Это ее, конечно же, не остановило. Она сделала глоток гранатового сока и сердито произнесла:
– Ты так разбалуешь её, Гарольд. Эйлин обручена с принцем, и ей подобает вести себя, как истинной леди. Ты должен понимать, что её репутация влияет не только на неё, но и на всю нашу семью. Где это видано, чтобы девушка бегала по лесу за ночными существами, размахивая мечом? В конце концов, есть куча женских профессий. Вот, например, моя дочь работает помощницей директора академии. Весьма почётная должность. Пусть Эйлин берёт с неё пример.
Мачеха говорила так, словно меня здесь не было…
– Не мечом… а клинком, – поправила я. – И то редко им пользуюсь.
– И тебе ещё хватает наглости мне хамить? Гарольд, ты это слышал? Совсем не думает о нас.
Папа снова вздохнул и вытер салфеткой свои маленькие губы. Спорить с ней так же бессмысленно, как пытаться остановить снежную бурю. И он об этом знал, как никто другой.
– Дорогая, давай не будем делать из мухи слона. Пускай делает то, что хочет, прежде чем утратит свою свободу.
Мысленно танцевала чечётку, но внешне сохраняла каменную физиономию. Он всегда на моей стороне, чтобы ни говорила эта змеюка.
– Ты просто не понимаешь, – снова начала та.
– Я прекрасно понимаю, что ты хочешь лучшего для нашей семьи, – перебил он. – Охота – единственное, что делает мою дочь счастливой, поэтому я не против, чтобы она училась в академии для охотников.
– Счастливой? Брак с принцем – вот что сделает её счастливой! Надеюсь, что она скоро поймёт, что репутация семьи важнее собственных желаний. Принц не позволит ей охотиться на ночных существ, – гневно процедила, бросая на меня колючий взгляд.
С трудом проглотив кусок омлета, проговорила:
– Дайте мне всего один год вольной жизни… Охота – это всё, что у меня есть. Я не опозорю наш род перед королевской семьёй. Обещаю вам.
Отец ласково улыбнулся.
– Но вот видишь, а ты переживала, дорогая моя. Она всегда была примерной и послушной девочкой. Эйлин нас не подведёт.
– Тихие эльфы – самые страшные существа на Земле. Никогда не знаешь, что от них можно ожидать.
Мачеха никогда не скрывала свою неприязнь ко мне. С первого дня нашего совместного проживания её слова были пронизаны холодом и сарказмом. Каждое утро начиналось с едких замечаний и руганей. Она упорно отказывалась признавать мои успехи, даже когда я занимала первые места в академии или получала похвалу от магистров. А каждый провал становился поводом для насмешек. Она следовала за мной, как тень, словно чудовище из детских сказок, которое появляется, когда гаснет последняя свеча. Конечно, я не ждала, что она меня полюбит и примет с распростёртыми объятиями, но мне хотелось бы хоть капельку уважения с её стороны.
– Привет, семейство Маттсонов! – бодро поздоровалась Бетани.
Мы все одновременно направили на неё растерянные взгляды. С тех пор как принц Трэвис отменил их помолвку и выбрал меня вместо неё, она не выходила из своей комнаты.
– Доченька, прекрасно выглядишь, – радостно ощерилась Джейн, а та поцеловала её в щёку, а после папу.
Села рядом со мной и весело сказала:
– Сегодня отличный день!
– Есть повод для радости? – воодушевлённо глазела на неё мать.
– Я тут проанализировала и пришла к выводу, что мне не стоит грустить из-за какого-то там принца, – откусила большой кусок бекона и с набитым ртом продолжила говорить: – Я поняла, что жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на уныние.
– Звучит замечательно, – радовалась мачеха.
Бетани кажется слишком веселой для той, кто недавно пережил сильный эмоциональный удар. Я украдкой наблюдала за ней, стараясь уловить её настоящие чувства. Лицо выглядело беззаботным, но в глазах было что-то загадочное. Она не из тех, кто сдаётся без боя. Кто знает, что замышляет моя сводная сестра.
– Молодец, дочка! Именно это я и хотел услышать! – раскатисто засмеялся отец, легонько похлопывая Бетани по спине. – Эйлин, ты же помнишь про стражника, которого нанял для тебя Гейб?
– Помню, – пробормотала я.
– Будь с ним повежливее. Он всё-таки тёмный эльф. С ними надо быть осторожнее.
– Не волнуйся, папа.
– Интересно, почему наняли именно дарка? Он же может нечаянно испортить репутацию Эйлин, – взволнованно проговорила Джейн.
Отец успокоил её, уверив:
– Тебе не стоит об этом переживать. Они же в группах охотятся. Да и Эйлин его не подпустит к себе, да, дочка?
– Да, папа… Иначе я вырву ему руки. Мне пора, – встала из-за стола и вышла на улицу, где столкнулась с Трэвисом.
Он стоял, прислонившись к карете, засунув руки в карманы узких брюк. На нём идеально сидел серый пиджак, белая рубашка с накрахмаленным воротничком, серебристый галстук, а белые ботинки сверкали изумительной чистотой. Цвет его кожи ослепительной белизны сиял под солнечными лучами. Светлые волосы были зачёсаны пробором и спадали на щёки, сужая пухловатое лицо.
Я сделала вид, что не заметила его и прошла мимо него с невозмутимой физиономией. За спиной услышала приближающиеся шаги. Я ускорилась, но инстинктивно чувствовала, как он догоняет.
Внезапно на моё плечо легла мужская рука, и я невольно вздрогнула. Медленно повернулась и встретилась с его холодным взглядом. Медовые цветом глаза мерцали каким-то пугающим блеском.
– Моя невеста не должна ходить пешком, – его полные губы растянулись в улыбке. – Садись в карету.
Я с отвращением произнесла, резко отдёрнув плечо:
– Не трогай меня.
– Расслабься. Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности, – в его голосе проскользнула нотка раздражения.
– Спасибо за заботу, – холодно ответила. – Но я справлюсь сама. Мне нравится ходить пешком…
Он сделал шаг вперёд, сократив дистанцию между нами.
– Почему ты всегда отталкиваешь меня? Я просто хочу облегчить тебе жизнь.
Я держала голову высоко, несмотря на дрожь, пробегающую по телу.
– От твоей заботы мне становится тошно.
На его скулах заиграли желваки, широкие брови сдвинулись друг к другу, аккуратный нос сморщился морщинками на переносице.
– Жду не дождусь дня нашей свадьбы, чтобы ты ходила по струнке.
Нервно сглотнула.
– Почему ты выбрал в жёны именно меня? Вы с Бетани отлично смотритесь вместе.
– Забыла, что ты сделала четыре года назад?
В разуме отчётливо всплыло событие того дня.
– Не забыла… Ты при всех опорочил честь девушки, и за это я тебе… хорошенько вмазала по роже несколько раз. Да так, что ты потерял сознание.
– Ты хорошо помнишь тот день, – заметил с ледяной усмешкой. – Но я не знал, что ты дочь Гарольда Маттсона. Когда мы встретились на званом ужине, то решил сделать тебя своей женой вместо Бетани.
Непонимающе воззрилась на него.
– Почему?
– Ты унизила меня на глазах у всех и смотрела, как на мусор, будто я никто. Пустое место. Я возненавидел тебя и захотел поставить на место, чтобы ты поняла, кто тут главный. Как только станешь моей женой, тебя ждёт ад.
Дыхание участилось, а в горле образовался жгучий ком.
– Из-за этого ты решил уничтожить мою жизнь? Ты рехнулся?
Трэвис кивнул, наслаждаясь моей паникой.
– Ага, так и есть. Я не привык, чтобы ко мне относились неуважительно. И сделаю всё, чтобы ты поняла, кто тут действительно пустое место.
– Псих… – прошептала я и быстрее отвернулась от него, чтобы, не дай бог, мои глаза не перекрасились в алый цвет от гнева.
– Возможно…
– Ты думаешь, что сможешь меня контролировать? Я не из тех, кто беспрекословно подчиняется.
Он больно схватил меня за руку и проговорил в ухо:
– Это мы ещё посмотрим. После нашей свадьбы тебя ждёт строгая дисциплина, и ты будешь обязана подчиняться мне. Любое твоё неповиновение повлечёт за собой неприятные последствия. Со временем ты поймёшь, что лучше следовать моим правилам.
Я изо всех сил старалась сдержать нахлынувшие на меня эмоции. Его хватка становилась всё сильнее, и боль пронизывала руку, но мне нельзя показывать ему свою слабость. Он только этого и ждёт.
– Знаешь, в чём твоя проблема? – вырвала руку и с вызовом посмотрела на него.
– И в чём же?
– В том, что ты ещё не повзрослел. Ты маленький, неуверенный в себе мальчишка, рассказывающий о своих половых достижениях всему миру. И, держу пари, ты преувеличиваешь свои похождения. У тебя огромный комплекс неполноценности. Ты пытаешься самоутвердиться за чужой счёт.
Трэвис замер в изумлении, а его светлое лицо потемнело от гнева. Зрачки сузились, и в них потухла его уверенность.
– Ах, да. Ещё тебе не хватает мозгов, – добавила я и быстрыми шагами ушла прочь.
Глава 3
Эйлин
Академия. После знакомства с Маттео.
Этот тёмный эльф тот ещё наглец, что он о себе возомнил? Как он посмел так нахально вторгнуться в моё личное пространство?
Точно безумный…
Но стоит признать, что в его наглости есть что-то очаровательное. Он очень сильно подавлял своей властной аурой, немногие осмелились бы долгое время смотреть ему в лицо, даже когда он улыбался. Его красные глаза пронизывали насквозь, проникая глубоко в душу. Большой нос с лёгкой горбинкой придавал ему ещё более высокомерное выражение. А острые скулы дополняли хищный образ. Густые брови были настолько черны, что казались, подведены углём. Лицо обрамляли длинные, чёрные волосы до плеч, из-под которых торчали два заостренных уха.
Маттео был выше меня на полголовы и хорошо сложен.
Он ходил с неприкрытым высокомерием, выражая презрение к этому месту, а может быть, и ко всему миру.
– Эйлин?! – махала мне рукой, припрыгивая Роуз Энгер.
Я мысленно выругалась. Не хочу быть с ней в одной команде. Готова пойти на задание с кем угодно, но только не с этой легкомысленной особой. У неё всегда приподнятое настроение. Никогда не видела её серьёзной. На практике мы должны быть сосредоточенными, думать на несколько шагов вперёд и уметь замечать малейшие детали. Но эта светлая эльфийка, похоже, жила в своём радужном мире.
– Мы с тобой снова в одной команде, разве не здорово? А это кто? – поинтересовалась она, игриво накручивая на палец длинный, пепельный локон.
– Мой личный стражник – Маттео, – сквозь зубы выдавила я.
Уголки её пухлых губ приподнялись, а янтарные глаза вспыхнули озорным огоньком.
– Меня зовут Роуз, – виляя пышными бёдрами, подошла к нему и протянула руку. Академическая форма на ней выглядела намного лучше, чем на мне.
– Приятно познакомиться, Роуз, – пожал тот в ответ её ладонь и при этом мило улыбался.
Он со всеми такой любезный?
Почему меня окружают одни улыбчивые эльфы? Это так раздражает…
– Надеюсь, мы станем хорошей командой, – не прекращала радоваться та.
– Я тоже на это надеюсь, а какая у вас специальность?
Девушка засмущалась, хотя, это ей не свойственно. Она невинно опустила глаза, заправляя за ухо волосы, обнажая маленькое, острое ухо.
– Я целительница.
– А у тебя какая? – обратил на меня свой любопытный взор Маттео.
Открыла рот, но тут же захлопнула обратно. Роуз опередила меня, сказав:
– А она боевой маг. Её стихия – земля.
Мужчина с восхищением кивнул.
– Вау. Не ожидал. Думал…
– Думал, что я всего лишь очередная богатая, беззащитная девочка? – перебила его, приподнимая бровь. – Я могу за себя постоять. Вроде, я тебе об этом уже говорила.
Улыбка стёрлась с губ эльфа, и он нахмурился. Между нами снова появилось напряжение.
