Ведь раньше он им не перечил, пусть и образцовым сыном никогда не был, зато всю жизнь шел по накатанной дорожке. Пока не понял, что это не жизнь.
Не его жизнь.
– Как дела в зоопарке? – поинтересовалась как бы между прочим сестра, с ехидцей поглядывая на него.
Ксавьер в это время мужественно принял удар на себя и с готовностью поддакивал теще, вещавшей о том, как воспитывать будущего ребенка. Линда бы сразу вспылила и разругалась со всеми в пух и прах, а ее муж спокойно выдерживал натиск леди Вируа и даже умело остужал ее пыл. Разумеется, потом они сделают все по-своему, хотя с Ксавьера станется убедить тещу, что именно так она им и советовала. Этот кого угодно уболтает.
– У меня новая помощница, – похвастался Ян.
– Девушка? – тут же уловила сестра. – Симпатичная?
– Красивая, – честно признался Ян.
– Надеюсь, кроме внешности, у нее есть хоть какие-то способности?
– Она сильный эмпат и неплохой маг, – не покривил душой Ян. – А еще, представляешь, за несколько часов разобрала накладные и платежки от тех стариков!
– И согласилась с тобой работать? – прищурилась Линда.
– Не устояла против моего очарования и харизмы. – Ян шутливо выпятил грудь вперед.
– Тогда старайся подольше не раскрывать перед ней свое истинное лицо, – посоветовала сестра. – И не загружай ее сразу работой.
– Да что ты! – и глазом не моргнул Ян. – Я потихоньку ввожу ее в курс дела.
Судя по скепсису сестры, ему не слишком поверили.
– Знаешь, как ты осложнила мне жизнь своей беременностью? – также в шутку укорил ее Ян, переводя тему. – Отныне в родительский дом мне путь заказан.
– Ничего, – злорадно улыбнулась Линда. – Ты сначала мне осложнил жизнь своим появлением на свет, а потом еще и прорву работы в зоопарке подкинул. Наконец и на моей улице перевернулась повозка с конфетами.
С этим Ян поспорить не мог. Любимый и долгожданный сын сразу перетянул на себя все внимание родителей, в одночасье сделав сестру старшей и взрослой в семь лет.
А когда он возглавил королевский зоопарк, то в первый год Линда оттуда почти не вылезала и бывала там чаще, чем у себя в клинике, – столько проблем оставил предыдущий руководитель и зооцелитель в одном лице. Хорошо, что спустя год Ян нашел Фреда, иначе бы Линда его убила, причем с особой жестокостью.
– Завтра зайду проверить Люси с малышами, заодно познакомлюсь с твоей помощницей, – предупредила Линда.
– Только смотри не спугни ее, – попросил Ян.
– Если она не убежала сразу, когда увидела бардак на твоем столе, значит, и меня не испугается, – уверенно заявила сестра.
Ян вернулся в свою квартиру за полночь: засиделся с родителями, заболтался с Линдой и Ксавьером, обсуждая дела королевского зоопарка и всего королевства. Он жил недалеко от зоопарка, хотя как жил? Имел здесь апартаменты и изредка в них ночевал. Жил он работой, сложной, не всегда приятной, зато интересной.
И завтра он вновь приедет в зоопарк, где теперь его ждут не только магические животные, но и красивая девушка с ворохом тайн. Что может быть лучше?
4. Рабочие будни
Как и предсказывал Ян, все время (и не только рабочее) ушло на запросы сотрудников. Крутящаяся под ногами химера не способствовала ускорению процесса. Корм она приняла благосклонно, но внимания ей все равно хотелось сильнее, так что полосатая красавица бесцеремонно улеглась на бумагах, когда я стряхнула ее с коленей.
– Ладно, давай лучше на колени, – сдалась я, понимая, что иначе дело совсем не сдвинется.
Весила химера прилично, мои колени были для нее мелковаты, и в итоге она сползла на кресло, потеснив меня на самый край. Так мы с ней в паре и работали.
Сама я никогда не справилась бы с заполнением всех необходимых бумаг-требований, но в кабинет сначала зашел старший садовник, еще раз перечислил свои заявки и помог их оформить документально. За ним заглянул Барнс, с которым мы «обустраивали» арнаудских волкодавов, высчитывая, сколько маго-часов требуется для создания вольера с имитацией их естественной среды обитания. Старший смотритель сам в Арнауде не бывал, зато пригодились мои знания о княжестве и особенностях его ландшафта.
Сотрудники у Яна оказались весьма самостоятельны, что неудивительно при таком начальнике.
Последним заглянул Фред со словами «Ты уже все для меня заказала?».
Признаться, его я планировала оставить на завтра, но отказать не решилась. Целитель смотрел с такой надеждой, что пришлось опять брать в руки грифель и оформлять заказ на корма и пищевые добавки.
– Подумай о голодных зверушках, – окончательно добил меня Фред, когда я робко предложила перенести оставшиеся документы на утро. – Что с ними будет, если их еда закончится? И что будет с нами?
Да, если оголодавшие василиски выйдут на охоту, нам всем не поздоровится.
– Что ж ты Яну об этом не говоришь? – поинтересовалась у него, грустно смотря на часы.
Мой официальный рабочий день давно закончился, но я же все равно живу на территории зоопарка, так что спешить некуда.
– Он тут пятый год работает, его ничем не пронять, – вздохнул Фред.
– Понятно, – протянула я, заполняя неизвестно какую по счету форму.
– Он замечательный управляющий на самом деле, – неожиданно пылко вступился за нашего начальника Фред. – Ты не представляешь, в каком плачевном состоянии он принял зоопарк и сколько для него сделал! Прежде всего – улучшил условия содержания животных, обновил вольеры, сделал нормальные рационы питания. Собрал вокруг людей, любящих свое дело и не ворующих, что важно! Ян отличный управляющий, просто кабинетная работа дается ему плохо. Он вечно копит ее, пока все сроки не сгорят, а потом сутками разгребает завалы. И из-за этого ненавидит возню с документами еще сильнее.
Замкнутый круг получается.
Но я и сама успела заметить, что все сотрудники Яна любят и атмосфера здесь исключительно дружеская, словно это не работа, а клуб единомышленников.
И мне бы хотелось стать его частью.
К казначею в этот день уже не попала – до позднего вечера задержалась в кабинете Яна, сначала заполняя все необходимые документы, а после знакомясь с содержимым шкафа с папками, чтобы и самой свободно в нем ориентироваться. Чувствую, мне это очень пригодится.
Вечером сил на что-либо не осталось, хотя на дом и его обустройство у меня имелись серьезные планы, но пока было немного не до них. Уже засыпая, подумала, что подушки и одеяла неплохо было бы вынести на улицу и просушить. Но пока и так сойдет.
А следующим утром, наскоро позавтракав, направилась прямиком к казначею.
Он оказался не бородатым стариком, как я себе отчего-то представляла, а крепким мужчиной лет пятидесяти с обширной лысиной и приличным животом. На меня, стоило озвучить цель своего визита, он посмотрел, как на врага народа, но бумаги принял и завизировал.
– Значит, ты новая помощница Яна, – констатировал он, пока изучал документы, прежде чем поставить на них свою скупую подпись-закорючку.
– Да, – больше чтобы не молчать, отозвалась я, молясь, чтобы все оказалось правильно.
Опять заниматься оформлением всех этих требований тошно было даже мне. Яна я в чем-то начинала понимать.
– Ты с ним построже, – выдал казначей, чем в очередной раз поверг меня в шок. – Спуску не давай. И передай, что он мне кое-что должен, я все помню!
– Вы про финансовые документы пятилетней давности? – осторожно спросила я, вспомнив, какое задание дал мне Ян при устройстве на работу.
– Они самые. Только не говори, что этот бездельник заставил тебя их разбирать?!
Я колебалась несколько мгновений, не решаясь так сразу соврать, глядя человеку в глаза. И этого хватило, чтобы казначей сделал верные выводы и недовольно цыкнул.
– Короче, ты меня поняла: построже и поменьше поблажек!
Я закивала, желая побыстрее уйти и не ляпнуть больше ничего опрометчивого.
К казначею я бежала кратчайшей дорогой, а на обратном пути решила сделать крюк и пройти через зоопарк, проведав основных его обитателей. И сильно удивилась, заметив женщину в вольере с василисками. Сначала подумала, что это мужчина – короткая стрижка и брюки ввели в заблуждение, – но фигура все же была женская. И вчера я ее здесь определенно не видела.
Змеи крутились возле нее, но не нападали. Пока, во всяком случае.
Я замерла, боясь окликнуть незнакомку и тем самым спровоцировать агрессию василисков. Кто она? Что там делает и как попала?
– Эм… Извините, – негромко начала я, помахав рукой, пытаясь привлечь ее внимание.
Но женщина стояла ко мне вполоборота и была слишком поглощена чем-то своим.
Я сглотнула, принимая решение. Подписанные бумаги, которые надлежало вернуть, придавила небольшим камнем, чтобы не разлетелись, достала из кармана универсальный ключ от замков зоопарка и прошмыгнула в вольер.
Подходить вот так к василискам было боязно. Да, вчера вроде все закончилось успешно, но тогда со мной был Ян. Сегодня же я одна и какая-то посторонняя, неизвестно, как животные отреагируют еще и на мое вторжение.
– Прошу прощения! – чуть громче произнесла я.
И меня заметили. Василиск тут же метнулся ко мне, да так резво, что я невольно дернулась назад, запнулась о собственную длинную юбку и упала на локти, не ударившись, но испачкавшись. Щит появился надо мной раньше, чем сама успела осознать. Все же натаскали меня неплохо…
Василиск недовольно зашипел, заметив преграду, распушил воротник и принял боевую стойку. А ведь он реликтовый, способный вызвать паралич одним взглядом…
Ох, во что я влезла! Надо было звать кого-то на помощь…
– Дао! Не пугай девушку! – раздался уверенный голос.
Женщина подошла, бесцеремонно отпихнув змея ногой, и протянула руку, заодно снимая мой щит.
Я не спешила принимать помощь.
– Как вы здесь оказались? – настороженно спросила я, найдя более удобную позу, чтобы, если что, и атаковать, и отбиваться.
– Я приходящая целительница, Линда Ринолет, а вы, так полагаю, Ива, новая помощница управляющего, – насмешливо ответила она, опускаясь рядом со мной на корточки.
– Да, – подтвердила я, чувствуя себя под ее взглядом совсем глупо.
В спасении эта целительница явно не нуждалась.
– Сочувствую.
– Не стоит, мне все нравится, – возразила я.
Целительница как-то странно посмотрела на меня.
– Тогда сочувствую вдвойне.
Василиск продолжал крутиться между нами, тычась носом в ладонь целительницы.
– Дао, отстань, мне нужно посмотреть остальных, – щелкнула его по носу женщина, впрочем, осторожно и совершенно беззлобно. – Ползи к Иве, у нее руки свободны.
Василиск повернулся ко мне, внимательно глядя своими янтарными глазами с вертикальными зрачками, словно оценивая: достойная ли это замена?
Но, видимо, других вариантов не нашлось, так что змей подполз ко мне и покорно подставил голову. Дескать, так и быть. Гладь.
Я осторожно провела кончиками пальцев по глянцевой чешуе. Приятно. Василиску, кажется, тоже, раз он наклонился так, чтобы я положила ладонь целиком и не халтурила.
– Вы уже подружились с Дао? – Целительница, осматривая других особей, то и дело бросала на нас взгляд.
– Да, он был первым, с кем я здесь познакомилась. – Я уже увереннее погладила василиска по голове, и тот довольно прикрыл глаза.
– Он замечательный, заботьтесь о нем как следует, – попросила Линда, убирая инструменты в саквояж.
– Не сомневайтесь, его здесь все любят и балуют, – я улыбнулась, продолжая наглаживать змея. – Ян рассказывал, что до этого Дао жил у хозяйки в доме, поэтому он совсем ручной. Хотя, по правде, я не представляю, как можно завести дома реликтового василиска. Наверное, нужно быть слегка ненормальным, чтобы иметь такого питомца.
Глаза Линды превратились в щелочки.
– Видимо, Ян вам не сказал, кто его хозяйка, – медленно, с расстановкой, произнесла она.
– Нет, а кто? – насторожилась я.
Вдруг какая-то очень важная особа, а я на нее наговариваю?
– Вообще-то я, – заявила целительница.
– Эм… я не хотела вас обидеть, – я принялась сбивчиво оправдываться. – И вовсе не имела в виду…
– Ой, да бросьте, – неожиданно рассмеялась Линда. – Я сама не считаю себя нормальной. Наверное, все зооцелители немного чокнутые, так что не извиняйтесь.
И все же чувствовала я себя глупее некуда, поэтому от предложения целительницы зайти с ней к виверне с малышами без колебаний отказалась. Очень кстати пришлись документы, которые надо было немедленно сдать.
– Построже там с Яном! – повторила женщина слова казначея. – А то этот оболтус совсем разбалуется.
Я привычно кивнула на такое заявление, надеясь поскорее закончить разговор.
– Кто разбалуется? – Ян появился собственной персоной. – Разбалуешься тут! Доброе утро, Ива!
Он приветливо улыбнулся мне, а потом подошел и у меня на глазах чмокнул целительницу в щеку. Я поспешно отвернулась, не желая вникать в чужие отношения, где один вдобавок – высокий лорд. Не стоило об этом забывать.
– Была рада познакомиться, Линда, еще встретимся, Ян! – Я махнула им обоим рукой и поспешила в сторону административного корпуса.
