– Это Алия, – сказал Афий, когда они наконец подошли. – Она умеет управлять драконами.
– Не умею! – перебила девушка. – Но, скорее всего, могу.
– Я Тильзор, – мужчина сдержанно улыбнулся. – Лечу драконов.
– Как раз принесли тебе подопечного, – Афий вручил торбу Алии и вынул оттуда притихшего Принца, – пока он спит, приведи в порядок его бок. А я пойду познакомлю девушку с остальными.
– Я останусь! Вдруг понадобится моя помощь?
Мужчины дружно рассмеялись.
– Все, что ты могла, ты уже сделала, – подытожил Тильзор. – Первый раз вижу такого смирного болотного дракона.
– Не понимаю, – Алия нахмурилась. – Я не пыталась воздействовать на него. Ему просто плохо.
– Заклинанием – нет, – поспешил пояснить Афий. – Но таким, как ты, иногда достаточно обыкновенных слов, – он осторожно прихватил ее за локоть и увлек за собой к летней кухне. – Пойдем, отведу тебя к Мифору. Он у нас сегодня хлопочет по хозяйству. Даст тебе перекусить, небось ты утром и не завтракала толком.
– Вас как-то совсем немного для такой большой поляны, – заметила Алия, оглядываясь в сторону Тильзора.
– Отпустил ребят отдохнуть. Даже сам развел их по нужным местам. Рынок помог. Сегодня и завтра нас тут будет пятеро. Ты, я, Тильзор, Мифор и Нурий. Он на всякий случай прогуливается вокруг.
Они обогнули баню и вышли к летней кухне, где хозяйничал Малыш Мифор – огромный лысый здоровяк. В свои двадцать три он был самым старшим, самым сильным и самым опытным в банде. Увидев девушку, Мифор нахмурился на миг, но потом взял себя в руки.
– Это Алия, – без лишних расшаркиваний сообщил ему Афий. – Ее надо покормить и занять разговором, пока я за ней не вернусь.
– Понял, – здоровяк добродушно ухмыльнулся и подмигнул девушке. – Мифор. Сегодня я за кухарку.
Афий кивнул ему и направился обратно к Тильзору. Похоже, тот не одобрял выбор предводителя, и стоило выяснить все недомолвки сразу.
Нашел приятеля на краю драконюшен. Тильзор уже снял упряжь с Мышонка и возился с Принцем. Положил малыша на стоящий у стены большой стол и неспешно разматывал тряпку, которой Алия перевязала его рану.
– Мне не нравится, что она хорошенькая, – сообщил он еще раньше, чем Афий задал вопрос. – Как бы ребята не перессорились из-за ее внимания. Одни глаза чего стоят.
– Тоже об этом подумал, – вздохнул предводитель, – но присмиревший болотный дракон развеял сомнения. Будем считать, что она моя невеста, так, подозреваю, поводов ссориться будет меньше.
Тильзор покачал головой.
– Присмиревший болотный – это и впрямь отличная рекомендация.
– Посмотрим, как пойдет дело дальше, – Афий кивнул и мысленно порадовался, что все обошлось малой кровью. Тильзор иногда ворчал куда больше, чем могли вынести окружающие.
Приятель покончил с повязкой, осторожно опустил ладони на тело дракона и затянул знакомое заклинание. Афий прикрыл глаза. В такие моменты Тильзор жутко напоминал ему потерянного много лет назад отца.
Глава седьмая. Хвостатые тайны
– Замечательно! – Алия прикрыла глаза, наслаждаясь пряным вкусом приготовленной на костре вепрятины. Мясо давно остыло, но удовольствия это не портило. Кусок попался удачный, и нежная мякоть так и таяла на языке. – Добавил шалфей?
– Ага, – самодовольно подтвердил Мифор и погладил лысину. – И еще немного белого перца.
– Ох… – восхитилась Алия. Приправу привозили издалека, и она была почти непозволительной роскошью. Отец иногда привозил такие гостинцы ей из путешествий, немного, но все-таки. – Откуда такое сокровище?
– Повезло, – пожал плечами здоровяк. – Ешь!
Алия кивнула и занялась мясом. Улыбнулась мысли, что в лесу живут не хуже, чем в ее деревне. У друзей Афия нашлась для нее не только отдельная тарелка, но и вилка. Того и гляди здесь отыщется еще множество простых житейских радостей вроде бочки для мытья и мягкой постели.
– Афий сказал, я буду заниматься драконами, – сказала Алия, когда с мясом было покончено и Мифор налил ей пахнущего мятой отвара в большую, явно пивную кружку. Надеялась, здоровяк расскажет ей о местных крылатых. Догадывалась, что о них следовало спросить у Афия, но его невесть откуда возникшее обаяние скорее настораживало, чем располагало к себе, и Алия решила зайти с другой стороны.
Мифор снова погладил лысину, налил себе отвара в такую же большую кружку и уселся за стол напротив Алии.
– У нас десять клыкастых морд, – с родительской теплотой сообщил он. Довольно улыбнулся, приложился к кружке и продолжил: – Мышонок, Лисенок, Кролик, Ежик, Чернокрыл, Зубастик, Колдун, Водичка, Блохастик и Бабочка.
Алия хихикнула.
– А Блохастик-то почему? Насколько я знаю, у них нет даже редкой шерсти. Только толстая шершавая шкура и чешуя, у некоторых.
– У Блохастика есть! Редкая и жесткая. Похоже, его прабабушка согрешила со слоном, медведем или быком.
– Как интересно…
– Да, зато характер у него замечательный. Он послушный добряк и липучка.
– А я привезла вам еще одного дракона! – оживилась Алия, радуясь, что нашлось место, где ее малыша никто не обидит. – Его зовут Принц, он зеленый, как озерная лягушка, и пока кажется смирным.
– Болотные не бывают смирными, – поправили из-за спины. Алия обернулась и кивнула приблизившемуся Афию. Тот в очередной раз улыбнулся и продолжил: – Они страшно кусачие. Обычно у них отвратительный характер, но самый быстрый полет и самый горячий огонь. А еще они умеют плавать. Так что, если тебе удастся подружиться с Принцем, у тебя будет не просто друг… Пойдем, познакомлю тебя с нашими драконами.
Алия залпом опустошила кружку и поднялась на ноги. Отогнала волнение. Если крылатые давно живут с людьми, то их приручили с помощью магии, значит, рядом с ними нечего бояться. Афий уже знакомо взял ее за локоть и увлек за собой в сторону растущих на краю поляны высоких сосен.
– Куда мы идем? – Алия ожидала похода к драконюшням, но никак не в лес.
– Днем драконы гуляют неподалеку, – спокойно пояснил Афий. – Иногда улетают охотиться, но всегда возвращаются к темноте. Увидишь, они славные. И ничего не бойся, наш маг отлично с ними поработал, для своих зверюшки безопасны.
– Ну я-то не совсем своя, – осторожно заметила Алия и поежилась. Они свернули на тропинку между соснами и ей показалось, что пространство вокруг стало прохладнее и темнее.
– Для таких, как ты, это неважно. Хватит приветствия.
– А что случилось с вашим магом? – поспешила поинтересоваться Алия. – Зачем вам я, если есть кто-то другой?
– Полгода назад его убили люди Туффо. Он навещал родственников и случайно попался. Драконы, сама знаешь, сильно пахнут, и, когда произносишь связанные с ними заклинания, ты как бы становишься одним из них и приобретаешь их аромат. А дальше хватает более-менее приличного мага, чтобы почувствовать чужой задействованный дар. Мы не смогли его выручить.
Алия нахмурилась. Не знала об этом. Не чувствовала от крылатых никакого запаха, но Дорин тоже говорил о нем, и, похоже, сбрасывать со счетов чужой нос не стоило.
– А кто будет меня учить? – выдавила едва слышно. Затея с драконами нравилась все меньше и меньше. Прав был отец: однажды войдя в эту реку, выйти будет практически невозможно. Придется и дальше плыть по течению.
– В городишке неподалеку живет надежный маг. Он не может управлять драконами, но знает азы. У нас есть книги. Думаю, ты начнешь заниматься с ним, а после освоишься и продолжишь сама. Со стороны ваше искусство кажется несложным.
– Любое ремесло со стороны кажется несложным, – усмехнулась Алия. – Трудности появляются, когда занимаешься им чуть больше десяти дней.
– Мы пришли. Смотри! – перебил ее Афий.
Алия фыркнула. Терпеть не могла, когда разговор прерывают на середине. Но все-таки посмотрела в нужную сторону. Раздражение как рукой сняло. Прогуливающиеся драконы издали напоминали стадо коров. Каждый занимался своим делом. Огромный серый ящер с черными, будто рваными крыльями лениво лежал в тени стоящего на границе поляны дуба, темно-синий худощавый, юркий и явно молодой дракон дергал рыжего с белыми пятнами матерого собрата за хвост и тут же делал вид, что безучастно стоит в стороне, похожий на плохо ощипанную курицу крылатый, почти как кот, припав на передние лапы, подкрадывался к случайно залетевшему на поляну дрозду.
Алия еще успела подумать, что этот ощипанный, похоже, и есть Блохастик, когда сверху набежала тень и над головой раздался пробирающий до самого сердца злобный рык.
А потом с неба прямо под ноги тяжело упала кабанья туша. Кровь на боках вепря давно запеклась, а неподвижные глаза рождали внутри по-настоящему зимний холод. Алия, сама того не замечая, крепко ухватилась за плечо Афия. Он покровительственно похлопал ее по руке.
– Не волнуйся! Колдун просто решил похвастаться добычей. Едят крылатые редко, но знают в этом толк.
Алия подняла голову и ахнула. Зависший над ними дракон казался куском непроглядной тьмы, порождением гнева богов и смертельной тоски мира одновременно. Сильные лапы с похожими на тонкие клинки когтями, острые клыки, мощные челюсти и могучие крылья.
– Он из горных, – поспешил пояснить Афий, обводя ее вокруг мертвого кабана, – должен был родиться темно-синим, но что-то случилось и он почернел. Жутковато только поначалу. На самом деле Колдун послушный и умный. Это всего лишь окрас, он никак не отражается на характере. Подойдем ближе. Думаю, Блохастику ты понравишься.
– Он любит жевать светловолосых травниц?
– Да, особенно голубоглазых с толстыми тяжелыми косами.
Почуяв гостей, драконы на миг отвлеклись от своих занятий, но быстро сообразили, кто пожаловал, и вернулись к своим делам. Только ощипанный, вероятно, в ожидании лакомства затрусил в их с Афием сторону.
– Это Блохастик, – рассмеялся мужчина, высвобождаясь из ее захвата, чтобы пойти навстречу большому, с хорошую телегу, серо-бежевому зверю. – Не робей, он добряк каких мало. На… Угости!
Нырнул рукой в сумку на поясе и вложил в ладонь Алии горсть желудей. Легонько похлопал девушку по спине. Она вдохнула поглубже и тоже шагнула к ощипанному. Дракон остановился, принюхиваясь.
Алии показалось, что сердце готово выскочить из груди. Если, создавая чешую крылатого, боги смотрели в разные стороны – в некоторых местах ее заменяла покрытая редкими волосами шкура, – то с мордой без пригляда не обошлось. Пасть украшали торчащие наружу острые клыки, а глаза впивались так, будто ящер прыгнет на добычу через мгновение.
– Я Алия, – едва слышно прошептала девушка и протянула желуди прямо к морде дракона. – Давай дружить!
Он в очередной раз повел носом и зарычал. Хорошо хоть не цапнул! Алии показалось, дракон недоволен. Хотела спросить, в чем дело, у Афия, но не успела. Зверь рванулся в ее сторону и почти клюнул холодным носом в макушку. Алия взвизгнула. Но потом сообразив, что ничего страшного не произошло, отступила на полшага и снова протянула зверю вкусность.
Блохастик задержался у ее волос, наклонился к плечу, после к руке и почти слизал желуди языком. Алия тяжело вздохнула. Афий расхохотался. Тоже подошел к дракону и потрепал его по шее.
– Хороший мальчик, молодец…
Алия, наконец, набралась смелости и начала почесывать зверя с другой стороны. Блохастик заурчал. Она прикрыла глаза: кажется, самое сложное осталось позади.
Вопреки ожиданиям дракон оказался теплым и шершавым на ощупь. Будто и чешуя у него только выглядела необыкновенной, а на деле мало отличалась от волосатой шкуры. Алия проводила по ней ладонью и представляла, как гладит колючее вязаное одеяло. Дракон продолжал самозабвенно урчать.
– Пойдем к остальным крылатым? – предложил Афий.
– Боюсь, с меня пока хватит, – тяжело выдохнула Алия. – Я бы с радостью посмотрела книги. Если ты не против, конечно.
– Не против, – Афий оторвался от дракона и пошел к тропинке. – Ты уже решила с нами остаться или хочешь взглянуть просто так?
– Останусь, – вздохнула Алия и мысленно обозвала себя глупышкой. Даже не стала хорошенько взвешивать за и против! С другой стороны, выбора у нее считай, что нет. – И даже займусь даром. Самой интересно, что из этого выйдет.
Еще раз почесала Блохастика и поспешила за мужчиной.
– Отличные новости! – он совсем по-свойски хлопнул ее по плечу. – Чем сможем – поможем. Уверен, ты со всем разберешься.
– Скажи, – Алия облизнула невесть отчего пересохшие губы, – а как пахнут драконы? Я почти ничего не чувствую…
– Это из-за дара. А драконы пахнут полынным костром. Древесной горечью. Дубовым мхом под палящим солнцем, пожаром в умирающем лесу. Очень сильно. Первые несколько мгновений прямо режет нос. Потом, конечно, привыкаешь.
– Странно…
– Магия, – Афий шутливо развел руками и свернул на нужную тропинку.
Шли молча. Наслаждались теплым ветерком и едва слышным нежным чириканьем одинокой птички. Алия собиралась спросить что-нибудь, но никак не могла сообразить что. Пока происходящее казалось хоть и странным, но безобидным, хотелось для начала осмотреться и разобраться, а потом задавать вопросы.
Доносящийся со стороны разбойничьей поляны громкий разговор заставил отвлечься от раздумий. Алия плохо различала, кому принадлежат голоса, но зато отлично разбирала каждое слово.
– Как знаешь, Тильзор, – ворчал кто-то незнакомый, – но я тоже против девчонки в нашем лагере. Может, мы каждый притащим сюда по юбке? Или даже по две? Поначалу будет весело.
– А потом они разболтают всем на свете о Черной пасти и придется сниматься с насиженного места, – подхватил Мифор. – Женщина – самый ненадежный зверь.
– И то, что она невеста Афия, не делает ее менее болтливой!
Алия вопросительно посмотрела на спутника.
– Я решил, что это будет отличным прикрытием, – спокойно пояснил он.
– Мне не нравится другое. Они не доверяют мне, – вздохнула девушка.
Афий похлопал ее по плечу.
– Не обращай внимания. Сейчас отведу тебя к книгам и поговорю с ребятами. Верь мне, я все улажу.
– Верю, – отозвалась Алия больше для порядка, чем действительно доверяя его словам. Вздохнула и прикусила губу. Похоже, поладить с «компанией закадычных друзей» будет сложнее, чем управлять драконами.
Глава восьмая. Новые знакомства
С самого утра Алия старалась не попадаться никому на глаза. Сначала возилась на драконюшнях, а ближе к обеду, когда туда явился Тильзор, и вовсе сбежала в лес на поляну к крылатым. Афий с Мышонком, Колдуном и Ежиком улетели на рассвете, и без них в Черной пасти ей стало не по себе. Не то чтобы Алия ожидала от Тильзора, Нурия или Мифора какой-нибудь пакости, но и не поручилась бы за их добрые намерения. Весь вчерашний день они отвечали на ее вопросы через раз, кидали полные подозрения взгляды и ворчали как дети, у которых кто-то побольше отобрал леденец. Драконы внушали куда меньше опасений.
Алия легко поладила с Блохастиком, Бабочкой и Мышонком, чуть хуже с Лисенком, Зубастиком и Колдуном. Кролик и Ежик приняли ее присутствие с благожелательным равнодушием, а Чернокрыл и Водичка оскаливались, стоило ей приблизиться на расстояние пары шагов. Афий, правда, утверждал, что они самые необщительные из компании, и Алию устраивало его объяснение. В конце концов, многие вещи требуют времени и усилий. Кто сказал, что драконы должны любить всех людей с даром без исключения?
Обязанности на драконюшнях не тяготили, большую часть времени животные проводили за пределами денников, и уборки в них было немного. Вымести мусор, поменять воду и сено, вечером потереть драконьи бока специальной жесткой щеткой. Алия не отказалась бы прикупить такую же для своей шевелюры. Ничего другого ей пока не поручали. Книги о магии больше озадачивали, чем объясняли, но Алия запрещала себе волноваться. Во-первых, за полтора дня много не начитаешь, а во-вторых, у нее будет шанс задать вопросы сведущему магу.
Пока прорисовывались только азы. С помощью заклинаний драконов привязывали к людям, немного смягчали звериный нрав и побуждали выполнять команды. Причем для разных драконов требовались разные заклинания. Болотный не реагировал на приказ горному, водный – лесному. Большего Алии пока понять не удалось.
Она уселась на бревне на краю поляны и раскрыла прихваченную с собой книгу. На страницах говорилось о том, какие вообще бывают драконы, и Алии страшно хотелось разобраться. Подозревала, что Афий черпал свои знания именно отсюда.
На улице было чудесно. Дул теплый ветерок, рядом фыркали и урчали драконы, а над головой шумела листва. Волшебство, не меньше. Подводило только настойчивое сосание под ложечкой – страшно хотелось есть, но заставить себя сесть за стол с остальными Алия никак не могла. От их взглядов хотелось только одного: спрятаться в какой-нибудь дальний угол. И раньше сталкивалась с теми, кто не считал женщину за человека, но никогда не стремилась общаться с подобными мужчинами.
Незадолго до ужина на поляне появился Мифор. Лысый здоровяк уселся рядом и как ни в чем не бывало уставился на драконов. На поляне их оказалось всего двое: троих забрал с собой Афий, а пятеро, видимо, отправились на охоту – и долго созерцать их молча не было никаких причин.
– Первым к нам прибился Колдун, – едва слышно начал Мифор. – Кто-то из сородичей порвал ему крыло, и Тильзору пришлось лечить его магией. Прежде чем он улетел, Афий привел нам драконьего мага. Такого же, как ты. Где он только вас находит…
– Узнает нас по запаху, – глубокомысленно протянула Алия, еще не понимая, к чему клонит Мифор. Но мужчина, похоже, не расслышал ее пояснений.
– Остальных крылатых Афий привел с Темного рынка: или выкупал их у торговцев за золото, или менял на ткани. Живодеры, продающие драконов, как-то связаны с портными и всегда готовы взять оплату тряпками.
