– Не продается! – выпалила Алия еще раз и почти повисла на торбе. – Иди своим путем!
– Ах ты… – громила снова приложил ее ругательством и отвесил звонкую пощечину.
У Алии от боли потемнело в глазах. Ухо прижгло огнем. Она отступила на шаг, чтобы устоять на ногах. Пальцы разжались, и здоровяк вырвал из ее рук сумку. Издал победный хрюк, распахнул торбу и почти нырнул туда головой. Алии захотелось разреветься. Зачем она вообще пришла сюда? Бедный Принц ни в чем не виноват!
Победный хрюк здоровяка сменился звонким, почти женским визгом. Громила выронил сумку. Алия ухмыльнулась: дракончик повис на носу разбойника. Впился как волк в овечью шею.
Лучший момент забрать Принца и бежать куда глаза глядят! Алия рванулась к здоровяку и не смогла сдвинуться с места, захваченная в чьи-то крепкие цепкие руки. Взвизгнула. Почувствовала, что захват ослаб, и испуганно отскочила в сторону. Встала в стойку, готовясь дать отпор любому существу, пришедшему верзиле на подмогу. Не то чтобы она умела драться, но, когда выбора нет, надо идти до конца.
Вновь прибывший был помельче громилы и поуже в плечах, но все равно выглядел внушительно. Тоже вполне мог отвесить знатную оплеуху. Небрежно стриженный брюнет с темными глазами, гладковыбритый и чисто, хоть и просто одетый, при других обстоятельствах он скорее располагал бы к приятному общению, чем заставлял насторожиться. Алия запретила себе расслабляться, внешность частенько бывает обманчива.
– Что у вас здесь происходит, Глок? – поинтересовался брюнет спокойно. – Сейчас сюда полрынка сбежится.
Он подошел к громиле и легко, будто Принц вовсе не висел у того на носу, взял дракона в руки.
– Девушка ко мне шла, с чего ты решил, что можешь претендовать на мою добычу без разрешения? – продолжил как ни в чем не бывало.
– Ты бы нацарапал у нее на лбу, что она к тебе, Афий, – огрызнулся здоровяк, вытирая освобожденный нос. – Ножичком. Так по ней и не скажешь. Деревенщина и деревенщина.
Алия сжала кулаки. Это он ее назвал деревенщиной? Сам, между прочим, тоже не походит на высокородного господина из столицы!
– Не твое дело, как кто выглядит, – отрезал брюнет. Подобрал торбу и, раздвинув ее стенки, почти прошептал: – Полезай обратно, малыш!
Дракончик повиновался. Алия насторожилась еще больше. Уж слишком сахарно выглядел этот… Афий… И имя непонятное. Сразу видно, не местный, а от таких ничего хорошего ждать не приходится.
– Пойдем со мной! – приказал Афий и, не дожидаясь ответа, подхватил Алию под руку. Заставил нырнуть в ближайший торговый ряд и шагать вдоль.
Она собралась было вырваться, но вовремя сообразила, что торба с Принцем осталась висеть на плече у спутника.
Здесь торговали кожей: ремнями, сумками, обувью и обмундированием. И пахло соответственно: горьковато-ореховым густым дымом, его частенько использовали для дубления. Народу было немного, но стоящий вокруг гул мешал разобрать слова прохожих. Алия придвинулась к брюнету почти вплотную.
– Кто ты и что тебе нужно? – процедила воинственно. Не хотелось, чтобы мужчина заметил ее смятение.
– Меня зовут Афий. Это тебя разыскивает белобрысый фазан? Похоже, охотник, бродит по рынку, расспрашивает торговцев о глазастой девушке с торбой.
– Может, и меня, но я к нему не хочу.
– Понял, – вздохнул собеседник. Его голос звучал негромко, но очень отчетливо. – А я немного понимаю в драконах.
– Тоже делаешь из них туфли и сумки? – Алия потянулась к торбе, висящей на противоположном плече спутника.
– Нет, – он проворно отодвинул дракона и, увлекая спутницу за собой, свернул в невесть откуда взявшийся проход слева. – Я никого не обижу. И тебя тоже не выдам.
– Куда мы идем? – поинтересовалась Алия. Слова Афия заставили насторожиться.
– В место, где можем спокойно поговорить. Не хочу, чтобы нас слышали посторонние. Достаточно того, что тебя видел Глок.
– Он опасен?
– Не очень, но он большой болтун. А ты здесь в первый раз, и в твоей сумке настоящее сокровище.
Они снова пошли вдоль рядов, но что продают за этими прилавками, Алия не разобрала. Разложенные здесь предметы ничего не объединяло. Не знай она, что они с Афием идут по рынку, решила бы, что кто-то выставил ненужные наследникам вещи мертвеца. В огромном беспорядке здесь лежали потрепанные книги, рваная одежда, ободранные перья, обшарпанные статуэтки, старые кастрюли, поношенная обувь и множество других неясно кому нужных вещей. Алия поморщилась, пытаясь уловить запах, и озадаченно нахмурилась. Здесь ничем не пахло.
Афий подвел ее к очередному просвету между прилавками и нырнул туда. Алия последовала за ним.
На миг погрузились во тьму и вышли к торопливой горной реке. Прозрачная вода с шумом огибала камни и неслась куда-то вниз. В двух шагах от берега красовались походящий на стол большой камень и два сосновых бревна. Алия втянула носом запах смолы и мокрого песка и осмотрелась: отличное место для неспешной беседы. Кажется, они попали на другой конец Северных земель.
– Садись! – приказал Афий и указал взглядом на бревно. Поставил торбу на землю так, чтобы Принц, если захочет, смог выйти наружу, и устроился на бревне рядом. – Я отведу тебя обратно. После.
– А Принца? – Алия шагнула в сторону мужчины и нависла над ним, надеясь, что выглядит угрожающе.
– Принца? – он удивленно приподнял бровь. Потом покачал головой и выдал радостно: – Так зовут твоего дракона?
– Он не совсем мой. Но сейчас я забочусь о его жизни!
– Понял. И уже начал тебя побаиваться, – подмигнул Афий и снова указал на бревно. – Садись! Есть серьезный разговор. Если не выгорит, отведу обратно вас обоих.
Алия нахмурилась и уселась на бревно напротив. Разговор ей нравился больше пощечин.
Афий обезоруживающе улыбнулся, и Алия поспешила отвести глаза. Приятные впечатления от улыбки собеседника настораживали и наводили на мысли о магии. Знала, что чародеи не умеют ничего подобного, но чем дальше, тем больше душу грызли сомнения.
– Подозреваю, ты пришла на Темный рынок не от хорошей жизни. Собиралась продать дракона? – Афий отвлек от размышлений вопросом.
Алия почувствовала, как кровь приливает к лицу. Даже в мыслях не было бросить Принца! Теперь казалось, что без нее он точно пропадет. Она замотала головой.
– Тогда что тебя сюда привело? – не унимался Афий. – Темный рынок не пускает тех, у кого нет нужды.
– Я посмотреть хотела, одним глазком, наставница много рассказывала. А Принца прихватила, потому что побоялась оставить его дома. Он еще слаб, всякое может случиться. Спит почти постоянно.
Афий кивнул.
– Хочу предложить тебе работу. С драконами. Мыть, кормить, убирать в стойлах. О деньгах договоримся. Что скажешь?
– Что-то вроде конюха?
– Да, – согласился Афий. – Только лошади побольше, умеют летать и плеваться огнем. Но тебя они не тронут. Во-первых, крылатые у нас смирные, а во-вторых, к людям с даром драконы относятся почти с родительской нежностью.
– С каким даром? – прищурилась Алия. По спине легкими шагами пробежал холодок, но разум подсказал, что отпираться бесполезно, ее уже видели с драконом. А это и без прочих обстоятельств тянет на серьезное обвинение.
– Ты не хуже меня знаешь, с каким, – ушел от ответа мужчина. Помолчал, словно прикидывая, стоит ли продолжать, а потом добавил: – Есть еще одно условие: ты не будешь знать, где живешь. Если захочешь повидаться с семьей, я отведу, но все попытки выяснить подробности будут рассматриваться как нарушение договоренностей. И язык тоже придется держать за зубами.
Алия нахмурилась. Ничего хорошего такие условия не сулили. Афий будто не заметил ее волнения.
– Мы дадим еду и кров, если что-то в драконюшнях окажется тебе не по силам, поможем, как будет время.
– Кто это, мы? – поинтересовалась едва слышно.
– Компания закадычных друзей, – отрезал Афий, поймал ее взгляд и поспешил внести ясность: – Клянусь, тебя у нас никто не обидит, даже пальцем не тронет.
Алия прикусила губу. Возвращаться ей по большому счету некуда. Отец в плену. В деревне ждет только Дорин и его потные лапы. В его постель совсем не хочется: ни женой, ни грелкой. Остальным на нее плевать. Разве что Вельда хватится, если ученица не вернется к ночи, но наставнице можно отправить записку. Была не была. Вдруг Афий прав и дело действительно выгорит?
– Мне нужно двенадцать тысяч золотых, – выпалила она на одном дыхании, – как долго мне придется работать на ваших драконюшнях?
Афий потер подбородок. Алия набрала в грудь воздуха и пустилась в объяснения, решила, если собеседник будет знать больше, им легче будет договориться.
– Отец задолжал одному из приближенных Хозяина Туффо и теперь практически в рабстве. Чем раньше я добуду эти деньги, тем больше шансов, что он останется жив.
Афий кивнул, но ничего не ответил. Алия поежилась. На миг показалось, что от пробегающей рядом речки веет холодом. Она поднялась со скамьи, наклонилась к торбе и вытащила из нее Принца. Взяла дракона на руки. Его тепло придавало немного уверенности. Малыш удивительно спокойно отнесся к ее метаниям, только устроился поудобнее на руках и сонно заурчал.
– Ты просишь слишком много за такую работу, – подытожил Афий. – Думаю, тебе понадобится лет двадцать. Но если мы расширим твои обязанности, то сможем договориться.
– Что от меня потребуется? – сердце Алии забегало диким зайчиком. Не верила, что Афий попросит того же, что Дорин, не стоила ее постель таких денег. Но тогда что он хочет?
– Использовать свой дар.
– Я не умею, – Алия замотала головой. – Всегда избегала его. В наших краях это скорее проклятие.
– У нас есть учитель. И куда применить дар тоже есть. Если ты готова, то можем договориться. Скажем, через год получишь всю сумму, а потом проработаешь у нас еще три. После будешь свободна как ветер.
– Ты же понимаешь, что с потревоженным даром мне всю жизнь придется скрываться от людей Туффо, – Алия спрятала лицо в ладонях, кровь недовольным узником застучала в висках.
– Двенадцать тысяч – огромная сумма.
Алия понимающе кивнула. Возразить было совершенно нечего.
Она всегда избегала магии. Знала, что неиспользуемый дар почти незаметен, и старалась даже не смотреть в сторону драконов. Отец постоянно повторял, что мать убили именно из-за ее магии, и всячески прятал дочь от всего: от возможных наставников, от книг и от людей Туффо. Кажется, он и к травнице ее пристроил только с одной целью, чтобы Алия поменьше попадалась другим на глаза.
Жизнь с развитым даром могла превратиться в кошмар, вечное бегство от всех более-менее наделенных магией. С другой стороны, при должном благоразумии она останется жива, а вот отец точно долго не протянет в рабстве. Надо решаться.
– Я могу подумать? – поинтересовалась вкрадчиво. – Скажем, поработать дней десять на драконюшнях, а потом уже объявить решение.
– Пять, – поправил Афий. – У нас не так много времени.
– Хорошо, – вздохнула Алия. – Пять так пять.
– Отлично, – мужчина подал руку. Алия проглотила застрявший в горле ком и протянула свою. Можно было нарушить любое обещание, но что-то подсказывало, что договоренность с Афием окажется крепче божественной клятвы. Он пожал ее руку и снова обворожительно улыбнулся.
– Прячь своего приятеля в сумку, пойдем знакомиться с моими друзьями. Не голодна?
– Нет.
Алия послушно переложила полусонного дракончика и поднялась на ноги, давая понять, что готова идти. Афий тоже встал и поманил ее за собой обратно к рынку.
Глава шестая. Черная пасть
Афий уверенно вел новую знакомую к нужному проходу. Ряды привычно шумели людскими голосами, пахли сушеными травами, железом, тряпьем и кожей, и теснотой и духотой походили друг на друга как братья-близнецы. Для тех, кто редко забредал сюда, Темный рынок казался запутанным лабиринтом с невесть куда ведущими поворотами, но семь лет назад Афий работал здесь мальчиком на побегушках и потому ориентировался без труда. Он знал здесь каждый постоянно существующий поворот. Да что поворот, иногда рынок угадывал его мысли и специально для него создавал выходы к новым местам.
Темный рынок существовал во многих частях страны одновременно. Через него, выбрав нужную дорогу, можно было без лишних сложностей попасть из столицы на окраины. Например, путь от западных болот до Кордео главного города Северных земель занимал чуть меньше времени, чем требовалось на добротный завтрак, а путь от южных равнин до холодных предгорий чуть больше.
Рынок подслушивал своих покупателей и торговцев, и при желании между рядов можно было получить ответ на любой вопрос. Требовалось лишь терпение, смирение и умение понимать шепот места.
Афий подружился с Темным рынком сразу. Доверился ему и не прогадал. Попал сюда тринадцатилетним мальчишкой, надеясь с помощью магии найти пропавших родителей и сестру. Зашел в городе Марите и долго не мог отыскать дорогу обратно. Зато быстро нашел работу, друзей, учителей и путь к цели. С тех пор прошло семь лет, Афий вырос и даже обзавелся собственной шайкой с драконами, но Темный рынок так и остался для него лучшим советчиком и помощником.
– Долго нам идти? – поинтересовалась шагающая рядом Алия. – Мне нельзя ко входу, там ждет Дорин, а к нему я не хочу.
Афий посмотрел на спутницу. Зеленая девчонка с белобрысыми косами с руку, вздернутым носом и глазищами, синими, как горные озера. Чистыми, любопытными, без тени смущения или страха. Ухмыльнулся, припомнив ее драку с Глоком. Даром что Алия невелика ростом и худая, будто ест вдоволь не каждый день, зато решимости и злости ей не занимать.
– Мы не вернемся в Мадую. Наш путь лежит к холодным предгорьям.
– Это ж сколько мы будем добираться? – удивилась Алия.
– Недолго, – Афий самодовольно улыбнулся. – Еще пару рядов, и будем на месте.
– Скажешь тоже… – девчонка не спешила ему верить.
Афий не стал отвечать. Скоро она сможет убедиться в его правоте без лишних слов. Лишь бы не струсила и не передумала в последний момент! Ясное дело, он найдет и уговорит еще раз, но хотелось бы обойтись без ненужных усилий. Одаренных такой магией не так много, проще побегать за одним, чем искать другого.
Свернули в ряд с тканями и, миновав торговцев с пестрым товаром, зашли внутрь заброшенной лавки. Здесь еще красовались выцветшие от времени тюки, но разобрать их первоначальный цвет было невозможно. Будто торговец отошел ненадолго и забыл, куда возвращаться. Афий открыл прячущуюся за прилавком дверь и отступил, пропуская Алию вперед. Девушка помешкала, а после решительно перешагнула порог. Мужчина довольно усмехнулся. Этот выход рынок создал специально для него. За дверью была полянка, одна из немногих в почти непроходимом лесу.
Пахнуло влажной землей и знакомой травяной свежестью. Афий жадно втянул носом воздух и довольно прикрыл глаза. Как же хорошо возвращаться домой!
– Только не пугайся, – кинул спутнице в спину.
Алия остановилась, оглянулась на Афия и с сомнением сдвинула светлые брови. Она выглядела скорее удивленной и любопытной, но никак не напуганной.
– Чего я должна испугаться?
Вместо ответа воздух разрезал скрипучий драконий рык. Алия вздрогнула. Торба ожила, и через несколько мгновений из нее высунулась испуганная мордочка Принца. Хозяйка успокаивающе погладила его по голове.
– Это Мышонок, – поспешил пояснить Афий. – Почуял меня и дает знать, где его искать.
– Вероятно, это очень большой грызун, – прошептала Алия. – Надеюсь, он не кусается.
– Кусается, но довольно редко. Пойдем, познакомлю.
– Надеюсь, он не голодный…
– Надежды – очень хрупкая вещь, – попытался пошутить Афий, а потом поймал взгляд девушки и осекся. В конце концов, не каждый мужчина может подойти к взрослому дракону без страха, и пугать Алию заранее не следует. Ей, конечно, поможет дар, даже неразвитый, он подсказывает, как ладить с крылатыми, но кто знает, будет ли его достаточно.
Мышонок терпеливо ждал его в оговоренном месте. Судя по его осоловелой морде, ящер спал и проснулся, почуяв запах хозяина. Крылатый сосредоточенно принюхался и, видимо, уловив дух еще одного дракона, заинтересованно выпрямил хвост. Афий протянул руку и погладил могучую шею.
– Все хорошо, мальчик, я просто привел нам очередного малявку.
Он обернулся к Алии, забрал у нее торбу с Принцем и поднес к носу Мышонка. Принц нырнул поглубже в сумку. Афий рассмеялся.
