– Значит, будем пользоваться эмпатией, – решил целитель.
Он буквально горел энтузиазмом и предвкушал появление нового животного. Остальные его рвения не разделяли, но ведь это даже не подброшенный Линдой келпи, который мог и подождать, а спущенное самим королем существо.
Поэтому к созданию очередного вольера приступили сразу. Участок выбрали недалеко от террариума, расположенного за огромным, накрытым сеткой вольером руххов.
В ту часть зоопарка я заходила редко. Там располагались преимущественно рептилии, которые больше пугали, чем умиляли. Если те же огненные и водные саламандры вполне симпатичные, их и дома многие держали, то земляной варан – весьма опасный для человека хищник. На время спячки он превращался в камень, поэтому легко переносил практически любые условия, выживал даже после извержения вулкана, а когда лава застывала, прогрызал себе путь наружу. Надо ли говорить, что такому зверю ничего не стоило откусить человеку конечность. Вдобавок земляной варан ядовит, быстр (пусть и на очень коротких расстояниях) и отлично мимикрирует под камень.
А о том, сколько видов магических змей существует в природе, я раньше не подозревала и даже не задумывалась. Как и об их самых разнообразных способностях. Больше всего меня поразила аниманская желтобрюхая гадюка. Она вырабатывает особый парализующий яд, который распыляет с помощью магии воздуха в пространстве. Яд не имеет ярко выраженного цвета и запаха, поэтому заметить его практически невозможно. Зато умереть от отравления им – как делать нечего.
Вторая опаснейшая змея – воздушная. Она может на короткое время стать невидимой и подобраться к жертве. К счастью, магический резерв у нее крайне мал, поэтому на подобные фокусы она способна только раз в несколько суток. Впрочем, с ее медленным метаболизмом чаще охотиться и не требуется.
Так что наш террариум я всегда проходила не задерживаясь и исключительно для галочки, первое время даже щитом накрывалась – мало ли какая змея уползла или варан сбежал? Банрс, конечно, утверждал, что террариумы надежно изолированы, и все равно каждый раз я с замиранием сердца подходила к той части парка и проскакивала ее побыстрее. Но скоро неподалеку будет обитать драконида, поэтому и с рептилиями придется видеться регулярно.
После выставки жизнь в зоопарке вошла в привычное русло без авралов. Новые вольеры, связанные с ними сметы, закупки материалов и оборудования, переговоры с поставщиками – все это стало едва ли не частью рутины. В первой половине дня я обычно разбиралась с документами, а после обеда с чистой совестью шла к животным. Мой мантикотенок постепенно набирал вес, догоняя братьев и сестер, и выделял меня среди людей, зная, что я не только прихожу поиграть, но и приношу вкусняшку.
К террариуму тоже почти привыкла и уже спокойнее смотрела на разных магических пресмыкающихся. Вольер для дракониды сделали в рекордные сроки (вот что значит лично король задание спустил!), а казначей в кои-то веки без комментариев подписал накладную (предварительно заверенную королевской печатью).
В один из спокойных дней я даже успела сбегать к своей бывшей квартирной хозяйке. У милейшей женщины всегда было чем угостить, так что она не только напоила и накормила меня, слушая рассказ о работе королевского зоопарка, но и с собой пирог и творожную запеканку дала.
– Бери-бери, – приговаривала она, заворачивая выпечку в полотенце. – А то пришла еще более худенькая, чем ушла. Совсем там тебя управляющий загонял.
– Нет, он тоже активно работает, – возразила я.
На самом деле Ян начал почти честно делить со мной бумажную работу. Не пополам, конечно, но треть оставлял себе. А сегодня, когда я отпросилась уйти пораньше, даже большую часть забрал.
Пару раз Ян предлагал куда-нибудь сходить вместе, поискать новых художников – как он шутил. Но я под благовидными предлогами отказывалась. Мы и без того проводили много времени вместе, второй кабинет у нас так и не появился. Поэтому я частенько работала за столом, а управляющий сидел с документами на диване. И вроде между нами ничего не происходило, но одновременно я ощущала, как что-то меняется.
А к переменам я была пока не готова.
До зоопарка решила прогуляться пешком, а то странно как-то – приехать в столицу и толком ее не посмотреть. А посмотреть было на что.
Диграйн оказался красивым городом. Высокие строения, встречались и в четыре-пять этажей! Лепнина на фасадах, витражи на окнах, колонны, памятники, скверы, фонтаны – как большие, так и маленькие, питьевые – вообще были на каждом шагу.
Я неторопливо шла, наслаждаясь жизнью и дыша полной грудью. Едва ли не впервые после побега чувствовала себя настолько расслабленно и умиротворенно. Прошлое поблекло, выцвело, и казалось, что все неприятности остались позади.
Вечернее оранжевое солнце подкрашивало здания, добавляя им яркости, путалось в густых кронах деревьев, играло в брызгах фонтанов. Вокруг щебетали птицы, разговаривали прохожие. Кто-то спешил, кто-то не торопясь прогуливался, как и я.
И в таком умиротворенно-расслабленном состоянии я и вернулась в зоопарк.
– Леди, – обратился ко мне сторож. – Управляющий просил передать, чтобы, когда вы придете, сразу шли к вольеру драконицы.
– Дракониды? – уточнила я.
Только дракониц нам не хватало!
– Ну да, ее, – кивнул мужчина и скрылся в своей будке.
Так-так-так…
Охваченная самыми дурными предчувствиями, я поспешила в нужном направлении. Возле вольера собралась толпа: все сотрудники, сопровождающие и, судя по форме, охрана дворца.
Что же произошло?
Уже подходя, я ощутила всеобщую тревогу. А заодно рассмотрела и нашу новую обитательницу.
От дракониды веяло жутью и злобой – и это я еще эмпатию активно не задействовала. Во-первых, при взгляде на нее в глаза бросалось сходство с человеком. Не один в один, но похожий силуэт и общее впечатление не портил даже хвост. Во-вторых, стало ясно, что это существо точно не создано для неволи. А в-третьих… не знаю, но что-то меня смущало, не могу понять, что именно.
– Я вернулась, – объявила Яну, хотя он и без того меня заметил. – Что у нас тут?
– У нас тут злобная драконида в ошейнике, который надо снять, – поморщился управляющий и косо посмотрел на сопровождающих.
– Снимайте. – Суровый мужчина в форме егеря сложил руки на мощной груди, показывая, что с места не сдвинется ради этого.
В росте он немного уступал Яну, но в плечах был ощутимо шире.
– К нему точно должен быть ключ, такой голыми руками не возьмешь. – Ян не скрывал недовольства.
– Мы ее в таком виде получили.
– Но браконьеров поймали, у них точно должны быть какие-то вещи! Наверняка и ключ!
– Мы все передали страже, делайте им запрос. – Егерь был непробиваем, как скала, на которую и без того сильно походил.
– Ян, а что не так с ошейником? – все еще не могла понять я.
– Перейди на магическое зрение.
В магическом зрении проблема стала видна сразу. Собственно, вот оно, то третье, что у меня сначала не получилось определить. По коже пробежали мурашки, и я невольно передернулась.
Ошейник на дракониде был магическим, и не просто магическим, а завязанным на темную магию. Понятно, что и без того агрессивное животное в таком окончательно озверело и скалилось на всех, готовое бросаться и биться не на жизнь, а на смерть. Воздействие ошейника с ходу определить не получилось, но от темной магии ждать хорошего не приходится. А еще от ошейника тянулась магическая цепочка, почти невидимая глазу. Она уходила в пол, приковывая дракониду к клетке. То есть даже открой мы дверцу, выбраться она не сумеет.
А ключа от ошейника нет. И Ян прав, просто так не снять.
Имелся еще один нюанс. На дракониду не воздействуешь магией, не погрузишь ее в сон. А значит, даже будь у нас ключ, как к ней подобраться, чтобы расстегнуть замок? Клетка рассчитана на размер дракониды, в высоту от силы метра полтора, а по длине и ширине где-то пять на пять шагов. То есть особенно не развернуться.
С другой стороны, какие у нас варианты? Никаких. Дракониду егеря привезли, а значит – свою часть работы они выполнили. Теперь животное – исключительно наши проблемы.
Поэтому Ян, поняв, что ничего больше не добьется, перенес клетку целиком в вольер. Выпустить дракониду мы пока не могли. И это виделось каким-то изощренным издевательством над животным.
Егеря и охрана быстро подхватились и ушли, оставив нас всех в глубокой задумчивости.
– Ошейник надо снять, – произнес очевидное Фред. – Посмотрите, он ей уже сейчас чешую стер. Не удивлюсь, если у нее под ним язвы. А где язвы – там и гной. А где гной – там и сепсис…
– Это и так ясно, – потер щетинистый подбородок Барнс. – Ян, надо найти ключ. Сделаешь запрос?
– Сделаю. – Управляющий вздохнул.
– Может, через твоего отца ускорить? – с надеждой попросил Арчи. – А то сколько она будет в клетке сидеть? Ее и без того в ней уже где-то неделю держат, чувствуешь, какой запах идет? Завтра подставим сюда шланг с водой и помоем, но это все равно не выход.
– Чувствую, – еще больше помрачнел Ян. – Егеря и стражи не относятся к армии, это внутренние силы, но я попробую.
Настроение у всех было испорчено. Фред, Барнс и Арчи по очереди пробовали успокоить беднягу эмпатией, но безрезультатно. Объединить усилия они не могли: в отличие от магии, эмпатия слишком индивидуальна, у нее нет заклинаний, только образы и чувства, которые у каждого свои.
– Ива, может, ты попробуешь? – попросил Ян. – Линда сказала, что ты неплохо справилась с мантикорами.
Взгляды присутствующих устремились на меня, а я… В теории, наверное, я бы могла подчинить дракониду. Но я ненавидела ломать чужую волю, пусть даже волю животного. По себе знала, каково это. И открыто демонстрировать свои возможности тоже не могла – стоит мне раскрыться, как неизбежно возникнут неприятные вопросы.
Так что я тоже попыталась, но больше для вида. При этом честно попробовала достучаться до дракониды, только успокоить разъяренное измученное животное не получалось. И темный ошейник тоже действовал против нас – постоянная боль мучила и отвлекала бедняжку. Какое уж тут спокойствие…
Мы еще какое-то время постояли возле вольера и разошлись. Ян выглядел как в воду опущенный, он всегда чувствовал ответственность за наших животных и очень переживал за них.
– У меня с собой пирожки и домашняя запеканка, давай поужинаем? – предложила ему.
– Давай, – кивнул Ян.
Мы в молчании дошли до моего дома, где я заварила чай и разогрела пирожки.
– О! Это те самые, которыми ты меня в честь приезда угощала! – оживился управляющий, стоило ему откусить от пирожка с мясной начинкой. – Ммм… Какая вкуснотища!
– Это квартирная хозяйка, у которой я остановилась по приезде в Диграйн, пекла.
– Замечательная женщина! – восхитился Ян.
Он немного воспрянул духом и оживился, а после третьего пирожка неожиданно замер на пару секунд, а потом хлопнул в ладоши.
– Точно! – воскликнул он, чем напугал Тори, прибежавшую на огонек и на запах.
– Что «точно»? – Я тоже пока не понимала происходящего.
– Я придумал, как вызволить дракониду!
– И как же?
– Увидишь! Надо сначала понять, получится ли. Но мне потребуется твоя помощь со щитами и эмпатией.
– Я готова!
– Не сейчас. – Ян вскочил со стула. – Я вернусь через пару часов – тогда и попробуем!
Он убежал быстрее, чем я успела сообразить, что через пару часов будет уже ночь, когда лезть к агрессивному существу в клетку – не самая лучшая затея.
Но отказываться все равно не собиралась: если есть возможность вытащить бедную дракониду из клетки пораньше, то надо ею воспользоваться.
Поэтому я убрала пирожки, пока до них не добралась Тори, и устроилась на диване со справочником. Рептилий на ночь глядя изучать не стала, но открыла большой раздел про руххов и принялась читать.
В два часа Ян не уложился. Не пришел и через три. Я уже начала клевать носом над справочником и подумывала лечь спать, пока не заснула прямо на диване. Но громкий стук в дверь заставил нас с химерой встрепенуться и взбодриться.
– Это я! – раздался радостный голос управляющего.
– Заходи! – Я открыла, пропуская его внутрь.
Судя по довольному виду, у Яна все получилось.
– Идем спасать дракониду! – торжественно объявил он.
– Ты придумал, как открыть замок?
– Да!
Ян вытащил из кармана ключ с массивным брелоком. Я склонилась над его ладонью, разглядывая.
– Это точно ключ от ошейника?
– Намного лучше! Это универсальная меховская отмычка! Вскрывает все! У Ксавьера одолжил под честное слово, что никого не обворую, – рассмеялся Ян.
– А магический ошейник она возьмет?
– Какой бы ни был ошейник, замок там обычный. Но что нам мешает попробовать?
– Хорошо, – согласилась я и озвучила вторую проблему: – А как мы подберемся к дракониде?
– О! Ты увидишь и оценишь, – подмигнул управляющий.
Я накинула куртку и вышла вслед за сгорающим от нетерпения Яном.
– Ты точно все хорошо продумал? – забеспокоилась я.
– Точно. Мы сначала обездвижим дракониду, а потом я зайду в клетку и сниму с нее ошейник. На всякий случай ты накроешь меня щитом, но это уже перестраховка.
Ох, мне бы немного такой уверенности сейчас и вообще по жизни.
Двигались мы не к нужному вольеру, а немного в другом направлении. Тусклое освещение зоопарка толком не разгоняло тьму, поэтому Ян подсвечивал нам магическими светляками. В итоге остановились у двери к василискам.
– Дао! – громко позвал управляющий.
Не прошло и полминуты, как перед нами возникла черная тень. Я вскрикнула и отскочила, но Ян только рассмеялся, повыше подняв светляков. Василиск щурился и тряс головой, уклоняясь от яркого света.
– Ива, ты сможешь донести до него, чтобы он полз за нами? Если что, Дао отлично обучен понимать мыслеобразы.
– Да, должна, – кивнула я и встрепенулась. – Подожди, ты хочешь его выпустить?!
– Не беспокойся, он никуда не уползет, – усмехнулся Ян. – Где его еще будут так баловать?
– И все-таки, Ян, мне кажется, это не слишком правильно… реликтовый василиск вне вольера…
– Ива, конкретно за этого василиска я ручаюсь.
Ян выглядел серьезно и, надеюсь, осознавал, что делает.
