Я на мгновение задумалась, а может, мне стоит тут задержаться? Парень-то симпатичный. Нет, вру. Он не просто симпатичный, он красивый до умопомрачения! И где только таких выводят? Скорее всего, там, где я не хожу, потому что статью не вышла. Даже стыдно немного стало из-за своего потрепанного внешнего вида.
– Какой его величество добрый и великодушный, – вздохнула Вета, мельком глянула на меня, расплылась в улыбке. – А вы, господин, нам помощи не окажете? На работу пришли устраиваться, в Сад волшебный, расчудесный.
– Вам туда, – едва заметно повернул голову в нужное нам направление мужчина. – Подойдете к зазывале, скажете, что виц-лорд отправил.
Вета чуть на колени не бухнулась, меня за собой утягивая. Я сначала не поняла, с чего это она, а потом вспомнила, что она рассказывала о главном управляющем.
– Здрасти, – поздоровалась запоздало.
– Приятного дня, госпожа, – мужчина почему-то улыбнулся мне и ушел.
Скорее нужно возвращаться домой, иначе я тут останусь надолго, причем, по собственной воле.
– Вета, – схватила девушку за руку, – нам туда и побыстрее.
Потащила ее, стараясь не оглядываться по сторонам.
А тут было на что посмотреть. Да, ничего не скажешь, богатая у меня фантазия, обильная, разносторонняя… И все равно, что чем дальше я иду, тем яснее осознаю, что такие мелочи невозможно придумать даже в самом ярком бреду. А раз я не могу, к примеру, придумать вон то неясного назначения приспособления, то, вероятно, оно реально, и мир вокруг меня – реальный.
Куда я попала? Попала? Тьфу налево три раза, это фамилия у меня Сказочкина, а не жизнь. Не бывает приключений в других мирах, просто не бывает.
– Куда? – в очередной раз остановили нас.
На этот раз недовольных было трое – толстый, худой и длинный. Толстый сидел за столом и писал что-то в большой тетради. Длинный вяло покрикивая на всех, кто имел несчастье подойти близко. А вот худой потрясывал длинным мечом, будто примериваясь к невидимому хищнику, который готовился на него напасть.
– Нас виц-лорд отправил по поводу работу, – ответила длинному Вета.
На нас обратили самое пристальное внимание, оглядели с ног до головы, синхронно поморщились и вынесли вердикт:
– Не верим!
– Но это правда, – возмутилась я.
Очень уж мне тот этот надменный не понравился.
– Сам виц-лорд…
– Его великолепие…
– Господин управляющий Великих Зачарованных Садов…
– Просто не мог…
– Отправить к нам…
– Такое! – визгливо завершил Толстый.
– Но отправил, – пожала плечами.
Толстый надулся, отчего стал похож на жабу, вытаращил глаза, квакнул и вдруг выдал:
– Тебя мы отправим в Чащобу, норма – средняя корзина ягод амаланганской синей вишни! – видимо, это было нечто из ряда вон, потому что и Худой, и Длинный одновременно ахнули, а потом довольно заурчали. – А ты, – это уже Вете, – на яблоневый сад.
Нас разделили.
Пока я пыталась сообразить, что нужно делать, да и как вообще должна реагировать, Вета надулась.
– А почему это ей такое задание? – девушка даже руки в бока уперла, всем своим видом показывая, что решение начальников ее не устраивает.
– А потому что я так сказал! – Толстый решил подняться с места, не смог, передумал и заорал. – Я сказал! Не хочешь, недовольна? Я никого не держу, работниц хватает!
Худой с Длинным переглянулись, и мне стало понятно, что работников у них не хватает, так что терять строптивую парочку им не очень хотелось.
– Вета, все нормально, – попыталась остановить ее.
Но разогнанный паровоз трудно затормозить, разве что с рельсов спустить, но разрушений булет не меньше.
– Слава! Этот хочет тебя в Чащобу отправить, в самое запущенное, неисследованное, страшное место Сада! Даже я в своей глуши слышала, что там лучше в одиночку не ходить, а уж какие монстры там бродят. Что твои златороги! Они милые душечки по сравнению с тем ужасом, который творится в мрачной части заколдованного леса, – закончила она зловещим шепотом.
Я тряхнула плечами, скидывая дурное предчувствие. Ну, в сказках и не такое бывает, а мне нужно маме позвонить. Нет, папе, папа на меня громко орать не будет.
– Все будет хорошо, – повернулась к начальникам, решила, что к Толстому обращаться не буду. – А не подскажете, откуда я могу позвонить? – мило улыбаясь, спросила у Длинного.
Тот нахмурился, ойкнул, отшатнулся.
– Куда позвонить? – уточнил недоверчиво и с опаской.
– Домой надо, родители, наверное, волнуются, – призналась честно.
– А звонить-то зачем? – не понял он. – Звонят, когда к богине провожают, а ты вроде… пока к ней не собираешься, – придирчиво оглядел меня. – Не чумная?
После этого вопроса и странного взгляда я себя ощупала, лишних конечностей не нашла, решила, что могу вполне справедливо считаться живой и здоровой.
– Нет.
– Тогда зачем звонить?
Кажется, мы с ним друг друга не понимали.
Обернулась к Вете и встретила второй чудной взгляд. Так, девушка тоже не понимала, что мне нужно. И это несколько пугало. Но я упрямая, если мне что-то нужно, то я этого добьюсь. Мамино воспитание.
– Так где звонят?
– В храме.
– В храме? – удивилась я. – Места получше не нашли?
– В Чащобу! Немедля! – завопил Толстый так, что все мы вздрогнули. – Богохульствует! Оскорбляет богиню! Звонить она собралась, да как вернешься с темной чащи, я сам лично к богине схожу да по тебе позвоню. Во-он!
Я отступила на несколько шагов, сметенная нечеловеческим воплем. Ну и пень с тобой, ромашка, я не пчелка, чтобы ты мне нравился.
– Куда идти-то? – почему-то хотелось добавить в голос нахальства и ехидства.
Вета тоже встала в позу, вскинула подбородок, будто мы с ней были не две соискательницы рабочего места, а минимум принцессы на прогулке. Это впечатлило наших новых начальников. Худой резкими шагами подошел к нам, протянул руку, требовательно ею потряс.
– Запястье! – бросил нервно.
Я протянула руку, он ее грубо схватил. Но понять, что он хочет сделать, я не успела, отвлеклась на скользнувшую по земле тень. По небу опять проплывал золотой дракон, совершая в воздухе такие завораживающие кульбиты, что все остальное казалось неинтересным.
Охнула, чуть не выругалась, когда запястье обожгло. Вырвала руку, но Худой уже отошел, не обращая внимания на мое негодование. И пока он проделывал с Ветой то же, что до этого со мной, я рассматривала странный знак на запястье.
Это были два небольших круга, соединённых странной галочкой. Сначала я не поняла, но потом до меня дошло, что рисунок был до безобразия прост. Вишня!
Кажется, они помешаны на вишне. Угу, синей.
– Ваш контракт. Если захотите его разорвать до того, как выйдет первый месяц, то оплату не получите, – монотонно начал объяснять он. – Оплата по 2 лиры в день, если будет выполнена дневная норма. Не выполните дневную норму, оплаты не будет. Трижды не сможете собрать норму, будете выгнаны пожизненно, без права возвращения. Жить, если негде, будете в общем доме, там комнату найдут, оплата – лира в неделю. Обеды за свой счет. Ягоды и фрукты в Саду не есть, они только для сборов, – первый раз посмотрел на нас Худой. – За это ждет наказание и лишение оплаты.
Ого, даже попробовать их синюю вишню нельзя будет? Конечно, разбежались.
– Нам все ясно, – улыбнулась, думая, как налопаюсь ягоды, и никто все равно не узнает об этом. – Куда идти?
– Туда, – махнул он рукой и вернулся за спину Толстому.
И ладно, сами найдем.
Глава 3. Работа начинается
Пока шли в указанном направлении, Вета возмущённо бурчала что-то под нос, а я раздумывала над тем, что случилось со мной.
Во-первых, так не бывает, но я готова поверить, что ситуации бывают разными, необычными… И, ладно, где-то может расти вишня синего цвета, которую непременно нужно испробовать. А вот, во-вторых… Тут все сложнее. Я, честно, любила ездить на дачу и помогать по хозяйству, копаться в грядках и травках, но понятия не имею, что от меня может понадобиться. Ягоды в корзину собирать – дело не хитрое, но чудится мне глобальная подстава во всем этом деле.
– Я не могу! – вдруг воскликнула Вета, патетично заламывая руки. – Как же ты там справишься без меня?
– Э-э… Думаю, справлюсь. Чего там сложного-то может быть?
Не думала, что девушку так заденет это разделение. Мы с ней и не знакомы толком, но, кажется, она уже записала меня в лучшие подруги.
– Как это справишься? Это же Чащоба! Самая глушь, неизведанная часть Сада.
– Подожди-подожди, – остановила ее. – Как может быть у Сада неизведанная часть? Его же кто-то сажал, за деревьями ухаживал, растил их, значит, все должно быть известно. Да и народа в работниках тут много, сама же говорила.
Вета закатила глаза, дернула меня за локоть, спасая от катившей прямо на меня телеги. Я почему-то совершенно не обращала внимания на это средство передвижения, хотя шума оно производило не мало. Так и в больницу попасть можно.
А может Вета права, я без нее тут пропаду? Не замечу какой-нибудь привычной для нее мелочи и все – здравствуй потусторонняя жизнь!
– Не люди этот Сад высаживали, понимаешь. Не знаем мы, кто именно творец, мы лишь собиратели. Сад был всегда, во все времена, точнее, Сады. Великие Зачарованные Сады. Его величество только и смог их хоть как-то облагородить, он тогда ещё молоденьким был, но сумел. Теперь Заранда славится фруктами да ягодами, но мы ничего не сажаем, собираем только.
– Так это же плохо! – непонятно с чего возмутилась я. – Нельзя только забирать, за растениями ухаживать надо. А то придет время, и никаких урожаев больше не будет!
Девушки кинулась ко мне, зажала рот ладошкой и обеспокоенно оглянулась по сторонам – не слышал ли кто. Но все вокруг спешили по своим делам, и она успокоилась, отпустила возмущающуюся меня и грозным шёпотом сообщила:
– О таком и думать не смей! Вслух не говори. Нельзя думать, что Сад себя изживет, он же волшебный, королевству выгоду какую приносит! Мы должны работать да помалкивать.
Ясно, все, как и везде. И мое мнение – даже не слишком компетентного в данном вопросе сотрудника – никого волновать не будет. Так что, помалкивай да в споры не лезь, всё равно это ни к чему хорошему не приведёт.
Хотела спросить ещё что-то, но перед нами вырос невысокий юркий мужичок, с бегающими вороватыми глазками и хлюпающим носом.
– Работницы? – буркнул, оглядывая нас. – Работу работать надо, а не лясы точить. Тебе корзина, тебе, – в его руках появились две плетеные большие корзины. Появилась столь стремительно, что я готова была поклясться, что секунду назад их не было. – Не стоим, не задерживаем, работы много, заказ большой, нужно всех товаром обеспечить. Чего молчим, куда направили? – он говорил так быстро, что я не успевала перестраиваться с вопроса на вопрос.
Зато Вета уже тараторила ответ:
– Меня в яблоневый сад, а ее в Чащобу на сбор синей вишни.
Мужичок с неприятным звуком втянул воздух, оглядел меня и вдруг отобрал корзину. Возмутиться не успела, та просто исчезла в воздухе, а на ее месте появилась размером поменьше.
– На, – ткнул он в меня. – С этой вернее будет.
Так, или в моих способностях сомневаются, или дело попахивает крупными неприятностями.
– А куда идти, подскажете?
Он ещё и губами пожевал, разглядывая меня. Кажется, мой внешний вид ему не понравился.
– В жилой дом сперва топайте. Обе. Возьмёте там одежду, а то у нас так ходить не положено.
И исчез.
Н-да, личность странная, неприятная, но хоть что-то на ближайшее время ясно стало. Только где этот жилой дом?
Мы с Ветой начали оглядываться, увидели прилично – по местным меркам – одетую девушку и дунули к ней. Та благосклонно согласилась провести нас к жилому дому. Как я и думала, это было банальное общежитие, комнаты на три человека, общая душевая и кухонька, откуда разливались восхитительные ароматы. Даже есть захотелось, хотя я от нервного состояния голода не чувствовала.
– Одно место! – припечатала впечатляющих размеров дама, в которой я заподозрила родственницу Толстого. – Ей дам, – указала она на Вету. – Тебе нет.
– Что, неужели даже просто койки в коридоре нет?
– Нет! – она мне даже договорить не дала. – Ничего нет. Раз в Чащобу заслали, то и не нужно тебе здесь прохлаждаться. Туда далеко идти, там себе приют и найдешь.
Ах, вот оно в чем дело, а я-то думала… Значит, туда действительно отправляли неугодных, и я попала в их число. Трудно придется, но где наша не пропадала? Раз отправляют туда, значит, есть какой-то домик, где переночевать можно. Правда ведь?
Но сейчас меня волновали другие вещи.
– А переодеться есть во что? Я немного не вписываюсь в ваш… м-м-м… Неудобно мне так будет, – улыбалась мило, хотя жабоподобная тетушка так и пыталась располовинить меня взглядом.
– Это найдем, – буркнула она нехотя.
