– Ты зачем пришел, Мифор? – ринулась в атаку Алия. Долгие расшаркивания и пустые разговоры утомляли. Она отложила книгу и посмотрела собеседнику в глаза.
– Ты бы пошла поела, – Мифор потер лысину огромной ладонью. – Скоро вернется Афий. Он собирался отвести тебя к учителю, нехорошо идти в город голодной. Да и нам достанется, что не углядели.
– Ах вот в чем дело, – догадалась Алия. Вот уж не думала, что этот здоровяк боится Афия. – Что ж, пойдем поедим.
Она поднялась на ноги и направилась в сторону лагеря.
– Который из драконов твой, Мифор?
– Я летаю на Бабочке, – здоровяк улыбнулся. – Он из лесных, поднимается чуть выше деревьев. Эта высота по мне: еще не страшно и всегда можно побеспокоить тех, кто на земле.
Алия вспомнила зелено-серого изящного, почти худого Бабочку и ухмыльнулась. Удивительно, что он вообще может подняться с такой ношей.
– Давно ты присоединился к Афию? – продолжила расспросы Алия. В голове промелькнуло, что после высказываний обиженных на отнятый леденец ей позволительно задавать любые вопросы.
– Не очень. Афий привел меня сюда три года назад. В родной деревне меня ждала казнь за сопротивление людям Туффо.
– Ты поэтому не отправился домой сейчас?
– У меня нет дома, – здоровяк пожал плечами. – Там, где я вырос, меня предали, а больше мне некуда идти.
Алия прикусила губу. На мгновение стало стыдно за свое любопытство.
– А что у нас на ужин? – она попыталась переменить тему. Изображать вежливую собеседницу осталось недолго, тропинка уже сворачивала к Черной пасти.
– То же, что было на обед. Запеченная в листьях рыба: Нурий наловил в реке на рассвете. Мелкая, но ее много, так что голодной не останешься. Думаю, она еще будет у нас и на завтрак, и на ужин.
– Звучит вкусно. Если ты, конечно, выпотрошил ее как нужно.
– Обижаешь…
Алия хотела добавить, что никогда не видела мужчин, умеющих хорошо потрошить мелкую рыбу, но они вышли на поляну и говорить расхотелось. Прямо посередине открытого пространства стоял Афий в окружении пятерых молодых незнакомых мужчин.
Алия зажмурилась. Хорошо бы провалиться сквозь землю. Все лучше, чем выслушивать очередную песню о женской никчемности.
Запретила себе волноваться. Невозможно бояться каждого пустяка! Вдохнула поглубже и решительно направилась к мужчинам. Раз Афий привел ее сюда, значит, верит, что его друзья смогут с ней поладить. Они обернулись как один. Алия почувствовала, как кровь приливает к лицу: все пятеро уставились на нее с нескрываемым любопытством, как на редкую зверюшку в приехавшем на несколько дней цирке.
– Даже если бы у нее совсем не было дара, стоило привести сюда такую милаху, – довольно заметил долговязый и худой брюнет с собранной в хвост кудрявой шевелюрой.
Алия набрала в грудь побольше воздуха, съязвить что-нибудь по поводу его редких юношеских усов, но ее опередил коренастый короткостриженый блондин с большим носом. Он толкнул соседа локтем и проворчал:
– Полегче, Нирдан, Афий сказал: чародейка – его невеста.
– Вряд ли золотая рыбка клюнула на Афия, Одик, – заметил долговязый, – крючок коротковат.
Алия сжала кулаки. Сейчас эти двое договорятся!
– Не обращай внимания на болтунов, – вмешался в разговор Афий и шагнул в ее сторону. – Им бы надо поучиться общению с девушками. Только вот беда, от этих двоих девушки убегают быстрее, чем маги от людей Туффо.
Он взял Алию за руку и подвел к мужчинам.
– Этого остолопа зовут Одик, – он указал на коренастого, – этого – Нирдан. Они славные ребята, хоть и несдержанны на язык.
Алия выдавила улыбку. Придется поверить Афию на слово, пока Нирдан и Одик больше походили на деревенских сплетников.
– Это Зикт, – мужчина указал на невысокого, с Алию, шатена со спутанным гнездом волос на голове и узкой, почти козлиной бородкой. – Это Тафер, а это Фудр. Они у нас управляют самыми несговорчивыми: Водичкой и Чернокрылом.
– Я Алия, – девушка кивнула. Хотелось поскорее закончить знакомство и отчалить есть. Не из-за голода, просто чтобы уйти подальше от новых знакомых.
– Буду бегать к тебе чаще остальных, – сообщил Тафер, крепкий высокий шатен с усами и бородой, – мне кажется, наложенные на Водичку заклинания постоянно сбоят.
– Посмотрим, смогу ли я что-то сделать, – развела руками Алия. – Пока Водичка и меня не жалует.
– Пойдемте ужинать, – позвал Афий. – Куртик и Шиндо прибудут ночью.
Не дожидаясь повторного приглашения, Алия поспешила к летней кухне.
– Смотри, как припустила, – съехидничал кто-то за спиной. – Мифор, ты что, не кормил нашего опасного мага?
– А что я? Она сама на обед не пришла, – как-то по-детски пустился в оправдания лысый здоровяк.
Афий нагнал Алию. Ухватил ее за плечо и наклонился к уху:
– После ужина полетим к учителю, – сообщил почти шепотом, – познакомитесь. Если ты не передумала, конечно.
– Не передумала, – выдохнула Алия и прикусила губу. Нахмурилась и высвободила руку. Может, сейчас и впрямь самое время пойти на попятную? Еще можно отказаться от дара, пока ее потуги незаметны посторонним. Вернуться в деревню и продолжить работать на Вельду. На Дорина тоже можно пожаловаться ей, она мудрая женщина и поможет найти выход.
– Вещи я уже отнес в твою комнату, записку передал. Вельда просила не пропадать насовсем и подавать весточки.
– Спасибо! – Алия снова улыбнулась. Никуда она не вернется! Да, дар пугает и завтрашний день теряется где-то в драконьем огне, но отцу нужна помощь, и она его не бросит. К тому же здесь нашлось место для Принца. А малыш так просто от нее не отстанет.
За трапезой знакомо болтали о ерунде. Мужчины, не стесняясь, высмеивали размер рыбин и обозначали его связь с частями тела рыболова, дружно хохотали, сыпали утешениями и давали советы. Поначалу Алия чувствовала себя неуютно, но, когда рыба сменилась горячим травяным отваром, мысли о встрече с наставником вытеснили остальное из головы. В конце концов, размеры достоинства Нурия ее не интересовали, по крайней мере пока, а знакомство с магом заставляло поволноваться. Выйдет ли из встречи что-то дельное? Захочет и сможет ли чародей учить ее? Отец рассказывал, что подобное наставничество непредсказуемо, никогда не знаешь, получится ли выстроить связь с учеником или нет. Учить мог далеко не каждый.
Алия еле дотерпела до окончания ужина. Крутилась около Афия беспокойным щенком, ожидая команды, пока мужчины обсуждали распределение обязанностей на завтра. Успела сто раз прикинуть и то, как будет выглядеть маг, и их встречу. Отчего-то представляла себе пахнущую травами пожилую тучную женщину в длинном черном платье с низким голосом и теплой улыбкой. Окончательно вымоталась, когда Афий поманил ее и Мифора в сторону драконюшен.
– Я думала, мы полетим вдвоем, – осторожно заметила Алия.
– Нужно будет с кем-то оставить драконов, – пояснил Афий. – Там почти нет укромных мест, и кто-то должен отправить их в небо, если на земле станет опасно.
Алия кивнула. Мифор отчего-то казался ей трусом, каких поискать, но, если Афий доверял ему, у нее просто не было права возражать. Она привычно устроилась в седле за спиной мужчины, и Афий, дернув поводья, отправил дракона в небо. Следом за Мышонком взлетел Бабочка с всадником на спине.
Вечер давно отвоевал свои права, и в воздухе висела паутина серых сумерек. Земля внизу превратилась в мокрый ковер с нечетким рисунком. Горы остались за спиной, слева мелькали пятна полей, справа – незнакомый лес, где-то вдали темной лужей сверкало озеро. Алия испугалась на миг. Реши Афий оставить ее здесь, она так и заблудится, останется в окрестностях навсегда.
А вот драконы, похоже, знали, куда лететь. Двигались ровно, не мешкали перед препятствиями, при необходимости уверенно меняли высоту и без лишних команд пошли на снижение, не долетая до торчащих вдалеке каменных башенок.
Над одним из деревьев ноги прижгло ледяным холодом, и девушка усмехнулась: в ее лесу тоже встречались деревья – проводники силы. Отец говорил, в таких местах замечательно творить магию, кажется, тебе помогает даже земля под ногами.
Приземлились на небольшой, окруженной кленами поляне. В полутьме Алия плохо различала форму листьев, зато превосходно улавливала знакомый аромат в вечернем воздухе. Путники спешились. Афий завязал поводья так, чтобы ремешок не цеплялся за ветки и не мешал Мышонку, и посмотрел на Мифора.
– Если что, улетайте и ждите нас в обычном месте.
– Конечно, – улыбнулся здоровяк. Нахмурился на миг. Скривился и дикой кошкой прыгнул на Афия. Тот покачнулся и отступил на шаг, а в дерево за его головой вошел топор. Звонко, резко и глубоко. Алия выругалась и принялась озираться по сторонам: где-то рядом прятались люди Туффо. Такие «пташки» с короткой, украшенной резьбой ручкой были только у них.
Глава девятая. Люди Туффо
– Мышонок! Девчонка! – почти прорычал Афий, вынимая из ножен короткий меч. – Вверх!
И прежде, чем Алия сообразила, что именно происходит, дракон ухватил ее за шиворот, закинул себе на спину и замахал крыльями. Алия вцепилась в рукояти на седле. Уздечка болталась где-то впереди, но дотянуться до нее казалось немыслимо далеко. Стоило чуть ослабить захват рукоятей – сердце ускоряло бег, чтобы ухнуть в пятки. Почему-то без Афия пугала даже небольшая высота.
Дракон завис на расстоянии чуть выше, чем можно было достать копьем, и Алия принялась всматриваться в происходящее внизу. Не понимала ни что делать, ни как помочь.
Люди Туффо появились из ниоткуда, будто до нужного момента их прикрывало хитрое заклинание. В воздухе повисло несколько огней, и около стоящих спиной к спине Афия и Мифора застыли семеро мужчин в темно-зеленой форме с оружием наголо.
Алия нахмурилась. Никто из семерых даже не посмотрел вверх. То ли их сбил с толку стоящий рядом с Афием Бабочка, то ли они решили оставить Мышонка на потом. Она осторожно ударила дракона по бокам пятками и прошептала едва слышно:
– Поддадим огоньку, – и тут же с сожалением покачала головой: Афий говорил, что у Мышонка нет огня. У Бабочки, кажется, тоже. Вздохнула и махнула рукой, придется искать другие способы.
Враги внизу не спешили. Алия покачала головой: что-то здесь было не так. Обычно люди Туффо не отличались ни милосердием, ни нерешительностью. А сейчас отчего-то медлили… Следом кольнула нехорошая мысль и Алия сильнее сжала рукояти. Что, если им велено взять мужчин живыми и сейчас в засаде маг готовит какую-нибудь пакость? Надо уходить! Или попробовать отыскать чародея и помешать ему.
– Чуть ниже, приятель, – Алия снова ударила пятками по бокам Мышонка. – Поищем лишних людей.
Дракон послушно снизился. Алия прищурилась, вглядываясь в листву деревьев. Прекрасно понимала, маг знает, что его могут заметить с воздуха, и будет сидеть тихо, но не теряла надежды.
Усилился ветер, и Алия поежилась от набежавшего холода. Довольно улыбнулась. Отец говорил, ветер – первый признак, что где-то орудует погодный маг, а его манипуляции оставляют едва заметный светящийся след. Днем смотреть бесполезно, а вот в темноте…
Послышались крики, лязг оружия и драконье рычание. Похоже, Афий тоже разгадал план нападающих и решил опередить их. Алия впилась взглядом в деревья. Чародей не мог прятаться далеко, погодная магия обычно действовала на небольшом расстоянии.
Мышонок двигался плавно и почти бесшумно, Алия всматривалась в пространство внизу, но ничего не находила. Казалось, пальцы онемели, видимо, от волнения она слишком сильно сжимала рукояти. Свечения нигде не было. Алия приказала дракону подняться, надеясь улучшить обзор. Мышонок повиновался. Смотреть на поляну не хотелось, кровь застывала от волнения. Афий с Мифором еще стояли спина к спине, но и среди людей Туффо потерь пока не наблюдалось. Понять, что происходит, толком было невозможно. Бабочке приходилось туго, трое нападавших ловко кололи его копьями, а он, как ни старался, не мог поймать никого из них. Не хватало ловкости. Пропускал удары, рычал и в бессильной злобе махал могучим хвостом. Зверю не доставало огня, но взять его, похоже, было неоткуда.
Громкий хруст ударил по ушам. Алия на миг зажмурилась: показалось, что звук проник в голову и сжал все внутри ледяной лапой. Вздрогнула и посмотрела вниз. Поляна и деревья вокруг спешно покрывались инеем. Алия выругалась. Если она правильно разгадала заклинание, еще немного – и здесь станет невозможно дышать от холода. Люди Туффо, вероятно, заранее выпили нужный отвар, а вот Афий и Мифор – нет. Алия вдохнула поглубже и снова стала осматривать деревья: магия творилась сейчас, и след просто обязан был появиться хоть где-нибудь.
Хруст стал невыносимым, казалось, из ушей вот-вот пойдет кровь, но шлейфа так и не нашлось. Внизу царила прежняя, окутанная вечером и инеем зелень. Грозное рычание Бабочки превратилось в жалобный стон, каждый вздох стоил неимоверных усилий, а Мышонок притих и все реже махал крыльями. Алия почувствовала, как разжимаются пальцы. Замедляющаяся кровь не позволяла в полной мере владеть телом. Прикусила губу, пытаясь вспомнить, как долго чародей может удерживать подобное заклинание, и чуть не разревелась от досады. Отец рассказывал, многие погодные маги умели «держать лед» целую ночь.
Алия тряхнула головой, заставляя себя собраться с мыслями. Время до окончательной заморозки еще есть, и самым разумным было бы просто улететь подальше, но бросить Афия и Мифора казалось неправильным и немыслимым.
Тело начала бить мелкая дрожь.
– Давай снова облетим все по кругу, – еле выговорила Алия. От холода перехватывало горло. Как смогла, ударила Мышонка пяткой по нужному боку. Дракон протяжно застонал и тяжело зашел на поворот.
Темно-зеленое море вокруг вдруг показалось бесконечным.
Алия укусила себя за губу. Изнутри, ближе к уголку. Хотелось почувствовать реакцию тела, настоящую живую боль, но разума коснулись лишь жалкие отголоски. Будто части тела разбросали слишком далеко друг от друга. Тщетно попыталась сжать рукояти седла. Пальцы отказывались подчиняться. Показалось на миг, что холод поселился в груди и теперь сковывает и не дает сердцу биться. Алия заставила себя вдохнуть. Надеялась поймать немного силы из окружающего воздуха. Отец рассказывал, что природа помогает магам, даже когда у нее самой не хватает тепла.
Снова посмотрела на лес и опять не увидела свечения. Выругалась едва слышно. Мысли стали такими же ленивыми, как ползущая по жилам кровь.
Алия еще раз укусила себя за губу и напрягла остатки разума. Будь она погодным магом, какое бы выбрала место? Спрятаться можно под любым деревом, но где лучше? А потом разум ледяной иглой кольнула догадка. Раз прячет любое дерево, то идти следует к дающему силы. На тот случай, если к основному заклинанию придется добавить дополнительное и срочно понадобится помощь природы. Она тяжело проглотила застрявший в горле ком и легонько стукнула Мышонка по левому боку, побуждая его повернуть к дубу – проводнику подземных сил. Других версий все равно больше нет, так почему бы не проверить эту?
Мышонок летел мучительно долго. Шевелил крыльями медленно, словно из последних сил, и с каждым взмахом все больше приближался к макушкам деревьев. Алия испугалась за ящера, он так и норовил проехаться брюхом по зеленому ковру. Сердце замирало не только от холода, но еще и от беспокойства.
Взмах! И до нужного дуба осталось меньше десяти шагов. Еще! Алия увидела слабое темно-синее свечение. Сдержала ликование. Сначала надо разделаться с врагом. Вот только как? Взмах! Мышонок снизился еще больше. Алия ухмыльнулась и, собравшись с силами, едва слышно приказала:
– У следующего дуба камнем вниз, а потом хвостом по морде чужака.
Алия не дала бы руку на отсечение, что дракон понял ее приказ, но выбора уже не было. Холод давно отвоевал слабое тело, ей оставалось только надеяться на сообразительность Мышонка.
Дракон долетел до нужного места и послушно сложил крылья.
По лицу ударили ветки, Алия взвизгнула и едва удержалась в седле. Дракон, будто кошка, мягко приземлился на лапы. Хватка холода ослабла. Алия с облегчением вдохнула полной грудью и спешилась.
Под брюхом зверя лежал бородатый мужчина. Алия наклонилась к его груди. Покусанная губа заныла и мешала думать, но девушка постаралась сосредоточиться на чародее. Судя по отчетливо слышному сердцебиению, Мышонок только оглушил его. Она подавила желание приказать дракону сломать магу шею: в конце концов, он мог служить людям Туффо не по своей воле. Наконец-то развязала поводья и снова вернулась в седло.
– Полетели заберем ребят, – проговорила бодро. Тело еще не отошло от холода, но радовалось и небольшому теплу. – Просто хватай их лапами и лети вверх. Можешь для порядка прижарить хвостом кого-нибудь из чужаков.
Мышонок повертел головой, раздумывая, стоит ли исполнять ее приказ, а потом уверенно взмыл в небо. Ему, похоже, понравился план.
Как раз вовремя! Люди Туффо начали пожинать плоды численного превосходства. В свете огней отлично проглядывалась рана на плече Мифора и сосредоточенно-напряженное лицо Афия.
Пришлось покружить немного, прежде чем удалось ухватить хотя бы кого-то. Мужчины то сплетались в клубок вооруженных людей, то разбегались застигнутыми ярким светом тараканами, то снова сближались так, что было невозможно отделить одного от другого. К счастью, Бабочка вовремя сориентировался в ситуации. Как только Мышонок ухватил Афия, собрат последовал его примеру и, поднявшись в воздух, потащил за собой своего наездника.
Набрали высоту, прежде чем кто-то из врагов сообразил, что происходит. Внизу бесполезно просвистело запоздавшее копье, а после огни погасли и люди Туффо скрылись среди деревьев.
– Недалеко орудовал погодный маг, – прокричала Алия, – мы с Мышонком придавили его. Познакомитесь?
– Не успеем, – выдохнул Афий, в когтях дракона ему, видимо, было неудобно. – Туда уже побежали защитники, – он похлопал зверя по лапе и добавил: – Летим на запасную поляну!
Мышонок резко взял вправо. Алия прикрыла глаза, оставляя зверя без управления: все равно плохо ориентировалась в густеющей темноте. Знала, что зрение у драконов куда лучше человеческого, крылатые видели одинаково хорошо и ночью, и днем, и решила не мешать.
Приземлились на маленькую, еле развернуться двум драконам, пахнущую осенними цветами прогалину. Афий извлек из сумки на поясе небольшую банку со светящейся пылью и поставил ее в траву. Тьма отступила, и Алия различила лицо собеседника, морду Мышонка и деревья вокруг.
– Надо посмотреть рану Мифора, – ответил Афий на вопросительный взгляд Алии. – Вдруг с ней нельзя медлить.
– У нас нет ничего полезного с собой, – прошептала в ответ, прикидывая, чем действительно может сейчас помочь.
– Есть другой вариант, – возразил мужчина. – Я болотный маг, а вокруг лес и сырость. Лучше не придумаешь.
Алия кивнула. Ей следовало догадаться. Происхождение Афия легко читалось и по имени, и по манере держаться, и по тому, как он общался с Тильзором, просто ей боязно было вникать и прикидывать, как и что. Выдавила улыбку: болотный маг, конечно, настораживал, все они были себе на уме, но Афий нравился гораздо больше людей Туффо. Она осторожно спешилась и погладила Мышонка за ухом.
– Зачем ты разговариваешь с ней, Афий! – выпалил подошедший Мифор. Выглядел он неважно: на лице застыла мученическая гримаса, а глаза сверкали злостью. Рана явно была болезненной и досаждала здоровяку. – Девчонка привела к нам людей Туффо! Больше некому!
Алии показалось, сердце сейчас выскочит из груди. С одной стороны, хотелось вмазать Мифору за наговор, а с другой – сжаться до маленькой мышки и спрятаться подальше. Вдруг Афий поверит здоровяку и в ярости сотворит с ней какую-нибудь мерзость?
Глава десятая. Новый учитель
– Прекрати, Мифор, – Афий шагнул, преграждая ему путь к Алии, и ей стало хоть немного спокойнее. – Она не могла знать, куда мы полетим.
– Зато наверняка поняла, что за местность!
– Пусть так. Как она могла сообщить о своем открытии?
