Ни звука, ни скрипа, ни шелеста. Неудивительно, что тут никто работать не хочет, да и слезы Веты сразу понятны. Если бы я знала, что все так печально, сама бы сбежала, только пятки сверкали б. Но нет, теперь придется думать, как отсюда выбраться без вреда для здоровья и репутации.
– А вот теперь приехали, – телега остановилась.
Ровный круглый пятачок, будто специально созданный для того, чтобы здесь могли останавливаться и отдыхать, был укатан до состояния камня. Деревья по его периметру создавали почти сплошную стену с редкими просветами. В траве под большим раскидистым деревом стояло несколько корзин.
Неполных…
Я даже не успела выбраться, как к телеге бросилось две женщины. Они выскочили из-за деревьев, напугав меня до чертиков, отпихнули меня и начали забираться внутрь. Такая торопливость, резкость в движениях очень меня удивила и, что уж скрывать, напугала. Даже интересно стало, что же такого произошло, что они не хотели ни минуты тут оставаться?
– Эй, поаккуратнее, животину мне напугаете! – возмутился мужичок, хотя коняга индифферентно пожевывала обнаруженный ей клочок зелени и не подавал признаков страха. – И ягоды нужно забрать…
– Гони давай отсюдова! Плевать на ягоды, не нужны нам деньги! Тут призрак появился, убить нас хочет! – на меня обратили внимание. – И ты не оставайся. Не стоит эта работа денег, лучше поломойкой пойти, всяко надежнее и безопаснее.
– Да я тут… как-нибудь…
Хотела добавить что-нибудь вдохновляющее, но одна из женщин завизжала, указывая пальцем в сторону особо густой части сада. Я оглянулась, чтобы посмотреть, что же там такое. Вроде бы все в порядке…
Зато в этот момент за спиной скрипнули колеса, и не успела я ничего осознать, как телега скрылась из вида, а я осталась стоять посреди пятачка, прижимая к груди корзину, в которой была вязанка с моими скудными пожитками. Стоять и смотреть, как резко укатывает единственный транспорт.
Замечательно!
О, а собранное они так и не забрали, сбежали быстро. Ну, будет, чем мне пообедать. Да и надо, в конце-то концов, мне уже увидеть, как эта синяя вишня выглядит, а то наберу какой-нибудь волчьей ягоды, вот уж конфуз случится.
Все так же прижимая к груди корзинку, подошла, чтобы посмотреть на местное чудо чудное. По внешнему виду – обыкновенная вишня, да, самая что ни на есть, цветом только отличается, не розово-красная, а сине-голубая, больше на голубику походит. Поставила свою корзинку на землю, взяла ягодку, поднесла к носу. И пахнет вишней. А на вкус?
На всякий случай решила оглядеться. Помнится, мне обещали кары небесные за поедание рабочего материала, вот и посмотрим, так оно или не так.
Забросила ягодку в рот. Небо не разверзлось, молнии не полетели, в общем, катаклизма не случилось. Зато я едва сдержала стон удовольствия! Восхитительно! Никогда не фанатела по вишне, но эта была просто идеальной! Точно выверенное сочетание сладости с чуть заметной кислинкой, которая легким мазком прошлась по языку, чтобы родить истинное гастрономическое удовольствие. Так и захотелось сесть и слопать всю корзину за раз!
С трудом удержалась от соблазна. Нельзя. Мне ещё нужно найти, где тут местные обитали, а то непонятно, что сейчас, день или уже вечер? А жилья как-то и незаметно.
Увидела тропинку, которая уводила прочь от пятачка с корзинами. Что ж, наверное, мне нужно туда, ведь ещё надо найти, где эта синяя вишня растет. И я отправилась по тропинке.
Шла долго, даже успела устать. Юбка цеплялась за ветки и кусты, словно те специально пытались остановить меня. Глупо, конечно, но в какой-то момент я почти поверила, что так оно и было. Особенно, когда прямо перед носом упало большущее дерево, перегородив полностью дорогу. И как только заикой не осталась, не понимаю! Ведь ещё шаг вперед – и не было бы больше Славы, одни воспоминания! И ведь самое жуткое, что ничто не предвещало беды. Иду я себе, иду – и тут бах, падает.
Я тяжело вздохнула, осмотрела павшего гиганта, раздумывая, что делать дальше. Перелезть я его не перелезу. Можно переодеться и попробовать, но это как-то не прельщает, а в юбке я не напрыгаюсь, ноги не задираются, ткань за все цепляется, в общем, кошмар один на улице Вязова.
Зато ветви сами по себе образовали нечто вроде домика, сложившись под собственным весом. Тут можно и переночевать, устроить себе короткий отдых, а затем идти дальше, разведывать, что да как.
Негромко ругаясь, чувствуя, как начинают шелестеть от силы вечернего ветра кроны деревьев, я приминала ветки, подтаскивая их к месту своего ночлега. Спать на голой земле не хотелось, поэтому пришлось быстренько вспоминать школьное время и уроки, на которых спал весь класс. Кто ж знал, что умение выживать в диких – ладно, почти диких – условиях может пригодиться? Уж точно не я. Мне бы сюда компьютер с любым поисковиком, на крайний случай телефон, без которого вообще нормальной жизни нет, чтобы задать один-единственный вопрос – как построить шалаш?
Провозилась я долго, заканчивала обустраиваться уже в сумерках, спешила, боясь оставаться без укрытия в полной темноте. В сказки я не верила, а вот в то, что женщины сами напридумывали себе ужасов, вполне. Но это не отменяло факта, что мне предстоит ночевка в лесу, и приятных сторон как-то не наблюдалось.
Залезать в укрытие пришлось ползком, плюнув на то, во что превратится мое новенькое платье. Если потребуют сдать его обратно – отдам в таком виде, сами требовали, чтобы я так нарядилась. Зато, и это даже удивительно, в этом наряде было очень тепло и уютно.
– Эх, надо было ягод набрать, а то уже есть хочется, – вздохнула, подпихивая под голову сверток со штанами, сворачиваясь клубочком на импровизированной кровати из веток. – Голодно и холодно. Наприключаюсь сейчас, а потом что? Домой хочется…
– Вот и вали!
Голос, раздавшийся прямо рядом со мной, перепугал до одури. Что? Как? Кто?
Подпрыгнула, пытаясь одновременно схватить что-нибудь в руки для самозащиты, встретилась с желтым взглядом и ойкнула.
Глаза-то были, а вот всего остального… Не было.
Сейчас бы в обморок, а там все наладится. Только и успела об этом подумать, как спасительная темнота избавила от потрясения.
Глава 4. Проклятие как профессия
Снилось, что я отправилась в поход с друзьями, и мы заблудились. Нет, у нас порой бывали провалы, но не такие ошеломительные. Потом нагрянула мысль, что со школьными друзьями я уже давно не общаюсь, а других завести было некогда, так что в поход тоже было идти не с кем. И это настораживало, потому что я отчетливо чувствовала запах леса – чуть влажный, пряный аромат травы и деревьев. И ветер. И шум крон. И многое другое. Значит, я определенно не дома.
Чуть приоткрыла глаз. Вокруг было темновато, но разглядеть зеленые ветви какого-то дерева я могла без помех.
Интересно, а как…
Все вдруг вспомнилось. Все очень непонятное, невероятное и закончившееся… Не закончившееся!
Подскочила и снова уткнулась в желтые глаза, которые маячили на ветке. Конечно, там были не только глаза, присутствовало и тело. Белесое, полупрозрачное, чем-то напоминающее кошачье.
– Это я должен обмороки изображать, – поведали мне глаза, – а не ты. Мне грозит опасность, ужасная судьба преследует по пятам… Вали и оставь меня в покое!
В обморок мне больше не хотелось. Я, кажется, отлично выспалась, чувствовала себя отдохнувшей и – удивительно дело! – больше не боялась. Совершенно.
– А может, это сделаешь ты? – «выкать» незнакомому персонажу не собиралась, тем более что наше знакомство началось не самым лучшим образом.
Я в обморок свалились! Да, от усталости, но всё же.
– Что сделаю?
Чуть сжалась, потому что он начал менять форму, и теперь это было не котообразное, а змееобразное нечто.
– С… хм, свалишь, – собралась с мыслями. – Это мой дом. По крайней мере, на сейчас.
Он огляделся. Из длинного тела выделилась шея с головой, покачивающаяся из стороны в сторону, огляделась, завернувшись немыслимым образом, и глаза вновь уставились на меня. Живой организм так бы точно не смог. Адекватный уж точно.
– С каких пор проклятия обзавелись собственным жильем? – приняв форму шара, осведомился он.
– Кто, прости? – не поняла, поелозила на месте, потому что мне в филей воткнулась одна особо наглая палка, что очень мешало разговору и сбивало с мысли. – Кто обзавелся?
– Ты. Проклятие.
– Ага. Понятно.
Правда, мне было совершенно не понятно, что он имеет в виду. Оставалось только кивать с глубокомысленным видом и надеяться, что все как-нибудь разрешится. И побыстрее, потому что мне ещё ягоды нужно найти да завтрак отыскать. И лучше бы с еды начать, чтобы печально день не закончить.
Непонятное создание решило меня покинуть и выплыло из моего шалашика прямо сквозь ветви. Я обрадовалась и торопливо выползла следом за ним, используя нормальный выход, потянулась, чувствуя, как по затекшей спине бегают мурашки, развела руки в стороны, свела лопатки и… столкнулась с негодующим взглядом!
– Ты опять!
– Что опять? – не поленилась уточнить.
– Преследуешь меня!
Так, кем бы он ни был, но с самооценкой у него все в порядке, даже лучше, чем у меня.
– И не собиралась. Утро, – намекнула я, указав вверх. – А утром встают, собираются и идут на работу.
– Знаю, – раздраженно перевернулся он в воздухе. – Я – твоя работа!
Сумасшедший, определенно, он сумасшедший призрак. И что с таким делать? Зато теперь ясно, чего тут все боятся. Попробуй с таким рядом окажись.
Поправила юбку, заглянула в шалаш, достала корзинку, решив, что вещи пусть тут побудут, с ними ничего не случится. Выпрямилась, оглянулась и облегченно выдохнула – этот исчез. Теперь нужно было выбрать направление и найти, что покушать. А кушать хотелось очень, даже живот начал урчать, напоминая, что мы с ним забыли о чем-то важном. Ничего, милый, потерпи немного.
Дерево перегородило тропинку, и не было никакого шанса, что я смогу через него перебраться. Придется обходить и искать способы выйти на нее. Пошла вдоль ствола, переступая через особо крупные ветви, направляясь к корням. Думаю, там будет легче обойти. Но не успела дойти до развороченной земли, как вновь столкнулась с этим бестелесным нечто!
– Ты преследуешь! Я так и знал! О, Иридана, за что ты прокляла меня, послав это мою голову? За что? – он неожиданно вырос, вытянулся и стал похож на человека.
Хм, странно, ничегошеньки не понимаю.
– Эй, ты считаешь, что я – твое проклятие? – уточнила очевидное.
– Да, – горестно подтвердил он, прошел мимо меня и сел на поваленное дерево. – Увы, я в печали и горести именно из-за этого.
– Но я не проклятие, – поспешила успокоить. – Я работница Сада, мне нужно найти синюю вишню и собрать ее…
– Вот! Вот! О чем я и говорю. Ты подослана ко мне, чтобы совратить, сбить с пути охраны нашего прекрасного Сада, разорить его! – завыл он.
Нет, это уже чересчур. И не влепишь пощечину, чтобы успокоить призрачного истерика, рука сквозь него пройдёт, а жаль, потому что слов он, кажется, вообще не понимает.
Плюнула на его стенания и пошла дальше, но уже через пару шагов была остановлена недовольным:
– Ты куда?
– Куда подальше, – буркнула тихо, но погромче добавила: – Работать.
– А я?
– А ты сиди и плачь, а то прокляну.
Угроза не сработала. Он превратился в бабочку, подлетел ко мне, сел на плечо, и прежде чем я успела его смахнуть, сообщил:
– Проклятия так не говорят.
Твою ж через тудыть!
– А как говорят проклятия?
Он задумался, слетел с моего плеча и превратился в замотанную в балахон фигуру:
– Они говорят зловещим, нет, страшным голосом, – откашлялся, развел руки в стороны. – Не жить тебе под этим солнцем в счастье, у-у-у…
– У-у-у, – протянула вслед за ним.
Да, явная клиника, ничего с этим не поделаешь.
– Эй, давай… Слушай, как тебя зовут? – мне надоело обращаться к нему «эй».
– Хамуран, дух-покровитель Сада, – сообщил он мне.
Попыталась сделать вид, что информация не впечатлила. Удалось плохо. Надо же, покровитель. Ясно теперь, чего тут тогда такие непроходимые заросли, вместо работы главный сотрудник психотерапевта себе ищет.
– А я Слава.
– Проклятия так не зовут, – снова сообщили мне.
– В курсе.
И пошла дальше, потому что кушать хотелось все сильнее. Найду ягоду и хоть поем.
Обошла яму, которая образовалась, когда дерево упало. Странно, с чего бы это ему падать? Ветра не было, землетрясений тоже, а оно вот – лежит. Так и поверишь в волшебство. Оглянулась на Хамурана, который медленно плелся за мной. А ведь его существование – волшебство! А я такая спокойная, словно все так и должно быть.
– Туда не наступай, – активизировался мой джипиэс.
– Что?
– Там яма под землей, провалишься, – ворчливо объяснил Хамуран.
– Спасибо, – поблагодарила, за что и получила.
– Я не помогаю! – взвился он. – Мне не хочется смотреть, как ты тут пейзаж портишь и стонешь на всю округу из-за сломанной ноги!
– А ведь ты не Хамуран, – я задумчиво вздохнула, перешагнула подозрительное место и закончила, – ты просто Хам!
Дух-покровитель обернулся котом и зашипел на меня. И пусть! Вроде бы нормальный, но временами такой невыносимый! Иметь такого в спутниках – истинный кошмар!
– Пр-р-роклятие!
А и пусть! Я просто буду идти дальше, пока не найду эту уже начинающую бесить ягоду!
– Ой! – стукнулась обо что-то лбом, посмотрела вверх и обрадованно воскликнула: – Яблоко!
Не всегда стоит смотреть только под ноги, порой и наверху бывает что-то интересное.
Сорвала красный и такой манящий плод, обтерла его о юбку и смачно откусила большой кусок. Прекрасно! Восхитительно! Великолепно! Да, в мозгах включился словарь синонимов, и теперь я перебирала все эпитеты, чтобы подобрать идеальный для этого нереального яблочка. Интересно, что за селекционер занимался их выведением, это же чистый восторг. Такое нежное яблоко, рассыпчатое, сладкое… «Сладкий, как твоя жизнь!» – вспомнилось вдруг. Да уж. А запах? Нет, теперь я понимаю, для чего работников в эту глушь отправляют, действительно, на таких фруктах можно сделать миллионы!
– Ты амаланганскую вишню искала, а не яблоки, – напомнил Хам, вырывая меня из плена вкусовых фантазий.
Я вздохнула. Хам он или не хам, но в этот раз прав. Нужно идти дальше.
