхей?– удивился Джерум, услышав знакомое имя.
Вспоминая прочитанные в юношестве старые книги, которые описывали становление, сражения и подвиги сира Антариуса Ронаг Равенхея, Таро сделал выводы и дал свой вердикт:
– Старый воин... Паладин, погибший при защите Натурлона, своей малой родины, но явившийся собственнолично... Хм-м-м... – пошкрябал по бороде. – У нас нет оснований не верить ему, Торальдус.
Торальд лишь сурово посмотрел на него. Джерум серьёзен и всецело уверен в своих словах.
– Легендарный артефакт взял вовсе не ассасин, многое об этом свидетельствовало.
– Нам необходимо найти его. – спешно подойдя, сказал эльф-волшебник. – Это не подлежит обсуждению.
Джерум, медленно кивая, смотрел в пол.
– Я согласен.– добавил он.
– Все согласны с тобой, Адультар. – сказал Торальдус, а после крикнул.– СТОЛ! Живо несите стол!
В ту же минуту отворилась дверь. Трое из числа основного гарнизона Рагнарова утёса, моментально среагировав, вытащили оный. Обутые в кольчугу парни, словно имея с десяток подобных, поставили его на место старого.
– Нам необходимо продумать план действий и раскидать на... – вдохнув, он крикнул так, что аж содрогнулись стены. – карте! Хоть как-то, как сможем.
Чистый холст был оперативно и качественно подан на стол. Равенхей осторожно положил на него руки.
– Я для этого и пришёл, Торальдус. Всё уже тщательно продумано, и, хоть информации у нас – около нуля, я знаю, с чего следует начать. Времени – в обрез. Второе Междуцарствие неизбежно, неизбежна и война. Ковенант уже начал распадаться.
– Империи, воздвигнутые ценой тысяч сложенных голов и просуществовавшие веками, встречают закат быстрее Суур. – дополнил мысль фар'Алион. – Это их неотвратимое бремя. Тяжело раздуть, и, уж куда тяжелее, сохранить пламя нестабильного костра. Что уже говорить о возвращении целостности при утрате. Но, признаюсь, ситуация пускай и патовая, но всё идёт тебе на руку, Торальдус. Осталось лишь найти сил протянуть её и взять Палленальере.
– Чёрт... – пробормотал Отступник. – Всё свалилось... Всё и сразу... – посмотрел на восседающего на табурете Антаро. – Каково наше первое действие? Куда нам необходимо идти?
Взяв карандаш, Равенхей поднялся, но не спешил что-либо писать на холсте.
– Наш путь лежит в Келъе-но'орда. Этот город, как и королевство, всё ещё считается верным короне. Там мы должны будем встретиться, собрать силы и приготовиться к выдвижению в столицу Королевства Западной Тремаклы.
– Которые земли мы утратили? Сколько верховных королевств оказалось раздроблёнными в пламени гражданской войны или, не имея на то права, объявило о своей независимости?
– Много, сын Тольсура, очень много. Мы остались практически ни с чем, больше половины, чьи прародители клялись в верности, подло отвернулись от нас.
– Проклятие, лютое и прокажённое проклятие...– схватившись за голову, начал трепать волосы. – Почему я был так далёко, дядя Ингмар? Почему ты, старый дурак, принял такое нецелесообразное решение?..
– Адультар.– Равенхей привлёк внимание волшебника.
Тот молча посмотрел на гостя.
– Мне нужно, чтобы вы передали письмо одному моему знакомому. Он, к нашему прибытию, с расчётом на то, что мы поспешим, будет находиться близ Короны Нордов.
– Мы окажемся в филиале Коллегии при Келъе-но'орда в мгновение ока.– заявил Эйстеннерус, словив несогласный взгляд Адультара, он посмотрел на него. – Это крайняя мера, мой ученик.
– Отлично, тогда мы точно сможем пересечься, не теряя при этом драгоценное время.
– Кто он?– поинтересовался Таро, понимая, что розыском придётся заниматься именно ему.
– Наш добродушный спонсор, Варатрасс. Без его денег мы далеко не уплывём.
– Не уплывём?– недопонял Торальд.
– Не уплывём. Глупо полагать, что рыскать придётся на территории Водамина, освоенной нордлингами и иными разумными существами. Путь наш лежит на Далёкий север, мы пойдём по следам Палленальере.
– И, всё же, кто этот добродушный спонсор Варатрасс? Раз он готов покрыть все расходы, то средств у него уж больно много.
– Много, Джерум фар'Алион младший. Наш спонсор тесно связан с Чёрным Вершителем.
Взяв под руку принесённый лист, Равенхей начал выводить буквы письма, но практически сразу отвлёкся от данной рутины.
– Ты серьёзно, Антариус?– услышав это, возмутился Отступник. – Связываться с такой мерзостью?.. Сейчас? После всего, что не столь давно приключилось?
– Всё сложнее, к сожалению, поэтому я настаиваю на то, чтобы вы узнали всё сами. Готовьтесь к убытию, но дайте мне пару минут.
Антаро продолжил написание письма. Всё присутствующие, помимо стражи, удалились к лестнице на верхний этаж Башни Транхэльма.
***
Часть первая
Продолжение пути. Воссоединение старых друзей и новые знакомства.
Глава I: По реке Фкарта'а. Сердце сокрытое, средь тишины
Я прошу тебя помочь нам, помочь найти Палленальере и спасти мир от очередного грядущего и неминуемого кризиса. Дело не в деньгах, друг мой, дело в чести и долге.
– выдержка из письма, адресованного Варатрассу
Течение реки спокойное, вода идёт медленно. Серый камень славного Келъе-но'орда уже как несколько часов назад исчез за недосягаемым горизонтом. Устав бить вёслами, Варатрасс отдыхал, расположившись с удобством в весьма тесной лодке. Он лежал, облокотившись на пронизанные сыростью бортики. Попутчик, накрыв лицо запиской, сорванной в таверне «Но'орда варун», пребывал в состоянии полудрёма. Чистый плотный бинт крепко держался на его руке.
– Так ты принимал непосредственное участие в Тау'Элунорской заварушке?– Варатрасс, не прикрывая рот, что есть мочи зевнул. – Мне рассказывали об этой трагедии, но, признаюсь, как-то поверхностно.
– Да, было дело.
Парень нашёл это забавным.
– Во вздор-то! – улыбнулся. – И как я должен не поверить тебе, Грационалири? Приходится ловить тебя на слове.
Фар'Алион приподнял записку. Он столь долго лежал с ней на глазах, что лицо изображённого на ней ублюдка, а также награда за его голову, уже дотошно мерещились фарийцу во сне. Фар'Алион осмотрелся: они плывут средь гущи какого-то леса. С высоты небес к кристально чистой в средине течения воде обрушился густой туман.
– Не устал отдыхать?
– А ты?– переспросил Варатрасс. – Не безрассудно ли доверять грести тому, кто в реку максимум по-маленькому ходил?
– Мне уже не положен столь тяжёлый труд.
– Неужто стареешь, а, Джерум?
– Скорее пребываю на заслуженном отдыхе. – поправил воротник чёрно-серого кожаного жилета, надетого поверх кольчуги в пять колец. – Давай греби, я подменю тебя чуть позже.
Валирно'орда оглянул правый и левый трясинный берег. Чёрт знает, где они сейчас, но Таро уверен в том, что плывёт лодка в нужном направлении.
– Аргх... ну, посмотрим, как ты меня подменишь.
– Так мы плывём?
– Да, конечно. – приподняв руку, отмахнулся. –Ещё чуть-чуть наслажусь моментом, и в путь.
Фар'Алион осмотрел спутника. Тот молод, не по годам седой и уставший. Его чёрная броня из кожи с вкрапленными меж кусками оной пластинами повидала многое, просторный плащ пронизывали дыры.
– И всё же... Как ты оказался здесь, Вершитель?
– Не называй меня так больше, будь добр. – ткнул пальцем, но мудрый Таро не стал отвечать.– Тот, кто послал ко мне, не вдавался в подробности?
– Я бы не спрашивал, будь оно так.
Проведя языком по зубам, Варатрасс устремил взор в чащу леса. Ноги упирались в завёрнутый тряпкой меч.
– Чистая случайность.
– Всё не случайно, Варатрасс, глупо это отрицать.
– Могу лишь сказать, что Пустота боле не гложет. Безразлично мне прошлое, уж слишком оно маркое в деталях.
– Все мы иногда совершаем неправильный выбор, но к пути истинному возвращаются только сильнейшие.
Варатрасс рассмеялся. Фар'Алион в его глазах очень сильно заблуждался.
– Я не совершал неправильный выбор и уж тем более не возвращался. Что ты вообще можешь обо мне знать? Нотации мне ни к чему.
Не дождавшись ответа, Валирно'орда взял в руки вёсла. Он начал потихоньку грести, подталкивая лодку по дороге тихого течения.
– И, всё же, ты согласился помочь ему. Не остался безучастным, хоть и имел на то право.
– Сугубо моё решение.
– Я настаиваю на этот разговор. Дальше мы действуем вместе, узнать друг друга получше будет верным решением.
– Я не полководец, уж тем более не сын короля... Несмотря на это всё, ты что-то да жаждешь услышать, Грационалири.
– Хах! Конечно! – воскликнул.– Ваорунсукий мясник сидит предо мной. Грех не услышать эту историю из его уст.
– Какая-то обратная лесть, не находишь? – оглянув через брови, улыбнулся.– Вздор... Большая часть этой басни – перековерканная неправда, тебе ли не знать.
– Простакам-бардам свойственно преувеличение во имя сыскания славы.
– Верно.
– А глаз? – зациклился на чёрной повязке.– Как умудрился допустить и подобным образом подставиться под удар?
– А глаз – мерная расплата с Пустотой.
