Лина Янтарова "Доброе зло"

– Пять дают за любой выбор, цветочек, – снисходительно ответил он.

«Цветочек»?

– Спасибо за подсказку, – рыженькая просияла, точно солнышко в весенний день. – Меня зовут Розалин Вэйл.

Чуть поколебавшись, он ответил:

– Итан.

О роде Вэйл Айви не слышала ничего, а вот то, что Итан намеренно не назвал свой род, позабавило. Элвуд решила последовать его примеру и лаконично представилась:

– Айви.

– Ай-ви, – растянул он имя. – Выбери себе равную по силе соперницу.

– Здесь нет равных мне.

Итан улыбнулся, но глаза его остались холодными. Не ответив, он скрылся за статуей.

– Ты действительно так сильна? – шепотом спросила Розалин.

Айви поджала губы. Сильна? Нет, скорее удачлива. Будучи рожденной в благородной семье, она имела то, чего не было у других: власть, средства, знания.

«Мы не рождаемся одинаковыми».

Равенство – это ложь, иллюзия, позволяющая уверовать в собственные права. Просто кому-то повезло больше, а кому-то меньше.

– Я пойду, – Розалин нервно затеребила браслет. – Надеюсь, смогу пройти испытание.

Не дождавшись ответа, она зашагала к двери, смешно втянув шею в плечи, как робкий и испуганный цыпленок.

– Такое жалкое зрелище. На что она надеется? – гримаса испортила хорошенькое личико брюнетки с рубиновым колье. – Такие могут только полы драить да посуду. Линда Эверра, – представилась она, подойдя ближе.

– Айви Элвуд.

На лице Линды возникла удовлетворенная улыбка.

– Я сразу поняла, что ты из своих. Не то что эти, – она выразительно дернула плечом.

Эверра – древний род, но не настолько, чтобы быть чересчур любезной, потому голос Айви стал еще холоднее:

– Не знаю, о чем ты говоришь, но я не ищу подруг.

– Я тоже, – глаза Линды сузились. Ответ явно ее задел. – Но вдвоем проще избавляться от соперниц, не думаешь? Как-то многовато тут народу.

С последним Айви была согласна.

– Что, если мы объединимся? – небрежно спросила Эверра, скрестив руки на груди.

Слишком небрежно – Айви мгновенно уловила ее заинтересованность. И неуверенность. Только ею и могла быть продиктована попытка заполучить себе союзницу. Будь Линда уверена в себе – она бы не подошла с подобным предложением.

– Сколько у тебя баллов?

– Пять, – нехотя призналась она. – А у тебя?

– Тоже. С кого начнем?

Линда тут же оживилась.

– Предлагаю избавиться от той рыжей, что только что зашла в кабинет. Труда не составит – я знаю отличный способ.

Айви сделала вид, что рассматривает собственные ногти. Эверра выбрала самую слабую – вполне ожидаемо. Когда Линда начала проявлять нетерпение, ответила:

– Она не представляет угрозы, в отличие от той блондинки. Видишь венец на ее голове? Она из Снежной равнины.

Линда кивнула.

– Мы уже познакомились. Ее зовут Сьерра. Она тоже получила пять баллов.

– Глупо тратить твой отличный способ на слабую ведьму, – насмешливо произнесла Айви. – Лучше избавиться от той, что может обогнать нас.

– Ладно, – сдалась Эверра. – А кем займешься ты?

Айви взглядом указала на парня со звериными глазами. Он смутно беспокоил ее, но она не могла понять, чем именно. Мертвая пустыня – опасный край, как и его жители, однако беспокойство было на ином уровне.

Эверре выбор жертвы пришелся по душе. Она снова улыбнулась, из-за чего стала похожей на мелкого грызуна – любая эмоция сильно портила ее лицо, которое оставалось красивым только в статичном виде.

Дверь скрипнула, пропуская мадам Леонс в зал – остановившись, она оглядела толпу враждебным взглядом, словно кучку невоспитанных детей, и громко откашлялась.

Шум мгновенно затих – некоторые, казалось, даже затаили дыхание.

– Переходим ко второму тесту.

– Это значит, что первое испытание прошли все? – спросила Линда.

Мадам Леонс устремила на нее свой ястребиный взор.

– О результатах будет известно позднее. Пока – я напомню вам, Эверра, – вы должны слушать меня и не задавать лишних вопросов.

Линда гордо вздернула подбородок, пряча за этим жестом уязвленное самолюбие.

– Все за мной, – скомандовала мадам Леонс.

Нестройными рядами ведьмы и колдуны направились к другой двери, спрятанной под основанием широкой мраморной лестницы, ведущей на верхние этажи. Приглядевшись к резным перилам, Айви поняла, что они изображали разного рода монстров – созданий, которые возникли благодаря крови основательницы «Умбры».

– Жутко выглядит, – прошептала Розалин.

Точно прибившийся щенок, она шла рядом и испуганно озиралась по сторонам.

– Еще эти картины…

Картины заслуживали отдельного внимания: сюжет кровавых битв, разрытая земля, огненные вихри… Каждое полотно рассказывало о трагедии. Несмотря на то, что родовое поместье Элвудов тоже украшали мрачные вещицы, Айви невольно отвела взгляд от особенно мерзкой картины, где человекоподобный монстр поедал тушу оленя.

Второе испытание оказалось до смешного простым: по очереди продемонстрировать умение входить в контакт со стихиями. Любая ведьма или колдун черпали силы из природы – они брали «сырую» магию, которая преобразовалась в колдовство при помощи личного магического резерва. В зависимости от индивидуальных особенностей, каждая ведьма выбирала одну основную стихию, которая подпитывала ее лучше остальных, но умение при необходимости взять силу из другого источника высоко ценилось.

Айви предпочитала воду и неплохо ладила с землей, однако Вероника настояла на том, чтобы внучка научилась взаимодействовать с огнем и воздухом. Как выяснилось, не зря: второе испытание было пройдено на отлично.

К сожалению, не только Айви получила десять баллов. У некоторых возникли трудности, но за исключением пятерых, все остальные справились. Даже выглядящая слабой Розалин смогла вырастить росточек, поджечь солому, поднять в воздух перышко и взболтать воду в чаше.

С особым интересом Айви наблюдала за выходцем из Мертвой пустыни, надеясь узнать его основную стихию: при контакте она всегда отзывалась лучше остальных. Но магия была безупречна во всех проявлениях: огонь не горел ярче, перо поднялось ровно настолько, насколько требовалось, росток был маленьким, но крепеньким на вид. Зато у остальных основные стихии удалось распознать мгновенно: земля у Линды, воздух у Сьерры, огонь у Итана и Розалин.

Мадам Леонс успехи не впечатлили – напротив, она насупилась еще больше, став похожей на суровую птицу.

– Последний, но не по важности, тест, – провозгласила она. – Он продемонстрирует главное качество, которое должно присутствовать у каждого учащегося академии – умение выживать. Вам вынесут четыре зелья, три из которых абсолютно безопасны…

Мадам Леонс сделала выразительную паузу перед тем, как продолжить:

– Но четвертое – смертельный яд. Вы должны выпить одно из зелий. Если оно окажется безвредным – тест пройден.

– А если нет? – нервно поинтересовалась Линда.

Мадам Леонс хищно улыбнулась.

– То вам окажут помощь, но уже за стенами академии.

Глава 2

Перед ней стояли четыре стеклянных пузырька с разным содержимым. В одном таилась любовь, во втором здоровье, третий хранил силу, а последний – смерть.

Айви внимательно изучила каждый перед тем, как сделать судьбоносный выбор. В этом испытании ведьма может полагаться лишь на две вещи: собственное чутье и знания.

У Айви было и то, и другое: бабушка немилосердно заставляла изучать книги по зельеварению. В родовом поместье Айви практически не вылезала из библиотеки и учебной комнаты, где показывала результат своих стараний.

– Не спешите, – давала наставления мадам Леонс, прохаживаясь между столами. – Присмотритесь к эссенции, прислушайтесь к себе. Каждая ведьма обладает чутьем, которое помогает ей избежать опасности. Некоторые из вас, возможно, смогут узнать зелья и то, какими свойствами они обладают.

Розалин заметно нервничала, со страхом рассматривая пузырьки. Ее ладонь застыла в воздухе, не решаясь сделать выбор. Светлая кожа стала почти белой, над верхней губой выступили капельки пота.

Песочные часы, стоящие на полке, неумолимо отсчитывали время. На короткий миг Айви испытала сочувствие к рыжей ведьмочке. Потертый плащ, бережно заштопанный во многих местах, отсутствие украшений и амулетов говорили о том, что семья Розалин бедна.

Возможно, девушка вообще является первой ведьмой в роду. Если так, то отбор ей не пройти. Ведьма всегда должна быть хладнокровной и собранной, иначе это не ведьма.

Линда тоже подавала признаки тревоги: закусив губу, она пристально разглядывала каждый флакончик. Еще до начала испытания Эверра незаметно подбросила что-то под стол Сьерры, и жительница Снежной равнины сейчас выглядела откровенно плохо: расфокусированный взгляд, заторможенные движения.

Зато Итан не волновался вообще. Он рассматривал остальных: пару раз их взгляды пересеклись, как два скрещенных клинка – если бы не бормотание мадам Леонс, Айви бы могла отчетливо услышать звук воображаемого лязга металла.

Колдун из Мертвой пустыни сделал выбор сразу – не глядя, он взял первый попавшийся пузырек, выпил до дна и безучастно смотрел перед собой. Что-то в нем казалось противоестественным, отталкивающим.

Айви не могла долго смотреть на него – по телу шли мурашки, организм отчетливо сопротивлялся, умоляя держаться подальше. Но как только она отводила глаза, как сразу же хотела вернуться.

– У вас осталась половина от отведенного времени, – сообщила мадам Леонс.

«Пора».

Айви сделала глубокий вдох, прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Заклинание, сложное и многоуровневое, требовало колоссальных усилий и большого количества магии. Если бы не природная предрасположенность к стихии воды и талант, передающийся из поколения в поколение в семье Элвуд, ничего бы не вышло.

Воздух вокруг стал плотным, почти осязаемым. Айви чувствовала, как течет по венам собственная кровь, как за стенами бушует море, яростно бросаясь грудью на скалу, как недвижимая субстанция во флаконах из темного стекла на столе Линды мирно покоится внутри.

Изменение состава – сложная, выматывающая вещь, требующая ювелирного мастерства. Не открывая глаз, она беззвучно шептала заклинание, направляя собственные силы. Никто из присутствующих не видел, как содержимое пузырьков начало волноваться, изменяя текстуру и цвет.

Айви не знала, какой флакон выберет Линда, поэтому испортила все. Это дорого ей обошлось.

Когда последние слова заклинания неслышно сорвались с пересохших губ, она уже с трудом удерживала равновесие. Тело обмякло, к горлу подступила тошнота.

Тяжело и часто дыша, она на ощупь нашла третий по счету пузырек, в котором в начале испытания распознала укрепляющую настойку, и выпила. Если бы на столе помимо яда были только приворотные зелья, пришлось бы туго.

Но повезло: едва Айви увидела эликсир, помогающий снять неприятные симптомы, в голове сразу же сформировался план.

Тошнота отступила. Осталась только слабость и головная боль. Она осторожно сделала вдох и украдкой осмотрелась, проверяя, не стал ли кто свидетелем. Все были заняты испытанием – даже Итан смотрел на Сьерру, хмуря брови, а Розалин по-прежнему не могла выбрать, какое зелье пить.

– Время вышло, – объявила мадам Леонс. – Все, кто еще не сделал выбор, должны определиться.

Выждав несколько секунд, она удовлетворенно кивнула и прошла вдоль столов, разглядывая опустевшие флаконы. Сделав круг, мадам Леонс вернулась на свое место и торжественным голосом произнесла:

– Молодцы. Таких плохих результатов я не видела уже очень давно.

Кто-то закашлялся. Лицо Линды вытянулось в недоумении. Айви нахмурилась, опустив взгляд на свой пузырек и внимательно изучая остатки настойки.

Невозможно. Ошибки быть не могло.

– Всего семеро из вас выбрали правильное зелье. Се-ме-ро, – по слогам отчеканила мадам Леонс. – Из двадцати одного. Вопиющий провал. Кайли Рейс…

Мадам обратилась к темноволосой девушке. Та затравленно вздрогнула.

– По итогам первого испытания вы набрали пять баллов. Второе принесло вам семь баллов. С третьим испытанием вы не справились, – без тени сожаления констатировала мадам Леонс. – У вас двенадцать баллов, Рейс. Это слишком низкий балл для академии.

На лице Кайли не отразилось ни горечи, ни обиды – только страх. Уставившись на пустой пузырек, она дрожащим голосом поинтересовалась:

– Я выпила яд?

– Да. Вы сделали неверный выбор.

Кайли вскочила. Ее рот широко открылся, но из него не вырвалось ни звука, мышцы на лице напряглись. Она схватилась за горло, будто что-то мешало ей дышать.

Никто из присутствующих не пошевелился. Вот что отличало темную ведьму от светлой – в академии «Фламма» все бы уже наперебой бросились помогать Кайли.