– А твоя сестра? – я осторожно задала новый вопрос.
Они явно родные, но темные волосы Линды не вписывались в картину одной семьи.
– А она как раз в отца. Просто у нее эти качества проявились несколько иначе. Линда ставит цель и всегда ее добивается. Сама. С самого детства. Да она в восемь лет сумела отстоять своего реликтового василиска, чтобы он жил с нами в доме! О чем тут вообще можно говорить!
Да уж! В восемь лет… реликтовый василиск…
– Дао, да? – догадалась я. – Линда сказала, что он был ее питомцем.
– Он и остается ее питомцем, она одалживает Дао зоопарку для восстановления популяции и улучшения породы. У Линды своя клиника, и какого только зверья там нет! В некоторые моменты она бы могла посоревноваться с королевским зоопарком.
Ян с такой любовью и гордостью рассказывал о сестре, что мне стало завидно. Я ведь не соврала про большую семью, только никто, ни один человек в ней не помог мне, когда эта помощь понадобилась. Да что там! Даже не поддержал.
А по словам Яна выходило, что ни крупный долг, ни зоопарк – ничто не заставило родителей и сестру от него отвернуться.
Счастливчик. И ведь даже не понимает, насколько ему повезло.
Невозможно оценить подобные вещи, не потеряв…
Я отринула все грустные мысли. Мне повезет в чем-то другом, не семьей единой… Вон работа интересная нашлась. И начальник милый, пусть и с причудами.
– А расскажи еще что-нибудь о себе, – попросила его. – Например, как тебе училось в академии? Всегда мечтала туда поступить, жаль, что не удалось.
– О нет! – застонал Ян, с ужасом посмотрев на меня. – Не настолько позорные эпизоды, Ива!
Мы рассмеялись, а он все-таки рассказал. Разных историй – и позорных, и не очень – у Яна хватило бы на много таких ужинов: молодость у него выдалась активная и богатая приключениями на то самое место, не дававшее ему покоя.
Мы проболтали весь вечер. Я тоже кое-что все-таки рассказала. По большей части про свое двухлетнее путешествие – там тоже курьезов хватало. Как-то так, слово за слово… когда я очнулась и посмотрела в окно – на улице окончательно стемнело, а часы показывали почти полночь.
– Ничего себе! – поразилась я, оглядевшись.
Зал ресторана почти опустел, и уставшие официанты поглядывали на последних клиентов с плохо скрываемым нетерпением.
– Да, неплохо посидели. Я же говорил. – Ян снова сверкнул улыбкой. – Официант, счет, пожалуйста!
Он даже толком в сумму не всматривался, оставив сверху щедрые чаевые.
– Неплохо зарабатывает управляющий зоопарка, – заметила, когда мы вышли.
– Если честно, то нет, – Ян усмехнулся. – Я работаю за еду. Вернее, за отличные обеды Марты.
– В смысле?
– В прямом. У меня нет зарплаты, – признался управляющий.
– Да ладно! А почему? – То ли вечер такой, то ли общая атмосфера, но я расслабилась и засыпала Яна столь некрасивыми вопросами про деньги.
– Вначале меня вообще не хотели назначать на эту должность, мне же было двадцать три, никакого опыта работы, только академия и пара месяцев армии за плечами. – Ян не спешил в этот раз, идя медленно. – Но, наверное, сыграл роль авторитет сестры, все понимали, что она меня не бросит, и дали шанс. Взяли без оплаты на испытательный срок. Потом вроде как приняли и были готовы платить, но надо было расширять штат, один много не наработаешь. А на других сотрудников деньги не выдавали. Кроме садовника Венсана, никого и не было. Казначей вообще предлагал зоопарк закрыть, будто бы одни проблемы от него. И убытки.
– Но не закрыли?
– Как видишь, – хмыкнул Ян. – Принцы тогда были моложе и любили забегать к животным. Королева до сих пор иногда прогуливается со свитой. Так что я нанял людей, передав свой оклад в их зарплатный фонд. Каких умных слов здесь нахватался. – И очередная усмешка.
Так за разговорами мы дошли сначала до входа в зоопарк, который я рассмотрела в магическом зрении (сторож действительно был не нужен, к тому же в темное время суток к охране подключались и маги из дворца). А затем и до моего домика.
– Мррау! – встретила нас на крыльце химера.
– А тебя-то мы и не покормили, – я всплеснула руками.
– Уверен, она не голодная. Ей Марта всегда полную миску накладывает, – попытался успокоить меня Ян.
– Пара яиц для тебя найдется, – пообещала химере, проигнорировав ее хозяина.
– Видимо, твое общество ей нравится больше, – ревниво заметил управляющий.
– Потому что я ей больше внимания уделяю. – Я погладила Тори, тут же замурчавшую в ответ.
– Надеюсь, и мне будет что-нибудь перепадать. Я не про яйца, если что, – рассмеялся Ян. – Надо ведь еще в галерею выбраться, а то матушка права: совсем я среди зверей одичал.
Он говорил так легко. И с ним вообще было легко и просто.
– Сходим, – решила я.
Его легкость определенно была заразной.
Мы распрощались, и я запустила химеру в дом. Она тут же прыгнула на диван, где прошлой ночью спал Ян, а я наскоро приняла душ и ушла в спальню на втором этаже.
Моя жизнь менялась не в первый раз, но, кажется, нынешние перемены только к лучшему.
***
Ян отошел подальше, скрывшись за зарослями. Колючая ветка чуть не ткнулась в глаз, какой-то корень попался под ноги, едва не уложив управляющего плашмя на землю.
Как в дремучем лесу, честно слово! Надо бы отрядить сюда Венсана или Жака. У последнего энергии – хоть накопители заряжай, пусть направит ее в полезное русло. Пока же паренек своими вывертами доставлял ему много хлопот, но Ян сильно не ругался. Во-первых, сам таким был. А во-вторых, старший садовник и его дед по совместительству ругался за троих, правда, толку от этого выходило немного.
Окна в доме смотрителя, где теперь поселилась Ива, гасли одно за другим. Дольше всех горело окно в мансарде, но и оно вскоре потемнело. Девушка не стала засиживаться. Дисциплинированная. Ответственная.
Маг воды. Ян сразу был почти уверен в ее стихии, уж очень она ей подходила. Ива сама как вода – то и дело ускользала. И сегодня она не стала с ним откровенничать, пусть под конец немного разговорилась. Так, в общих чертах, без конкретики. И не про свое происхождение. Про какие-то эпизоды в дороге, про случайные заработки, которыми перебивалась девушка-маг.
Кто же она такая, эта Ива Морей? От кого и от чего сбежала?
Его помощница не выглядела замученной или изнуренной, наоборот, девушка была ухоженная, явно привыкшая к лучшей жизни. Но зачем-то променявшая ее на скитания и скромный домик.
Навязанный жених? Вредная мачеха? От чего там обычно сбегают красивые девицы?
Или просто запоздалый бунт? Не всем же, как Линде, уходить из дома в четырнадцать. Он сам, если подумать, ушел только в двадцать три. Иве по документам двадцать пять, значит, покинула отчий дом в том же возрасте.
Ян мог бы незаметно к ней влезть. Действительно незаметно, Ива бы ничего не почувствовала и не узнала. Не зря же он провел пять лет в академии, чему-то все-таки научился. Не сейчас, конечно, а днем. Загрузил бы ее работой, а сам спокойно зашел, у него и запасной ключ имелся.
Не имелось желания так поступать. Он не зря, когда отказался от службы в армии, отверг предложение работы от тайной стражи: не его это – рыться в чужом белье. Особенно в белье красивых девушек. Мысли тут же утекли совсем в другое русло.
Или это так действует ночь и предшествовавший ей вечер? Веселый разговор, вкусная еда, немного алкоголя, просто чтобы расслабиться. Поэтому он сейчас, как мальчишка, стоит под окнами Ивы?
Поймав себя на этом, Ян круто развернулся и направился прочь, а то мало ли куда заведут его такие думы и фантазии? Шел он окольным путем, надеясь проветрить голову, и как-то неожиданно ноги сами принесли его к хранилищу артефактов. Ян остановился перед усиленной дверью, пару секунд колебался и все-таки зашел внутрь. Яркое освещение ударило по глазам, и управляющий спешно погасил его, призвав магические светляки.
Где же они стояли?
Ян два раза осмотрел помещение по периметру, пока не нашел искомое. Часы. В них отчетливо ощущался сильный и нерастраченный заряд магии, через стекло в корпусе просматривался механизм, внешне в полном порядке. Хотя за это Ян, конечно, не поручился бы.
Озадачило другое: нигде не видно заводного механизма. Все поверхности были гладкие и плотно прилегали друг к другу. Ян вертел часы в руке и не мог понять: что за ерунда?
Подумав, он все-таки прихватил их из хранилища – потом еще посмотрит, если что – вернет назад. Как-то неприлично дарить девушке неработающий артефакт.
А дальше он с почти чистой совестью направился в административный корпус – заночует сегодня в кабинете, домой возвращаться поздно и лень. В конце концов, его диван намного удобнее, чем в домике смотрителя, плед и подушка тоже в наличии. И вообще, ему не привыкать.
8. Мантикотенок
Утром мы с Тори съели легкий завтрак. Совсем легкий. Вечером обязательно нужно выбраться в магазин и купить продукты. А то даже химера смотрела на меня осуждающе, когда я выдала ей последнее яйцо, принесенное вчера Яном.
– Все что есть, – я развела руками, но в глазах хвостатой точно выглядела скрягой.
Поэтому стоило распахнуть дверь, как она пулей выскочила из не самого гостеприимного дома и большими прыжками скрылась в высокой траве. Наверное, если сделать нормальный газон и вырубить разросшийся барбарис, дом будет выглядеть опрятнее и перестанет напоминать заброшенную хижину в лесу. Но в такой дикости имелось свое очарование. Хотя клумбы все-таки не мешает привести в порядок. Как и колючий кустарник, тянущий свои цепкие лапы к самой тропинке.
Первоочередной задачей на сегодня я сделала корм для самки волкодава и сразу пожалела, что не догадалась вечером захватить накладные для казначея. Теперь сначала идти до административного корпуса, а потом в вотчину казначея у самого дворца. Вчера я вскользь затронула тему финансирования и в частности – почему каждую бумажку приходится визировать?
Об этом уже не хотел говорить Ян, скривившись, словно лимон прожевал. Но все-таки признался, что, оказывается, зоопарк давно уже исчерпал денежный лимит на текущий год, и все, что сверх, приходится согласовывать. Теперь мне стало интересно: неужели на зоопарк выделяется недостаточный бюджет? Или кое-кто попросту не умеет его нормально планировать и расходовать?
До кабинета я добралась бодрым шагом, Яна на месте не оказалось: то ли еще не пришел, то ли уже куда-то убежал, опасаясь, как бы его не загрузили бумажной работой. Хотя последнее вряд ли – всю бумажную работу он в любом случае спихнет на меня.
К казначею я шла уже с некоторой опаской: а вдруг откажет? Ян, конечно, утверждал, что такого пока не случалось, но ведь все бывает впервые. К тому же раньше управляющий ходил лично, а тут я – никому не известная помощница.
– Опять ты? – с порога неприветливо встретил меня мужчина.
Я ведь и имени его не узнала, почему-то в голову не пришло. Словно казначей – он и есть казначей.
– У нас новые непредвиденные расходы…
И несмело протянула накладную на корм и витамины.
– Да у вас все расходы непредвиденные, хоть бы раз что-то предвидели, – проворчал казначей, ставя подпись-закорючку. – Держи.
– Спасибо!
На этом я стрелой вылетела из его вотчины. Вроде самый обычный на вид мужчина средних лет, но впечатление производить умеет.
Ладно, главное, едой волкодавы почти обеспечены, осталось отправить накладную по адресу. Корм – не игровой центр, доставят быстро.
Жак словно услышал мои мысли.
– Ива! – парень издалека помахал рукой. – Наконец-то! По всему зоопарку тебя ищу! Даже поисковики не помогли, хотя раньше всегда работали.
– Может, из-за магических животных? – тут же выдала версию. – Или защиту дворца и зоопарка усилили? А зачем искал? Что-то случилось?
Надо как можно скорее отвлечь его от не сработавших поисковиков.
– Возможно, – не стал спорить парень. – Кстати, могу помочь с клумбами у дома смотрителя, как раз потренируюсь. А то дед до цветов не допускает, только с сорняками борюсь.
– Как-нибудь – обязательно! Времени на них совершенно нет – столько работы! – Я была готова согласиться на все.
Почти на все. В пределах разумного.
– Я как раз хотел предложить прогуляться, – Жак даже придумывать ничего не стал. – А то ты вся в работе. Хочешь, намекну Яну, что не стоит так тебя загружать?
Я не рассмеялась от подобного предложения только потому, что удивилась. Намекнуть Яну! Можно и прямо сказать – толку-то?
– Меня все устраивает, – я ответила совершенно честно. – И рада, что здесь много работы. Значит, я нужна.
– Я вчера вечером заходил, тебя еще дома не было, – заметил Жак. – Совсем допоздна засиживаешься.
– Нет, это я выходила за пределы зоопарка…
– Без меня? – Жак так обиженно посмотрел, что я опять едва не рассмеялась.
– Кстати, о прогулках, – и протянула парню накладную, – нужно срочно заказать корм. Если на складе будет в наличии – возьми одну упаковку на первое время, остальное пусть доставят в ближайшие дни.
– Вот! Снова ты о работе. – Жак бегло просмотрел лист и, найдя знакомый адрес, кивнул. – Когда в следующий раз соберешься в город – позови, ладно?
– Я подумаю, – не стала излишне обнадеживать парня.
Но и отказывать так с ходу не захотела. Раз уж с Яном ужинаю, то можно и с Жаком прогуляться, все равно больше никого не знаю в Диграйне. Разве что квартирную хозяйку, к которой тоже неплохо было бы зайти – я ведь обещала.
Сколько разных надо!
Я как раз проходила мимо вольера мантикор, посмотрела на взрослых, на их умильных малышей и решила, что все подождут. У меня мантикоры неигранные.
Ленточку сегодня не захватила, да и не напасешься лент с таким расходом, так что отломала длинный прутик, чтобы поиграть им. Котята сразу же бросились навстречу, их папа – Ренд – тоже подошел ближе. Даже мама, утомленная активными детьми, привстала и заинтересованно принюхалась.
Я же заметила кое-что неприятное: через короткую шерстку одного котенка, самого маленького из помета, были отчетливо видны следы когтей и зубов. Кажется, младшенького тут обижают. Когти у мантикорят на зависть любой кошке, разве что Тори могла бы с ними соперничать. Но, судя по темпам роста котят, это ненадолго.
– Иди сюда, малыш, – я осторожно поманила расцарапанного котенка.
