Афий залпом допил свое пиво и вздохнул. Все-таки надо наведаться в город. Не из-за драконов, с ними следует разобраться без посторонних. Стоит навестить осведомителя Вортика, проверить, можно ли ему и впрямь доверять как себе или пора побыть сомневающейся девицей.
Глава вторая. Кровь на траве
В лопухах совершенно точно прятался раненый зверь. То тут, то там на глаза попадались свежие, еще не успевшие запечься на солнце капли крови. Алия прищурилась и обратилась в слух. Ничего. Только чириканье беспокойных пташек. Сжала деревянный посох: будь в двух шагах серьезный хищник, палка поможет мало, но девушка не собиралась убивать зверя, только напугать. Наставница Вельда велела собрать цветы репейника именно здесь, и раненому придется посторониться.
Никаких необычных звуков по-прежнему не было. Алия почесала нос и решительно направилась к розовеющим колючкам; зверь, похоже, или заснул, или ослаб и не сможет помешать. Наклонилась, втянула носом приятный сладковатый аромат и принялась отрывать нужное.
Колючие кругляши отказывались падать в торбу, липли к пальцам и рукавам. Алия собирала в ладонь несколько штук, терпеливо скатывала их в небольшие шарики и опускала на самое дно, не давая цепляться за ткань. Вельда просила забить сумку под завязку, и Алия намеревалась выполнить ее поручение. Травница редко хвалила ученицу, а девушка жаждала ее одобрения. Отец всегда говорил, что работать надо на совесть, но раз наставница недовольна, значит, ученица что-то упустила или где-то поленилась.
По спине пробежал шершавый холодок. Алия оторвалась от репейников и с испугом посмотрела на небо. Магический дар давал знать, что где-то рядом драконы. Опять! Уж лучше б она была обделеннее самых приземленных торговцев! Меньше хлопот. Не развивала его, скорее пыталась избавиться, и оттого чувствовала крылатых не сразу. Обычно к первому холодку они уже пролетали над головой. Но в этот раз на небе не было даже облаков, не то что летающих монстров. Алия поежилась и вернулась к репейникам, к счастью, собрать осталось совсем немного.
Откуда-то снизу раздался писк. Алия нахмурилась. Никогда не слышала ничего подобного: звук громче и ниже мышиного, но явно не собачий или птичий. Она запихнула в торбу последний репейниковый шарик, затянула шнурок и присела на корточки. Страшно хотелось разглядеть пискуна.
В трех шагах просматривалось ярко-зеленое пятно. Алия покачала головой, раздумывая, трава это или не трава, и, как была на корточках, приблизилась к источнику сомнений. Вгляделась в зелень.
Сердце забилось сбесившейся дикой белкой, разгоняя кровь и заставляя ее колоколом стучать по вискам. На земле, прячась среди лопухов, лежал дракончик. Маленький, не больше подросшего щенка, ящеренок с большой раной на боку. Похоже, отбился от своих, столкнулся с хищной птицей и очутился на земле.
Драконы часто пролетали над деревней и окрестностями, но опасались приземляться. Люди не очень жаловали крылатых, и для большинства из них посадка здесь становилась последней. Вот и сейчас никто не решился спуститься за малышом на землю.
Алия наклонилась рассмотреть рану. Ничего необычного. Промыть, приложить тиндонский лишайник, и все заживет через пятнадцать-двадцать дней. А без помощи оклемается дней через сорок. Если, конечно, его не слопает голодный хищник.
Махнула рукой. Если он не нужен своим, ей – тем более. Кто знает, чем все закончится, вздумай она взять его с собой.
Бедняга запищал снова. Да так жалобно, что Алии стало не по себе: какими бы монстрами ни были драконы, этот точно еще ни в чем не виноват. Жаль, что за ним не прилетят свои. Она прикусила губу и задумалась на мгновение. Должно обойтись. Отец ее не выдаст, а больше никто не узнает, что она лечит крылатого малыша. Покачала головой и потянулась взять дракончика на руки. Все лучше, чем потом переживать, правильно ли поступила.
– Погостишь немного у меня, – сообщила, осторожно устраивая его за пазухой. Если повернуть висящий на шее капюшон, никто и не заметит, что у нее там что-то есть. В крайнем случае сойдет за какую-нибудь повязку. Мало ли что могло приключиться с ученицей травницы.
Возвращалась в деревню коротким путем. Собиралась оставить малыша дома, а потом заглянуть к наставнице, отдать ей собранный репейник и получить новое задание. Сейчас был самый лучший момент для сбора трав, и ничем другим Вельда не занималась.
Алия шла осторожно. Малыш пригревал грудь, время от времени шевелил лапками, и ей казалось, если поспешит, ящеренку непременно будет неудобно. Вокруг чирикали пташки, пахло разнотравьем, а Алия обдумывала план действий.
Положит дракончика в своей комнате. Лишайника, воды и чистых тряпок в доме в достатке. Отца, когда тот вернется из поездки, предупредит и попросит молчать. Ничего сложного. Разве что придется следить за окнами, чтобы малыш ненароком не выдал себя.
Алия никого не встретила на пути и уже успела решить, что ей повезло. Рано обрадовалась! Прямо у калитки домашней изгороди ходил туда-сюда охотник Дорин. Взрослый серьезный мужчина, вдовец, приятель отца. Алия мысленно выругалась. Дорин безуспешно пытался ухаживать за ней с зимы, а ей он не то чтобы совсем не нравился, она воспринимала его как друга родителя, не больше. Нет, охотник был сильно младше ее отца, хорошо сложен, зажиточен и почти красив, но Алии даже танцевать с ним не хотелось, не говоря уже про все остальное.
– Как раз жду тебя, белочка, – сообщил он громко вместо приветствия, пригладил светлую густую бороду и подмигнул. – За ответом пришел!
– Каким ответом? – Алия поморщилась, втягивая носом исходящий от него запах свежевыделанной кожи. Жизнь свою могла поставить, что ничего не обещала этому малому.
– На ярмарку тебя звал завтра в Мадую. Забыла? – мужчина подмигнул и запустил руку в светлую шевелюру. – Как раз к вечеру вернемся.
Алия кивнула. Отец тоже должен приехать завтра вечером. Кажется, он просил купить ему новый теплый плащ. В задумчивости прикусила губу. Неплохо было бы посетить город, выполнить отцовское поручение, заодно сменить сношенные туфли, но компания не подходила совершенно. Подняла глаза на Дорина и нахмурилась: мужчина беззастенчиво пялился на ее грудь! Да она одета в платье с горлом и затянута так, что ничего не разглядишь, но все равно… Такие взгляды – это уже верх неприличия.
– Дорин… – позвала она осторожно и кашлянула, надеясь призвать мужчину к порядку. Он и раньше, бывало, заглядывался, но в конце концов брал себя в руки. Стоит устроить ему испытание. – Поеду с тобой, но при одном условии.
– Каком? Придется купить тебе леденец? Или покатать на карусели? Это я и так могу…
Алия покачала головой. Леденцом, охотник, не обойдешься, придется продемонстрировать настоящую смелость. Решишься, так и быть, она подумает, что делать с тобой дальше. А нет так нет…
– Леденец куплю сама. Ты покажешь мне, где располагается Темный рынок. Так интересно взглянуть на него хотя бы одним глазком.
– Что тебе там делать? – мужчина прищурился, и Алии стало не по себе от собственной задумки. Будет совершенно лишне, если охотник надумает невесть что.
– Со стороны хочу посмотреть. Страшно любопытно.
Дорин прищурился и вздохнул. Алия мысленно обозвала его трусом и недовольно хмыкнула. Чего, спрашивается, строит из себя?
– Будь по-твоему, – махнул рукой Дорин и снова пригладил бороду. – Покажу. Но внутрь не пойду и тебя не пущу. Как в глаза отцу-то твоему смотреть, если с тобой что-нибудь случится?
– Не пойдем внутрь, уговорил, – согласилась Алия. Не будет спорить, по крайней мере пока. – Побежала я, дел много. А ты заходи завтра после завтрака.
– Конечно, белочка!
Алия кивнула и, обогнув охотника, поспешила домой. Закрыла за собой дверь, положила сумку с репейником и посох на пол и наклонила голову, чтобы развязать шнуровку на груди. Точно из места, где тесьма сводит два куска ткани, торчал тонкий, зеленый, явно драконий хвост. Алия только ахнула. Не хватало еще, чтобы охотник узнал ее тайну!
Повозилась со шнуровкой и вытащила дракончика на волю. Тот растекался в руках безвольной тряпочкой, похоже, пригрелся у Алии на груди и заснул. Крепко-крепко, как умеют только малыши. К лучшему! Не будет брыкаться.
Она пересекла единственную на первом этаже большую комнату, поднялась по узкой лестнице и, открыв первую дверь, вошла в свое обиталище – маленькую квадратную спальню с узкой кроватью в ближнем ко входу углу, забитым всякой всячиной платяным шкафом рядом, широким комодом у окна и тяжелым табуретом где-то между. Столешница комода служила Алии столом, когда она переписывала и разучивала рецепты, экспериментировала с травами или наводила красоту.
Алия подвинула стоящие на комоде склянки и пристроила дракончика на столешнице ближе к свету. Заглянула в оставшийся после утреннего умывания кувшин и довольно улыбнулась, обнаружив там воду. Открыла верхний ящик и извлекла оттуда мешочек с лишайником и бутыль с «отваром от всех хворей». Из ящика ниже достала чистые, порванные на полоски тряпки и принялась за дело.
Нечасто приходилось возиться с ранами, и Алия старалась делать все тщательно и осторожно. Сполоснула руки водой из кувшина, потом откупорила бутыль и смочила чистую тряпку отваром. Поморщилась от резкого горького запаха. Жидкость благоухала так, что могла воскресить мертвого. Прикусила губу и потянулась краешком ткани к шкурке малыша.
– Арр… – сонно и едва слышно огрызнулся дракончик и попытался цапнуть спасительницу.
Алия дернулась, но тут же взяла себя в руки. Вряд ли ее сможет обидеть крылатый такого размера. Аккуратно придавила его шею свободной рукой и продолжила начатое.
– Тише, малыш, – проговорила мягко. – Я тебя не обижу…
– Арр… – несогласно возмутился дракон.
К моменту, когда Алия затянула последний узелок на повязке, подопечный смирился со своей участью и больше не пытался рычать и кусаться, а только изредка поскуливал и дергал лапками. Судя по всему, удрать у него не хватало сил, и он заснул почти сразу, как спасительница, исхитрившись, напоила его «отваром от всех хворей» с помощью маленькой ложки.
Алия задержалась у выхода, размышляя, что делать с драконом. Оставлять его дома было опасно, никто не знал, что взбредет в голову Дорину, но и бросать крылатого одного в лесу не хотелось. Следовало поискать ему укрытие, а время, как назло, поджимало. Наставница могла рассердиться за длительное отсутствие.
А потом в голову пришла спасительная мысль. На окраине леса недалеко от ее дома рос старый дуб с небольшим дуплом. Много лет назад там жил какой-то странный зверь, и после его смерти место пустовало. Других лесных обитателей то ли отпугивали остатки запаха прежнего хозяина, то ли настораживала близость людей. Так или иначе, там было вполне безопасно для Принца.
Алия улыбнулась мысли, что успела придумать малышу имя, и занялась сборами. Отыскала на первом этаже еще одну торбу и погрузила дракончика туда. Идти недолго и, если не случится ничего необычного, никто не станет интересоваться, что у нее с собой. Прихватила торбу с репейником, посох и поспешила воплощать план. Еще не хватало рассердить опозданием Вельду!
С Принцем обошлось, зверек даже не проснулся, когда Алия перекладывала его из торбы в дупло, а вот с наставницей не повезло. Та и в духе-то не отличалась добрым нравом, а уж если что шло не по ней, и Хозяин Туффо не смог бы утихомирить старую травницу.
Когда Алия приблизилась, Вельда стояла на крыльце своего дома, скрестив руки на груди, и пристально вглядывалась в пространство. Темные глаза ее превратились в щелки, и без того тонкие черты лица заострились, губы сошлись в тонкую нить, а сама она стала походить на корявое сухое дерево, встреча с которым не сулит ничего хорошего. Ветер только подливал масла в огонь. Ее широкая юбка и длинные черные с проседью волосы, развеваясь, и вовсе делали ее зловещей.
Алия поежилась, а потом заставила себя улыбнуться. Вельда была строга, с этим не поспоришь, но бояться ее не следовало.
– Собрала, что ты просила, – сообщила ученица, протягивая наставнице туго набитую торбу.
– Вижу, – холодно протянула Вельда, но руки разомкнула, и Алии стало спокойнее. Так наставница теряла большую часть своего зловещего флера. – У меня еще поручение, и закончить его нужно до темноты.
– Слушаю.
– Прогуляйся до Мрачной топи и набери цветков клюквы. Только смотри не рви те, что с ягодами.
– До топи далеко, – осторожно возразила Алия. – Может, завтра?
– Уже завязываются ягоды, и каждый день важен. Дам тебе банку со светящейся пылью, пойдешь обратно со светом. Главное помни – не собирай цветки после заката. Не будет проку от такой добычи.
– Хорошо, – вздохнула Алия. Несмотря на слухи и жуткие истории, топи не пугали, она частенько бывала там и одна, и с отцом, а вот тащиться вдаль не хотелось.
– Побудь здесь, принесу нужное, – приказала Вельда и, прихрамывая на правую ногу, пошла в дом.
Алия сжала посох. До вечера хватало времени, но возвращаться придется в темноте. Зато после похода за цветками клюквы Вельда точно даст ученице давно обещанный выходной и той удастся выбраться на ярмарку. Дорин может подшучивать сколько угодно, но ей страшно хочется купить себе ярмарочный леденец!
Глава третья. Пища для размышлений
Ждать долго не пришлось. Алия еще не успела хорошенько погрузиться в мысли о завтрашней ярмарке, когда Вельда вышла из дома.
– Держи, – протянула ученице небольшую корзинку и банку со светящейся пылью.
Алия улыбнулась. Сейчас пыль напоминала бесцветный порошок, но в темноте она превратится в золотые, задорно сияющие крапинки. В детстве казалось, что они умеют исполнять любые желания. Позже жизнь убедила: это не так, но каждый раз, глядя на танец золотых частичек, Алия по старой памяти предвкушала чудеса.
– Приходи сразу, – продолжила наставления Вельда, – не тяни до утра. Не лягу спать, пока ты не вернешься.
– Хорошо, – улыбнулась Алия. Взяла корзинку с банкой, привычно тряхнула посохом, проверяя его тяжесть, сжала теплое гладкое дерево и кивнула на прощание. Даже хорошо, что придется идти к топи, заодно поищет еды для Принца. Скорее всего, дракончик проспит до ночи и проснется страшно голодным.
Решила заглянуть домой и прихватить запасов в дорогу. Она, конечно, не дракончик, но тоже иногда хочет есть, и немного хлеба с сыром с собой не помешают. Крюк небольшой, зато голод не будет отвлекать от сбора цветов.
На пути никто не встретился. Неудивительно! Наставница тоже жила на окраине деревни и удобнее было обойти тропинкой около леса, а соседи предпочитали идущую точно посередине деревни дорогу. Зато у калитки ее дома ждал незнакомый всадник в яркой форме гвардии Хозяина Туффо. Конь под его седлом явно устал стоять на месте и фыркал от нетерпения. Алия нахмурилась. Ничего хорошего такой визит не сулил.
Мужчина, не спешиваясь, смерил ее надменным взглядом. Алия поежилась. На миг почувствовала себя неотесанной деревенщиной, которой столичный гость делает одолжение одним своим присутствием. Сжала посох, успокаивая некстати разогнавшееся сердце. Перед ней обычный вояка с невесть откуда взявшимся непомерным самомнением.
– Алия, дочь мага Велтрона? – поинтересовался гвардеец строго.
– Да, – она выдавила улыбку.
– Вам послание от отца, – отрапортовал гость и достал из походной сумки свернутый вчетверо лист со знакомой восковой печатью.
Алия прикусила губу. Сердце окончательно отбилось от рук и заколотилось где-то в районе горла. К разуму ледяными волнами подкатил страх. Лишь бы с отцом не случилось ничего серьезного!
Визитер протянул письмо Алии и почти брезгливо отдернул руку, когда девушка коснулась бумаги.
– Подождете ответа?
– В нем нет необходимости, – отрезал мужчина. И, дернув поводья, пустил коня вскачь.
Алия не стала провожать его взглядом. Торопливо сорвала печать и развернула послание:
«Алия,
мой покровитель, господин торговый советник, позволил мне отправить тебе весточку. Случилась большая неприятность. На наш караван напали разбойники, к сожалению, их было много и мои заклинания оказались бесполезны. Украли товара почти на двенадцать тысяч золотом. Хозяин пришел в ярость! Стал требовать от меня возместить ущерб. Сама понимаешь, таких денег у нас нет. Сначала меня хотели посадить в темницу, но мой покровитель договорился на служение до тех пор, пока не отработаю долг. По стандартной плате это двадцать шесть лет работы. Я согласился. Не знаю, как будет, но верю, что со временем меня начнут отпускать домой. Пока об этом речи не идет и меня ждет скорее рабство, но я жив, здоров и верю в лучшее.
Береги себя! Если нужно, трать наши сбережения. Держись подальше от города. Помни, ты всегда можешь обратиться за помощью к Дорину. Он достойный человек, и ты ему симпатична, думаю, он не откажется от своего предложения и после произошедшего. Со временем постараюсь найти возможность передать еще весточку. Не волнуйся за меня.
С надеждой на лучшее, папа».
Алия шмыгнула носом. Этого просто не может быть! Еще раз пробежалась глазами по посланию. Отец сопровождал караваны много лет, и никогда еще разбойникам не доставался товар. Чаще всего лихие люди просто не замечали купцов в наведенном тумане, но и в схватках отцу всегда везло. До этого дня.
Снова шмыгнула носом и утерла набежавшие слезы. Разнюниваться – не выход, но поделать с собой ничего не могла. Догадывалась, на что похоже служение при торговом совете. Бесконечные заклинания без отдыха и меры. Даже молодому магу долго там не протянуть! Единственный способ помочь отцу – найти деньги, но такая сумма есть разве что у Хозяина Туффо и его окружения. И у каких-нибудь лихих разбойников. Только там наверняка делят добычу на всех.
Алия вздохнула и спрятала письмо в карман на поясе. Сейчас соберет цветов, а ночью поразмыслит, что можно сделать. Непременно что-нибудь придумает! Если нельзя найти всю сумму, наверное, стоит поискать ее по частям. Вот только где? И что она может предложить взамен?
За раздумьями не заметила, как добралась до Мрачной топи. Хлюпал нос, слезы застилали глаза, ноги шли сами, а в голове роились мысли о возможных заработках. Жаль, среди них не находилось дельных! В лучшем случае Алии понадобилось бы десять-пятнадцать лет, у отца их просто не было.
Отвлеклась, когда поняла, что сошла с нужной тропы и нога по щиколотку увязла в болотной грязи. Тихонько выругалась и поспешила вернуться. Еще не хватало угодить в трясину. Мрачные топи редко забирали кого-то в свои темные подземелья, больше пугали невесть откуда взявшимся названием, но терять бдительность не стоило.
Клюква нашлась не сразу, будто пряталась и заманивала дальше в болото, и когда Алия заметила наконец нежно-розовые цветы, она утерла слезы и без промедления принялась за сборы. Все-таки наставница не только учила ее, но и время от времени платила за работу.
Возвращалась Алия поздно, освещая путь банкой с золотистой пылью, шагала вперед без слез и вздохов. Бесполезно горевать, нужно что-то делать! Перед самой деревней свернула к рябиновой рощице. Еще не до конца пожелтевшие ягоды, были, конечно, не самой вкусной едой, но ничего другого в голову не приходило. Взрослые драконы помимо растений питались мелким зверьем, а детеныши, как птицы, довольствовались ягодами и насекомыми. Не знала, понравится ли Принцу добыча, но решила попробовать. В конце концов, если ягоды не подойдут, всегда можно накормить малыша картошкой. Не сверчки, конечно, но голодному должно сойти.
Вечер окончательно вступил в свои права, и тьма вокруг загустела настолько, что банка стала почти бесполезной. Алия встряхнула ее, пытаясь сделать свет ярче, а потом замедлила шаг. Когда не видишь дальше вытянутой руки, спешить – последнее дело. Не боялась темноты, но разумную осмотрительность никто не отменял.
Рощицу узнала скорее по терпкому горькому аромату, чем по виду деревьев. Углубилась на несколько шагов, расправила капюшон, опустила в него банку, чтобы лучше видеть ветви, и принялась рвать грозди незрелых ягод. Складывала добытое в висящую на плече торбу. Места там было немного, но достаточно для корма маленькому дракону.
Увлеклась сборами. Забыла о темноте и близости леса. Еще время от времени хлюпала носом, но наклоняла ветки и, как могла, пристально вглядывалась в грозди, чтобы сорвать ягоды поспелее. Услышала, что не одна, лишь когда что-то хрустнуло в шаге за спиной. Алия затаила дыхание, пытаясь понять, откуда доносится звук. Потянулась к стоящему перед носом посоху. Если по ее душу пришел дикий зверь, он получит отпор!
– Испугалась! – добродушно расхохотались за спиной.
Алия еле слышно выругалась и обернулась.
– Да чтоб тебя, Дорин! Я уже к схватке готовилась! – видно было так себе, но кто пожаловал, не было никаких сомнений.
– Не сердись, белочка, – примирительно подытожил охотник. Достал из кармана куртки еще одну банку с золотой пылью и тряхнул ее, заставляя частички делиться светом. – Хотел точнее договориться насчет завтра, но дома тебя не нашел. А потом Вельда сказала, что на ночь глядя отправила тебя на болота. Решил встретить. Кто ж знал, что свернешь с прямой дороги? Пойдем провожу.
– Пойдем, – выдавила улыбку Алия. Отвернулась на миг, тайком смахивая случайно оставшиеся слезы. В конце концов, Дорин не хотел ничего плохого.
Мужчина осторожно взял ее за локоть и увлек за собой по тропинке. Две банки давали больше света, и идти стало удобнее. Даже тьма вокруг перестала наводить на мрачные мысли.
– Думаю, завтра лучше поехать на рассвете, – Дорин сильнее сжал ее локоть, – больше времени будет на ярмарку. Опять же, успеем заехать к портнихе заказать свадебное платье.
– Кому? – удивилась Алия.
