– Глупыш, что же ты прячешься?
Мышонок фыркнул и залез мордой внутрь торбы. Алия дернулась, желая защитить Принца, но Афий выставил руку, не давая ей подойти ближе.
В сумке началась возня, и Мышонок протяжно заурчал. Следом Принц откликнулся довольным писком. Высунулся наружу и тоже принялся обнюхивать сородича.
– Я же говорил, Мышонок кусается редко. И не использует огонь. В последнее время. Он только размером большой и грозный, а на самом деле страшный добряк.
– То, что страшный, заметно без пояснений, – Алия повела плечами, а потом, видимо, вспомнив про работу, поспешила поправиться: – Я не боюсь. Непременно с ними справлюсь.
– Залезай в седло, – скомандовал Афий, – полетим домой.
Легонько толкнул Принца, заставляя его снова спрятаться в торбу, и повесил ее на плечо.
– Потерпи, малыш, – прошептал дракончику, – скоро у тебя будет столько простора, что станет не по себе.
И не дожидаясь, пока это сделает Алия, полез в седло сам. Девушка вздохнула и решительно последовала за спутником. Афий помог ей забраться и чуть отодвинулся, позволяя удобно устроиться за спиной.
– Хватайся за меня! – приказал громко и, почувствовав, как девушка сжимает ткань его куртки, уточнил. – За пояс. Обними. Вряд ли упадешь, но всякое может быть и лучше держаться крепче.
– Хорошо, – отозвалась Алия и нерешительно скользнула руками по его бокам, а потом обхватила так, что на мгновение стало нечем дышать.
– Мы еще не падаем, – рассмеялся Афий, – ослабь хватку немного.
Алия угукнула и выполнила просьбу. Наездник дернул поводья, и дракон, послушно замахав крыльями, уверенно поплыл вверх. Девушка ахнула. Афий довольно улыбнулся. С добродушной насмешкой представил, что она, должно быть, зажмуривается от страха. А потом Алия, переместив руки, прижалась сильнее, и стало не до улыбок. Щеки запылали, а сердце ускорилось, разогревая кровь до состояния кипящей лавы.
Афий тряхнул головой, прогоняя глупые мысли и ругая чересчур отзывчивое тело: сейчас не до шашней. Сперва надо завершить начатое и только потом терять рассудок от близости теплой подружки или нерешительных прикосновений неловких пальцев.
Мышонок набрал высоту, и Афий заставил себя взглянуть на лес. Внизу разлилось изумрудное море: разнородное, волнистое и неспокойное, но величественное, древнее и непобедимое. Хватка Алии ослабла. Девушка ерзала беспокойным зверьком, смотрела вокруг и бормотала с нескрываемым восхищением.
– Какая красота…
– Да, – Афий отклонился в сторону, позволяя ей посмотреть вперед, – а там горы.
– Ох…
Всадник понимающе кивнул. Горы выглядели грандиознее леса. Серо-голубые исполины, со спокойной мудростью взирающие вокруг.
– Это ты еще Черную пасть не видела. Там тоже глаз не оторвать, – похвастался Афий.
Легонько стукнул ногами по бокам дракона, побуждая Мышонка ускориться, и прикрыл глаза, наслаждаясь ветром, бьющим в лицо.
Заходили на посадку медленно, сделав круг над Черной пастью и вдоволь налюбовавшись и на саму поляну, и на окружающий ее густой лес. Алия совсем не боялась летать и под конец даже перестала держаться за Афия. Тот только вздохнул с облегчением. Он нечасто реагировал на чужую близость и радовался, что разгоняющее кровь прикосновение прекратилось.
Афий помог девушке спешиться и прямиком направился к Тильзору. Алия не отставала. Похоже, на земле она боялась куда больше, чем в небе.
– Куда мы идем? – осторожно тронула его руку.
– К Тильзору, – Афий показал на видневшегося на другом конце драконюшен рыжего мужчину. – Принца не мешает подлечить с помощью магии, а не трав и отваров.
– Всегда думала, что болотные маги могут лечить только людей…
– Некоторые, наоборот, занимаются лишь животными. Тильзор как раз из таких, подпускать его к людям нельзя ни в коем случае, – Афий сдержал смешок. – Разве что его заклинание – последний шанс остаться в живых.
– А он точно не повредит Принцу? – строго поинтересовалась Алия. Судя по всему, она окончательно вошла в роль заботливой мамочки крылатого.
– Точно, – подтвердил Афий и ускорил шаг.
Тильзор тоже заметил их и пошел навстречу. Разбойник прищурился, явно не понимая, для чего предводитель притащил девушку в лагерь.
– Это Алия, – сказал Афий, когда они наконец подошли. – Она умеет управлять драконами.
– Не умею! – перебила девушка. – Но, скорее всего, могу.
– Я Тильзор, – мужчина сдержанно улыбнулся. – Лечу драконов.
– Как раз принесли тебе подопечного, – Афий вручил торбу Алии и вынул оттуда притихшего Принца, – пока он спит, приведи в порядок его бок. А я пойду познакомлю девушку с остальными.
– Я останусь! Вдруг понадобится моя помощь?
Мужчины дружно рассмеялись.
– Все, что ты могла, ты уже сделала, – подытожил Тильзор. – Первый раз вижу такого смирного болотного дракона.
– Не понимаю, – Алия нахмурилась. – Я не пыталась воздействовать на него. Ему просто плохо.
– Заклинанием – нет, – поспешил пояснить Афий. – Но таким, как ты, иногда достаточно обыкновенных слов, – он осторожно прихватил ее за локоть и увлек за собой к летней кухне. – Пойдем, отведу тебя к Мифору. Он у нас сегодня хлопочет по хозяйству. Даст тебе перекусить, небось ты утром и не завтракала толком.
– Вас как-то совсем немного для такой большой поляны, – заметила Алия, оглядываясь в сторону Тильзора.
– Отпустил ребят отдохнуть. Даже сам развел их по нужным местам. Рынок помог. Сегодня и завтра нас тут будет пятеро. Ты, я, Тильзор, Мифор и Нурий. Он на всякий случай прогуливается вокруг.
Они обогнули баню и вышли к летней кухне, где хозяйничал Малыш Мифор – огромный лысый здоровяк. В свои двадцать три он был самым старшим, самым сильным и самым опытным в банде. Увидев девушку, Мифор нахмурился на миг, но потом взял себя в руки.
– Это Алия, – без лишних расшаркиваний сообщил ему Афий. – Ее надо покормить и занять разговором, пока я за ней не вернусь.
– Понял, – здоровяк добродушно ухмыльнулся и подмигнул девушке. – Мифор. Сегодня я за кухарку.
Афий кивнул ему и направился обратно к Тильзору. Похоже, тот не одобрял выбор предводителя, и стоило выяснить все недомолвки сразу.
Нашел приятеля на краю драконюшен. Тильзор уже снял упряжь с Мышонка и возился с Принцем. Положил малыша на стоящий у стены большой стол и неспешно разматывал тряпку, которой Алия перевязала его рану.
– Мне не нравится, что она хорошенькая, – сообщил он еще раньше, чем Афий задал вопрос. – Как бы ребята не перессорились из-за ее внимания. Одни глаза чего стоят.
– Тоже об этом подумал, – вздохнул предводитель, – но присмиревший болотный дракон развеял сомнения. Будем считать, что она моя невеста, так, подозреваю, поводов ссориться будет меньше.
Тильзор покачал головой.
– Присмиревший болотный – это и впрямь отличная рекомендация.
– Посмотрим, как пойдет дело дальше, – Афий кивнул и мысленно порадовался, что все обошлось малой кровью. Тильзор иногда ворчал куда больше, чем могли вынести окружающие.
Приятель покончил с повязкой, осторожно опустил ладони на тело дракона и затянул знакомое заклинание. Афий прикрыл глаза. В такие моменты Тильзор жутко напоминал ему потерянного много лет назад отца.
Глава седьмая. Хвостатые тайны
– Замечательно! – Алия прикрыла глаза, наслаждаясь пряным вкусом приготовленной на костре вепрятины. Мясо давно остыло, но удовольствия это не портило. Кусок попался удачный, и нежная мякоть так и таяла на языке. – Добавил шалфей?
– Ага, – самодовольно подтвердил Мифор и погладил лысину. – И еще немного белого перца.
– Ох… – восхитилась Алия. Приправу привозили издалека, и она была почти непозволительной роскошью. Отец иногда привозил такие гостинцы ей из путешествий, немного, но все-таки. – Откуда такое сокровище?
– Повезло, – пожал плечами здоровяк. – Ешь!
Алия кивнула и занялась мясом. Улыбнулась мысли, что в лесу живут не хуже, чем в ее деревне. У друзей Афия нашлась для нее не только отдельная тарелка, но и вилка. Того и гляди здесь отыщется еще множество простых житейских радостей вроде бочки для мытья и мягкой постели.
– Афий сказал, я буду заниматься драконами, – сказала Алия, когда с мясом было покончено и Мифор налил ей пахнущего мятой отвара в большую, явно пивную кружку. Надеялась, здоровяк расскажет ей о местных крылатых. Догадывалась, что о них следовало спросить у Афия, но его невесть откуда возникшее обаяние скорее настораживало, чем располагало к себе, и Алия решила зайти с другой стороны.
Мифор снова погладил лысину, налил себе отвара в такую же большую кружку и уселся за стол напротив Алии.
– У нас десять клыкастых морд, – с родительской теплотой сообщил он. Довольно улыбнулся, приложился к кружке и продолжил: – Мышонок, Лисенок, Кролик, Ежик, Чернокрыл, Зубастик, Колдун, Водичка, Блохастик и Бабочка.
Алия хихикнула.
– А Блохастик-то почему? Насколько я знаю, у них нет даже редкой шерсти. Только толстая шершавая шкура и чешуя, у некоторых.
– У Блохастика есть! Редкая и жесткая. Похоже, его прабабушка согрешила со слоном, медведем или быком.
– Как интересно…
– Да, зато характер у него замечательный. Он послушный добряк и липучка.
– А я привезла вам еще одного дракона! – оживилась Алия, радуясь, что нашлось место, где ее малыша никто не обидит. – Его зовут Принц, он зеленый, как озерная лягушка, и пока кажется смирным.
– Болотные не бывают смирными, – поправили из-за спины. Алия обернулась и кивнула приблизившемуся Афию. Тот в очередной раз улыбнулся и продолжил: – Они страшно кусачие. Обычно у них отвратительный характер, но самый быстрый полет и самый горячий огонь. А еще они умеют плавать. Так что, если тебе удастся подружиться с Принцем, у тебя будет не просто друг… Пойдем, познакомлю тебя с нашими драконами.
Алия залпом опустошила кружку и поднялась на ноги. Отогнала волнение. Если крылатые давно живут с людьми, то их приручили с помощью магии, значит, рядом с ними нечего бояться. Афий уже знакомо взял ее за локоть и увлек за собой в сторону растущих на краю поляны высоких сосен.
– Куда мы идем? – Алия ожидала похода к драконюшням, но никак не в лес.
– Днем драконы гуляют неподалеку, – спокойно пояснил Афий. – Иногда улетают охотиться, но всегда возвращаются к темноте. Увидишь, они славные. И ничего не бойся, наш маг отлично с ними поработал, для своих зверюшки безопасны.
– Ну я-то не совсем своя, – осторожно заметила Алия и поежилась. Они свернули на тропинку между соснами и ей показалось, что пространство вокруг стало прохладнее и темнее.
– Для таких, как ты, это неважно. Хватит приветствия.
– А что случилось с вашим магом? – поспешила поинтересоваться Алия. – Зачем вам я, если есть кто-то другой?
– Полгода назад его убили люди Туффо. Он навещал родственников и случайно попался. Драконы, сама знаешь, сильно пахнут, и, когда произносишь связанные с ними заклинания, ты как бы становишься одним из них и приобретаешь их аромат. А дальше хватает более-менее приличного мага, чтобы почувствовать чужой задействованный дар. Мы не смогли его выручить.
Алия нахмурилась. Не знала об этом. Не чувствовала от крылатых никакого запаха, но Дорин тоже говорил о нем, и, похоже, сбрасывать со счетов чужой нос не стоило.
– А кто будет меня учить? – выдавила едва слышно. Затея с драконами нравилась все меньше и меньше. Прав был отец: однажды войдя в эту реку, выйти будет практически невозможно. Придется и дальше плыть по течению.
– В городишке неподалеку живет надежный маг. Он не может управлять драконами, но знает азы. У нас есть книги. Думаю, ты начнешь заниматься с ним, а после освоишься и продолжишь сама. Со стороны ваше искусство кажется несложным.
– Любое ремесло со стороны кажется несложным, – усмехнулась Алия. – Трудности появляются, когда занимаешься им чуть больше десяти дней.
– Мы пришли. Смотри! – перебил ее Афий.
Алия фыркнула. Терпеть не могла, когда разговор прерывают на середине. Но все-таки посмотрела в нужную сторону. Раздражение как рукой сняло. Прогуливающиеся драконы издали напоминали стадо коров. Каждый занимался своим делом. Огромный серый ящер с черными, будто рваными крыльями лениво лежал в тени стоящего на границе поляны дуба, темно-синий худощавый, юркий и явно молодой дракон дергал рыжего с белыми пятнами матерого собрата за хвост и тут же делал вид, что безучастно стоит в стороне, похожий на плохо ощипанную курицу крылатый, почти как кот, припав на передние лапы, подкрадывался к случайно залетевшему на поляну дрозду.
Алия еще успела подумать, что этот ощипанный, похоже, и есть Блохастик, когда сверху набежала тень и над головой раздался пробирающий до самого сердца злобный рык.
А потом с неба прямо под ноги тяжело упала кабанья туша. Кровь на боках вепря давно запеклась, а неподвижные глаза рождали внутри по-настоящему зимний холод. Алия, сама того не замечая, крепко ухватилась за плечо Афия. Он покровительственно похлопал ее по руке.
– Не волнуйся! Колдун просто решил похвастаться добычей. Едят крылатые редко, но знают в этом толк.
Алия подняла голову и ахнула. Зависший над ними дракон казался куском непроглядной тьмы, порождением гнева богов и смертельной тоски мира одновременно. Сильные лапы с похожими на тонкие клинки когтями, острые клыки, мощные челюсти и могучие крылья.
– Он из горных, – поспешил пояснить Афий, обводя ее вокруг мертвого кабана, – должен был родиться темно-синим, но что-то случилось и он почернел. Жутковато только поначалу. На самом деле Колдун послушный и умный. Это всего лишь окрас, он никак не отражается на характере. Подойдем ближе. Думаю, Блохастику ты понравишься.
– Он любит жевать светловолосых травниц?
– Да, особенно голубоглазых с толстыми тяжелыми косами.
Почуяв гостей, драконы на миг отвлеклись от своих занятий, но быстро сообразили, кто пожаловал, и вернулись к своим делам. Только ощипанный, вероятно, в ожидании лакомства затрусил в их с Афием сторону.
– Это Блохастик, – рассмеялся мужчина, высвобождаясь из ее захвата, чтобы пойти навстречу большому, с хорошую телегу, серо-бежевому зверю. – Не робей, он добряк каких мало. На… Угости!
Нырнул рукой в сумку на поясе и вложил в ладонь Алии горсть желудей. Легонько похлопал девушку по спине. Она вдохнула поглубже и тоже шагнула к ощипанному. Дракон остановился, принюхиваясь.
Алии показалось, что сердце готово выскочить из груди. Если, создавая чешую крылатого, боги смотрели в разные стороны – в некоторых местах ее заменяла покрытая редкими волосами шкура, – то с мордой без пригляда не обошлось. Пасть украшали торчащие наружу острые клыки, а глаза впивались так, будто ящер прыгнет на добычу через мгновение.
– Я Алия, – едва слышно прошептала девушка и протянула желуди прямо к морде дракона. – Давай дружить!
Он в очередной раз повел носом и зарычал. Хорошо хоть не цапнул! Алии показалось, дракон недоволен. Хотела спросить, в чем дело, у Афия, но не успела. Зверь рванулся в ее сторону и почти клюнул холодным носом в макушку. Алия взвизгнула. Но потом сообразив, что ничего страшного не произошло, отступила на полшага и снова протянула зверю вкусность.
Блохастик задержался у ее волос, наклонился к плечу, после к руке и почти слизал желуди языком. Алия тяжело вздохнула. Афий расхохотался. Тоже подошел к дракону и потрепал его по шее.
– Хороший мальчик, молодец…
Алия, наконец, набралась смелости и начала почесывать зверя с другой стороны. Блохастик заурчал. Она прикрыла глаза: кажется, самое сложное осталось позади.
Вопреки ожиданиям дракон оказался теплым и шершавым на ощупь. Будто и чешуя у него только выглядела необыкновенной, а на деле мало отличалась от волосатой шкуры. Алия проводила по ней ладонью и представляла, как гладит колючее вязаное одеяло. Дракон продолжал самозабвенно урчать.
