– Николас! – крикнул король, потерев переносицу.
– С вашего позволения, я уйду. – попросил принц. – У меня нет желания вновь нарваться на твой летающий меч.
Встав с трона, Николас спустился с возвышения и прошёл мимо нас. Время как будто остановилось. Я видела, как он смотрел прямо на меня. Не обращая внимания на попытки Селестины взять его за руку, Николас прошёл прямо около меня, легонько задев плечом. Я не могла дышать. Сердце было готово вот-вот выпрыгнуть из груди.
– Изабелла, побудь с ним. – королева нежно обратилась к дочери. – Пожалуйста.
Нехотя встав, принцесса последовала за братом, грубо толкнув Селестину.
– Ах! – Изабелла изобразила удивление. – Не заметила. Прошу прощения.
– Бедняжка. – Селестина схватила принцессу за предплечье. – Трудно жить с косоглазием?
Они играли в мою любимую игру. Смертельную.
– Ударишь? – спросила Изабелла.
Усмехнувшись, принцесса прошептала:
– Я только этого и жду.
Темнота заполонила сердца девушек. Их вражда душила меня, сделав невольным наблюдателем.
– Ты пожалеешь. – пригрозила Селестина.
Сестра сильнее впилась в ткань платья принцессы.
– В следующей жизни. – ответила она.
Изабелла оттолкнула Селестину и растворилась в толпе дворян. Ненависть между ними всегда упоминалась в беседах сестёр. Как только разговор заходил о королевской семье, Селестина пыталась оскорбить или унизить Изабеллу.
– Пожалуй, я тоже удалюсь. – потянувшись, принц Адриан встал с трона. – Не желаю и дальше учавствовать в этюде «счастливая семья».
– Ты никуда не пойдёшь! – Жером сделал несколько новых глотков вина.
Не слушая отца, под шум веселых разговоров и мелодичной музыки, принц безразлично прошёл мимо нас и вышел из тронного зала.
– Адриан! – крикнул король, но сын уже не мог его услышать. – Мелкий ублюдок.
– Благодарю, что прибыли на наш скромный приём! – королева Клеменс смогла выдавить широкую улыбку.
Скромный? Она должно быть шутит!
Вокруг было так много наряженных дворян, увесивших себя тоннами дорогих камней и роскошных тканей, что если можно было продать все их украшения, то Адория избавилась бы от бедности.
– Наслаждайтесь вечером! – приказала королева.
И вновь яркая улыбка.
В моём сердце появилась жалость к женщине. Выносить отвратительное поведение мужа и ужасный характер избалованных, эгоистичных детей было выше всякого терпения. Она была сильной и очевидно несчастной.
Поклонившись, мы отошли, как можно дальше от центра тронного зала.
– Они всегда такие? – я спросила, потерев щёку.
– Вивьен, они особенная семья. – ответил отец. – На плечах династии огромная ноша.
Он защищал их. Даже после того, как король прошёлся губами по мочки уха его младшей дочери, отец был на его стороне. Мне стало тошно от его непоколебимой преданности.
– Никакая ноша не оправдывает такого!
Я с отвращением коснулась липкой щеки.
Мне захотелось содрать кожу.
– Власть дурманит разум. – прошептала Флоренс.
– Я и подумать не могла, что король Адории будет вести себя так неуважительно! – я возразила.
– У тебя много смелости в словах, сестрёнка.
Приблизившись, Cелестина посмотрела на меня.
– Будь осторожна в присутствие Жерома. Сдерживай свою неприязнь так же старательно, как сдерживала сегодня. Иначе останешься без головы. Поверь, твой возраст и титул померкнут на фоне его жажды крови.
Селестина говорила искренне. В её взгляде было что-то мне незнакомое, совершенно странное и пугающее.
Беспокойство.
Моя сестра беспокоилась обо мне.
Селестина мотнула головой, сменив несвойственное ей настроение на игривую улыбку.
– Не хочу разговаривать. Хочу танцевать!
Селестина взяла Флоренс под руку.
– Ты со мной? – спросила Селестина.
– Да. – ответила Флоренс. – Нужно выпустить собравшийся пар.
Развернувшись, сёстры весело поспешили к танцующим. Даже не спросив, хотела ли я присоединиться. Меня не удивило их безразличие. С годами я становилась всё более незаметной.
– Гроссо!
Махая рукой, в нашу сторону шёл мужчина средних лет в шикарном фиолетовом костюме. Похожий на баклажан измазанный в золоте.
– Дерюби! – улыбнувшись, отец обнял друга.
– Твои дочери войдут в список претенденток? мужчина похлопал приятеля по плечу. – Моя Вирджиния будет в нём!
– Вивьен, ты не могла бы…
Одним взглядом отец показал, что мне лучше уйти.
– Конечно. Герцог Дерюби.
Поклонившись, я поспешила к дверям.
Беги из этого дворца, Вивьен.
В голове засела мысль об одиночестве. У всех вокруг были верные товарищи. У всех, кроме меня. В Горных Вершинах помимо тёти Вероники и Ричарда я общалась со своими двоюродными сёстрами. Вряд ли нас можно было назвать друзьями, ведь им было по десять лет.
Находясь среди роскоши и богатств, я была одинокой. Выйдя из тронного зала, я почувствовала обволакивающий тело холод. По оголённым плечам пробежали мурашки. Я тотчас пожалела, что наши меховые плащи забрали при приезде. Пройдя мимо стражников, я устремилась в глубь дворца. Опуская голову каждый раз, когда на пути попадались бродившие по коридорам дворяне или слуги. Мне хотелось остаться одной, раствориться в собственных мыслях, стать невидимкой. Их поклоны и заинтересованные взгляды создавали ощущение слежки на охоте. В снежных лесах я всегда была в роли кровожадного хищника. Но во дворце династии Дюран впервые почувствовала себя беспомощной жертвой.
Я забрела в самую глубь пустующего, почти неосвещенного коридора. Его темнота устрашала, но шанс уединения безумно манил. Оглядевшись по сторонам, я сняла туфли и, подняв широкие юбки сапфирового платья, побежала на встречу ночи. Холодный мрамор целовал мои пятки. Его ледяные прикосновения оставались мурашками на коже. В моей голове заиграл целый оркестр: скрипки, виолончели, фортепьяно, барабаны, саксофоны – всё смешалось в царственном вальсе. Я бежала так быстро, что создаваемый мной ветер растрепал локоны. За время проведённое в Адории, мне больше всего хотелось вырваться на воздух. Лёгкие начинали гореть. Нехватку кислорода усугубляла боль от тугого корсета, который душил меня с самого выхода из особняка.
Добежав до конца коридора, я оказалась в арке, ступени которой вели в королевский сад. Лунный свет развеял кромешную тьму и подарил вечеру таинство. Я подняла голову и увидела ночное небо, усыпанное множеством сияющих звёзд. Они, как многолетние светлячки, освещали странникам путь. Звёзды бесспорно были прекрасны, но меня всегда привлекала луна. Полумесяц. С детства он казался мне по особенному родным.
Недолго понаблюдав за ночной красотой, я спустилась по лестнице. Почувствовав холодный воздух, ступила на приятную траву, чуть-чуть мокрую из-за утренней росы, я прикрыла глаза от наслаждения. Идя по саду, я не могла наглядеться здешней красотой. Всюду росли кусты красных и белых роз, мраморные статуи ангелов казались живыми, а ажурные скамейки заросли зеленой лозой. В центре сада находился фонтан. Жажда прохлады подтолкнула меня к нему.
Присев на край, я опустила руки в зеркальную воду, отражающую лунный свет. Я тёрла щёку, старательно уничтожая липкие следы пальцев короля. Ополоснув лицо и шею, я посмотрела на ладони. Мозоли от мечей почти прошли. У меня не было возможности тренироваться в последние недели. Отец ежедневно заставлял проводить часы с преподавательницей королевского этикета и модисткой, которая была слепа на один глаз. Из-за чего вечно, промахиваясь мимо ткани, втыкала иголки мне в кожу.
Я прикоснулась к шраму на левой ладони. Мне нравилось трогать его. Одиночество не казалось мрачным, когда я смотрела на эту продолговатую линию. Единственное, что у меня осталось. Моё вечное напоминание о прошлом. Моё вечное напоминание о нём.
– Вы нарушаете моё уединение.
Мужской голос вывел из воспоминаний. Не оборачиваясь, я сразу поняла, кому он принадлежал. Немногие обладали таким низким баритоном.
– Тогда вам следует уединиться в другом месте.
Мой шёпот был еле слышан. Я гладила большим пальцем шрам, мечтая вернуться в день, когда его получила.
– Кто вы?
Тень собеседника упала на мои ноги. Я не могла не заметить его пышные волосы, широкие плечи и руки, покоящиеся в карманах штанов.
– Никто.
Я хотела погрузиться в собственные мысли, побыть наедине с внутренним миром, раствориться в мечтах. Пересматривать в голове его улыбку и переслушивать звонкий смех. Я хотела вновь увидеть его. Сплести наши тёплые пальцы. Заглянуть в глаза. С годами меня перестало пугать одиночество. Теперь меня пугало время. Я начинала забывать его облик.
– Вы младшая дочь герцога Гроссо.
Он не спрашивал. Он прекрасно знал, кем я являлась.
– Молодой девушке небезопасно бродить одной по ночному дворцу.
– Тёмные коридоры меня не пугают.
– Незнакомый мужчина тоже не вызывает никакого беспокойства?
Он начал приближаться, пока носки его туфель не уперлись в подол моего платья. Не поднимая головы, я продолжала гладить шрам. Цепляясь за него, как воин цепляется за щит в кровавой битве.
Тёплая рука опустилась на макушку моей головы. Он запустил пальцы в мои волосы. Аккуратно откинув их на плечо, он оголил мою шею.
Я не понимала, почему позволяла дотрагиваться до себя. Его касания были приятны, легки и ускоряли сердцебиение.
Почти невесомым движением руки он убрал выбивающийся локон за ухо. Тёплые подушечки пальцев опустились на мой подбородок, заставляя поднять голову.
Оторвавшись от ладони, я посмотрела на него.
В свете луны карие глаза отдавали медовым оттенком. Они были так близко, что я могла разглядеть золотой пигмент, похожий на окрас леопарда. Я никогда не видела этих животных, только читала в книгах, рассматривая красочные рисунки. Но я не могла перепутать их ни с чем другим. Его глаза были в точности, как пятна леопарда. Они манили своей красотой. Казалось, я могла смотреть в них часами, совершенно не чувствуя неловкости. Он обладал тем самым чарующим взглядом, в котором можно было утонуть.
– Вы красивы. – он прошептал.
Его пальцы плавно переместились с подбородка на мою шею, обжигая кожу, медленно опускаясь всё ниже.
Указательным пальцем он приблизился к завязкам на моей груди. Резко встав, я схватила его руку. Мы оказались настолько близко друг к другу, что наши тела почти соприкасались.
– Я знаю.
Уголки его губ слегка приподнялись. Дыхание мужчины было приятным, свежим и совершенно не отталкивающим. Я поймала себя на мысли, что сдерживаю глубокие вдохи, дышу прерывисто и быстро. Его спокойствие, уверенность и пристальный взгляд выводили из равновесия.
– Я чувствую ваше дыхание на моем лице. Разве это позволительно? – я спросила.
– Зависит от ваших желаний.
Он приблизился. Моя грудь уперлась в его. Смотря прямо мне в глаза, он прикоснулся к правому плечу, нежно массирую мою кожу большим пальцем.
– И от ваших ощущений.
Отпустив ладонь со шрамом, он откинул мои волосы за спину, обнажив шею. Его тёплые губы опустились на мою оголенную шею, покрывая её медленными лёгкими поцелуями.
Я невольно закрыла глаза.
– Слухи правдивы. – я вздохнула. – Девушки для вас лишь красивая оболочка для достижения удовольствия.
Поцелуи прекратились. Последовал глубокий выдох.
Открыв глаза, я увидела его разочарование. Он отодвинулся, запустив руки в карманы штанов. Теперь между нами появилось желанное пространство.
– Вы даже не подумали завязать со мной диалог. Узнать меня, как личность.
Не обрывая зрительный контакт, я поправляла завязки на груди. Всё ещё чувствуя его губы на моей коже.
– Симпатичная внешность и привлекательное тело, ваши главные приоритеты. Понимаю. Сложно устоять перед красивой незнакомкой.
– Вы не сопротивлялись. – он пожал плечами. – Вам было противно?
