– Пойдем к остальным крылатым? – предложил Афий.
– Боюсь, с меня пока хватит, – тяжело выдохнула Алия. – Я бы с радостью посмотрела книги. Если ты не против, конечно.
– Не против, – Афий оторвался от дракона и пошел к тропинке. – Ты уже решила с нами остаться или хочешь взглянуть просто так?
– Останусь, – вздохнула Алия и мысленно обозвала себя глупышкой. Даже не стала хорошенько взвешивать за и против! С другой стороны, выбора у нее считай, что нет. – И даже займусь даром. Самой интересно, что из этого выйдет.
Еще раз почесала Блохастика и поспешила за мужчиной.
– Отличные новости! – он совсем по-свойски хлопнул ее по плечу. – Чем сможем – поможем. Уверен, ты со всем разберешься.
– Скажи, – Алия облизнула невесть отчего пересохшие губы, – а как пахнут драконы? Я почти ничего не чувствую…
– Это из-за дара. А драконы пахнут полынным костром. Древесной горечью. Дубовым мхом под палящим солнцем, пожаром в умирающем лесу. Очень сильно. Первые несколько мгновений прямо режет нос. Потом, конечно, привыкаешь.
– Странно…
– Магия, – Афий шутливо развел руками и свернул на нужную тропинку.
Шли молча. Наслаждались теплым ветерком и едва слышным нежным чириканьем одинокой птички. Алия собиралась спросить что-нибудь, но никак не могла сообразить что. Пока происходящее казалось хоть и странным, но безобидным, хотелось для начала осмотреться и разобраться, а потом задавать вопросы.
Доносящийся со стороны разбойничьей поляны громкий разговор заставил отвлечься от раздумий. Алия плохо различала, кому принадлежат голоса, но зато отлично разбирала каждое слово.
– Как знаешь, Тильзор, – ворчал кто-то незнакомый, – но я тоже против девчонки в нашем лагере. Может, мы каждый притащим сюда по юбке? Или даже по две? Поначалу будет весело.
– А потом они разболтают всем на свете о Черной пасти и придется сниматься с насиженного места, – подхватил Мифор. – Женщина – самый ненадежный зверь.
– И то, что она невеста Афия, не делает ее менее болтливой!
Алия вопросительно посмотрела на спутника.
– Я решил, что это будет отличным прикрытием, – спокойно пояснил он.
– Мне не нравится другое. Они не доверяют мне, – вздохнула девушка.
Афий похлопал ее по плечу.
– Не обращай внимания. Сейчас отведу тебя к книгам и поговорю с ребятами. Верь мне, я все улажу.
– Верю, – отозвалась Алия больше для порядка, чем действительно доверяя его словам. Вздохнула и прикусила губу. Похоже, поладить с «компанией закадычных друзей» будет сложнее, чем управлять драконами.
Глава восьмая. Новые знакомства
С самого утра Алия старалась не попадаться никому на глаза. Сначала возилась на драконюшнях, а ближе к обеду, когда туда явился Тильзор, и вовсе сбежала в лес на поляну к крылатым. Афий с Мышонком, Колдуном и Ежиком улетели на рассвете, и без них в Черной пасти ей стало не по себе. Не то чтобы Алия ожидала от Тильзора, Нурия или Мифора какой-нибудь пакости, но и не поручилась бы за их добрые намерения. Весь вчерашний день они отвечали на ее вопросы через раз, кидали полные подозрения взгляды и ворчали как дети, у которых кто-то побольше отобрал леденец. Драконы внушали куда меньше опасений.
Алия легко поладила с Блохастиком, Бабочкой и Мышонком, чуть хуже с Лисенком, Зубастиком и Колдуном. Кролик и Ежик приняли ее присутствие с благожелательным равнодушием, а Чернокрыл и Водичка оскаливались, стоило ей приблизиться на расстояние пары шагов. Афий, правда, утверждал, что они самые необщительные из компании, и Алию устраивало его объяснение. В конце концов, многие вещи требуют времени и усилий. Кто сказал, что драконы должны любить всех людей с даром без исключения?
Обязанности на драконюшнях не тяготили, большую часть времени животные проводили за пределами денников, и уборки в них было немного. Вымести мусор, поменять воду и сено, вечером потереть драконьи бока специальной жесткой щеткой. Алия не отказалась бы прикупить такую же для своей шевелюры. Ничего другого ей пока не поручали. Книги о магии больше озадачивали, чем объясняли, но Алия запрещала себе волноваться. Во-первых, за полтора дня много не начитаешь, а во-вторых, у нее будет шанс задать вопросы сведущему магу.
Пока прорисовывались только азы. С помощью заклинаний драконов привязывали к людям, немного смягчали звериный нрав и побуждали выполнять команды. Причем для разных драконов требовались разные заклинания. Болотный не реагировал на приказ горному, водный – лесному. Большего Алии пока понять не удалось.
Она уселась на бревне на краю поляны и раскрыла прихваченную с собой книгу. На страницах говорилось о том, какие вообще бывают драконы, и Алии страшно хотелось разобраться. Подозревала, что Афий черпал свои знания именно отсюда.
На улице было чудесно. Дул теплый ветерок, рядом фыркали и урчали драконы, а над головой шумела листва. Волшебство, не меньше. Подводило только настойчивое сосание под ложечкой – страшно хотелось есть, но заставить себя сесть за стол с остальными Алия никак не могла. От их взглядов хотелось только одного: спрятаться в какой-нибудь дальний угол. И раньше сталкивалась с теми, кто не считал женщину за человека, но никогда не стремилась общаться с подобными мужчинами.
Незадолго до ужина на поляне появился Мифор. Лысый здоровяк уселся рядом и как ни в чем не бывало уставился на драконов. На поляне их оказалось всего двое: троих забрал с собой Афий, а пятеро, видимо, отправились на охоту – и долго созерцать их молча не было никаких причин.
– Первым к нам прибился Колдун, – едва слышно начал Мифор. – Кто-то из сородичей порвал ему крыло, и Тильзору пришлось лечить его магией. Прежде чем он улетел, Афий привел нам драконьего мага. Такого же, как ты. Где он только вас находит…
– Узнает нас по запаху, – глубокомысленно протянула Алия, еще не понимая, к чему клонит Мифор. Но мужчина, похоже, не расслышал ее пояснений.
– Остальных крылатых Афий привел с Темного рынка: или выкупал их у торговцев за золото, или менял на ткани. Живодеры, продающие драконов, как-то связаны с портными и всегда готовы взять оплату тряпками.
– Ты зачем пришел, Мифор? – ринулась в атаку Алия. Долгие расшаркивания и пустые разговоры утомляли. Она отложила книгу и посмотрела собеседнику в глаза.
– Ты бы пошла поела, – Мифор потер лысину огромной ладонью. – Скоро вернется Афий. Он собирался отвести тебя к учителю, нехорошо идти в город голодной. Да и нам достанется, что не углядели.
– Ах вот в чем дело, – догадалась Алия. Вот уж не думала, что этот здоровяк боится Афия. – Что ж, пойдем поедим.
Она поднялась на ноги и направилась в сторону лагеря.
– Который из драконов твой, Мифор?
– Я летаю на Бабочке, – здоровяк улыбнулся. – Он из лесных, поднимается чуть выше деревьев. Эта высота по мне: еще не страшно и всегда можно побеспокоить тех, кто на земле.
Алия вспомнила зелено-серого изящного, почти худого Бабочку и ухмыльнулась. Удивительно, что он вообще может подняться с такой ношей.
– Давно ты присоединился к Афию? – продолжила расспросы Алия. В голове промелькнуло, что после высказываний обиженных на отнятый леденец ей позволительно задавать любые вопросы.
– Не очень. Афий привел меня сюда три года назад. В родной деревне меня ждала казнь за сопротивление людям Туффо.
– Ты поэтому не отправился домой сейчас?
– У меня нет дома, – здоровяк пожал плечами. – Там, где я вырос, меня предали, а больше мне некуда идти.
Алия прикусила губу. На мгновение стало стыдно за свое любопытство.
– А что у нас на ужин? – она попыталась переменить тему. Изображать вежливую собеседницу осталось недолго, тропинка уже сворачивала к Черной пасти.
– То же, что было на обед. Запеченная в листьях рыба: Нурий наловил в реке на рассвете. Мелкая, но ее много, так что голодной не останешься. Думаю, она еще будет у нас и на завтрак, и на ужин.
– Звучит вкусно. Если ты, конечно, выпотрошил ее как нужно.
– Обижаешь…
Алия хотела добавить, что никогда не видела мужчин, умеющих хорошо потрошить мелкую рыбу, но они вышли на поляну и говорить расхотелось. Прямо посередине открытого пространства стоял Афий в окружении пятерых молодых незнакомых мужчин.
Алия зажмурилась. Хорошо бы провалиться сквозь землю. Все лучше, чем выслушивать очередную песню о женской никчемности.
Запретила себе волноваться. Невозможно бояться каждого пустяка! Вдохнула поглубже и решительно направилась к мужчинам. Раз Афий привел ее сюда, значит, верит, что его друзья смогут с ней поладить. Они обернулись как один. Алия почувствовала, как кровь приливает к лицу: все пятеро уставились на нее с нескрываемым любопытством, как на редкую зверюшку в приехавшем на несколько дней цирке.
– Даже если бы у нее совсем не было дара, стоило привести сюда такую милаху, – довольно заметил долговязый и худой брюнет с собранной в хвост кудрявой шевелюрой.
Алия набрала в грудь побольше воздуха, съязвить что-нибудь по поводу его редких юношеских усов, но ее опередил коренастый короткостриженый блондин с большим носом. Он толкнул соседа локтем и проворчал:
– Полегче, Нирдан, Афий сказал: чародейка – его невеста.
– Вряд ли золотая рыбка клюнула на Афия, Одик, – заметил долговязый, – крючок коротковат.
Алия сжала кулаки. Сейчас эти двое договорятся!
– Не обращай внимания на болтунов, – вмешался в разговор Афий и шагнул в ее сторону. – Им бы надо поучиться общению с девушками. Только вот беда, от этих двоих девушки убегают быстрее, чем маги от людей Туффо.
Он взял Алию за руку и подвел к мужчинам.
– Этого остолопа зовут Одик, – он указал на коренастого, – этого – Нирдан. Они славные ребята, хоть и несдержанны на язык.
Алия выдавила улыбку. Придется поверить Афию на слово, пока Нирдан и Одик больше походили на деревенских сплетников.
– Это Зикт, – мужчина указал на невысокого, с Алию, шатена со спутанным гнездом волос на голове и узкой, почти козлиной бородкой. – Это Тафер, а это Фудр. Они у нас управляют самыми несговорчивыми: Водичкой и Чернокрылом.
– Я Алия, – девушка кивнула. Хотелось поскорее закончить знакомство и отчалить есть. Не из-за голода, просто чтобы уйти подальше от новых знакомых.
– Буду бегать к тебе чаще остальных, – сообщил Тафер, крепкий высокий шатен с усами и бородой, – мне кажется, наложенные на Водичку заклинания постоянно сбоят.
– Посмотрим, смогу ли я что-то сделать, – развела руками Алия. – Пока Водичка и меня не жалует.
– Пойдемте ужинать, – позвал Афий. – Куртик и Шиндо прибудут ночью.
Не дожидаясь повторного приглашения, Алия поспешила к летней кухне.
– Смотри, как припустила, – съехидничал кто-то за спиной. – Мифор, ты что, не кормил нашего опасного мага?
– А что я? Она сама на обед не пришла, – как-то по-детски пустился в оправдания лысый здоровяк.
Афий нагнал Алию. Ухватил ее за плечо и наклонился к уху:
– После ужина полетим к учителю, – сообщил почти шепотом, – познакомитесь. Если ты не передумала, конечно.
– Не передумала, – выдохнула Алия и прикусила губу. Нахмурилась и высвободила руку. Может, сейчас и впрямь самое время пойти на попятную? Еще можно отказаться от дара, пока ее потуги незаметны посторонним. Вернуться в деревню и продолжить работать на Вельду. На Дорина тоже можно пожаловаться ей, она мудрая женщина и поможет найти выход.
– Вещи я уже отнес в твою комнату, записку передал. Вельда просила не пропадать насовсем и подавать весточки.
– Спасибо! – Алия снова улыбнулась. Никуда она не вернется! Да, дар пугает и завтрашний день теряется где-то в драконьем огне, но отцу нужна помощь, и она его не бросит. К тому же здесь нашлось место для Принца. А малыш так просто от нее не отстанет.
За трапезой знакомо болтали о ерунде. Мужчины, не стесняясь, высмеивали размер рыбин и обозначали его связь с частями тела рыболова, дружно хохотали, сыпали утешениями и давали советы. Поначалу Алия чувствовала себя неуютно, но, когда рыба сменилась горячим травяным отваром, мысли о встрече с наставником вытеснили остальное из головы. В конце концов, размеры достоинства Нурия ее не интересовали, по крайней мере пока, а знакомство с магом заставляло поволноваться. Выйдет ли из встречи что-то дельное? Захочет и сможет ли чародей учить ее? Отец рассказывал, что подобное наставничество непредсказуемо, никогда не знаешь, получится ли выстроить связь с учеником или нет. Учить мог далеко не каждый.
Алия еле дотерпела до окончания ужина. Крутилась около Афия беспокойным щенком, ожидая команды, пока мужчины обсуждали распределение обязанностей на завтра. Успела сто раз прикинуть и то, как будет выглядеть маг, и их встречу. Отчего-то представляла себе пахнущую травами пожилую тучную женщину в длинном черном платье с низким голосом и теплой улыбкой. Окончательно вымоталась, когда Афий поманил ее и Мифора в сторону драконюшен.
– Я думала, мы полетим вдвоем, – осторожно заметила Алия.
– Нужно будет с кем-то оставить драконов, – пояснил Афий. – Там почти нет укромных мест, и кто-то должен отправить их в небо, если на земле станет опасно.
Алия кивнула. Мифор отчего-то казался ей трусом, каких поискать, но, если Афий доверял ему, у нее просто не было права возражать. Она привычно устроилась в седле за спиной мужчины, и Афий, дернув поводья, отправил дракона в небо. Следом за Мышонком взлетел Бабочка с всадником на спине.
Вечер давно отвоевал свои права, и в воздухе висела паутина серых сумерек. Земля внизу превратилась в мокрый ковер с нечетким рисунком. Горы остались за спиной, слева мелькали пятна полей, справа – незнакомый лес, где-то вдали темной лужей сверкало озеро. Алия испугалась на миг. Реши Афий оставить ее здесь, она так и заблудится, останется в окрестностях навсегда.
А вот драконы, похоже, знали, куда лететь. Двигались ровно, не мешкали перед препятствиями, при необходимости уверенно меняли высоту и без лишних команд пошли на снижение, не долетая до торчащих вдалеке каменных башенок.
Над одним из деревьев ноги прижгло ледяным холодом, и девушка усмехнулась: в ее лесу тоже встречались деревья – проводники силы. Отец говорил, в таких местах замечательно творить магию, кажется, тебе помогает даже земля под ногами.
Приземлились на небольшой, окруженной кленами поляне. В полутьме Алия плохо различала форму листьев, зато превосходно улавливала знакомый аромат в вечернем воздухе. Путники спешились. Афий завязал поводья так, чтобы ремешок не цеплялся за ветки и не мешал Мышонку, и посмотрел на Мифора.
– Если что, улетайте и ждите нас в обычном месте.
– Конечно, – улыбнулся здоровяк. Нахмурился на миг. Скривился и дикой кошкой прыгнул на Афия. Тот покачнулся и отступил на шаг, а в дерево за его головой вошел топор. Звонко, резко и глубоко. Алия выругалась и принялась озираться по сторонам: где-то рядом прятались люди Туффо. Такие «пташки» с короткой, украшенной резьбой ручкой были только у них.
Глава девятая. Люди Туффо
– Мышонок! Девчонка! – почти прорычал Афий, вынимая из ножен короткий меч. – Вверх!
И прежде, чем Алия сообразила, что именно происходит, дракон ухватил ее за шиворот, закинул себе на спину и замахал крыльями. Алия вцепилась в рукояти на седле. Уздечка болталась где-то впереди, но дотянуться до нее казалось немыслимо далеко. Стоило чуть ослабить захват рукоятей – сердце ускоряло бег, чтобы ухнуть в пятки. Почему-то без Афия пугала даже небольшая высота.
Дракон завис на расстоянии чуть выше, чем можно было достать копьем, и Алия принялась всматриваться в происходящее внизу. Не понимала ни что делать, ни как помочь.
Люди Туффо появились из ниоткуда, будто до нужного момента их прикрывало хитрое заклинание. В воздухе повисло несколько огней, и около стоящих спиной к спине Афия и Мифора застыли семеро мужчин в темно-зеленой форме с оружием наголо.
Алия нахмурилась. Никто из семерых даже не посмотрел вверх. То ли их сбил с толку стоящий рядом с Афием Бабочка, то ли они решили оставить Мышонка на потом. Она осторожно ударила дракона по бокам пятками и прошептала едва слышно:
– Поддадим огоньку, – и тут же с сожалением покачала головой: Афий говорил, что у Мышонка нет огня. У Бабочки, кажется, тоже. Вздохнула и махнула рукой, придется искать другие способы.
Враги внизу не спешили. Алия покачала головой: что-то здесь было не так. Обычно люди Туффо не отличались ни милосердием, ни нерешительностью. А сейчас отчего-то медлили… Следом кольнула нехорошая мысль и Алия сильнее сжала рукояти. Что, если им велено взять мужчин живыми и сейчас в засаде маг готовит какую-нибудь пакость? Надо уходить! Или попробовать отыскать чародея и помешать ему.
– Чуть ниже, приятель, – Алия снова ударила пятками по бокам Мышонка. – Поищем лишних людей.
Дракон послушно снизился. Алия прищурилась, вглядываясь в листву деревьев. Прекрасно понимала, маг знает, что его могут заметить с воздуха, и будет сидеть тихо, но не теряла надежды.
Усилился ветер, и Алия поежилась от набежавшего холода. Довольно улыбнулась. Отец говорил, ветер – первый признак, что где-то орудует погодный маг, а его манипуляции оставляют едва заметный светящийся след. Днем смотреть бесполезно, а вот в темноте…
Послышались крики, лязг оружия и драконье рычание. Похоже, Афий тоже разгадал план нападающих и решил опередить их. Алия впилась взглядом в деревья. Чародей не мог прятаться далеко, погодная магия обычно действовала на небольшом расстоянии.
