Даже если Ледяной добежит до горы, это его не спасёт. Противоядия было всего на раз. Для артефактора это точно конец.
Скалли быстро вернулась и заняла своё место на моём левом плече.
* * *
Но до лагеря я не дошёл. Крики Ледяного стихли. Мне показалось, что он побежал на гору, памятуя, что там у кого-то осталось противоядие. Я понимал, что надежды на это и яйца выеденного не стоят, да и не пробежит он много, несмотря на то, что яда у Скалли сейчас было чуть-чуть, его количество не восстановилось со времени последней битвы. Но это не означало, что яд стал менее опасным.
Впрочем, всё это меня сейчас не волновало. Я склонился над «корнем» горы и внимательно изучил его. Это не обычные образования, а магические.
Стоило мне приложить руку к этому самому «щупальцу», но только-только отходящему от горы, как я почувствовал внутри него энергию. Конечно, мы с нашими магами ничего не могли поделать, ведь тут нам противостояла воля сразу нескольких и очень сильных магов. Она буквально струилась по «корню» вниз, с вершины горы к нашему лагерю, пойманному у подножья.
«Что же делать? – подумал я, прислушиваясь не только к течению энергии в камне, но и к самому себе. – Сил у меня почти не осталось, – я тронул карман камзола и нащупал там что-то твёрдое. – Ах, пара крислов завалялась. А вот они помочь могут!»
– Алексей, – я поманил Богатырёва пальцем, так как они с Кириллом стояли поодаль, молча наблюдая за мной. – Гора держит нас не сама собой, – проговорил я, когда старшина склонился ко мне. – Через вот эти щупальца прокачивается магия, которая нас и удерживает.
– Что будем делать? – спросил он, и мне показалось, что голос его изменился с нашего последнего общения. – Сможем это перебороть?
– Я не знаю, – абсолютно честно ответил я. – Но мы обязаны попытаться. Сейчас идите в лагерь и прикажите всем магам быть наготове. Я попробую прервать поток, который нас удерживает. Но ясное дело, что это, если и удастся, то всего лишь на несколько секунд. Поэтому надо будет в тот же момент, утягивать плато, как можно дальше.
– А вы? – не понял меня Алексей. – Почему вы не отправитесь с нами?
– Я останусь тут, – сказал я ему. – Буду прерывать поток, – это я уже повторил так, словно разговаривал с ребёнком.
– Почему нельзя этого сделать из лагеря? – настаивал на своём Богатырёв. – Как же вы потом?
– Постараюсь догнать, – хмыкнул я, поднимаясь с корточек и понимая, что у меня ужасно затекли ноги. – Другого выбора у меня нет. Тут я оставаться не собираюсь.
Старшина боевых магов посмотрел на меня, а затем медленно кивнул.
– Хорошо, мы снарядим кого-нибудь за вами, в случае удачи, – произнёс он и пошёл по направлению к лагерю.
– Мне остаться с вами, лорд? – спросил Кирилл.
– Нет, – я покачал головой. – У двоих шансов спастись в данной ситуации гораздо меньше.
Через некоторое время, которое пролетело практически мгновенно, мне подали условный знак. Это говорило о том, что все маги уже на своих местах и готовы выполнять свою работу.
– Что ж, – сказал я себе под нос, – теперь всё зависит от меня.
Тут мне на плечо снова вылезла Скалли и прижалась к шее и щеке. Хоть кто-то за меня болеет. Нет, я смалодушничал… Сейчас за меня болело ещё почти четыре сотни человек! Правда, от моего успеха зависела и их судьба, но это уже частности.
Я взялся на каменный «корень» двумя руками. Мне нужно было отправить свою энергию чуть повыше, а затем перекрыть весь канал. Хотя бы на несколько секунд, чтобы плато сорвалось с места.
Тут я вспомнил про крислы и разбил оба, что завалялись у меня в кармане. Количество маны увеличилось, но уже с трудом. Пора было отдохнуть организму, а не снова заставлять его работать на грани возможного. Но у меня просто не было другого выбора.
Я передал импульс в камень, проследил его чуть выше, нашёл узловое место, где сила, льющаяся сверху, расходилась в сотне направлений. И закупорил его, перекрыв центральную артерию.
Все «щупальца» тотчас отпустили лагерь.
Мне, можно сказать, повезло, потому что первые секунды те, кто воздействовал в постоянном режиме с вершины горы, даже не поняли, что случилось. То есть магическая энергия просто накапливалась внутри горы, заткнутая с моей стороны подобием затычки. Было бы это тело посильнее, можно было бы устроить нехилый такой вулкан, с пеплом из тех же Замятиных. Но, к сожалению, мне это было пока не под силу.
Когда же обнаружилось вмешательство, то преодолеть его получилось тоже далеко не сразу. В итоге у моих магов оказалось даже больше, чем минута. Почти полторы. Я надеялся, что они с толком использовали это время.
А затем мою магическую пробку всё-таки сорвали, и энергия бурным потоком устремилась вниз. Но, как обычно и бывает в таких случаях, ток её оказался необузданным и сносящим всё на своём пути.
Я попытался подпитаться от струящегося потока, но мою руку буквально отшвырнула от каменного «щупальца». А потом сразу несколько из них взорвались, взметая в небо яркие светящиеся столбы. Это было… красиво. Но мне некогда наслаждаться видами.
И я рванул к лагерю. В мыслях я себе рисовал это так: я бегу, а плато ускользает от меня, потому что его скорость выше. А я выбиваюсь из последних сил, спотыкаюсь, падаю, но тут обнаруживаю сброшенную мне верёвку и хватаюсь за неё.
Конечно, ничего подобного и близко не было. Я вообще сначала думал, что мне кажется, и лагерь находится на прежнем месте. Уже готовый ругать своих магов, на чём свет стоит, я устремился к нему.
И только подбежав, увидел, что всё не так уж просто, а мои люди – просто невероятные молодцы. Плато повисло в воздухе, не дотягиваясь примерно метра до твёрдой почвы, где недовольно шевелились каменные «корни», которые, по всей видимости, не могли отыскать пропавшую добычу. Но маги воздуха так долго не протянут…
Сверху мне сбросили верёвочную лестницу, и я несколькими рывками поднялся на плато, где меня уже ждали Богатырёв, Горный и ещё множество народу.
– Мы уже справились! – проговорил я, понимая, что можно и выдохнуть. – Теперь главное – добраться до первой же полосы движущихся земель и спуститься туда. Главное, чтобы двигались они подальше отсюда!
– Ура! – поддержали меня люди.
Но я чувствовал, что сегодня после того, как все они хотели меня задержать, что-то нарушилось в наших отношениях. Что-то требовало ясности, желало излиться из темноты души наружу.
До нужного нам потока движущихся земель мы добрались примерно через десять километров. За время пути воздушные маги полностью истощились.
Расслабляться было ещё рано, нас вполне могли преследовать. Тем более, я не знал, какие ещё возможности имелись у Замятиных.
Тогда я забрался на крышу внедорожника и незаметно для самого себя уснул от всепоглощающей усталости. А когда проснулся, даже удивился тому, что увидел.
Вокруг нас совсем не было леса, поэтому видно было далеко-далеко. А, учитывая, что я находился на возвышении, у меня и вовсе было преимущество перед остальными. Справа от нас, насколько хватало глаз, простирались дикие луга, усыпанные красивыми фиолетовыми, жёлтыми и белыми цветами. Тени от облаков скользили по шевелящейся под лёгким ветерком травке, и всё это вызывало щемящее чувство в груди прямиком откуда-то из детства.
Из моего настоящего детства, где вот точно такой же луг был через реку от нашего фамильного замка. Его я потом, правда, перестроил, но и таким, каким он был в моём детстве, тоже любил.
Кстати, насчёт реки. Какая-то голубая лента виднелась слева от нас по движению плато. Я очень хотел, чтобы это была река, или даже море. Но до неё пока было далековато. Прямо по курсу наблюдалась широкая полоса движущейся земли, вместе с которой мы и двигались.
А сзади… Я оглянулся, готовый увидеть преследующую нас гору, но там ничего не было. Был виден лес вдали и холмы, и лишь на самом горизонте синело что-то массивное. Впрочем, это могла быть совсем другая гора. Или не гора вовсе. Я уже ничему не удивлюсь.
Мы оказались в долине. Я глубоко вдохнул и почувствовал, что к запахам травы и цветов примешивается и влажный водный аромат.
– Лорд, – раздался снизу голос пожилого мага земли, отвлёкший меня от созерцания окружающей природы. – И куда мы теперь? – спросил он, когда я свесился с внедорожника.
Примерно в этот момент я осознал, что передвигаюсь по земле не сам по себе, а вместе с целым городом. Пока небольшим, но самым настоящим. И вот тут эмоции буквально захлестнули меня!
Город, настоящий движущийся город, которым управляю я!
– Неважно! – прокричал я сверху, широко улыбаясь. – Теперь это уже неважно! Перед нами распахнут целый мир, и мы вольны путешествовать в нём куда угодно! Слышите, Арсений Олегович, мы свободны! Мы сможем выжить! А потом начнём жить на полную катушку!
– Очень хорошо, – усмехнулся на это Горный. – Будем надеяться, что мы не остановимся где-нибудь в логове монстров.
Вскоре мы действительно остановились. И тут ко всему прочему примешался очень сильный запах стоячей воды. А если говорить прямо, то запах болота, притом очень специфический.
В следующий раз сам остановлю поляну на лугу. Теперь мы умеем менять курс лагеря и выходить из земляных потоков. Но благо, что мы ушли от Замятиных достаточно далеко. Пусть теперь попробуют нас здесь отыскать! А даже если найдут, мы будем готовы!
А пока нужно было продолжать намеченную работу. Я потянулся и спрыгнул с внедорожника вниз. Перво-наперво гимнастика и душ. А потом составлю список дел на сегодня.
Но, как всегда в мои планы внесли коррективы. На весь лагерь зазвонил колокол. Но не так, как он звонил, собирая на приём пищи. И не так, когда общине грозила опасность. На этот раз я слышал вечевой колокол. Всех собирали для решения серьёзных вопросов.
Оставалось только одно серьёзное «но»! Я не распоряжался этого делать! Тогда что? Опять бунт?!
Я решил пойти и посмотреть своими глазами, что происходит. Хотя выбора у меня особо и не было.
На месте, где вчера выступал Ледяной, снова собрались все жители моей общины. Только место на помосте не этот раз пустовало. А под ним стоял Богатырёв, окружённый своими боевыми магами.
– Лорд, – проговорил он своим низким зычным голосом, – думаю, нам всем есть, что вам сказать.
И тут же перед моим мысленным взором появился тот самый артефакт, которым Дмитрий Егорович подчинил себе разум всех моих подданных. Тот самый камень, который вёл этих несчастных людей вслед за заносчивым и не особо умным лордом. Артефакт внушения, воздействию которого они все подверглись, а теперь узнали об этом.
Что ж, полагаю, разговор будет не из лёгких. Для всех нас.
Глава 2
Сначала я решил взойти на помост, но почти сразу же отказался от этой идеи. Во-первых, ещё свежи в памяти были картины вчерашнего вечера, где именно в этом месте бесновался Ледяной. А во-вторых, я бы подчеркнул своё превосходство над остальными, а в контексте предстоящего разговора мне было нужно совсем не это.
Если я хочу остаться лордом, то мне придётся манипулировать общественным мнением. Это я понимал совершенно отчётливо, но у меня просто не было другого выбора. Не я заварил эту кашу, а предыдущий владелец этого тела, так что некоторые хитрости мне можно и простить.
Тогда я вошёл в круг и встал недалеко от Богатырёва и развернулся к столпившемуся народу.
– Я слушаю, – проговорил так громко, чтобы слышали все.
– Правду! – зашелестела толпа на все голоса, а затем повторила гораздо громче. – Правду!
– Полагаю, что выражу желание всех людей, собравшихся на этой поляне, – пророкотал Богатырёв, выходя вперёд и вставая напротив меня, – если скажу, что народ действительно желает знать истину. Как так получилось, что мы оказались тут вместе с вами? До вчерашнего вечера мы считали, что пошли за вами по доброй воле, но выяснилось, что это не так.
– Да, это так, – сказал я, и тут же разразился шум, но я поднял руку, призывая к тишине, и тот практически сразу стих, но не до конца, я слышал своим чутким слухом ропот нескольких человек. – У меня находился артефакт внушения. И я подтверждаю, что в какой-то момент он был использован для подавления воли людей из этой общины, но с тех пор мы все изменились, в том числе и я.
Люди слышали в моих словах пока лишь подтверждение того, что я внушал им свою волю, но при этом они пока не спешили растерзать меня, или хотя бы изгнать из общины, а это уже хорошо. А вот то, что предыдущий лорд так подставился – это плохо, теперь придётся легитимизировать власть заново. Они должны снова признать меня своим господином. Сами должны того захотеть.
Благо, что в прошлой жизни я научился хорошо понимать людей. И знал, что они хотят услышать.
– Но я клянусь, что последнее время не прикасался к артефакту, это раз. Самого артефакта внушения больше не существует, это два, – я закрыл глаза и перед моим внутренним взором пронеслись последние дни рядом с этими людьми, так мне было проще говорить искреннее. – И самое главное, что я поклялся охранять жизнь каждого из вас и держу своё слово, это три. Если вы хотите опровергнуть это, то я готов выслушать каждого. Сегодня и здесь я принимаю любые претензии. Но, если вы не выскажете их тут, пусть они умрут в вас навеки!
В народной массе началось шевеление. Кто-то вспоминал какие-то свои претензии, делал шаг вперёд, но потом замирал, смущался, отступал. Я видел это сплошь и рядом. Только с десяток человек с уверенными лицами начали двигаться в мою сторону.
И тут совершенно неожиданный ход сделал старшина боевых магов. Он сделал шаг навстречу ко мне, но вдруг встал на одно колено и склонил голову. Все, кто двигался в толпе, мгновенно замерли.
– Ваша светлость, – он говорил, глядя в землю, словно боялся поднять на меня глаза, но я знал, что это лишь традиция, которая выражает почтение и подчинение тому, к кому обращается человек. – Я знаю, что вы воздействовали на меня артефактом в своих целях, но также я вижу, что вы действительно изменились. Вы всех нас спасли и неоднократно, поэтому я присягаю вам на верность. Ещё раз. Я благодарен вам за действия последних дней и за сохранённые жизни моих земляков. Можете рассчитывать на меня также, как и раньше.
С этими словами он встал и церемониально кивнул, отдавая воинскую честь. Следующим его место хотел занять Кирилл, но его остановил незнакомый мне мужской голос.
– Да если б он батюшку своего свергать не пошёл, не пришлось бы никого и спасать!
Я отыскал глазами говорящего – обычный мужик с грубой кожей на лице и неопрятной растительностью на щеках и подбородке.
– Представься, – распорядился я.
– Никон Парфентьич я. Водорубов, – ответил тот, сверкая на меня злыми глазами.
Кажется, он понял, что настал миг, когда у него появилась иллюзия хотя бы какой-нибудь власти.
– Разрешите, я скажу, – спросил меня Богатырёв, и я кивнул, позволяя ему ответить, пока сам пытался подобрать нужные слова, чтобы воплотить в жизнь то, что задумал. – Вот ты – Никон, простой мужик, от сохи, который жил бы в чёрном теле всю свою жизнь. А если бы получилось у его светлости на трон сесть, ты бы жил, как сыр в масле, кум королю, сват министру!
– Но не получилось же! – возразил ему Водорубов.
– Стоп! – сказал я и повернулся к старшине боевых магов. – Я очень жалею об инциденте с переворотом. Сейчас бы я подобного не допустил, – а потом уже обернулся к мужику. – Что касается вас – то рядом со мной вас ждёт жизнь насыщенная, интересная, но, конечно, не беззаботная. Но опять же повторюсь, если кому-то не нравится, то мы можем таких людей снабдить внедорожниками, едой и отправить на все четыре стороны. Правда, в таком случае, я снимаю с себя ответственность за этих людей.
– А у вас есть такое право? – вконец обнаглел Никон Парфентьевич.
– Давайте, я спрошу у вас, – я оглядел толпу. – Сегодня, зная, все обстоятельства нашего с вами путешествия, ответьте на один вопрос. Вы по-прежнему считаете меня своим лордом, имеющим власть над каждыми из вас? Просто ответьте «да» или «нет». Потом переголосовать будет нельзя. Но сейчас я ни к чему вас не принуждаю! Вы вправе проголосовать так, как велит вам сердце. Если вы против моей кандидатуры, то можете выдвинуть любого другого человека на моё место. Я не хочу, чтобы за мной вас вёл только страх или нужда! Итак, кто за то, чтобы я остался с вами, вашим лордом и продолжил защищать вас от всех невзгод?
Последнюю фразу я сказал громче всех, и даже немного нараспев. Одно то, что меня поддержал Богатырёв, уже дало мне определённые силы для дальнейших действий.
Я, конечно, ожидал, что большинство проголосуют за меня. Но увидел действительно лес рук. Ошибиться было невозможно. За исключением десятка – полутора человек, все хотели, чтобы я продолжал оставаться главой общины.
– Пересчитайте, – попросил я Богатырёва, и тот, кивнув, скрылся в толпе.
– Триста семьдесят восемь, – возгласил он, когда вернулся.
– Итак, – сказал я, добавляя в голос торжественный тон. – Подавляющим количеством голосов вы доверили мне продолжать править вами. Я очень рад вашему выбору и обещаю, что оправдаю надежды каждого!
– Ура! – снова закричали люди.
У меня появилось чувство дежавю, потому что именно также было и вчера. Вот только что-то незримо изменилось. Если вечером между нами была почти ощутимая стена, а до этого с большинством – отстранённость, то сегодня я ощутил, что мы стали несоизмеримо ближе. Мы все стали гораздо роднее. Они и в самом деле мои подданные, которых я буду защищать не потому что обещал, а потому что это мой клан, моя община, мои люди. А я их лорд, которого они любят и почитают.
Конечно, были и исключения в группе людей, стоящих передо мной, но, во-первых, их было немного, а, во-вторых, я надеялся, что они поменяют свою точку зрения.
Ко мне подошёл Тимофей и преклонил колено.
– Не каждый аристократ, – проговорил он, глядя в пол, – может признать свои ошибки, а уж раскаяться в них – вообще единицы. Я горд, что служу вам лорд, и буду служить до своего последнего вздоха. У нас нет иного пути, кроме того, которым поведёте нас вы. А вы, как мы все видим, встали на путь истинный.
Я оценил слова Тимофея, в том числе и вычурность его формулировок. Вот же кот!
Следом ко мне подошёл Кирилл. И тут я подумал, что пока приму присягу у четырёх сотен человек, день уже закончится. Однако я обещал выслушать каждого, поэтому так и поступлю.
Но тут уже люди, кажется, прочитали мои мысли и в едином порыве встали на одно колено.
