– Это же не мой дом, – удивленно воскликнула я.
– Да, Ир'Риэм, вы совершенно правы, – Шесс продолжал потешаться надо мной.
– Извольте объяснить, где я нахожусь, – возмутилась я и резко вскочила на ноги.
– Ты у меня в гостях.
И ни словом больше. Это же верх неприличия! Хотя для моих целей самое то. С трудом взяв себя в руки и подавив нервную дрожь, я максимально грациозно опустилась обратно на диван рядом с мужчиной.
– Простите меня, – главное побольше растерянности в голос, – сама не знаю, что на меня нашло.
Испуганно глянула на него и оцепенела под оценивающим взглядом. Не верит. Плохо дело. Раньше в моих словах Шесс не сомневался… но раньше он и не смотрел на меня, как на женщину. В глазах друга деда я всегда была несмышленым ребенком.
– Сегодня очень тяжелый день, – произнесла тихо. – Приезд гостей, потом этот бал. Вы же знаете, что для меня это не просто визит монарха дружественной державы.
– Да, я в курсе твоего происхождения, впрочем, как и все остальные.
Герцог продолжал пытливо изучать мое лицо, хотя во взгляде начало мелькать сомнение. Только бы не проколоться на какой-нибудь мелочи!
– А потом еще и супруга отца, столь рьяно ищущая со мной встречи. Вот я и испугалась. Идея с обмороком показалась на тот момент наилучшей, – голос подрагивал, тонкие пальцы нервно теребили подол платья. – Простите. Мне не следовало столь сильно обременять вас.
Я отвернулась к окну и уставилась невидящим взором на загорающиеся на небе звезды. Молчание затягивалось, а повернуться было страшно, не хотелось выдать себя неосторожным жестом или взглядом.
Как же прекрасны далекие светила, что складываются в причудливые узоры. В детстве я любила лежать под открытым небом и в мыслях рисовать картины, соединяя мерцающие точки вымышленными линиями. У меня выходили и тигры, и деревья, и цветы. Жаль, рисовать я не успела научиться и так и не смогла перенести на холст те детские мечты. Теперь уже вряд ли получится. По щеке скатилась одинокая слезинка. Как же себя жаль!
– Полно вам, девочка моя, – горячие пальцы стерли влагу с моей щеки, другой рукой Вивард приобнял меня за плечи. – Не стоит переживать из-за пустяков.
Пустяков?! Я едва не закричала от возмущения. То есть заключенный сегодня договор купли-продажи на мою жизнь это по его мнению пустяк?! Меня намеренно проиграли в карты, будто я вещь! Слезы горячим обильным потоком потекли из глаз. Я практически рыдала от злости, обиды, и неизвестности, а еще в душе поселилось горькое чувство одиночества и безысходности. Деда, как мне тебя не хватает! Где же ты? Такой большой и умный, ты всегда находил выход из любой ситуации, а сейчас… Я одна.
Рыдать я уже давно переместилась на плечо герцога, прижавшись всем телом к его мощной груди. Приятный запах щекотал ноздри, и невольно я вдыхала его глубже, будто не могла надышаться. Терпкий кедровый аромат смешался с черным перцем, а легкие нотки ванили лишь разбавляли общую остроту. Вивард явно не ожидал что дама окажется столь ранимой, так как раньше подобного за мной не водилось, но все течет, все меняется, дорогой герцог. Рассеянно он гладил меня по спине и шептал разные успокоительные глупости, а я между тихими всхлипами не забывала невзначай потереться об него выступающей стратегически важной частью тела. Вивард каждый раз напрягался и лишь еще крепче прижимал меня к себе.
Мужчины не выносят женских слез, они не знают, что делать и чувствуют себя беспомощными. Эту прописную истину маман открыла мне давным-давно и даже объяснила, как этим пользоваться, но есть один нюанс, главное не переборщить! Вот и я постепенно перестала рыдать, лишь иногда плечи непроизвольно вздрагивали, изображая последние горькие всхлипы.
– Простите меня.
Я подняла на Виварда покрасневшие глаза и слегка отстранилась, при этом якобы потеряв равновесие. Чтобы не упасть, пришлось положить руку ему на бедро, естественно, поближе к самому интересному. Мужчина замер на миг и внимательно всмотрелся в мои глаза, словно стараясь прочесть мысли. А мысли были одни – лишь бы не сорвался! Второго претендента на мою честь я в Киртамилле уже не найду.
Не зря я в свое время увлекалась любовными романами разной степени откровенности. Полумрак удачно скрывал краску, залившую щеки, уши давно уже пылали от стыда, но отступать было некуда. В конце концов союз с герцогом Вивардом – не самый плохой вариант. Главное, чтобы дед сначала меня выслушал, а потом только убил… "счастливого супруга".
Я с трудом выдержала тяжелый мужской взгляд и даже сохранила на лице выражение немого обожания, присущее всем юным особам в присутствии принца их грез, тем более, что однажды я уже имела глупость признаться герцогу в любви. Пять лет назад я была юна, глупа и импульсивна и, начитавшись романов о бессмертной любви, которая не знает преград, не придумала ничего лучше, как по уши втрескаться в самого "загадочного мужчину", что бывал у нас в доме.
Дед моих потуг привлечь внимание предмета тайной страсти то ли не заметил, то ли сделал вид, что не замечает, и осталась я со своими чувствами один на один. Вивард мои томные вздохи и долгие взгляды игнорировал напрочь, поэтому в один далеко не прекрасный день я пошла ва-банк…
Вспоминать тот позор мне до сих пор было неприятно. Нет, герцог не выставил меня на посмешище, но уже одного того, как злобно он растоптал мою нежную привязанность, достаточно для того, чтобы всячески избегать его общества, а тем более отношений с ним. Но только не сегодня. Увы!
Шесс осторожно провел ладонью по моей щеке, я прикрыла глаза и подалась на ласку. Сердце бешено стучало где-то в районе горла, руки начали мелко подрагивать от страха, а живот свело сладкой судорогой. Что это со мной такое?! Ведь давно выкинула его из головы.
Мужчина взял мое лицо в ладони и нежно поцеловал. Сначала осторожно, едва касаясь губ, потом приник сильнее, и его язык ворвался в мой рот, выписывая там немыслимые фигуры. Странно, но это действие не вызвало во мне отвращения, как было раньше, когда особо наглые и беспринципные кавалеры умудрялись сорвать с губ поцелуй. Те мальчишки оказались абсолютными дилетантами в сравнении с герцогом. С каждым мгновением он целовал все жарче и проникал все глубже, я положила руки ему на плечи и провела пальцами по упругим мускулам. Неожиданно он резко схватил меня за талию и уложил спиной на диван, сам же опустился сверху и снова начал целовать.
Мне в ногу уперлось что-то твердое. Вспоминая не самые скромные романы, могу сказать: клиент готов. Можно считать, что дело сделано, теперь осталось только "расслабиться и получать удовольствие". Но страшно! Хотя и хочется испытать это приятное чувство, которое должна дарить близость.
Шесс оторвался от моих губ и нежно поцеловал шею. По телу прокатилась горячая волна, превратившись в настоящее цунами внизу живота. Затем он опустился чуть ниже, и ниже, прочертив дорожку из поцелуев прямо к декольте. Его горячая ладонь скользнула в вырез платья, и освободила из плена материи сначала одну грудь, потом вторую. Когда его губы прошлись заветным бугоркам, я застонала и выгнулась в его объятиях, практически теряя сознание от нахлынувших ощущений.
Умелые руки ловко выпутывали меня из платья. Герцог времени даром не терял – и когда успел корсет расшнуровать?! Когда на мне осталось только нижнее белье и чулки, он оторвался от поцелуев и скинул с себя камзол и брюки. Между ног мне уперлось что-то твердое и горячее.
Так стоп! Он что, собрался прямо тут меня девственности лишать? А в суд мне потом что, целиком диван переть?! Так дело не пойдет!
– Шесс, – постаралась выдать самый страстный шепот, на который только была способна, – может, лучше в спальне?
– Зачем? – его руки уже подбирались к моим трусикам.
– Мне бы хотелось, чтобы это случилось на кровати, – ничего более умного в голову не пришло, но меня должен извинить тот факт, что рука его в тот момент через ткань ласкала самую сокровенную часть моего тела.
– У тебя это впервые? – немного напряженно спросил Вивард.
Соврать? Или сказать правду? Пока я сомневалась, он сам все понял.
– Ясно.
Мужчина резко убрал руки, к моему великому разочарованию, слез с меня, подобрал с пола платье и, слегка дернув за руку, привел меня в вертикальное положение. Одевать женщину он умел так же ловко и быстро, как и раздевать. Не прошло и десяти минут, как я стояла посреди гостиной его дома опять в бальном платье и пунцовая от стыда и досады.
– Зачем тебе это понадобилось? – в голосе герцога сквозили металлические нотки.
– О чем вы? – наивно похлопала глазами.
– Не строй из себя дурочку! – резко кинул он. – Хотя у тебя это прекрасно получается, даже я купился. Браво, детка! – Шесс наигранно похлопал в ладоши, сверля меня злым холодным взглядом. – Через пару лет из тебя бы вышла первоклассная стерва. Я бы даже с удовольствием сыграл с тобой, но видно не судьба.
О чем это он? Я непонимающе уставилась на эльфа. Губы сжаты в тонкую линию, на лице желваки ходят, кулаки сжаты, а в глубине глаз, под толстым слоем льда, плещется ярость. И тут мне стало страшно. Даже мое глупое признание в любви не вызвало в нем такой злости. Вивард сделал шаг ко мне и поднял руку. Инстинктивно закрыла глаза и повернула голову, готовая к удару, но ничего подобного не произошло. Герцог взял мой подбородок и развернул к себе. Осторожно, но властно.
– Посмотри на меня, – приказал он, но я упрямо продолжала сжимать веки, боясь снова встретиться с этим злым взглядом. – Посмотри… Пожалуйста, – уже мягче попросил мужчина.
Я все же решилась открыть глаза и поразилась, насколько он изменился за эти несколько мгновений. От былого жестокого тирана не осталось и следа. В вишневых глазах сквозили забота и беспокойство. По-видимому, вы, Ваша Светлость, тоже прекрасный актер. Я бы даже сказала, лучший.
Мы с минуту молча смотрели в глаза друг другу, затем он снова спросил:
– Ир'Риэм, скажи, зачем ты затеяла эту игру?
В тоне его уже не звучала угроза, поэтому я ответила честно. Авось прокатит?!
– Я не хочу покидать Киртамилл.
– И ты решила таким непорядочным способом обосноваться в Паррассе навечно?
– Еще раз прошу меня извинить. Это действительно было глупо, – опустила голову, чтобы только не видеть этой доброй укоризны. Она била по нервам больнее злобы. – Надеюсь, данный инцидент останется между нами?
– Конечно. Слово чести.
– В таком случае, не смею вас больше отягощать своим присутствием.
Я прошла мимо герцога, направляясь к выходу. В глазах снова закипали слезы, как вдруг Шесс придержал меня за локоть.
– Я провожу тебя, – тоном, не терпящим возражений, заявил он и повел меня к выходу.
Отпираться смысла не было, поэтому я позволила усадить себя в его карету. Сам эльф устроился напротив. Всю дорогу до моего дома мы молчали. Я отстраненно глядела в окно, с трудом сдерживая рвущиеся наружу слезы, что делал Шесс, не знаю, я боялась даже украдкой взглянуть на него.
Карета в последний раз дернулась и остановилась. Герцог помог мне выбраться и уже собрался проводить до самой двери, но я остановила его.
– Благодарю вас, Ваша Светлость. Дальше я сама. Спасибо вам за прекрасный вечер и… за благородство, с которым вы отнеслись к моей выходке. Опять.
Я присела в реверансе. Герцог выпустил меня из крепких объятий и, поддерживая, довел до двери.
– Спокойной ночи, моя девочка.
– До свидания, Ваша Светлость.
– Шесс. Не забывай, пожалуйста.
Моей ладони коснулся легкий поцелуй. Дверь за спиной открылась, Шесс отстраненно улыбнулся дворецкому, развернулся и ушел, оставив меня на попечение слуг.
Поплакать в ту ночь мне так и не удалось, прощальный поцелуй спутал все карты.
ГЛАВА 5
Последующие дни потонули в сером тумане. Понимая, что поездки в Поднебесье не избежать, я затаилась и выжидала, надеясь, что судьба рано или поздно подарит мне шанс.
Аудиенция у короля Ир'Гриара прошла, можно сказать, в дружественной атмосфере. Он демонстрировал радость от знакомства со мной и обещал в будущем восполнить недостаток родительской заботы. Надо отдать должное, скрывать свои намерения король не стал и честно известил меня о том, что уже озаботился моей судьбой и нашел мне подходящего мужа. Я попыталась вежливо отказаться от столь сомнительной перспективы, но меня непреклонным тоном уведомили оба монарха, что все необходимые документы уже оформлены, и брак этот политический. Ир'Гриар, как мой официальный опекун (к сожалению, Поднебесье – единственное человеческое государство, где совершеннолетие наступает лишь в двадцать один год) имеет полное право выбирать мне супруга, а я обязана подчиниться его воле, поскольку с недавнего времени являюсь подданной сей дивной страны. Чтоб Аварду икалось! Зато стало понятно, что папаня имел в виду, когда говорил, что "дама вряд ли откажется". У дамы просто не будет этого права. А Авард молодец, быстро с документами подсуетился. И деда услал в такую жо… даль, что даже не связаться.
Когда я приехала домой, глотая злые слезы, и хотела запереться в своей комнате и разрыдаться, дома оказалась мама. О ее присутствии при дворе Поднебесья Ир'Гриар упомянул сам. Его супруга кисло поморщилась, но, на удивление, смолчала, и теперь вместо долгожданного покоя в одиночестве я выслушивала счастливые вздохи моей пустоголовой маман, которая никак не могла решить, сколько платьев и какие брать с собой. О том, отчего я такая грустная, матушка даже не поинтересовалась. Зачем, когда впереди такое приключение?!
К вечеру, сославшись на головную боль, я удалилась к себе. Пометавшись по комнате с полчаса, как тигр в клетке, я решила бежать. Переодевшись в костюм для верховой езды и собрав в небольшую сумку самые необходимые вещи, дождалась темноты и вылезла в окно, благо, для таких непредвиденных случаев под широкими карнизами располагались едва заметные лестницы. На конюшне никого не было и, быстро оседлав свою кобылу, я выехала в ночь с бешено колотящимся сердцем и жгучей надеждой на удачу.
Вздрагивая от каждого шороха, я тихо пробиралась к окраине Паррасса. С центральной улицы пришлось довольно быстро свернуть в узкие переулки, и теперь я опасалась не только патрулей, но и грабителей, кои, хоть и редко, но все же радовали криминальные хроники своими подвигами. Главное было отъехать хотя бы на пару-тройку кварталов. Поворот, еще поворот – я петляла по городу, как заяц, продвигаясь в сторону Северных, самых маленьких ворот. Сердце стучало, как бешеное. Только бы получилось!
"Кар!"
От неожиданности я подпрыгнула в седле, чем напугала лошадь, и подняла лицо к небу. Черный ворон сидел на коньке ближайшей крыши и, словно издеваясь, следил за мной. Сумасшедшая птица! Они по ночам должны спать. С трудом выровняв дыхание, я поглубже спряталась в капюшон и продолжила путь.
Сзади послышался приближающийся цокот подков по брусчатке. Стараясь не обращать внимания и не нервничать, я продолжала неспешно вести лошадку шагом по узкой улице, а вскоре и отважилась бросить мимолетный взгляд на всадников. Их было двое, стражи порядка. Фух! Обычный патруль, который просто свернул в переулок. Я Я повернула налево, чтобы не стоять у них на пути, и уже практически уверовала в удачу, как сзади снова раздался цокот.
Для верности я часок пропетляла по городу, сворачивая во все мыслимые и немыслимые закоулки, результат был один: ко мне приставили охрану, и явно не для безопасности. В груди сжался тугой ком. Самой из города мне не выбраться, схватят и скрутят. Но кто может помочь, если деда нет даже в стране?! И я направила лошадь в сторону дома единственного мужчины, который, на мой взгляд, мог не отказать в столь щекотливом деле, тем более, что деда почему-то именно ему доверил приглядывать за мной.
Дверь открыли далеко не сразу, пришлось долго стучать, пока заспанный дворецкий шаркал ко входу. Стража расположилась по обе стороны улицы на небольшом расстоянии.
– Леди?! Доброй ночи, – с поклоном проговорил пожилой эльф. – Чем я могу вам помочь?
– Мне необходимо увидеть герцога Виварда!
Руки мелко подрагивали от напряжения, сердце бешено колотилось. Кроме него, мне не к кому было пойти.
– Его светлость не принимает в такой час, – растерялся дворецкий.
– Пожалуйста, – взмолилась я, – мне жизненно необходимо с ним поговорить. Его светлость вряд ли спит. Просто передайте ему, что пришла Ир'Риэм.
С сомнением посмотрев на меня, эльф все же посторонился.
– Подождите в гостиной, пожалуйста, я доложу о вашем приходе.
Дворецкий удалился на второй этаж по винтовой, но довольно широкой и удобной лестнице, а я присела в ожидании на диван. Тот самый. Вот кой черт меня тогда дернул рот открыть! Молчала бы в тряпочку – сейчас сидела бы в обнимку с этим испорченным диваном и ждала бы свадьбы. Пальцы погладили бархатную обивку небесно-голубого цвета. Кровь на такой хорошо видна бы была, отстраненно подумала я и тут же покраснела. О чем я думаю? О своей безвременно и безвозвратно загубленной жизни, напомнил холодный голос разума. Пальцы продолжали непроизвольно ласкать бархат, выводя замысловатые знаки и символы.
– Хочешь, я тебе его подарю? – услышала я насмешливый голос сзади.
Тут же подскочила, пунцовая как мак и, обернувшись, смерила мужчину гневным взором. Он еще и одет неподобающе! Белая рубашка расстегнута и открывает прекрасный вид на мускулистую грудь, мягкие черные штаны висят на бедрах, оставляя в поле зрения практически весь низ живота почти до… Хм. Я думала, сильнее смутить меня уже нельзя. Взгляд уперся в пол.
– Ваша светлость, простите за столь поздний визит, но обстоятельства вынудили меня.
Взглянув на него, обнаружила кислое выражение на прекрасном мужественном лице.
– Прекрати мне уже выкать Ирра! После того, что между нами было…
Повисла многозначительная пауза в течение которой я вновь покраснела, затем побледнела и стремительно обернулась, не слышит ли нас кто-нибудь. Следом вспомнила, что мне здесь все равно не жить, а заметив ехидный блеск в глазах герцога, снова покраснела, только на этот раз уже от злости. Он еще и издевается надо мной!
– Конечно, Шесс, – его имя я просто прошипела.
Надо успокаиваться, мне его еще о помощи просить, а это будет трудно осуществить, если каждое мгновение представляешь, как твои острые ноготки выцарапывают эти вишневые глаза! Вдох-выдох, моргнула, и вот уже в глазах играет вежливая доброжелательность.
– А у тебя неплохо выходит, – похвалил он. – Хороший самоконтроль. Эх, что из тебя через пару лет вырастет, любо-дорого представить. Присаживайся, – он жестом указал на диван, а в глазах плясали веселые чертики. – Вина?
– Не откажусь, – и я демонстративно уселась в кресло у окна.
С лица уже сошел румянец смущения, и я отстраненно наблюдала за тем, как мужчина достал из сейфа в стене бутылку вина и два бокала. Нормальные эльфы там редкие эликсиры хранят, а он… Как пошло. Вот у деда в сейфе хранится вытяжка сиркозы, излечивающая от многих болезней.
Герцог сел в кресло напротив и протянул мне бокал.
– За неожиданную встречу? – предложил он тост.
За встречу, так за встречу. Молча чокнулась с ним бокалами и залпом осушила тягучую бордовую жидкость, не чувствуя вкуса. Не подобает леди пить, как сапожнику, но таким способом я пыталась придать себе храбрости. Шесс по-прежнему вызывал во мне трепет, и не только чувственного характера.
– Так зачем ты хотела меня видеть?
Он снова наполнил мой бокал и принялся перекатывать в пальцах свой. Чудесное вино играло в свете множества свечей, преломляя свет и испуская чуть заметные бордовые блики. Прямо, как его глаза, подумалось мне, смесь вина с огнем. Моргнула, отгоняя наваждение, и решительно произнесла:
– Я хотела попросить вас… тебя о помощи.
Выжидающе посмотрела на мужчину. Он еще немного покрутил бокал, отпил глоток и любезно предложил:
