Еда – очень свежая и необыкновенно вкусная – не лезла в горло, я даже так и не смогла сосредоточиться на том, что именно подавали к столу на королевском завтраке. Рядом – Салаир, напротив – Манн. И оба следят за каждым моим жестом. Кажется, Манну не понравилось, что я назвала его конкурента по имени? Что ж, тогда самое время расстроить ещё и конкурента.
– Вайсленир Манн, как вы провели вчерашний день? – спросила я.
«Дура! Ты куда лезешь?!» – взвизгнула в голове старуха, а я от неожиданности широко распахнула глаза.
Получилось ещё хуже – я будто с диким интересом вытаращилась на собеседника, чего делать не намеревалась.
Вайсленир Манн чуть не поперхнулся, но выдержка ему не изменила. Он очаровательно (наверное) оскалился и посмотрел на меня с подобием нежности во взгляде. Очень смутным подобием, но видно было, что человек, а точнее маг, старается изо всех сил.
– Очень приятно, что вы интересуетесь моим времяпрепровождением, очаровательная Лалисса. Вечер я провёл в библиотеке. К сожалению, мне очень не хватает достойной компании, поэтому вынужден проводить время в одиночестве.
– А ты женись, Манн. Кто у тебя там сейчас в любовницах? Вайслена Беага?на? Или вайслена Сеа?кка? Ты так быстро их меняешь, что я не успеваю запомнить, – раздался низкий голос Салаира.
«Ладно. Теперь они сцепятся между собой и отстанут от тебя. Только ради невнимания фейри, молчи!» – шикнул на меня призрак Кронаи.
– Это потому, что моё сердце пока не занято. Но если бы мне выпал шанс получить в объятия ту, о которой мечтаю, я бы его не упустил, – хищно улыбнулся Верховный распорядитель.
«Это он так поддел Салаира за то, что ты его бросила», – развеселилась старуха.
– Не теряю надежды, что всё ещё поправимо, – ответил Салаир вроде бы собеседнику, но на самом деле мне.
– Вайслениры, давайте лучше обсудим предстоящую встречу с дипломатическим корпусом из Ирва?йса. Посольство прибудет уже послезавтра. Всё ли готово? – оборвал перепалку король.
– Абсолютно. Защитные артефакты установлены и перепроверены, охрана и слуги проинструктированы. Мы не ожидаем никаких осложнений, – ответил канцлер.
– Манн, нам уже известно, зачем пожалуют соседи? – спросил монарх.
– Судя по тому, что в состав их делегации входит младший принц, опять будут свататься, – пожал плечами брюнет. – Или денег просить. Прослушка, естественно, установлена. Гостить они будут десять дней, я распорядился занять их балами и светскими раутами, чтобы не докучали.
– Лалисса, тогда их развлечения будут на тебе, – кивнул отец.
– Лала, тебе уже лучше? Последние несколько дней ты хандрила, и нам очень не хватало тебя за завтраком, – мелодично проговорила королева.
– Мне уже лучше, но настроения для балов и танцев пока что нет, – осторожно заметила я.
– Я с удовольствием присоединюсь к развлечению гостей. Давно не танцевала. Сеолт, ты не против?
– Конечно, нет. Развлекайся.
Мы замолчали. Лалисса говорила, что стоило устроить скандал за завтраком, потребовать новый гардероб и называть меня Лиссой, но я не могла понять, как это надо делать.
«В какой момент уместно начинать скандал?» – спросила я у эксперта по теме.
«В любой!» – неожиданно живо хихикнула старуха.
«Я так не могу».
«Учись. Ты женщина, у тебя это в генах заложено», – ехидно добавила она.
– Мама, мне нужен новый гардероб. Всё надоело! Я не буду встречать гостей в старом! – капризно сказала я.
– Хорошо. После обеда пришлю к тебе модисток, – покладисто ответила королева.
Ну и как закатывать скандал в таких невыносимо трудных условиях?
– Мне вообще всё надоело, – надула губы я.
Никто ничего не ответил, продолжив завтрак. Нет, ну и что дальше? Тарелки начинать бросать? Это же глупо. Ещё глупее требовать называть меня теперь Лиссой. Меня и Лалой-то зовут только ближайшие родственники. И вообще это как-то по-детски звучит.
Наконец завтрак закончился.
– Лалисса, после обеда жди модисток у себя, – велела «мама», и я кивнула в ответ. – Ты вроде бы хотела посмотреть на курсы, которые начнутся через полчаса.
Ага, спасибо за напоминание.
– Благодарю за завтрак, – тихо сказала я, понятия не имея, что нужно говорить по этикету.
А выйдя из малой гостиной, тут же направилась к себе.
«Иди быстрее!» – велела вайсленира Кроная.
Я прибавила шагу.
«Ещё быстрее!» – поторопила она.
Я послушно припустила почти бегом. Но когда до вожделенной двери осталось буквально метров десять, меня поймали за руку.
– Лала, погоди! Куда ты бежишь? И объясни, что всё это значило?
«Сама виновата, шевелиться надо было!» – проворчал старушечий голос в голове.
Я глубоко вздохнула, рванула руку из цепкой хватки и обернулась. Тяжёлый взгляд буквально сбивал с ног, и я даже отступила с непривычки, чем вызвала ещё больше удивления у преследователя.
«Ну всё, ты влипла», – недовольно заметил призрак старой королевы.
Глава 5. Внезапная серьёзность бытия
– Вайсленир Салаир? – спросила я, отчаянно решая, стоит сбежать в свою комнату или попытаться отбрехаться.
– Лала, что происходит? – канцлер навис надо мной, отсекая все пути к бегству.
Ладно, будем считать, что я выбрала отбрехаться.
– Я для вас больше не Лала, – с напускной строгостью сказала я, но матёрого политика мои потуги выглядеть строго не впечатлили.
– Лалисса, в чём дело?
Тёмно-зелёные глаза впились в моё лицо. Я впилась своими голубыми в ответ. А что мне оставалось делать? Не кричать же? В обморок тоже как-то глупо падать, и даже ни одной тарелки под рукой нет. Носить их, что ли, с собой теперь?
– Не ваше дело, – прошипела я, стараясь не вдыхать навязчивый запах местного табака, исходивший от канцлера.
– Моё. Ты бледнее обычного, не накрашена, одета в платье, которое терпеть не могла, ведёшь себя странно и обращаешься ко мне и Манну по имени. Этого что, мало?
«Ты даже суток не продержалась, а тебя уже двое раскусили. Бездарность!» – решила прибавить мне моральных сил почившая королева.
А ведь я ей даже не невестка! Точно надо тарелки с собой носить. Повод для скандала может подвернуться внезапно, всегда стоит быть при оружии.
– Я плохо себя чувствую, – вспылила я, раздражённо сложив руки на груди. – Что вы все ко мне привязались?!
Получилось, кстати, вполне искренне.
– Кто ещё привязался? – Салаир тут же привязался ещё сильнее.
Да что за наказание? У него что, других дел нет?
– Всем от меня что-то вечно надо! Бесит! Все вы бесите! – наконец взорвалась я. – Достали!
Всплеск эмоций подействовал на начальника охраны успокаивающе. Может, для общего благостного состояния души ему ещё и истерику закатить?
– Лал… исса, если тебе что-нибудь нужно… – начал он.
– Нужно! Нужно, чтобы меня оставили в покое! Я вообще на курсы шла, – раздосадованно ответила я, а Салаир сначала вопросительно посмотрел на меня, а потом на дверь моих покоев. – Я просто не знаю, где они!
– Идём, принцесса, я провожу. С чего тебе вообще сдались эти курсы?
– Интересно стало, кого на них понабрали по объявлению.
В ответ Салаир разразился смехом, весело глядя на меня.
– Обожаю твоё чувство юмора. И скучаю по нему безмерно. Даже сильнее, чем по твоему темпераменту.
Большая тяжёлая ладонь легла мне на поясницу, и я шарахнулась в сторону, чуть не врезавшись в стену коридора.
– Руки прочь от королевской задницы! – воинственно воскликнула я.
Не то магия сделки сочтёт это за сближение, отношения и прочие запретные радости бытия, и этого самого бытия меня быстренько лишит. А я даже призраком стать не смогу, магии-то у меня нет.
– Лалисса, да что с тобой такое? – вновь удивился канцлер.
Тёмно-зелёные, миртовые глаза снова посмотрели с подозрением.
– А вы что, решили, что можете меня в коридоре лапать, как какую-то служанку?!
– Помнится, я тебя в коридоре не только лапал, и ничего тебя не смущало, – заговорщически наклонился он ко мне, поддразнивая.
– Эти времена прошли, и вы сами знаете почему, – вздёрнула подбородок я и пошла вперёд, пока он не начал приставать всерьёз.
Нет, с этим точно что-то надо делать. Может, между собой ухажёров стравить? Хотя они и так…
– Лалисса, ты идёшь не в ту сторону, – чуть насмешливо позвал канцлер после ближайшей развилки.
Пришлось затормозить и обернуться.
Салаир смотрел пытливо, но не враждебно. Ай, ладно. Ну вот что он мне сделает? Даже если догадается и сдаст королю, то я ни в чём не виновата. Меня просто очень плохо подготовили. Кто там в книгах с лёгкостью выдаёт себя за другого и не прокалывается даже на мелочах?
НЕ ВЕ-РЮ!
Меня бы даже портовый грузчик раскусил. Я же ничегошеньки про этот мир не знаю. Какие у них деньги? Как принято здороваться? Можно ли женщинам работать? Кто считает, что можно с лёгкостью ориентироваться в другом мире, тот никогда не путешествовал по Китаю без гида и туристической группы.
– Хорошо, – я покорно вернулась к нему и пошла следом.
– Лалисса, что с тобой происходит? Ты три дня не появлялась на завтраках.
Как раз четыре дня назад меня и сбила машина, разделив жизнь на до и после. И произошло это в день исчезновения принцессы из Таланна. Не нужно быть гениальной сыщицей, чтобы сложить два плюс два. Но я уже и не сомневалась в том, что синевласка организовала мне несчастный случай, чтобы использовать после. Иначе я бы ни за что не согласилась на эту авантюру. По крайней мере, не настолько дёшево.
Интересно, почему принцесса меня просто не заколдовала?
«Вайсленира Кроная, а почему Лалисса не сделала мне какое-нибудь ментальное внушение, чтобы я заняла её место?» – мысленно спросила я у призрака.
«Потому что ментальное внушение работает на короткий отрезок времени и обычно представляет собой очень простую инструкцию. Приказ изображать принцессу на протяжении года просто не сработал бы, это во-первых. А дальше ты бы внутренне сопротивлялась, получались бы казусы, это во-вторых. Например, тебе сказали бы убираться, в смысле уходить, а ты бы брала швабру и тряпку и начинала бы мыть полы. Кроме того, ментальное внушение канцлер и Верховный распорядитель распознали бы сразу, и оно вызвало бы массу вопросов. Нет, для долгосрочного исполнения подобной роли подходит только добровольная сделка», – отозвалась она.
«Спасибо за пояснения. Ещё вопрос: а почему меня так плохо подготовили? Неужели нельзя было как-то ответственнее подойти, потренировать?»
«Лалка – вертихвостка, сбежала раньше времени. Сеолт, бедняга, и так занят. А его бестолковая жёнушка свалила всё на меня. А я, между прочим, к своим покоям привязана, как к месту кончины, и не везде могу тебя сопровождать. Да и вообще, я на такое не подписывалась…»
Голос призрачной старухи в голове затих, а неуловимое ощущение её присутствия исчезло. Кажется, привычку сбегать от трудностей Лалисса унаследовала от прабабки.
До нужной учебной комнаты мы с канцлером дошли молча. На прощание он одарил меня очередным чересчур проницательным взглядом.
Зайдя в класс, обнаружила в нём примерно три десятка взволнованных девушек и одну пожилую преподавательницу, сделавшую замысловатый поклон при моём появлении, что сильно смутило. Все взгляды тут же устремились на меня, а миниатюрная брюнетка с острым носиком вдруг вскочила и повторила поклон, пусть и не настолько элегантно. Остальные посмотрели на неё с недоумением.
– Не обращайте на меня внимания, – пробормотала я и заняла первое попавшееся свободное место.
Если честно, от всеобщего подобострастия довольно быстро устаёшь. Вероятно, Лалисса устроила бы истерику, что ей в ножки не падают, но я не могла заставить себя поступать подобным образом. Остроносая улыбалась так, будто от этого зависела её жизнь, а по остальным рядам прошёл недоумённый шепоток.
– Итак, начнём заново. Сегодня у нас по плану изучение иностранного языка. Берём тетради и записываем алфавит, – встала перед нами благообразная преподавательница.
