Амелия Ламберте "Тень де Лесента"

Грета кивнула. Я вздохнул и снова вспорол себе ладонь. Дальняя родственница тут же припала к ней и повела в землю. С кровью Лимирей взаимодействовать было намного проще. Я ее чувствовал как родную и легко вступил с ней в контакт. Отголоски эмоций заставили сердце сжаться. Лимирей не сразу поняла, что произошло. Боль, страх за друга, злость на лесных эльфов, отчаяние и нежелание оставлять Телириена – эмоции вихрем обрушились на меня и едва не оглушили. Сопротивлялась подруга отчаянно. Настолько, что на грани истощения сумела выпустить внутреннего хищника. Зато теперь я знал, откуда у нее взялась страшная рана на боку – один из корней оказался пропитан ее кровью. У Лимирей уже не было сил сопротивляться, и я видел только след ее крови. Она замерла не так далеко от этого места и резко похолодела.

Я резко выдохнул и потерял контроль над кровью.

– Что это было?! – потрясенно спросил я. – Ее кровь…

– Да, в том месте была мертвая кровь, – кивнула Грета.

– Как это возможно?! Я же с ней разговаривал через потоки крови! И она точно принадлежала Лимирей, другую я бы почувствовал.

– Не кипятись, – миролюбиво произнесла Грета. – В том месте, куда унесли Лимирей, просто остановили ее сердце. Нас это не убивает, но вводит в состояние оцепенения. В этот момент мы становимся очень уязвимы: противник получает полную власть над нашим телом.

Мы с Мареаль переглянулись. Меня объяснения Греты не сильно успокоили. Де Лесент мог что угодно сделать с Лим за пару дней.

– А есть способ избавиться от его влияния или заклятия? – быстро спросил я.

– Если говорить о наших методах, то только один: пропустить через себя духа огня. Этой стихии издревле приписывали очищающие свойства. Правда, многие видят в пламени лишь разрушение…

– Это… может сработать, – помедлив, кивнул я. – Уничтожить старое, чтобы на его месте создать новое. Я представлю, как это работает, но на ком-то живом подобное очищение проводили под контролем мага стихии огня и под мощными защитными амулетами, а у нас нет ни того, ни другого.

– Они тебе не потребуются, – улыбнулась Грета. – Дух огня выжжет кровь Лимирей вместе с заклятием и отравой. Сосуд опустеет, но ты сможешь наполнить его кровью.

– Это ж сколько крови потребуется, – пробормотал я, поежившись. – И это я не говорю о том, что сначала нужно увести Лимирей и Магдалену у де Лесента из-под носа…

– Только после того, как мы вытащим Телириена, – сказала Мареаль. – Его помощь может оказаться не лишней.

Я с сомнением взглянул в ту сторону, куда уволокли дракона. Раз он жив, значит, наверняка эльфам что-то от него нужно. В нечеловеческом обличье Телириена сложно было переправить в недра Лортенлонских лесов, так что находился он наверняка неподалеку. Я мог бы попытаться схлестнуться с лесными эльфами, но в первое их нападение сыграл эффект неожиданности. В следующий раз они будут готовы иметь дело с магией крови. А вот я не знаю, сколько еще сюрпризов хранит в себе магия природы.

– Мы идем к оборотням, – тихо сказал я, взглянув на Мареаль и Грету.

– К оборотням?! – Глаза у полупрозрачной призрачной родственницы широко распахнулись.

– Да. Лимирей должна была с ними переговорить, но она до них не добралась. Кто-то должен закончить ее миссию. А если она пройдет удачно, можно будет попросить у них помощи.

– Не веришь в свои силы? – поджала губы Грета.

– Не хочу рисковать, – ответил я.

– А если они не захотят разговаривать? Или того хуже – накинутся на тебя? – спросила Грета. – Это верная смерть!

– Нет, – усмехнулся я. – У меня есть противоядие. Его создал названный отец Лимирей. Он был человеком. Хорошим человеком.

Взгляд Греты сначала стал недоверчивым, а потом печальным.

– Я вижу, что ты не отступишься, и потому мне остается только молиться, чтобы мы не встретились в Хранилище Душ безликими призраками.

– Рано же ты меня хоронишь, – ухмыльнулся я и взглянул на скрюченную низенькую березу, на которой набухли почки.

– Березняк, мне снова нужна твоя помощь, – негромко позвал я лешего.

Неказистая береза шевельнулась и сбросила кору, которая тут же рассыпалась серой пылью.

– Оборотни не любят чужаков. На смерть свою идешь.

– Они сейчас переживают не самые лучшие времена. А у меня есть к ним интересное предложение, которое может спасти их стаю. Возможно, даже не одну.

– Странные времена наступили, раз вампиры просят союза с оборотнями, – пробормотала Грета.

– Скорее, отчаянные. И речь идет, скорее, о взаимовыгодном союзе. Говорить с ними я буду не от своего имени.

– Я заинтригована, – сказала Грета. – Расскажешь эту историю?

– Пока добираемся до оборотней, у нас будет много времени, – кивнул я и вопросительно взглянул на Березняка.

– Мы справились с костяной тварью, – произнесла Мареаль. – Уверена, их стаи атакует куда больше подобных созданий, а у нас есть кое-какая информация об этих монстрах.

– Будь по-вашему, – вздохнул Березняк. – Мне эти твари тоже не нравятся. В них нет ничего естественного – это создания чужой воли. Природа таких не любит.

– Уничтожим по мере возможностей, – заверил я Березняка.

«Но, боюсь, что де Лесент создал их слишком много. Не хватит меня и стаи оборотней, чтобы с ними справиться», – мрачно подумал я.

Но Березняку оказалось достаточно и такого обещания. Он повел рукой, открывая тайную тропу.

– Эта дорога приведет к стае Волка, – сказал он, обернувшись.

– Спасибо. Только мне нечем тебя отблагодарить, – развел я руками.

– Это моя благодарность за то, что тварь сразил, – ответил леший.

Я понимающе кивнул и ступил на лесную тропу. Мареаль и Грета шагнули следом, и деревья сошлись за нашими спинами, отрезая от остального мира.

***

Пока мы пробирались к оборотням, я поведал Грете, что сейчас происходило в Артении. На пути нам попалось небольшое озеро, подернутое ледком, и я не отказался от возможности отмыться от крови. Неудобств было два: холодный воздух и такая же холодная вода.

Я заметил, что с каждым шагом Грета все больше и больше хмурится. Мне даже показалось, что она пересиливает себя, буквально заставляя делать каждый новый шаг.

– Не любишь оборотней? – как бы между прочим спросил я.

– Я умерла из-за них, – печально ответила Грета.

Я споткнулся на ровном месте из-за ее откровения. Обругал себя за бестактность и сочувственно взглянул на Грету.

– Извини, я не…

Она махнула рукой.

– Это произошло во время Истребления, – печально продолжила Грета. – Я жила на окраине Йорлена. Город был хорошо защищен, кровавые артефакты проверяли каждого беженца, а горгульи патрулировали окрестности. Незамеченным к нему было не подобраться. Но атаки из-под земли мы не ожидали. По каким-то причинам ду?хи не успели нас предупредить. Город вздрогнул и раскололся на две части, и из разлома полилась магия. Человеческие колдуны не жалели своих жизней. Их цель была предельно проста – уничтожить нас всех до единого. Не пожалели и духов, которые были на нашей стороне. Вампиры, которые пытались ответить магией крови, сразу умирали от огненных атак. Мне в некотором смысле повезло – та часть города, где жила я, осталась над землей, а не опустилась в месте разлома. Водные драконы кидались тушить пламя, но обратно уже не взлетали – магия огня развеивала их тела, превращая в пар. Горгульи сумели отвлечь на себя внимание. Магия их не пробивает, а физически люди не так сильны, как мы. Но в городе творилась такая неразбериха, что люди оказались в выигрыше. Многие из вампиров кинулись прочь из города. Они знали, что за магической атакой пойдет следующая, отравленными стрелами.

Грета ненадолго замолчала. Я слушал ее, затаив дыхание. Никогда бы не подумал, что мне доведется послушать об этом знаменательном событии в лицах, да еще и не со стороны победителя.

– Мы воззвали к помощи духов, но не смогли ни до кого дозваться, – снова заговорила Грета. Взгляд ее блуждал далеко – она ушла мыслями в те страшные времена. – Надо было уходить. Драконы не могли всех унести из города. На улицах велись ожесточенные бои, кровь застыла в воздухе, духи предков являлись без призыва и бросались в атаку, защищая нас. Старшие закрывали молодых и велели им бежать к другому выходу из города. Я была в их числе. Магия крови против магии огня была практически бесполезной, поэтому многие бросались в ближний бой. Некоторые сумели оживить горгулий. Даже создания де Лесентов не выживали долго под напором стихий. И пока магическое противостояние происходило в одной части города, тех, кто пытался его покинуть, поймали в другой. Нас просто расстреляли из луков и арбалетов. Все стрелы и болты были отравлены слюной оборотня. Мне попали в плечо. Незначительная рана, но яд… у меня не было ни единого шанса выжить. Агония длилась два дня. Люди могли меня добить, но не стали. Некоторые просто стояли рядом и упивались моей болью. Я просила их убить меня, но в ответ получала лишь насмешки и издевательские улыбки. Потом все закончилось. Я никогда еще так не радовалась, что оказалась среди предков.

Я поежился. Рассказ Греты пробрал до самых костей. Война никого не щадит и никого не красит. Неужели и в этой, новой, будет так же?

– Мне было всего шестьдесят. По нашим меркам – это самый разгар молодости. Я никогда не думала, что моя жизнь оборвется вот так. Мы практически бессмертные существа, и мне всегда казалось, что времени хватит на все. Думала, что поживу для себя где-нибудь до сотни, а потом и о семье подумаю. Но жизнь распорядилась иначе.

– Иногда мы становимся жертвой обстоятельств, – тихо сказал я.

Грета рассеянно кивнула, продолжая витать в своих мыслях.

– После смерти я часто задавалась вопросом, почему столь слабые существа сумели одержать победу, – продолжила Грета.

– Вы сильно недооценили людей, – заметил я.

Она кивнула.

– И не только поэтому. Мы и относились к ним с пренебрежением. Многие видели в людях лишь источник пищи. С ними мало кто считался. Даже над нашим бывшим главой семьи смеялись, а ведь он предупреждал, что ни к чему хорошему наша заносчивость не приведет.

– История запомнила вампиров кровожадными злобными монстрами. За наши головы до сих пор назначена награда. А как ты сама к людям относилась? – взглянул я на Грету.

Она опустила взгляд.

– С долей пренебрежения, – честно ответила она. – Они слабы. Век их короток. Я никогда не была особо охочей до крови, но брала ее, когда хотела. Нет, я не убивала, но и не считала нужным спрашивать разрешения на это у человека. И, оглядываясь на новое поколение, я рада, что они вынесли урок из этой бойни. Вы намного лучше нас, – улыбнулась Грета.

– Только если к власти придет де Лесент, он вернет старые порядки, – заметила Мареаль. – И учтет все мелочи, которые могут ему помешать.

– Скорее всего, так и будет. Когда-то с нами считались все: и эльфы, и русалки, и фэйри, и даже наги с джиннами. Нам принадлежала Артения и многие архипелаги. После эпохи Истребления мы утратили свое величие и влияние. Такого вампира, как де Лесент, вряд ли устроит подобный расклад.

– А чтобы построить новые порядки, нужно уничтожить старые, – угрюмо заметил я.

Мареаль неопределенно хмыкнула.

– Только есть одна проблема, – ухмыльнулся я. – Многих людей устраивали старые порядки, и они сделают все, чтобы они остались неизменными.

– Ничто не остается неизменным, – не согласилась Мареаль. – Мир уже начинает меняться. Король Артении обращается за помощью к вампирам и оборотням, а полгода назад не мог об этом помыслить. Даже если Ричард отстоит Артению, уверена, в ней найдется место и вампирам, и оборотням на других правах – пусть не хозяев, но уже и не изгоев.

Я задумался над словами Мареаль и медленно кивнул. Она была права – Артения никогда не останется прежней. Раньше она никогда не видела ни вампиров, ни темных эльфов, а теперь вынуждена просить у них помощи.

– Мы пришли, – вырвала меня из размышлений Мареаль.

Я поднял взгляд и осмотрелся. Действительно, тропа лешего подошла к концу. Впереди виднелся арочный проход, сплетенный из веток, а за ним – прогалина. Я сделал несколько шагов вперед и остановился. Волоски на коже встали дыбом. Я вступал на чужую территорию и чувствовал присутствие таких же хищников, как и я. Меня пронзили сомнения – а такая ли удачная идея была отправляться к оборотням?

– Инстинкты хищника, – понимающе усмехнулась Грета. – Иногда тебя будут преследовать первобытные чувства. Я испытывала подобное, пересекая особняк другой линии крови. В таких ситуациях я напоминала себе, зачем я здесь.

– Спасибо за совет. И предупреждение, – пробормотал я. Мысль о переговорах и правда заставила инстинкты умолкнуть, и вышел я из арки уверенно. Тропа лешего закрылась.

– Теперь осталась сущая мелочь – найти самих оборотней, – пробормотал я.

– Не думаю, что с этим будут проблемы, – качнула головой Мареаль. – Это их территория. Что-то подсказывает мне, они сами найдут тебя.

Глава 3. Оборотни

Мареаль оказалась права. Попытка найти оборотней ни к чему не привела. Я пытался связаться и с лешим, и с духами, но не обнаружил никого из них. Они как будто исчезли. Ощущение было такое, словно они просто оставили эту часть леса. Она не входила во владения Березняка – об этом леший предупредил нас перед тем, как открыть тайную тропу.

– Странно, почему никого нет? – пробормотал я, оглядывая сонный зимний лес, который только-только начал оттаивать.

– Может, оборотни отозвали духов? – спросила Грета.

– Или это сделал Хранитель Духов подземелья по воле де Лесента, – добавила Мареаль.

– Тогда я буду надеяться на первый вариант, – поежился я.

Я обошел прогалину по периметру и попытался сориентироваться по инстинктам, но они тоже сыграли со мной злую шутку: в какую бы сторону я не устремился, они не переставали кричать об опасности. Все это место принадлежало другим хищникам.

Нарезая круги и время от времени углубляясь в лес, я не переставал задаваться вопросом, в какой части Артении нахожусь. Тайные тропы леших могли путь в несколько дней сократить до двух часов. Если я правильно помнил по карте, то от замка Картак даже самые ближайшие владения оборотней находились довольно далеко. Впрочем, оборотни могли перебраться и поближе к территории замка из-за постоянных нападений костяных тварей.

– Дэниэл, – окликнула меня Мареаль.

Она и Грета не сводили настороженного взгляда с узкого просвета между кустом чуть выше меня и сломанным деревом. Я обернулся и увидел высокую статную женщину в платье из шкуры зверя. Оно плотно прилегало к фигуре, закрывая шею и руки до середины ладони. На ногах она носила мягкие сапоги. Когда-то рыжие волосы выгорели и были собраны в простую косу. Черты лица показались мне грубоватыми, а фигура слишком угловатой. Два шрама пересекали левый глаз, отчего он выглядел светлее правого. Женщина обвела внимательным, и, как мне показалось, недобрым, взглядом нашу команду и остановила взгляд на мне. У меня снова волосинки на руках встали дыбом. Я сам не понял, как занял оборонительную стойку и оскалился. Подавив инстинкты, выпрямился и прокашлялся, испытывая неловкость.

– Доброй ночи, – смущенно произнес я, мельком взглянув на стремительно темнеющее небо. – Я Дэниэл Леман. В смысле, де Дюпон. К вам должен был прилететь дракон с другим вампиром, но на них напали. Они не смогли добраться, так что теперь роль посланника выполняю я. Это Мареаль и Грета, – кивнул я на спутниц. – Они не причинят вам вреда.

Оборотень выслушала меня внимательно. Под конец монолога взгляд ее смягчился и даже стал понимающим.

– Вот оно что. Я Хейла, вожак стаи Волка. Следуйте за мной. Нам о многом нужно поговорить.

Я удивленно моргнул и недоверчиво взглянул на спину удаляющейся женщины. Вот так просто?

Хейла остановилась и чуть обернулась: то ли услышала, что мы за ней не пошли, то ли почувствовала мое замешательство. На ее губах появилась усмешка.

– Не удивляйся. Наши шаманы тоже умеют общаться с духами предков и заглядывать в недалекое будущее. Они предупредили о нападении и предательстве, но также видели юношу с кровавым и каменным стражем, которого привела нужда. По каменному стражу, – Хейла кивнула на Мареаль, – мы поняли, что ждать нужно вампира. Но мы подумали, что предательства и нападения нужно ждать с вашей стороны. Одно с другим не вязалось, но твои слова внесли ясность. Напали и предали посланника, который должен был явиться до тебя.

Я понимающе усмехнулся.

– Да-а, предсказания весьма туманная штука, – кивнул я. – Неправильное толкование – и вреда от него больше, чем пользы.

Хейла кивнула и перестала улыбаться.

– Раньше мы обходились без них. Но как начались нападения костяных тварей, только они нас и спасали. Шаманы всегда видели, с какой стороны ждать атаки и сколько будет монстров. Но иногда видели больше. Поэтому я не удивилась, когда к нам пришел дракон. Но когда он не явился, когда обещал, я заволновалась.

– И попросила узнать больше? – догадался я.