Время близилось к шести вечера, солнце начинало садиться и поэтому Дэвид уже учтиво включил приглушенный свет в апартаментах. Андроид тем временем скрупулезно раскладывал продукты по полкам холодильника, любой перфекционист при виде этой картины уже бился бы в экстазе, наблюдая как идеально были разложены овощи, мясо и соусы. Сэм, пройдя в комнату, оборудованную под личный кабинет, включила виртуальный компьютер, попутно настраивая голографический проектор на стене. Кхалид Фахим был весьма пунктуален, потому что ровно в шесть часов уже был на связи. Его синеватая голографическая фигура, облаченная в дорогой костюм, появилась перед биологом и ее компаньоном.
– Добрый вечер, мисс Беккер, – уверенным голосом начал мужчина, попутно приветствуя Эдинсона легким кивком.
– Мистер Фахим, здравствуйте, – так же поздоровалась девушка.
– Добрый вечер, – учтиво кивнув, произнес андроид.
– Раз вы оба тут, я думаю можно начинать. Итак, утром капитан Эшмур уже сообщил вам о том, что Корпорация намерена исследовать планетоид в отдаленной части системы Дельта. Данное космическое тело представляет большой интерес для Спейс Юнайтед, так как сразу несколько наших разведывательных дронов за последние три месяца прислали очень много занятной информации, – Фахим вывел на большой экран посреди комнаты различные изображения. – Мы полагаем, что опасная близость планетоида к бурому карлику могла интересным образом повлиять на образование жизни на этом космическом объекте. По нашим данным, в почве присутствуют следы углеродных соединений, что вполне может свидетельствовать о наличии органической жизни на поверхности. Самое большое скопление наблюдается здесь, – он указал на цифровые снимки местности со спутника. – На планетоиде присутствует небольшой океан или море, однако образцы воды нам взять не удалось. Температура на поверхности выше комфортной, в среднем составляющая около сорока пяти – пятидесяти градусов, атмосфера планетоида азотно-кислородная, однако процент углекислого газа все же выше земного, поэтому нахождение на поверхности больше часа без кислородного респиратора может губительно сказать на здоровье. Поскольку радиоактивный фон составляет девяносто микрорентген в час, рекомендуется использование защитного костюма. Длительность суток – двадцать восемь земных часов. Длительность одного оборота вокруг системообразующего светила – один года и два месяца в земном эквиваленте. Из-за постоянных песчаных бурь и сильных грозовых фронтов, мы не можем получить больше данных, к моему большому сожалению, но потенциал исследования огромен, – в заключении сообщил мужчина.
– Можно задать вам вопрос? – сразу же начала Сэм, внимательно прослушав монолог Фахима.
– Да, мисс, прошу, все что вас интересует касательно вашей миссии.
– Почему данное исследование было поручено лично мне? Вы же наверняка знаете, что я биолог, а не геолог. Я не изучаю минералы, почву и горные породы.
– Как я и говорил, поскольку по данным дронов мы обнаружили наличие углеродных соединений, мы решили поручить данное дело вам, так как органическая жизнь все же представляет сферу ваших научных интересов, – совершенно спокойно ответил мужчина, наверняка предвидя данный вопрос.
– А почему тогда в составе группы только я? Хотя по протоколу группа должна состоять не меньше, чем из десяти человек, – продолжала наседать с вопросами офицер.
– Поймите, мисс Беккер, данное исследование очень… многообещающее, и пока мы не получим достаточное количество данных, мы бы не хотели афишировать данное мероприятие. Если же наша гипотеза подтвердится, и вы найдете достаточно доказательств в ее пользу, мы направим полноценную исследовательскую миссию. Корпорация доверяет вам, поскольку вы долгие годы проявляли себя как хороший солдат и прекрасный специалист, который умеет искать самые неочевидные пути к достижению поставленных целей. И сейчас мы верим, что вы не подведете нас, – голос представителя Спейс Юнайтед был мягок, но очень уверен, было видно, что он очень хорошо умел убеждать людей.
– Если на этом космическом объекте присутствует кислород, значит, на нем в любом случае есть органическая жизнь, сэр. В чем тогда смысл исследования? – со скепсисом уточнила биолог.
– Вопрос миссии заключается не в том, есть ли жизнь на планетоиде, а в том, где именно она находится. Там есть кислород, однако растений на поверхности нет. Даже если гипотетически представить, что в том самом океане есть живые организмы, подобные нашим водорослям, то их количество должно быть по истине огромным, чтобы вырабатывать такое количество кислорода.
– А цианобактерии?
– Мы не обнаружили следы их жизнедеятельности близь берегов океана.
– То есть на планетоиде есть кислород, но откуда он взялся неясно? – приподняв бровь, спросила Саманта.
– Верно, мисс Беккер. И мы хотим, чтобы вы разгадали эту загадку творения вселенной. Что уничтожило жизнь на поверхности ML1260-ZW? И откуда пустынный и засушливый планетоид берет кислород? – с энтузиазмом задавал риторические вопросы мужчина.
– Я по-прежнему не понимаю мотивов Корпорации. В чем заключается интерес к этому планетоиду? Колонию на нем вряд ли получится разместить из-за плохих атмосферных показателей и повышенной радиации, терраформирование будет стоить огромных денег, да и сам планетоид находится на границе красной зоны, а значит, это банально опасно, и добывать на нем ресурсы попросту не рентабельно.
– Спейс Юнайтед занимается не только заселением космоса или добычей полезных ресурсов, мы исследуем космос, пытаемся понять, как зародилась жизнь и как происходят эволюционные процессы на других планетах. Мы творим науку, мисс Беккер.
Ученая лишь тяжело выдохнула. Ей по-прежнему было мало такого ответа, но дальше биолог не стала продолжать свой допрос.
– Насколько рассчитана экспедиция? – задал вопрос до сих пор молчавший Эдинсон.
– По нашим подсчетам, вам должно хватить трех месяцев для выполнения всех поставленных задач.
После этой фразы Сэм слегка поникла, она планировала вернуться на Землю до Рождества, чтобы встретить его с мамой, а теперь оказалось, что ей придется торчать в дыре под названием ML1260-ZW аж до конца февраля. Этому планетоиду банально даже собственное название не дали, оставив лишь номер классификации в базе, настолько он был безразличен ученому сообществу. «Боже, на что я только подписалась?» – пронеслось в голове девушки, и она устало потерла переносицу.
– Я понимаю, что вам придется провести длительное время в изоляции ото всех и проделать большую работу, вы будете вынуждены пропустить рождественские праздники и будете находиться далеко от семьи, однако должен вас заверить, что Корпорация очень щедро оценит ваш труд. Все необходимые ведомости я отправил на вашу личную почту, – в подтверждении своих слов, он сделал пару движений на наручном терминале, после чего Саманта действительно получила уведомление о новом письме. – Так же я прикрепил все имеющиеся у нас данные касательно вашей миссии, с ними рекомендую вам ознакомиться в первую очередь. Вашему компаньону-андроиду следует явиться в технический блок для прохождения соответствующей подготовки, так же я уже отправил сообщение логистическому центру о том, чтобы они начинали погрузку всего необходимого оборудования на ваш корабль, находящийся в грузовом доке. Вам, мисс Беккер, так же следует пройти предполетный медицинский осмотр в течении завтрашнего дня, в соответствии с правилами, но это вы и так знаете.
– А что же касается безопасности, мистер Фахим? Планетоид находится рядом с красной зоной, одинокий исследователь на отшибе территорий Корпорации может стать легкой добычей для каперов.
– Об этом вам не стоит переживать, мисс Беккер, я предупрежу патрульные фрегаты пятого флота о вашей миссии, они будут вести круглосуточное патрулирование системы Дельта во избежание подобных инцидентов, – все так же размеренно отвечал мужчина, видимо, полностью просчитав все нюансы.
– Хорошо, сэр, мне все предельно понятно, – заключила офицер после едва слышимого обреченного вздоха.
– Отчитываться будете напрямую мне, М.А.М.А. будет принимать копии для анализа данных. Для флота прошу составлять отдельный отчет без указания подробностей исследования. Корпорация надеется на вас, офицер Беккер, я надеюсь на вас, – он сделал намеренное ударение на свое местоимение, пытаясь подчеркнуть значимость девушки для интересов Спейс Юнайтед.
– Я постараюсь оправдать ваши ожидания, мистер Фахим, – четко произнесла Сэм, вставая.
– Доброго вечера и удачи вам, – с легкой улыбкой произнес мужчина и отключился.
Шумно выдохнув через рот, Саманта посмотрела на Эдинсона, с интересом рассматривающего присланные Кхалидом Фахимом данные.
– Исходя их масштаба снимков и примерного расчета размера космических тел, находящихся близь бурых карликов, можно примерно предположить, что экваториальный радиус планетоида ML1260-ZW около девятисот восьмидесяти четырех километров, – будничным тоном сообщил андроид.
– То есть он в три с половиной раза меньше Луны, – подметила Сэм.
– Верно. Такие малые размеры обусловлены тем, что в бурых карликах не… – но закончить роботу не дали.
– Не происходят такие бурные термоядерные реакции, как в звездах, и их сила притяжения в разы меньше, я знаю, Эд, – перебила своего компаньона девушка.
– Уроки астрономии в школе не прошли даром? – как бы невзначай бросил Эдинсон, подходя к терминалу данных, чтобы загрузить важную для себя информацию.
– Тебе что, М.А.М.А. уровень иронии повысила? – приподняв одну бровь, спросила Беккер.
– Платформа лишь имитирует твой стиль общения, – улыбнувшись, ответил андроид.
Офицер лишь так же улыбнулась на это. Иногда ей казалось, что потенциал человечности у ее протеже был гораздо больше, чем позволяла программа.
Еще раз обсудив нюансы и некоторые детали, оператор и ее робот распрощались. Эдинсон отправился в технический блок штаба, где должен будет пройти предполетную подготовку и необходимые проверки. Решив, что с нее хватит сегодня умственной активности и неожиданных новостей, девушка отправилась на кухню, дабы приготовить себе, возможно, последний полноценный ужин на ближайшие три месяца, на протяжении которых ей придется питаться пресными протеиновыми пайками.
Достав все необходимое из холодильника, она аккуратно разложила продукты по светлой мраморной столешнице. Прикинув в голове, что же она могла бы приготовить из того набора съестного, которое было куплено по совету ее механического товарища, Саманта пришла к одному только выводу: мясо с овощами. Сделав глубокий вдох, девушка принялась за готовку.
И когда она уже заканчивала нарезать морковь, виртуальный интеллект вдруг сообщил:
– Звонит ваша мама, Саманта. Могу ли я перевести звонок на кухонный коммуникатор?
– Да, Дэвид, спасибо, – тут же ответила офицер.
Всего через секунду на небольшом цифровом экране, возникшем из коммуникатора, установленном на краю стола, появилось лицо мисс Браун.
– Привет, Сэмми! – раздался мягкий голос из динамика.
Хелен Браун была невысокой светловолосой женщиной средних лет, чьи серо-зеленые глаза всегда источали силу и стойкость, чем очень часто впечатляли дочь. Саманта была долгожданным и единственным ребенком Хелен, которая вложила в своего ребенка абсолютно все, что могла, став самой настоящей подругой для дочери. Мисс Браун была специалистом в области робоэтики и машинной этики, работая над проблемами морального поведения искусственных моральных агентов в Исследовательском институте машинного интеллекта, принадлежавшем Спейс Юнайтед. И, возможно, именно благодаря тому, что женщина лично работала над программным «очеловечиванием» андроидов, она относилась к ним с теплом, как к любому живому человеку. Это во многом повлияло и на взгляды ее дочери относительно роботов, и на то, что еще в раннем детстве Саманта решила податься в науку, имея огромные задатки будущего гения. Однако свою роль в становлении еще совсем юной девочки сыграл и ее отец, мистер Нил Беккер, заправский вояка в третьем поколении, настоявший на смежном характере деятельности своего чада. Так девушка и стала биологом на службе космического флота.
– Привет, мам, – улыбнулась офицер, смотря на изображение на коммуникаторе, – как погода в Калифорнии?
– Солнечная, как и всегда. И если бы ты согласилась на должность в штате моего института, то тоже могла бы наслаждаться теплом круглый год, а не сидеть в своем холодном и дождливом Сиэтле, – в шутливой форме сказала мисс Браун.
– В твоем прекрасном институте мне предлагали втрое меньше, чем при штабе, поэтому уж увольте, – хохотнула Сэм в ответ.
– Зато никаких нервов и вечных придирок твоего Уотсона, – Хелен, как и ее дочь, не очень любила старшего офицера, частенько высказывая свои мысли о том, куда бы вечно недовольному мужчине стоило бы засунуть его раздутое эго.
– По факту, – подметила девушка, приподнимая брови и отправляя в рот кусочек моркови.
– Я утром не смогла до тебя дозвониться, и Дэвид сказал, что тебя с Эдинсоном вызвал к себе капитан Эшмур.
– А, да, – задумчиво ответила офицер, перекладывая кусок свинины на доску перед собой. – В общем-то нас отправляют в командировку. На какой-то планетоид в желтой зоне, в системе Дельта. И самое классное, что предупредить об этом решили за два дня до вылета, – недовольно проворчала Саманта, с некоторым раздражением нарезая мясо.
– Невероятно! – воскликнула Хелен. – И это перед самым рождеством. Иногда мне кажется, что в вашем флоте совсем забывают думать о людях. И что на этот раз им понадобилось от богом забытой планетки?
– А тут дело далеко не во флоте, мам, это был личный приказ Корпорации, это у них какие-то интересы в той зоне, а не у флота.
– С тобой связывался Фахим? – с подозрением уточнила женщина.
– Да, Эшмур только сообщил о миссии, а мистер Фахим отдельно связывался, чтобы предоставить всю необходимую информацию.
– И какие же такие интересы у Спейс Юнайтед на планетоиде?
– Эм, я не могу тебе рассказать, это секретные данные, письмо Эшмура было помечено тремя полосками, – после вздоха выдала Беккер.
– Это все очень странно, но я постараюсь что-нибудь узнать через своих. И сколько ты проведешь на этот раз в экспедиции? – нахмурилась женщина, предчувствуя, что ответ дочери ей не понравится.
– Три месяца минимум, – сказала Сэм, прикусив губу, – это не учитывая перелета, который займет где-то, – она что-то прикинула в своей голове, – дня четыре, наверное.
На это мисс Браун лишь шумно выдохнула, потирая переносицу. Она уже несколько месяцев планировала их рождественский уикенд, который обе хотели провести вместе на станции Сесмос, находившейся близь Юпитера и ставшей излюбленным местом для отдыха богатых сословий. Теперь же, по легкому решению Кхалида Фахима, можно было поставить жирный крест на всех их планах и желаниях.
Представителя Спейс Юнайтед во флоте мама Саманты знала лично, ведь еще до его назначения на эту должность он курировал несколько проектов, которыми занимались в исследовательском подразделении института, которым заведовала Хелен. И если внешне мужчина казался уверенным в себе, доброжелательным и общительным, то чуткая интуиция женщины чувствовала, что есть в этом человеке нечто плохое, едва уловимое, какой-то подвох, отчего полного доверия у нее к господину Фахиму не было еще с тех времен.
– И еще, – девушка ненадолго задумалась, стоит ли говорить матери главный нюанс всей командировки, – это миссия одного человека.
– Что?! – тут же выпалила мисс Браун.
Сэм знала, что мама будет переживать, отчего говорить о том, что в одиночку отправляется в далекие уголки вселенной, не очень хотела, однако совесть не давала ей оставить этот факт в тайне от самого близкого человека. К слову, «Миссией одного человека» в научных кругах называли именно вот такие неожиданные командировки, в которых вся ответственность возлагалась на плечи лишь одного ученого. И данная фраза всегда ассоциировалась лишь со сложностями, сплошными головными болями и непотребным отношением руководства к подчиненным, то есть фраза буквально стала олицетворением полного непонимания между Корпорацией и научным сообществом.
– Так, – женщина тут же взяла себя в руки и успокоилась, – мне, конечно, все это не нравится, и с учетом, что рассказать больше ты мне не можешь по понятным причинам, я могу лишь сказать, что постараюсь быть спокойной, потому что все же с тобой будет Эдинсон, а ему я доверяю больше, чем многим твоим сослуживцам.
Беккер, уже начавшая обжаривать овощи, на это лишь легко улыбнулась. Она и сама, хоть никогда и не говорила этого вслух, но во многом верила своему синтетическому товарищу в действительности в большей степени, чем некоторым коллегам.
– Кстати, где он? – тут же уточнила Хелен.
– Проходит тридцатичасовое предполетное техническое обслуживание.
– Мне уже так непривычно не видеть его в твоей квартире по вечерам, заполняющего за тебя полетные ведомости и рапорты. Если бы не знала, что он андроид, могла бы подумать, что между вами что-то есть, – хитро улыбнулась женщина и подмигнула Сэм.
– Мама! – вытаращилась на мисс Браун дочь.
На это ученая лишь звонко рассмеялась, вызвав своей фразой смущение дочки.
– Кстати, чуть не забыла. Что там мистер Беккер? Звонил тебе? – Хелен специально после развода не стала называть бывшего мужа по имени, подчеркивая то, как холодно относилась к мужчине.
– Да, он оставил сообщение на голосовой почте, но я не стала слушать, – ответила Саманта, подкладывая ровные кусочки свинины в сковороду к овощам.
– Абсолютно справедливо. Может начнет следить за языком в следующий раз.
– Это вряд ли, сама знаешь отцовский характер, – сведя брови, подметила Беккер.
Девушка проговорила с мамой еще час, попутно заканчивая готовку и накладывая блюдо в тарелку из бежевого плотного пластика. Они обсуждали последние новости, события из жизни их общих знакомых и даже успели посплетничать о бывших парнях Сэм.
Такие теплые разговоры с мамой возвращали офицера в беззаботное прошлое, во времена учебы в академии, когда отец улетал в командировки в систему Бетта, и они с Хелен могли вечером часами напролет болтать обо всем на свете, включив на фоне какой-нибудь фильм.
Решив, что сегодня ей стоит лечь пораньше, дабы завтра ранним утром отправиться в медицинский штаб для прохождения тестов и получения допуска к полету, Саманта отправилась спать, дав Дэвиду нужные указания.
И стоило только девушке коснуться головой подушки, как она тут же уснула.
Сон ее был тревожным. Вновь в своих грезах она видела какие-то обрывистые картинки из далекого прошлого, кажется, это был ее первый полет на учебном челноке, она с дрожью в руках переключала кнопки на бортовом компьютере, слушая монотонный бубнеж инструктора. Будучи тогда еще курсантом, она слегка нервничала, но в голове четко прокручивала план действий, который вызубрила еще во время лекций.
Когда двигатель челнока загудел, инструктор, сидевший по правую руку, вдруг замолчал. Из-за массивного шлема Саманте не был виден мужчина, отчего она даже не сразу заметила его отсутствие. Электронная панель слева резко запищала, отчего девушка слегка дернулась от неожиданности. Повернувшись к ней, она увидела уведомление об ошибке, написанные красными буквами: «Инородный объект в системе охлаждения». «Что за черт?» – пронеслось в голове Беккер. Вновь повернув голову вперед, она заметила в ангаре какое-то движение. Прищурившись, Сэм попыталась разглядеть что-то за ящиками, стоявшими поодаль от зоны взлета. Ей показалось, что она заметила нечто красно-синее.
Вдруг за спиной послышался какой-то шум, и девушка обернулась через левое плечо, однако ничего не увидела. Подумав, что из-за нервов у нее разыгралось воображение, она постаралась вывести подробности об ошибке на экран бортового компьютера. Но тут краем глаза увидела движение на кресле, где ранее сидел инструктор. Медленно повернув голову вправо, лицо Беккер застыло в ужасе. Возле нее сидел обезображенный человек, весь искалеченный, грязный и перепачканный кровью. В ту же секунду он повернулся и Саманта закричала, ведь это был ее товарищ, погибший под завалами пещеры, тот самый, который явился ей во сне этим утром.
Сквозь собственный крик ужаса и шум в ушах от участившегося сердцебиения, она услышала четкие слова хриплым булькающим от крови голосом: «Держись подальше от Онтарома!».
А затем лишь темнота.
Глава 1. Покидая Солнечную систему.
Проснулась девушка ранним утром. Она медленно открыла глаза и уставилась перед собой, куда-то вверх, где красовалась декоративная медная панель. Голова гудела, словно Сэм вовсе не спала всю ночь. Отчего-то кошмары, которые ей снились последние несколько дней довольно быстро забывались. Она могла вспомнить лишь какие-то обрывки, но четко помнила ощущение всепоглощающего страха, который испытывала так натурально в своих снах, что забыть его было трудно.
– Дэвид? – тихо произнесла Беккер в пустоту.
– Да, Саманта, – тут же отозвался виртуальный интеллект.
– Который час?
– Сейчас шесть часов пятьдесят одна минута.
Сэм потерла глаза и села в кровати, свешивая ноги на пол.
– Есть ли новые сообщения от Эдинсона?
– Нет, мэм, – четко ответил мужской голос из динамика, и девушке стало немного тоскливо, хотя она и сама до конца не понимала почему: возможно, сказывалась общая усталость.
– Хорошо.
