– Озеро… – пробормотал Валирно'орда.
Он посмотрел вдаль, перебежками перевёл взор с грибов на кристально чистую, подсвеченную со дна, воду. Натечное убранство, что есть истинное искусство природы, и красоты белоснежного, местами гладкого, местами резкого в переходе, мрамора приковывали глаза. Вопрос, откуда снежные эльфы брали оный, отпал невольно. Варатрасс пошёл первым, начал спускаться по тропе вниз, чей подступ подобен выполненным ступеням.
– Чем глубже мы спускаемся, ступаем к Сердцу, тем больше я сомневаюсь в возможности подняться. Ты уверен, что амбассадор Адультар ожидает нас где-то поблизости?
– Разумеется, нет. Но он поспособствует.
Внизу было светло. Достаточно светло, хоть в некоторых местах тускло или же и вовсе непроглядно. Но это не помешало героям затушить и оставить тлеющие лучины наполовину обугленных факелов. Без жизненно необходимого света они не останутся, тут есть и древесная растительность. Герои шествовали в коварную неизвестность.
***
Ступая в коварную тьму,
Волшебным гонимые светом,
Герои невольно упустили черту…
Лишь лучик надежды,
Осветил им тропу,
Мотивы доподле невидимы…
Но нагнетают туманы забвения
Хоть те не мешают идти в пустоту,
Приливает волна опасения…
***
Прошло близ получаса. Всё сильнее и сильнее ощущался тяжёлый рокот ходящих поршней и шум неустанно движущихся шестерней. Дальше, на заброшенной и в древности мощёной мраморными камнями дороге, стоял аванпост. Кеварийский кирпич утратил привычный окрас, потерял львиную долю выгравированных узоров. Металл жёлто-бронзового цвета не претерпел существенных изменений за оставшиеся в прошлом века. Он им не под силу. Источаемый кеварскими лампами свет аналогичным образом добрался до сегодняшнего дня.
– Кеварийский оплот…– скептически прищурил глаз Варатрасс. – Оплот покинутый, боги не знают, сколько лет назад. Никогда не видел подобного так близко, да и не думал, что когда-либо увижу.
Фар'Алион осмотрелся. Вокруг пристанища сгинувших царила темень: мерцание светов и иной флоры не даровали желанной видимости, а блеск едва заметных потолочных жемчужин и лучезарных кристаллов казались несущественными. Царила и пировала с ней в убогости тишина. Идти придётся через это покинутое место.
– Будь начеку, Варатрасс. Всё они отличны друг от друга, отчего невозможно предугадать ответную реакцию наперёд.
– Резонно.
Валирно'орда кивнул. Пусть он и был наслышан, но настроен скептически, невзирая на то, что начитан о сгинувшей расе. Герои всё ближе к кеварийскому аванпосту. Две пятиокелъровые башни без крыши и настежь открытая златом блестящая калитка, коя лживо приветствовала их, в ожидании подзывали их.
– Он ведёт к их городу.– добавил Таро. – Это пограничный аванпост, застава.
Немые лица обременённых кеварским металлом статуй близ входа – мертвы и, как и невысокая, но крепкая в основании стена, нетронуты. Это нагнетало.
«Как всё могло сохраниться в подобном виде? – задавался вопросом Варатрасс.– Заземелье, будь оно проклято, отнюдь не безжизненное, да и навряд ли кто-то озадачил себя сдуванием осевшей пыли.»
Приблизившись к порогу аванпоста, Валирно'орда ощутил этот привкус… В миг таинственный, покинутое место взвеяло кровью? Иль безумное наваждение подступает к нему вновь?
– Вздор…
– М-м-м?
Повернув за порог, он убедился в верности интуиции. В самом углу, у закрытой двери в округлую башню, в застывшей позе был труп. Тяжёлая резная броня под тяжестью лет запечатлела прикрывающие лицо руки.
– Мёртвый. С поверхности. – уточнил Варатрасс.
Но, скрупулёзно приглядевшись, он нашёл лишь очередной безответный и наводящий вопрос. Подоспев, Джерум также увидел под бронёй мрамору подобный камень.
– Шаратрак. – выдернув Тха'Акса, произнёс фариец.
Отразившись, свет в центре поднятой на прутьях лампы, мелькнул по стали доспеха усопшего. Он проверил все направления. Никаких следов не было. Чисто. Тихо. Пусто. Ужасного паукообразного монстра, превращающего несчастных заклятием в безжизненный камень, не должно быть в округе. Норд пошёл дальше.
– Думаю, что это было давно, не нужно…
Совершив необдуманный шаг вперёд, следопыт запнулся в мысли, услышав характерный механизму щелчок. Мгновение. Со стрекотанием что-то начало очень быстро раскручиваться. Зрачки сузились, а кожа ощутила холод. Сердце из режима повышенного напряжения провалилось в состояние буйства. Выплеснулся адреналин. Вырвавшись из просека стены по левую сторону, тонкий прокачанный и заострённый диск, устремившись на бешеной скорости к герою, встретился с резко поставленным Сумраком. Скорость сыграла своё: он раскололся надвое и вонзился в каменные кирпичи стен. Джерум, уклонившись от одного из, отошёл слегка назад, на безопасную дистанцию.
«Зараза!»
Крутящий момент. Свист, хруст. Очередные два диска не сумели поразить Валирно'орда, поколе тот, шустро увернувшись в сторону, столкнул их меж собой. Воткнувшись друг другу по самую середину, они с грохотом свалились идеально в центре аванпоста: на незамысловатой плите с кеварийскими иероглифами. От стены до стены по прямоугольному пересечению навскидку десять, а может быть и одиннадцать окелъров.
– Стой.– сделав пару шагов, фар'Алион потянул парня за рукав к себе. – Иди сюда.
Они отошли от центра. Механизм умолк, ловушка разряжена. Только один за другим раздавался пружинный стук, свидетельствующий о постепенной перезарядке хитроумно зацикленной и самоподдерживающейся системы. Варатрасс не понимал действий напарника, ибо впредь он „будет осторожен“.
– Ты чего?
Словно по заговорённости что-то зарокотало. Из закрытых форсунок папочки труб, что торчали из башен, поднялся пар. Он, вырвавшись, ударом отрыл их, но после те под тяжестью своей и тягой сдерживающих пружин захлопнулись. Раздался подземный толчок. Мелкие камушки, что встряли в щелях восьми не примеченных ранее периметров квадратов, окруживших плиту-ловушку, вылетели в стороны. От перепада, едва не лопаясь, начали мерцать лампы. Оставленный живыми пост продолжал своё существование, вечностью проклятый дозор.
– Ты, сука, издеваешься надо мной?– промямлил Валирно'орда.
Поднявшись постаментом на два окелъра, в пять шагов центральный квадрат не потянул с собой плиту. Оголив грубые и толстые шестерни, он выдвинул остальные каменно–металлические квадраты с дыркой идеально в центре, ставшие ступенями. Шестерни не остановили на этом свой ход, пар вновь принялся вырываться, но уже из всех труб. Что-то выстрелом продвинулось под ногами, всколыхнув древний мрамор. Герои в молчании спешно отошли к калитке. Внезапно вылетев, большой куб окончил действие отложенного и скрупулёзно настроенного механизма. Всё задвинулось столь же внезапно, как и вылезло наружу. С ударом куба по гладкому полу аванпоста, что от подобного покрылся узором трещин, округа затихла.
– Автоматрон-страж.
В мгновение ока цельнометаллический куб, оттолкнувшись вверх, трансформировался в антропоморфный слаженный механизм. Он приземлился на колено и выставленную опорой руку.
– Какого чёрта они до сих пор функционируют, Джерум? Такого не было сказано.
– Было.– ответил фар'Алион. – Ты был невнимателен в изучении.
Герои придерживались дистанции. Поднявшись и после трансформировав правую конечность, более шести фэрнов высотой, автоматрон преобразил её часть в своеобразный длинный клинок.
– Он хочет?..
– Мера предосторожности, заложенная в его программе.
Джерум видел схожесть этого автоматрона со встреченным на Тау'Элуноре, по образцу и подобию коего, собственно, и производились другие партии, но этот же… Он – куда сильнее загружен, более боевой вариант данного класса. Под покровом тяжёлой застывшей маски горели бирюзовые огни.
– ОТКШЕО ТИЛКЩА: „УСПЕШНО ПОЛУЧЕНЫ“. ЯЗЫК ЦЕЛЕЙ: „ЛОМАНЫЙ НОРДОС“. МЕХАНИЗМЫ: „ИСПРАВНЫ, В СОСТОЯНИИ ПОЛНОЙ ГОТОВНОСТИ“.– по-механически скрипя, произнёс синтезатор речи на знакомом героям языке. – КОМАНДА А-ЯДРА ЦТРКА СИСТЕМЫ НРАТАНГРА: „ПОЛУЧЕНА, ОБРАБОТАНА“…
Сотни маленьких механизмов, идущих паз в паз шестерней и пружин, коих сжимают и расслабляют масляные поршни, бились в одном движении, такте. Тяжёлым шумом сопровождалось каждое его действие, а безостановочные стуки под его бронёй выдавали десятки находящихся под кеварийской сталью автоматических и отделённых от автоматрон-стража процессов, одним словом – иных механических созданий.
– ЦТРКА СИСТЕМА: „ОДОБРИЛА АКТИВАЦИЮ БОЕВОГО РЕЖИМА“. ПРОТОКОЛ: „ИЗМЕНЁН“. – резко изменился тембр, а цвет свечения стал ярко-красным, кровавым.
– Прокляни тебя!– держа меч одной рукой, рявкнул Варатрасс.
Он помчался навстречу штуковине, которую не видывал ранее. Хоть та и здоровее его, уж что говорить о массе, парню без разницы. Он на все сто уверен в себе, коль понимает, что промедление в данной ситуации может стать фатальным явлением.
– ОЦЕНКА СИТУАЦИИ: „ПЕРЕ…“
– НРА-А-А!
Крик – выплеск ярости. Сумрак, упав на поставленный в блок клинок, расколол тот в месте соприкосновения и, не останавливаясь, а падая дальше, проник через ключичную область автоматрон-стража в глубь механического тела. Брызнуло масло. Меч был выдернут сразу после обрушения и, спустя прокрут над головой и необходимое перехватывание в две руки, обрушился прямиком по правой лицевой стороне маски, вомнув металл изящного элемента брони до середины головы.
– НРАТР АРНОН… ПОВРЕЖДЕ-Е-Е…
Автоматрон-страж заискрил, запульсировали грацией молнии. Варатрасс сразу отошёл от него, не исключая возможность присутствия у него протокола самоуничтожения. Кеварийской масло, словно закупорились каналы и топливные трубки, перестало изливаться из многочисленных повреждений. После этого оттуда полезла дюжина механических паучков. Кропотливый труд их создателя, механизм, что в реализации требует куда больше времени, нежели полноценная компоновка и определённое оснащение иного автоматрона большего размера.
«Что за чёрт? Что он собирается делать? Это какая-то форма его атаки?»
Валирно'орда отошёл ещё дальше, а Таро, в свою очередь, до сих пор не спешил вмешиваться в битву, видя, что напарник вполне справляется и держит ситуацию. Автоматрон-наниты, изливаясь заместо вязкой и мутной субстанции, начали уверенно ползать по его телу, выгибая пластины на вид хрупкими лапками, скрепляя своими телами бреши и дыры, путём их приваривания. Паучки самопожертвенно исцеляли механического воина. Варатрасс, словно любуясь, не спешил атаковать. Резко выкинув руку в сторону Джерума, автоматрон пустил в того арбалетный болт. Механизм был разрушен метко брошенным кинжалом следопыта, а болт отражён лезвием Тха'Акса в сторону. Механический воин, поднеся к формальному лицу, осмотрел место повреждения, когда два паучка уже вытаскивали встрявшее метательное жало.
«Ах ты, механический кусок кеварийского дерьма!»
Варатрасс ринулся к автоматрону. Хлёсткий удар оттяпал тому руку. Будучи тяжёлой, она пала с грохотом кузнечной утвари. Излилось и тут же перестало капать тёмное масло. Десяток нанитов, спешившись с хозяина, уже начали с большим усилием подносить её обратно. И только хотел герой нанести очередной удар, как стал нарастать топот. Варатрасс раздробил ногой одного из нанитов, но тот был моментально забранн побратимами в безопасное место – корпус стража. Что-то огромное приближалось всё ближе и ближе. Поневоле все, включая и автоматрон-стража, обратили внимание. Он развернулся. Последовал свирепый, дикий и безжалостный животный вой.
– ПРОТОКОЛ: „ДОЛЖЕН БЫТЬ ИЗМЕНЁН“. – проскрипел не до конца восстановленный механизм первой защиты. – КОМАНДА А-ЯДРА ЦТРКА СИСТЕМЫ НРАТАНГРА: „НЕ ПОЛУЧЕНА, ВРЕМЕННЫЙ СБОЙ“. ПРИНЯТО РЕШЕНИЕ: „АКТИВАЦИЯ АКТИВНОЙ ОБОРОНЫ“.
Из-под пластин рельефного нагрудного фрагмента брони поднялись дополнительные сегменты. То же самое произошло и с конечностями; на голове захлопнулся второй, являющийся „парадным“, своеобразный шлем.
– Зараза…– проскрипел зубами Варатрасс.
Заводные паучки уже подняли и поставили на пазы руку. Движение пальцами свидетельствовало о её работоспособности. Гул нагнетал, усиливался. Тварь подступает к ним. Удар. Камень кеварийской стены разлетелся, а ворота второго выхода, погнувшись в нескольких местах, рухнули на пол. Пробив защиту кевар, к ним, чрез облако густой пыли и под струями обжигающего пара, ворвался тринадцатифэрновый таахарский минотавр.
– Наговорил ты, парень! –прокричал Джерум.
– Проклятие!
Коричневого окраса минотавр плечист и куда здоровее своих собратьев с поверхности, – всё это либо следствие мутации от растущей здесь гадости и бегающей мерзости, либо следствие просачивающихся от ядра Лофариан избытков аэруса. Исполненный из черной кожи в крапинку небрежный килт прикрывал его ниже живота до колен, а перекинутая через плечо портупея из загнутых в кольца жестянок переходила в костяной наплечник. На волосистой шее полуразумного создания болтались антропоморфные черепа на волосяном сплетении. Жуткое создание, на вид рождённое в порочном союзе человека и животного, устремило на незваных гостей своих угодий залитые кровью и первородной злостью глаза. Бычья голова увенчана глубокими шрамами, а громоздкие рога тянут её вниз. Густой мех только на спине и в некоторых местах, за исключением области выше копыт, ногах.
– ВАРАНТА АРАКАЗ!– грубо и протяжно проголосил минотавр.
Но до срама изуродованная помесь языков неразборчива, противна ушам. Махнув руками, он злостно фыркнул и свирепо прорычал на свою округу.
– Убогий ты выродок! – ответил следопыт.
– Т'ТАРАК АРАКРАН!
Автоматрон-страж попытался приблизиться, дабы нанести удар. Он был остановлен и схвачен одной рукой за голову. Минотавр оторвал более сотни килограмм от земли, а герои, лицезрев это, потянулись назад. Монстр, сжимая голову механического воина, поднёс его к себе. Кеварийская сталь начала трескаться, местами лопаться. Несколько паучков-нанитов напрыгнули минотавру на руку и начали истизающе кусать, резать животную плоть. В ответ на это существо изо всех сил и с размаху швырнуло автоматрона. Тот, не отпуская меча, впечатался в стену, промнув камень и металл, разрушив вековые узоры. Одна из башен покосилась. Топая, нозлуво отродье проминало пол, он немножечко оседал. Минотавр направлялся к Джеруму и Варатрассу, которые, подняв глаза на уровень головы чудища, держали наготове мечи.
«Давай, здоровяк!– мелькало в мыслях Варатрасс. – Подойди! Подойди ближе ко мне!»
Только озлобленный минотавр совершил пару длинных шагов, как выпавший из заточения в стене автоматрон-страж привлёк его внимание. Великан нанёс удар рукой наотмашь, но она была остановлена руками одинокого стражника аванпоста. Под его удалью треснул мрамор под ногами.
– КЕВАРА'КХАС!
Удерживая её, он, движением небольших, но силовых поршней-пястьев, выгнул минотавры пальцы, поломав кости. Он прорычал от боли. Когда монстр надумал ответить, как с выбросом обжигающего пара, механический воин привёл в движение стреляющие поршни ног, нанеся сыну Нозлу удар по подбородку. Вылетели большие зубы, а тварь отступила. Не остановившись на этом, автоматрон на рывке вонзил клинок минотавру в живот по самую руку. Гарда, прорезав пресс, встряла. Крик ярости окончился ударом обеих рук по плечам кеварийского механизма. Автоматрон-страж согнулся, цельнометаллический позвоночник был сломлен по основанию, а большинство нанитов, находящихся под его бронёй, в грудине, оказались прижатыми, уничтоженными. Меч выпал из рук, но остался в животе минотавра. Подняв согнутого за руку, монст-переросток последний раз взглянул на его помятую голову.
«Будь проклят!»
Он сопротивлялся, голосовой эмулятор кряхтел и ломано шумел, пытаясь произнести какой-то звук. Затем, с животным выдёргиванием, монстр отделил оную от тела. Свечение погасло, пар перестал проходить и толкать поршни, струёй брызнуло масло, перестали функционировать последние оставшиеся автоматрон-наниты. Минотавр запустил голову за пределы аванпоста, а тело, бросив под ноги, начал злостно топтать, превращая в блин его оболочку. Летели искры, звенел металл, всё сильнее и сильнее углублялся и покрывался трещинами мрамор пола.
– Иди сюда, мразь заземельная!– рявкнул Валирно'орда.
Встрявший меч был выдернут и отброшен. Минотавр, в очередной раз фыркнув, совершил шаг в сторону следопыта, а следом – замер. Пол внезапно просел на полокелъра. Варатрасс отпрыгнул к воротам, где ждал своего часа Джерум. Попытавшись сделать аналогичное действие, монстр провалился вместе с камнем вниз. Пять окелъров разделяли аванпост от его внутреннего и сокрытого убранства, так называемых „мозгов системы“. Застряв ногами меж пазов жёлто-златых шестерней, он, безвольно завалившись набок, завопил от неописуемой боли. Часть механизма заставы встала, а другая же – медленно прокатывала минотавра вовнутрь. Затягивая его за руку, шестерни поднесли его грудину к поршням, что с ударом застряли в глубине тела. Агония разрывала создание Нозлу; то сюда, то туда брызгала тёмная кровь. Два навстречу идущих паза окончили странице минотавра, захлопнулись на его шее.
– Чёрт…– чуть наклонившись и посмотрев, Варатрасс плюнул.
– Пойдём отсюда, Варатрасс.
Валирно'орда оглянулся, а следом направился к напарнику.
– Нам нужно найти ведущую на поверхность кеварийскую лифт-башню.
– Да, идём.
Повезло, что всё закончилось так. Всё обошлось как нельзя лучше и парень это понимал.
– Только смотри, будь так добр, под ноги.
– Само собой. Теперь я буду настороже.
– Ну-ну, конечно же будешь. Ты не первый и не последний, кто проигнорирует сказанное мной.
Осторожно обойдя провал по периметру, прижимаясь к стенам, герои пошли через аванпост дальше. Они пошли тихо, дабы не привлечь внимание остальных недружелюбных к живущим на поверхности обитателей недружелюбного Заземелья, коих неоспоримое большинство.
Во тьме безмерной, в мире забвения…
Лежит память ушедших во вечность, во мглу.
И их механизмы, работая тщетно,
Возглас печали проносят во тьму.
Отзываясь в безмолвии плакучем,
Они гудят свою монотонную песнь,
Но струны рвутся, как бьётся в бурю корабль,
Судьбою потопленный в море забвения…
***
