Страница 3 из 4
Хорошая попытка, но раскрывать раньше времени, что я хочу получить, не собираюсь. Во избежание разного рода непредвиденных ситуаций типа: сожалею, но эта вещь потерялась во время переезда.
– Я не думаю, что вы доверили свою коллекцию постороннему, мистер Скрудж, – уверенным тоном проговорил я. – Смею предположить, что ваша коллекция находится всегда при вас. Необходимый мне предмет был на том складе в Весёлом, где вы проводили мне экскурсию. Просто захватите с собой артефакт пространственного кармана, куда вы загрузили предметы с того склада, – с улыбкой в голосе закончил я.
– Так и сделаю, Андрей Геннадьевич, – покладисто согласился коллекционер, но я даже сквозь разделяющее нас расстояние почувствовал его недовольство. Ох и не привык он работать на таких условиях. Но ничего, потерпит, ничего с ним не случится. – До скорой встречи, – закончил разговор Скрудж.
До скорой, до скорой, усмехнулся я. С этим жуком надо держать ухо востро. И всё же, интересно, где он сумел раздобыть столько редких артефактов? Даже мне не попались такие редкости, что есть в коллекции этого старичка, а, между прочим, в третьей волне к замку пришли высокоуровневые мобы и даже рейдовые боссы. Неужели все эти предметы нашли рейдеры внутри порталов? Как-то не верится. Тут наверняка есть какой-то подвох, и мне очень хочется докопаться до правды.
Ну да ладно, надеюсь, что со временем я это выясню, а сейчас надо начать разгребать почту. Не люблю я это дело, но деваться некуда. Жену, что ли, себе завести и спихнуть на неё эту обязанность? Неееее, тут же отмахнулся от крамольных мыслей я. Между прочим, мне ещё и восемнадцати лет нет. Молодой совсем, не нагулялся ещё. Хе-хе.
Ну а если серьёзно, то с самоуправством некоторых блондинок надо что-то делать. А то, глядишь, и правда вскоре окажусь с кольцом на пальце и начну выполнять все прихоти снежной королевы. Девушки во всех мирах одинаковы. А есть ещё Настя и Аня, да и Юля порой очень томно на меня посматривает. Оххх, о чём я думаю? Всё, Белов, за работу, новые подданные Белоземья ждут, когда их пригласят на собеседование.
Глава 4 Прогулка
Императорский дворец. Кабинет Михаила Александровича Романова.
Император обвёл тяжёлым взглядом двух своих сыновей и трёх лучших друзей, которые сидели напротив него, затем устало вздохнул. Возраст уже начинает брать своё. Раньше Михаил Александрович мог несколько суток махать мечом и не чувствовать усталости, а теперь всего лишь пара, пусть и чрезвычайно напряжённых, дней, и уже валишься с ног от усталости.
– Итак, что вы можете мне сказать по поводу Андрея Белова? – обратился Монарх к Жукову, Потёмкину и Галицыну.
– Пожалуй, начну я, Миша, – прочистив горло, взял слово прославленный маршал Российской империи. – Кто бы сейчас ни управлял телом графа Белова, но это точно не семнадцатилетний пацан. Рядом с ним я чувствую себя школьником, что чертовски плохо выполнил своё домашнее задание. Ты всегда доверял моему чутью, Миша, и сейчас я тебе говорю, что в теле Андрея Белова находится человек, вернее, существо настолько опытное, знающее и сильное, что для него мы все – дети малые. И ограничивает его силу как раз таки слабое тело. Сейчас у нас есть теоретические шансы с ним справиться, но если дать ему время, оно усилится, и тогда, в случае возникновения проблем, помешать ему мы будем уже не в силах. Все эти россказни о пробудившейся памяти рода – ширма. Такие глубинные знания и навыки, что продемонстрировал нам Белов во время отражения атаки сильных монстров, невозможно освоить в столь короткое время. Даже если нечто подобное действительно пробудилось, надо много времени для того, чтобы всё освоить и научиться пользоваться своей силой. До недавнего времени парень был слюнтяем и трусом, это факт, с которым не поспоришь.
– А проблемы возникнут? – кивнув старому другу в знак того, что услышал его мнение, после небольшой паузы задал следующий вопрос император.
– Не думаю, – по-стариковски кхекнул Потёмкин и поудобнее устроился в кресле. – С мнением Жоры я согласен. Столь кардинальные перемены как в поведении, так и в личностных особенностях за столь короткий срок невозможны. Не верю я, что с характером Белова он мог всю жизнь играть роль слюнтяя. Как ты и просил, я осторожно навёл справки об Андрее до инцидента с ударом по голове, и, скажу я тебе, результаты были весьма удручающими. Замкнутый, забитый, бесхарактерный, бесхребетный, слабый, полный ноль в магии – вот лишь малая часть тех эпитетов, которыми характеризовали прежнего Андрея Белова как сверстники, так и преподаватели. Когда же я увидел его первый раз своими глазами, то сильно удивился. От него исходила иррациональная сила, что меня аж до печёнок пробрало. Да что там я. Моя младшая по уши влюбилась в него с первого взгляда.
– И не она одна, – улыбнулся император.
– Аня? – понимающе кивнул Потёмкин.
– Угу, – хмыкнул император. – Вот уж не думал, что это вообще возможно. Девиц к нему тянет словно магнитом, это факт. Причём девиц не абы каких, а сильнейших в империи. Сева, твоя гордость и надежда, как я понимаю, тоже попала в сети Белова?
– Попала, – кивнул главный казначей Его Императорского Величества. – И уже согласилась возглавить отдел целителей в новообразованной гильдии магии Белоземья. Её не испугала даже потеря титула и всех дворянских привилегий.
– Не удивлюсь, если и Аня вскоре мне такой фортель отчебучит, – вздохнул Михаил Александрович. – Ладно, надо принимать решение. Гриша, ты не пояснил свои слова по поводу отсутствия проблем со стороны Белова. С чего такая уверенность?
– Жора у нас силён чуйкой на всяческие там непонятки, – улыбнулся князь Потёмкин, – я же всегда умел чувствовать в людях гниль. Так вот в Андрее Белове её нет. Его душа светла, а мотивы вполне понятны. В стрессовых ситуациях люди всегда проявляют свою истинную суть, и суть Белова в том, что он скорее умрёт сам, чем допустит гибель своих людей, а это говорит о многом. Он не делает различий между простолюдинами и аристократией и прежде всего смотрит на поступки окружающих его людей. Для него все равны, и попасть в категорию своих может любой, кто отвечает его внутренним критериям.
– И что же это за критерии такие? – нахмурился император.
– Для своих подданных – преданность, трудолюбие, честность, – начал перечислять Потёмкин. – Для союзников – прямота, отсутствие подковерных интриг, открытый диалог без политесов и игр втёмную. В этом случае можно рассчитывать на длительное, взаимовыгодное сотрудничество. Если тебе нужно моё мнение, Миша, то нам стоит стать для Белова своими.
– По поводу взаимовыгодного сотрудничества полностью согласен с Гришей, – вставил свой комментарий Галицын. – Я не знаю, как он это делает, но ресурсы из зоны сыплются Белову словно из рога изобилия. За одну сделку я закрыл полугодовую потребность по десяткам стратегически важных позиций, причём я уверен, что он продал нам лишь малую часть. Охх, много бы я отдал, чтобы тщательно осмотреть сокровищницу Белоземья. В любом случае ему придётся многое покупать в империи, а это значит, что Андрей продолжит торговать с нами ресурсами. Это выгодно обеим сторонам.
Император кивнул и перевёл взгляд на Жукова.
– Я помню о твоём вопросе, Миша, – скривился маршал. – Полководец – это нечто большее, чем просто звание. Назначить главнокомандующим можно кого угодно, но вот будут ли такого человека слушаться боевые офицеры – большой вопрос. В армии очень много завязано на личном авторитете. Ты знаешь это не хуже меня. За неизвестным графом из практически уничтоженного рода, который не имеет за плечами боевого опыта, люди не пойдут. За монархом союзного королевства – возможно, но для этого слава о его подвигах должна облететь весь свет. Простые бойцы должны знать, что ими командует не хрен с горы, что будет кидать войска на мясные штурмы, а реальный профессионал, обладающий неоспоримым авторитетом.
– Значит, импульсивный поступок моей дочери пошёл общему делу только на пользу, – хмыкнул император. – Признаюсь, предложение Ани по поводу союзного государства поначалу сильно меня взбесило, но дочь оказалась права. Мы не в силах контролировать ситуацию внутри зоны. А вот Белов на это способен. Ну а ты, что скажешь мне, сын? – перевёл взгляд на цесаревича Павла Михаил Александрович. – Готов учиться у этого человека?
– А ты знаешь, готов, отец, – решительно кивнул Павел. – Андрей мне действительно понравился как человек. Вот только не думаю, что стоит афишировать моё отсутствие при дворе. И так поднялась большая шумиха с этим Белоземьем, а когда выяснится, кто стал уполномоченным послом, то градус всеобщего интереса лишь возрастёт. Меня больше волнует вопрос безопасности. Насколько я успел понять, Андрей не допустит на свою территорию посторонних бойцов, а у нас много врагов, которым может прийти в голову мысль надавить на тебя через дочь.
– Вот и присмотришь за сестрой, – удовлетворившись ответом младшего сына, проговорил император.
– Значит, ты принял решение? – вздохнул Жуков. – Ты действительно предоставишь этому человеку право командовать общей армией?
– Вы не всё знаете, – поморщился император. – Аня прислала вестника. У них с Беловым состоялся откровенный разговор, раскрывать суть которого я не буду даже вам, и прошу не обижаться на меня, – немного повысил голос император, потому как его ближайшие друзья заёрзали в своих креслах. – Это не из-за недоверия к вам. Это было требованием Белова, и вы мне сами несколько минут назад говорили о необходимости завоевать его доверие. Не стоит начинать отношение с обмана ожиданий. Тем более что я согласен с Беловым. Такая информация не должна уйти на сторону. Об этом будут знать лишь два человека и две эльфийки.
Собравшиеся, хоть и нехотя, но кивнули, соглашаясь со своим императором.
– Жора, ты лучше меня знаешь, – вернул другу фразу Михаил Александрович, – что современные войны выигрывают маги. Теперь я понимаю, откуда Белов знает глубинные тайны магии, и это многое меняет. Изначально я относился к идее предоставить пост главнокомандующего этому человеку весьма скептически, но доклад Ани перевернул всё с ног на голову. Если бы не упертость и твердолобость моего деда, который загнал первого Белова в жесточайшие рамки, отбив тем самым всё желание сотрудничать, ситуация в мире сейчас была бы совершенно иной. Естественно, я не собираюсь ограничиваться одними лишь печатями, хотя одно это знание способно усилить потенциал наших боевых магов минимум втрое, а скорее всего, гораздо больше. Нам с молодым монархом Белоземья предстоит очень серьёзный разговор, и мне требуется ваша помощь, чтобы подготовиться к нему как следует.
* * *
Первым делом отправил одинаковые сообщения всем претендентам на гражданство Белоземья из числа личных знакомых моих подданных. К слову, таковых оказалось довольно много. За свою долгую жизнь каждый человек обрастает множеством связей, а под моим крылом оказались люди весьма преклонного, по местным меркам, возраста, и этих самых связей у них имеется предостаточно.
В общей сложности мне рекомендовали больше двух сотен человек. Причём у большинства из них есть семьи, порой довольно большие. Не факт, что народ согласится переселиться в зону в полном составе, но желающие улучшить свою жизнь наверняка найдутся, особенно после небольшой экскурсии, которую я собираюсь организовать кандидатам в обозримом будущем. Перед тем как соглашаться, люди должны увидеть своими глазами наш быт.
В лучшем случае ко мне могут присоединиться порядка полутора тысяч человек, что закроет множество гражданских вакансий. Наверняка ведь каждый обладает какой-нибудь профессией. Главное – успеть подготовить первый подземный город, чтобы людям не пришлось находиться в стеснённых условиях.
Следующий шаг – создание заявки на общеимперском сайте трудоустройства. Некогда мне просматривать тысячи объявлений и лично подбирать кадры. Те, кто заинтересован найти хорошую работу, не пройдут мимо моего объявления. Я использовал все платные средства продвижения и сделал его максимально заметным. Написал следующее:
«Новообразованное королевство Белоземье ищет одарённых подданных. Нам неважно, сколь силён ваш дар, нам неважно ваше происхождение, мы гарантируем, что за время службы ваша сила возрастёт на порядок. Мы ищем преданных, трудолюбивых и ответственных людей, что не боятся тяжёлой работы, и готовы предложить очень многое, включая дворянский титул за выслугу лет. Дата собеседования будет назначена позже, всех заинтересованных просим прибыть в город Батайск».
Знаю, опрометчиво размещать такое объявление без согласования с императором России, ведь, по сути, я ворую у Михаила Александровича кадры, но мне не стыдно. Раз Российская империя не знает, что ей делать со слабосилками, то я заберу их себе, обучу в своей гильдии магов и сделаю из них сильных одарённых, что составят костяк армии Белоземья.
Затем состоялся важный разговор с главой крупнейшей в Российской империи строительной компании. Поначалу меня не хотели соединять с генеральным директором РСК, сославшись на поздний час, но после того, как я представился и гарантировал заключение крупного контракта, был почти мгновенно переключён на нужного человека. Достаточно быстро мне удалось договориться о найме нескольких строительных бригад, в составе которых имеется десяток магов земли. В спешном порядке они будут переброшены в Батайск, где мы встретимся с бригадиром и обговорим детали будущего форта, что я собираюсь отгрохать на границе с зоной, и который по совместительству станет выполнять функции посольства Белоземья в Российской империи. Вернее, даже не форта, а небольшого, но чертовски хорошо укрепленного городка.
Я опять же немного забегаю вперёд, ведь император пока ещё не выделил мне землю под строительство, но я уверен, что во время личной встречи мы с Михаилом Александровичем утрясём все тонкости, и можно будет начать строительство без лишних проволочек. И так время поджимает.
В итоге на разбор родовой почты осталось не так уж и много времени. Помимо горы писем от разнообразных аристократических родов Российской империи, которые решили засвидетельствовать почтение молодому монарху Белоземья и заверить его в своей безграничной поддержке – ага, как же, знаю я их поддержку, – а также множества запросов на смену гражданства от наиболее хитровыделанных младших аристократов, которым в империи не светит ничего, кроме низовых должностей, которые милостиво согласились получить подданство вместе с высокими титулами, полагающимися им по праву рождения, наибольший интерес представляло три письма.
Первым было, собственно, письмо от Михаила Александровича Романова. Если отбросить словесную мишуру, смысл письма сводится к тому, что в связи с чрезвычайными обстоятельствами часть территории Российской империи временно выходит из состава государства и передаётся графу Андрею Геннадьевичу Белову, в связи с чем тот получает статус монарха данных земель.
Меня сразу напрягла формулировка. Временно, значит. Работай, граф, охраняй территорию, развивайся, а если зона вдруг отступит, изволь вернуть всё назад. Не, так дела не делаются. Если император рассчитывает, что я соглашусь сотрудничать на таких условиях, то он глубоко ошибается. Да, без поддержки Российской империи реализовать свои планы мне будет намного сложнее, но и прогнуть себя я не позволю. В общем, переговоры с Михаилом Александровичем ожидаются весьма напряжённые.
Вторым было письмо лично от князя Успенского, которое содержало всего три слова: «Всё только начинается». Я ожидал, что подчинивший князя стиратель добавит любимую присказку стирателей – ошибка, но, похоже, моё столкновение в кабинете императора с канцлером и сработавшая защита Тени помогли выиграть немного времени. Во мне пока не признали бага.
Третье письмо прислала Вероника Павловна Филатова, моя знакомая целительница из императорской академии магии. И, пожалуй, её письмо оказалось для меня самым неожиданным. Вероника Павловна просит о срочной встрече, потому как у неё есть ко мне очень важный разговор.
Хм, по идее она должна сейчас находиться в эвакуационном пункте и помогать с исцелением раненых. Скорее всего она сможет за пару часов добраться до Батайска. Ну а я как раз за это время улажу свои дела со Скруджем.
– Вероника Павловна, моё почтение, – проговорил я, когда девушка взяла трубку уже после первого гудка. – Получил ваше письмо. Со временем сейчас довольно напряжённо, но если вы сможете прибыть в Батайск в течение пары часов, застанете меня в городе.
– Спасибо, Ваше Величество, я успею, – покладисто согласилась на моё предложение девушка.
– Тогда до встречи, координаты вышлю ответным письмом, – не став выяснять мотивы девушки, ответил я.
Мистер Скрудж ожидал меня у входа в непрезентабельное, обшарпанное здание, на котором не имелось ни одной вывески. Эко его припёрло. Видать, получил очень выгодный заказ, раз столь уважаемый коллекционер снизошёл до того, чтобы лично меня встретить. Ну или мой новый статус поменял правила игры.
– Я полагаю, не стоит судить о книге по обложке, – произнёс я вместо приветствия и вынырнул из режима невидимости.
– Вы меня когда-нибудь до сердечного приступа доведёте, Андрей Геннадьевич, – схватившись за сердце, ответил старичок.
– После активации некоего артефакта, что вы попросили меня починить, вам ещё как минимум лет десять не будет нужды волноваться о таких пустяках, – отмахнулся я. – Помнится, вы обещали мне завтрак.
– Уже всё готово, Ваше Величество, – услужливо поклонившись, сделал приглашающий жест Скрудж.
Точно прижали старичка, сомнений в этом не осталось. Подобные ему люди не преклоняются даже перед куда более влиятельными фигурами. Уж не знаю, кем он является на самом деле, но точно не из простого люда. Порода видна сразу. Эх, покопаться бы в его черепушке, но нельзя. На теле Скруджа столько артефактов навешано, что он почувствует практически любое стороннее воздействие, особенно на ментальном уровне, а в этом случае о взаимовыгодном сотрудничестве можно будет забыть.
Пока я шёл по всё такому же обшарпанному коридору до неказистой металлической двери, чувствовал постороннее присутствие. Магический взгляд подсказал, что по обе стороны от нас прячутся вооружённые охранники, упакованные артефактами по первому разряду. Далеко не каждый одарённый справится с такими бойцами. Очень надеюсь, что это охрана заведения, потому как в том случае, если Скрудж решил заманить меня в ловушку, ответ последует незамедлительно.
Дверь перед нами распахнулась, и я удовлетворённо хмыкнул. Мы оказались в элитном закрытом клубе, где по шикарно обставленному залу дефилировали полуобнажённые официантки. Хм, хорошо, что я не стал назначать встречу Веронике Павловне в этом заведении.
– Прошу следовать за мной, – аккуратно обогнав меня, встал у руля Скрудж и уверенно направился в сторону неприметной двери.
Каких-то пара минут, и мы оказались в отдельном помещении, где уже был сервирован шикарный стол. Просканировав округу, мысленно присвистнул. Козырное место. Даже посуда является артефактной и поддерживает температуру находящегося на ней кулинарного шедевра в оптимальных значениях. Скрудж закрыл дверь, а потом извлёк из инвентаря небольшую статуэтку с изображением чёрной кошки и поставил её в центре стола.
– Я полагаю, что нам предстоит весьма серьёзный разговор, раз вы задействовали полог тишины максимального уровня, – хмыкнул я.
– И вновь вы совершенно правы, Андрей Геннадьевич, – вытерев со лба капельки выступившего пота шёлковым платком, ответил Скрудж. – Я прошу вашего покровительства.
– Неожиданно, – абсолютно честно признался я. – Смею предположить, что вам не удалось скрыть факт починки хроностопера, и на вас вышли некие весьма могущественные фигуры, к противостоянию с которыми вы оказались не готовы?
По резко ускорившемуся кровотоку собеседника я понял, что попал в точку. Прижали Скруджа, причём прижали по-крупному. Скорее всего, коллекционер сам стал причиной своего несчастья. Интуиция подсказывает, что распираемый от чувства собственного величия старичок сам сболтнул о починенном хроностопере. Любят такие люди пустить пыль в глаза заклятых партнёров, чтобы покрасоваться и придать себе дополнительной значимости.
– Вы правы, – опустив глаза в пол, был вынужден признать Скрудж.
– О ком конкретно идёт речь? – демонстративно начав трапезу, спросил я.
– Что вам известно об ордене Высоких? – ответил вопросом на вопрос Скрудж.
– Хм, пожалуй, ничего, – был вынужден признать я, потому как в памяти Андрея мне не удалось отыскать упоминаний о такой организации.
– Позвольте мне рассказать вам одну легенду, Андрей Геннадьевич, – сделав судорожный глоток из бокала, проговорил Скрудж. – Существует множество теорий, объясняющих появление на Земле людей. Эволюционная, Божественная, инопланетная, нет смысла перечислять их все. Так вот, согласно одной из теорий, на нашей планете некогда обитала цивилизация Высоких, но в результате глобального катаклизма она была практически разрушена. Выжить удалось лишь малому количеству Высоких. В связи с изменившейся биосферой планеты изменилось и потомство Высоких. Так на Земле появились люди. В отличие от своих бессмертных прародителей люди жили не долго, но быстро плодились. В результате люди заполонили планету и свергли власть Высоких. Считается, что люди перебили всех, но это не так. Некоторым удалось выжить. С тех пор они перешли на скрытое существование и постепенно набирали силу. По некоторым теориям, Высокие являются теневыми правителями некоторых, весьма влиятельных на международной политической арене, стран.
– И вы хотите сказать, что рассказанная вами история вовсе не легенда? – с вежливым сомнением на лице проговорил я.
– Мне бы очень хотелось, чтобы эта байка оставалась обычной сказкой, но я видел Высоких собственными глазами. Если быть точным, то не просто видел, но и находился рядом в тот момент, когда это существо отправилось к своим богам.
– Хм, а вот с этого момента поподробнее, пожалуйста, – уже предчувствуя неладное, попросил я.
– В тот момент, когда вы предупредили меня о некоем магическом выбросе, я встречался с одним очень важным клиентом, который представлял интересы весьма влиятельной в теневых кругах организации. Разговор шёл на повышенных тонах. Он требовал выдать имя артефактора, что способен ремонтировать сложнейшие устройства из зоны. Не в моих правилах выдавать партнёров, поэтому я старался как можно быстрее спровадить посетителя, а уж после вашего предупреждения я начал и вовсе паковать коллекцию.
– Выброс вскрыл маскировку Высокого? – догадался я.
– Не просто вскрыл, – сделав очередной судорожный глоток, подтвердил Скрудж. – Выброс убил его.
– И вы боитесь, что другие Высокие подумают, что смерть одного из них на ваших руках, – констатировал я.
– Я в этом уверен, – грустно вздохнул Скрудж. – Мне пришла чёрная метка братства. За мной началась охота. Я уверен, мои навыки пригодятся вашему молодому королевству. Я отличный артефактор и могу обучить этому ремеслу ваших подданных. У меня обширные связи в разных кругах. И всё это будет в вашем распоряжении. Взамен я прошу лишь защиты. Что скажете, Ваше Величество?
Глава 5 Кадры
– Вы лжёте, мистер Скрудж, – выдержав небольшую паузу, проговорил я. – Вы прекрасно знали, с кем имеете дело. Скажу больше, вы и ваши коллеги коллекционеры уже очень давно работаете с орденом Высоких. Я, конечно, пока не уверен на все сто процентов, но осмелюсь предположить, что Высоких некогда называли Атлантами.
В яблочко! Вон как глазёнки у Скруджа выпучились от изумления. Что же, присутствие на Земле такой силы, как Атланты, многое меняет. Сталкивался я как-то с этой паскудной расой. Те ещё отморозки. Этот бессмертный народец целенаправленно подселяет своих агентов на чужие планеты и поступательно перехватывает рычаги власти, по сути, становясь теневыми правителями, а потом выкачивает из мира ресурсы, пока тот не превращается в пустыню. Само собой, Атланты не имеют никакого отношения к появлению людей.
– Ваша осведомлённость лишь в очередной раз подчёркивает правильность сделанного выбора, – справившись с эмоциями, ответил Скрудж. – Я вам не лгал, Андрей Геннадьевич, я действительно не знал, что под личиной того человека скрывается один из Высоких, но мне и правда доподлинно известно о существовании этого ордена, и да, я имел с ним дела. Через посредников, естественно. Также мне известно, что они не будут разбираться в причинах гибели одного из своих. Высокий отправился на встречу со мной и не вернулся, этой информации ордену достаточно, чтобы начать охоту. Эти существа владеют глубинными магическими знаниями и вербуют сильнейших одарённых. Про обычных наёмников я вообще молчу. Они захватят меня, а потом выпотрошат мой мозг, и им плевать, что в результате выяснится моя непричастность к гибели Высокого.
В этом Скрудж прав. Атлантам действительно плевать на всех, кроме самих себя, а месть за гибель собрата возведена в ранг национальной идеи. Откуда я это знаю? Да сам как-то раз попал в тело Атланта, пришлось мимикрировать под местных. Повезло ещё, что на миссию в иной мир меня так и не успели отправить, стиратели заявились раньше, и пришлось спешно покидать Атлантиду. Но философией доминирования Атлантов над всеми другими расами я наелся по самое горло, до сих пор тошнит. Единственное, что сдерживает их экспансию, – крайне низкая рождаемость и длительный период взросления, который занимает порядка тысячи земных лет.
– Прежде чем ответить на ваш вопрос, мистер Скрудж, – выдержав паузу, чтобы обдумать слова старичка, начал говорить я. Скрудж говорит правду, и, прежде чем принять окончательное решение, мне надо прояснить непонятные для себя моменты, – я хочу получить правдивый ответ на свой. Кто вы, мистер Скрудж?
– Я ждал этого вопроса, – поморщился коллекционер. – Что вам известно о бастардах, Ваше Величество? – с ехидной улыбочкой спросил Скрудж.
– Это дети аристократов, рождённые от внебрачной связи, – пожав плечами, ответил я.
– В целом, верно, но с одной оговоркой. Бастардами, как правило, считают детей от титулованного мужчины и женщины из числа простолюдинок. В российской империи существует процедура признания бастарда, что автоматически возводит того в ранг низшего дворянина. Если проводить аналогию с Европой, то такой бастард становится шевалье – безземельным аристократом, без права наследования титула. Ну и право использовать родовую фамилию признанный бастард имеет, в отличие от непризнанного.
– Я так понимаю, вам не повезло с отцом, мистер Скрудж, – хмыкнул я.
– Верно, – совершенно серьёзно ответил старичок. – Константин Белов был весьма любвеобильным человеком, Ваше Величество, – вернул мне ухмылку Скрудж, а потом начал деактивировать артефакты, мешающие мне просканировать его кровь. Мне хватило всего пары минут, чтобы удостовериться в правдивости слов Скруджа. В нём действительно есть кровь Беловых. – Мать рассказала мне об отце на смертном одре, и я никогда не носил фамилию Белов, – продолжил свой рассказ коллекционер. – Но эта информация коренным образом изменила мою судьбу. Кровь помнит всё. Я унаследовал от отца магический дар и избрал путь авантюриста, ну или рейдера, как эту профессию стали называть намного позже. Я долго изучал всю доступную информацию о Беловых, но никогда не выходил на контакт. А потом судьба забросила меня в Монголию. Вместе с крупным отрядом мы захотели исследовать аномальную зону. Из того похода вернулся только я. Кровь Беловых помогла мне проникнуть в некую гробницу и обнаружить в ней – вот ведь иронично – тело отца. Ну и его коллекцию артефактов, естественно. Думаю, дальше продолжать не имеет смысла. Я сколотил неплохое состояние на продаже артефактов. Так родился образ коллекционера и знатока редкостей дядюшки Скруджа. Ну что, Ваше Величество, примете под своё крыло расхитителя гробницы родоначальника клана Беловых? – с вызовом посмотрел на меня старичок.
– Приму, – спокойно ответил я, и глаза Скруджа невольно расширились от удивления.
Я давно понял, что собрать столь редкие предметы, что я увидел в коллекции Скруджа, мог исключительно коллега-баг. Найти такие предметы в порталах попросту невозможно. В системных мирах – да, в осколках данжей, коими, по сути, и являются порталы, – нет. Мне доподлинно известно, что Кэлин Дракулов, ставший впоследствии Константином Беловым, был багом. Логично предположить, что за время жизни на Земле он собрал множество полезных предметов, которые запечатал в гробнице вместе со своим телом. Так что обнаружение его захоронки было всего лишь вопросом времени. Своим появлением, Скрудж нарушил защиту гробницы и стиратели поняли, что их господина там нет, а со временем вышли на Беловых.
– Вы должны понимать, мистер Скрудж, что присяга монарху Белоземья – это не пустой звук. Как раньше уже не будет. От своих подданных я требую многое, но и взамен даю не меньше. Вы принесёте мне клятву на крови, при нарушении которой вас ждёт смерть.
– Я понимаю, – грустно вздохнул коллекционер и протянул мне перстень пространственного кармана, где, как я подозреваю, хранятся предметы его коллекции, что была эвакуирована из Весёлого.
– Я не собираюсь грабить вас, мистер Скрудж, – ухмыльнувшись, проговорил я. – По сути, вы нашли клад, и кто я такой, чтобы отбирать его у вас.
– Но… – опешил старичок. – Это ведь предметы, собранные главой вашего рода.
– Всё, что хотел, Константин Белов передал своим потомкам, – пожав плечами, ответил я. – Что же касается остального, не буду лукавить, я имел на те предметы свои планы, но опоздал лет эдак на сто. Я не собираюсь отбирать у вас дело всей жизни, мистер Скрудж, и намерен продолжать наше сотрудничество по артефактам на прежних условиях. Разве что налог за совершенные сделки вам придётся уплатить. Казна Белоземья должна пополняться. Теневые схемы ведения бизнеса в моём королевстве будут жёстко пресекаться.
– Вы очень странный человек, Андрей Геннадьевич, – выдержав долгую паузу, задумчиво проговорил Скрудж.
– Мне говорили, – усмехнулся я и невозмутимо положил в рот очередной кусочек восхитительного мяса. – Кстати, вот ваш заказ, мистер Скрудж.
Я протянул руку к коллекционеру, на которой тут же материализовался амулет глубинной регенерации организма божественного ранга.
Старичок нервно сглотнул и невольно потянулся к нему, но вовремя совладал со своими эмоциями и остановил импульсивный порыв собственной руки.
– Что вы хотите получить взамен? – прохрипел он.
– Мне нужен лот под номером 387, – спокойно ответил я.
