Наставница дремала у крыльца в кресле-качалке. На ее лице застыла безмятежность. Плечи прикрывал плед, а у ног красовались две банки со светящимся порошком. Обычно кресло стояло на заднем дворе, но сегодня переехало ко входу в дом. Алия улыбнулась. Как ни храбрилась Вельда, она была немолода и уже не могла не спать ночи напролет.
Услышав ученицу, Вельда встрепенулась и открыла глаза.
– Я принесла цветки, – бодро сообщила Алия.
Наставница кивнула, поднялась на ноги и забрала корзину.
– Дорин нашел тебя? Он просил дать тебе выходной завтра. Сказал, поедете на ярмарку.
– Я как раз собиралась попросить…
– Хорошо, езжай, – согласилась Вельда будто нехотя. Поставила корзину на кресло и как-то по-кошачьи пригладила свою черную шевелюру. – Очень прошу, будь осторожна. Мне не нравится этот мужчина, постоянно кажется, что ему не только с зайцем разделаться раз плюнуть, но и с любым из нас.
– Это мы еще посмотрим, – процедила Алия шепотом, а потом добавила громче: – Я умею за себя постоять.
– Боги не должны дать тебя в обиду, девочка, – глубокомысленно заметила Вельда. – Зайди завтра, как вернешься.
– Хорошо, – Алия улыбнулась, кивнула и поспешила прочь.
Глаза слипались, а в заветном дупле ее наверняка ждал Принц. Маленький, беззащитный и очень голодный дракончик.
Глава четвертая. Темный рынок
Алия проснулась еще до рассвета. Принц скулил и тыкался мордочкой в ладонь. Алия открыла глаза, посмотрела на лежащего рядом на одеяле дракончика и тихонько обозвала себя сердобольной наседкой. Почему, спрашивается, не решилась оставить его в дупле на ночь одного? В конце концов, он хоть и маленький, но дракон. Сейчас бы поспала еще немного.
Вздохнула и встала с постели. Встряхнула банку с золотой пылью, освещая комнату. Следовало поменять Принцу повязку, перекусить, умыться и одеться перед походом. Алия не понимала, как быть с Дорином, но надеялась, что разум охотника возобладает над жаждой победы и им удастся договориться.
С раной Алия справилась быстро. И она приспособилась к размерам дракончика, и Принц уже привык к ее рукам и даже не пытался сопротивляться. Завтрак тоже прошел лучше не придумаешь. Вчера вечером дракон отказался есть рябину и спасительнице пришлось делиться с ним запеченным в углях картофелем. Сегодня, увидев знакомое лакомство, малыш даже нашел в себе силы встать на ноги и доковылять до миски с едой. Алия только порадовалась: еще два-три дня и можно будет выпустить Принца на волю без волнений и угрызений совести.
Она привела себя в порядок, собрала все необходимое в дорогу и достала большую торбу. Потянулась к лежащему около миски довольному дракончику.
– Отнесу тебя в дупло, – сообщила Алия, погружая его внутрь торбы. – Если проголодаешься, жуй рябину. Вернусь вечером и принесу что-нибудь вкусное, а пока веди себя тихо.
Зверек, будто понимая, пропищал в ответ, Алия почесала ему шершавый живот, пожала переднюю теплую лапу, закинула торбу на плечо и направилась к выходу. Солнце только начало свой утренний путь, и она собиралась успеть спрятать дракона до встречи с охотником.
Не тут-то было! Вышла за порог и нос к носу столкнулась с горе-женишком. Дорин улыбался и даже в полутьме выглядел таким бодрым, что невольно закрадывались нехорошие мысли о магии.
– Дракон поедет с нами? – поинтересовался он вместо приветствия.
Алия сжала ручку торбы. Как, во имя всех богов, он узнал о Принце?
– Они пахнут, – усмехнулся мужчина и пригладил бороду. – Золой и горелой плотью. Тебе, может, и не понять, но у меня тренированный нос. Сейчас руку готов дать на отсечение, что рептилия в твоей сумке, – Дорин смерил собеседницу взглядом и, не дождавшись ответа, продолжил: – Так мы берем его с собой? Продадим какому-нибудь магу на зелья? Только не говори, что хотела заглянуть на Темный рынок для этого.
Алия тяжело проглотила слюну. Вот ведь мерзавец! Хотя… Доля здравого смысла в его словах про Темный рынок и драконов есть. С трудом оторвала прилипший к небу язык и выпалила:
– Да. И если ты поможешь мне, я не останусь в долгу. Обещаю.
– Будешь моей? – мужчина рывком притянул ее к себе и уставился в глаза, обжигая губы дыханием.
Алия почувствовала, как сердце запрыгало в груди. Близость чужого тела скорее пугала, чем будила предвкушение.
– Буду…
– Сегодня же… – Дорин перешел на шепот. – Этой ночью… Не пожалеешь, клянусь…
– Хорошо, – поспешила согласиться Алия. Хотелось поскорее избавиться от его объятий.
– Тогда поехали, – бодро подытожил охотник и отстранился. – Не терпится вернуться домой!
Алия вздохнула. Пусть думает что угодно, у нее есть свой план.
До Мадуи добрались быстро, Алия и поспать толком не успела. Ворочалась, обдумывая предстоящую хитрость, и постоянно проверяла, хорошо ли спрятан Принц. Ясное дело, в городе охотников по пальцам одной руки пересчитать, но не хотелось бы, чтобы ее тайну узнал кто-то еще кроме Дорина.
Заехали внутрь через самые спокойные северные ворота. Ярмарка шла не первый день, и ажиотаж на въезде уже схлынул. Сонный часовой задал обычные для таких случаев вопросы и пропустил телегу в город. Дорин легко отыскал место стоянки, и, вручив смотрителю плату, гости Мадуи отправились по своим делам.
Алия натянула капюшон: не хотелось, чтобы кто-то узнал ее. Покосилась на спутника. Дорин, кажется, ничего не боялся. Закралась мысль, что охотник, должно быть, идет на Темный рынок не в первый раз.
Собственно, о самом Темном рынке не рассказывали ничего страшного. Говорили, на первый взгляд там шла обыкновенная торговля, но только на первый взгляд. Приглядевшись, там можно было и купить, и продать все что угодно: от редкого животного или услуг до собственного уха. Правда, посмотреть пристальнее могли не все.
Рынок располагался на северной окраине города, между старым озером и защитными стенами, на клочке земли, недоступном для присягнувших роду Хозяина Туффо и просто верных ему людей. Они видели его, но не могли подойти ближе чем на полтора-два десятка шагов.
Что только не пытались сделать с этим местом! На какие только ухищрения не шли! Ходили слухи и об атаках магов Туффо, и о попытках разрушить ворота. Но каждый раз пространство заново обрастало лавочками и торгашами самого разного толка. Магия была виной или другое, никто не знал. Но факт оставался фактом: боги хотели видеть здесь рынок.
Власти пытались контролировать происходящее, проверяя людей на выходе с рынка, но со временем стражники стали замечать, что слепнут и слабеют от своих обязанностей гораздо раньше сослуживцев, и желающих патрулировать местность поубавилось. В конце концов очередной городской глава понял, что результатов от попыток почти нет, а усилий прикладывается неимоверное количество, и оставил рынок в покое. Сейчас только самые отъявленные неудачники могли наткнуться здесь на людей в форме.
Дорин и Алия добрались до старого, заросшего кувшинками озера и свернули на идущую вдоль берега тропинку. Солнце начинало припекать, пахло застоявшейся водой, мокрым песком и дурманящими сладкими цветами. Алия посмотрела по сторонам, но не нашла источника запаха. Песка и воды хватало, а вот на цветы не было даже намека. В торбе зашевелился Принц, и девушка осторожно похлопала по полотну, давая знак сидеть смирно.
– Пришли, – сообщил Дорин и замедлил шаг, – не отходи далеко. А лучше возьми за руку. Здесь бывает разный народ, а ты девушка беззащитная.
Алия кивнула, но руки не подала. Не хотелось чужих прикосновений. Шагнула к узкой, как дверь, увешанной яркими лентами арке. Четкого плана действий не было, зато хватало времени разобраться что к чему.
Прошла насквозь и вздрогнула от неожиданности. Рынок встречал ровным гулом тысяч голосов и пестрой смесью запахов: острых пряностей и красок, зелий и сушеных трав. Пространство вокруг преобразилось и казалось бесконечным. Торговые ряды уходили вдаль, а шныряющих вокруг продавцов в ярких одеждах было так много, что на миг стало страшно. Алия похлопала по торбе с дракончиком, пытаясь собраться с мыслями. Знала, что внутри Темный рынок больше, чем снаружи, но не думала, что до такой степени.
Алия оглянулась на Дорина. К мужчине уже пристал продавец сладостей и оттеснял охотника влево, все дальше от спутницы. Дорин вяло отбивался от покупки, но отдаления, похоже, не замечал. Никак торговец пытался охмурить его магией. Алия улыбнулась и быстрым шагом направилась к ближайшему торговому ряду. Нырнет в толпу – и ни один даже самый опытный следопыт ее не найдет.
Между прилавков с сушеными травами царила полутьма. Будто кто-то неведомый заслонил их огромной рукой от солнца. Запахи загустели, и Алии на миг стало нечем дышать. Все внутри заполнила пряная тяжелая горечь. Отогнала сомнения. Просто развешанные над прилавками растения нагреваются летними лучами и оттого пахнут сильнее. Погладила матерчатый бок торбы, успокаивая завозившегося дракончика, и постаралась изобразить интерес к товару. Темный рынок, конечно, не подчиняется Хозяину Туффо, но никто не поручится, что дракончика здесь не обидят.
Чего тут только не было! Сверху свисали пучки зверобоя, ромашки, солодки, внизу красовались календула, дубовые листья, шалфей. Одной полыни Алия насчитала пять видов. Не помнила рецептов, где требовалось хотя бы три разновидности этой горькой травы, но мысленно отдала должное местным торговцам. Не зря Вельда говорила, что на Темном рынке можно купить и продать все что вздумается.
Ряд оказался длинным, но не бесконечным, и, заметив просвет, Алия остановилась перевести дух. Не знала, что ждет ее в соседнем, и хотела собраться с мыслями. Торговцы, к счастью, почти не обращали на нее внимания, и она могла постоять немного, рассматривая товар, который не собиралась покупать.
В этот раз не повезло. Алия остановилась у прилавка с живыми цветами, и владелица, невысокая пухлая брюнетка, довольно скоро выглянула из-за длинных ящиков с высаженной в них красотой. Она окинула девушку лукавым взглядом и бойко поинтересовалась:
– Чем могу помочь?
Алия почувствовала, что заливается краской. Врать не хотелось, привлекать лишнее внимание тоже.
– Меня наставница за травой отправила, – выдала первое, что пришло в голову. – Но у вас так красиво.
– Что есть, то есть! – бодро отозвалась торговка и улыбнулась.
Алия вернула улыбку. Собралась продолжить ничего не значащую болтовню, но в торбе забеспокоился Принц, и, прежде чем девушка снова похлопала по матерчатому боку, дракончик высунул голову. Алия мгновенно толкнула малыша внутрь, но это не помогло. Улыбку торговки как ветром сдуло.
– Твоя трава растет за старой каруселью, – строго заметила она. – Проходи, не загораживай товар.
Алия виновато опустила глаза и поспешила к просвету. Щеки горели. Сердце взяло разбег, и, если бы не окружающий шум, все прохожие наверняка бы услышали его стук.
Просвет подкинул неожиданность. За рядами открылось большое, поросшее высокой травой пространство. Алия даже глаза потерла, пытаясь отогнать возможный морок. Откуда что взялось? На такое поле между озером и стеной просто не хватило бы места. О подходящей магии она даже не слышала. Оглянулась на ряды. Получалось, она нырнула в крайний: с одной стороны красовалась крепостная стена, а с другой – боковушки остальных торговых рядов. Где-то в центре рынка торчал похожий на петушка флюгер. «Видимо, старая карусель там», – пронеслось в голове, и Алия вздохнула. Не мешало бы еще узнать, что торговка имела в виду, когда отправляла туда с драконом. Может, вернуться и спросить? Прикусила губу и вздохнула. Вряд ли выйдет что-то дельное.
Алия поежилась. Вокруг не было ни души, и это настораживало. Прикинула расстояние и пошла вдоль края к ряду с петушком. Возвращаться к торговке цветами не хотелось, а у карусели точно разберется, что к чему. Осторожно заглянула в сумку к дракончику. Он снова спал. К лучшему! Алия махнула рукой и ускорила шаг.
На полпути из дальних рядов вышел мужчина, высокий крепкий лысый головорез, и направился Алии навстречу. Она только улыбнулась: хоть кто-то живой, а места разойтись у них предостаточно. С поля дул теплый пахнущий разнотравьем ветерок, и все опасения улетучивались вместе с ним.
Встретились с незнакомцем чуть раньше нужного Алии поворота. Она предусмотрительно отступила влево, пропуская мужчину, но, вместо того чтобы обогнуть ее, головорез остановился и уставился Алии в глаза.
– Я дам тебе двести золотых за твою сумку, – выдал он без лишних предисловий.
– Зачем вам эта старая тряпка? – нахмурилась Алия. Здоровяк не походил на сумасшедшего. Ястребиный взгляд темных глаз, ни капли сомнения в движениях. – Да еще и за такие деньги?
Мужчина рассмеялся. Хрипло, скрипуче и слегка надменно, будто старший брат над удачной мерзкой шуткой над младшим.
– Мне не сумка нужна, а ее содержимое, – уточнил он сквозь смех. А потом успокоился и продолжил. – Зверь, конечно, еще слишком маленький и наверняка больной, но так уж и быть. Дам двести.
– Маленький для чего? – Алия крепче прижала сумку к себе.
– А для чего нужны драконы? – прищурился мужчина. – Что-то сгодится на отвары, что-то на обувь и сумки. Тебе какая разница? Или решила поторговаться? Так больше тебе никто не даст…
У Алии перехватило дыхание. Какие еще сумки и отвары? Он что, хочет разобрать Принца на части?
– Не продается! – выпалила твердо и принялась оглядываться в поисках хоть какой-то подмоги. Отчего-то показалось, громила способен на что угодно.
– Отдай по-хорошему, девонька, – мужчина приблизился и потянулся к торбе. – Больше тебе все равно никто не даст.
– Я закричу… – пообещала Алия.
– Это бесполезно, – ухмыльнулся незнакомец и с силой рванул торбу на себя.
Алия вцепилась в нее мертвой хваткой. Еще не хватало, чтобы какой-то разбойник ограбил ее среди бела дня!
Глава пятая. На ловца и зверь бежит
Громила фыркнул и потянул с удвоенной силой. Алия пнула его чуть ниже колена. Мужчина выругался.
– Не продается! – выпалила Алия еще раз и почти повисла на торбе. – Иди своим путем!
– Ах ты… – громила снова приложил ее ругательством и отвесил звонкую пощечину.
У Алии от боли потемнело в глазах. Ухо прижгло огнем. Она отступила на шаг, чтобы устоять на ногах. Пальцы разжались, и здоровяк вырвал из ее рук сумку. Издал победный хрюк, распахнул торбу и почти нырнул туда головой. Алии захотелось разреветься. Зачем она вообще пришла сюда? Бедный Принц ни в чем не виноват!
Победный хрюк здоровяка сменился звонким, почти женским визгом. Громила выронил сумку. Алия ухмыльнулась: дракончик повис на носу разбойника. Впился как волк в овечью шею.
Лучший момент забрать Принца и бежать куда глаза глядят! Алия рванулась к здоровяку и не смогла сдвинуться с места, захваченная в чьи-то крепкие цепкие руки. Взвизгнула. Почувствовала, что захват ослаб, и испуганно отскочила в сторону. Встала в стойку, готовясь дать отпор любому существу, пришедшему верзиле на подмогу. Не то чтобы она умела драться, но, когда выбора нет, надо идти до конца.
Вновь прибывший был помельче громилы и поуже в плечах, но все равно выглядел внушительно. Тоже вполне мог отвесить знатную оплеуху. Небрежно стриженный брюнет с темными глазами, гладковыбритый и чисто, хоть и просто одетый, при других обстоятельствах он скорее располагал бы к приятному общению, чем заставлял насторожиться. Алия запретила себе расслабляться, внешность частенько бывает обманчива.
– Что у вас здесь происходит, Глок? – поинтересовался брюнет спокойно. – Сейчас сюда полрынка сбежится.
Он подошел к громиле и легко, будто Принц вовсе не висел у того на носу, взял дракона в руки.
– Девушка ко мне шла, с чего ты решил, что можешь претендовать на мою добычу без разрешения? – продолжил как ни в чем не бывало.
– Ты бы нацарапал у нее на лбу, что она к тебе, Афий, – огрызнулся здоровяк, вытирая освобожденный нос. – Ножичком. Так по ней и не скажешь. Деревенщина и деревенщина.
Алия сжала кулаки. Это он ее назвал деревенщиной? Сам, между прочим, тоже не походит на высокородного господина из столицы!
– Не твое дело, как кто выглядит, – отрезал брюнет. Подобрал торбу и, раздвинув ее стенки, почти прошептал: – Полезай обратно, малыш!
Дракончик повиновался. Алия насторожилась еще больше. Уж слишком сахарно выглядел этот… Афий… И имя непонятное. Сразу видно, не местный, а от таких ничего хорошего ждать не приходится.
– Пойдем со мной! – приказал Афий и, не дожидаясь ответа, подхватил Алию под руку. Заставил нырнуть в ближайший торговый ряд и шагать вдоль.
Она собралась было вырваться, но вовремя сообразила, что торба с Принцем осталась висеть на плече у спутника.
Здесь торговали кожей: ремнями, сумками, обувью и обмундированием. И пахло соответственно: горьковато-ореховым густым дымом, его частенько использовали для дубления. Народу было немного, но стоящий вокруг гул мешал разобрать слова прохожих. Алия придвинулась к брюнету почти вплотную.
– Кто ты и что тебе нужно? – процедила воинственно. Не хотелось, чтобы мужчина заметил ее смятение.
– Меня зовут Афий. Это тебя разыскивает белобрысый фазан? Похоже, охотник, бродит по рынку, расспрашивает торговцев о глазастой девушке с торбой.
– Может, и меня, но я к нему не хочу.
– Понял, – вздохнул собеседник. Его голос звучал негромко, но очень отчетливо. – А я немного понимаю в драконах.
– Тоже делаешь из них туфли и сумки? – Алия потянулась к торбе, висящей на противоположном плече спутника.
– Нет, – он проворно отодвинул дракона и, увлекая спутницу за собой, свернул в невесть откуда взявшийся проход слева. – Я никого не обижу. И тебя тоже не выдам.
– Куда мы идем? – поинтересовалась Алия. Слова Афия заставили насторожиться.
– В место, где можем спокойно поговорить. Не хочу, чтобы нас слышали посторонние. Достаточно того, что тебя видел Глок.
– Он опасен?
– Не очень, но он большой болтун. А ты здесь в первый раз, и в твоей сумке настоящее сокровище.
Они снова пошли вдоль рядов, но что продают за этими прилавками, Алия не разобрала. Разложенные здесь предметы ничего не объединяло. Не знай она, что они с Афием идут по рынку, решила бы, что кто-то выставил ненужные наследникам вещи мертвеца. В огромном беспорядке здесь лежали потрепанные книги, рваная одежда, ободранные перья, обшарпанные статуэтки, старые кастрюли, поношенная обувь и множество других неясно кому нужных вещей. Алия поморщилась, пытаясь уловить запах, и озадаченно нахмурилась. Здесь ничем не пахло.
Афий подвел ее к очередному просвету между прилавками и нырнул туда. Алия последовала за ним.
