– Что в тебе особенного, Кассия? – спросил он прямо, возводя вокруг нас сферу безмолвия. Теперь нас не могли услышать. – Почему король выдвинул такие условия?
– Если бы я знала, – кисло улыбнулась. – Судя по всему, у него какие-то планы на меня. Может, что-то ему предсказали.
– Возможно, – хмыкнул мужчина, проведя ладонью по тёмной бороде. – А что ты думаешь сама? Стоит ли мне вступать в соревнование за тебя?
– Я бы хотела, чтобы никто из легатов не соревновался. Неприятно ощущать себя трофеем.
– Справедливо, – он мимолётно поджал пухлые губы, присмотрелся к моему лицу ещё внимательнее, чем раньше. Мелькнула мысль, что мужчина он основательный и… проницательный, хотя из-за его комплекции и создаётся иное впечатление. – Я не могу ослушаться приказа короля и буду плести крылья. Но прежде чем закончить, обращусь к тебе. Мне не нужна жена, которая будет ненавидеть меня и желать другого мужчину.
– Это вряд ли, – поморщилась я. Уж не на Дороса ли он намекает? – Спасибо огромное за то, что интересуешься моим мнением. Для меня это много значит. Я постараюсь определиться быстрее.
Актеон удовлетворённо улыбнулся и кивнул. Попрощались мы вполне дружелюбно. Я даже остыла после поцелуя Дороса.
Казалось, с Актеоном можно договориться. Даже появилась шальная мысль о заключении брачного соглашения, если случатся проблемы с самостоятельным плетением крыльев. Но я решила не пороть горячку: в конце концов, не спала ночь и в отличие от Актеона не могла похвастаться адекватностью. Но зарубку в памяти оставила, похоже, если припрёт, лучше всего нырять под крылышко этого светлого.
Глава 3
/Дорос/
– Я одержу победу. Ты будешь моей, – прямо сообщил, глядя в глаза Кассии.
Светло-зелёные, словно первая весенняя зелень, яркие, с затаившимся пламенем в глубине. Она была готова вспыхнуть в любой момент. Это невероятно заводило. Кассия вообще оказалась не из робких. Даже когда узнала, кто я, отказалась называть своё имя, не смутилась собственной наготы и попыталась на меня напасть, а потом сбежала. Это впечатлило, хотя и разозлило, конечно. После трёх суток почти без сна меньше всего хочется гоняться за своенравной девкой.
Но в ней что-то цепляло, я даже оказал ей честь рукопашным боем, и вскоре стало понятным, что именно в ней заинтересовало. Тирос внёс ясность. Почти год назад случилась невероятная спасательная операция. Мы действовали на территории чужой страны, на неизвестной местности. Приказ был простым: спасти императора Тринаты и его избранницу даже ценой жизни. Для этой миссии Тирос собрал всех своих легатов и отправил их в бой. Мы все были готовы умереть, ведь знали, что предстоит столкнуться с силами ведьм. Но всё завершилось благополучно.
Там я познакомился с тогда ещё Валери де Лакруа, будущей императрицей Тринаты. Я поддержал её за руку, думал, ей плохо, и что-то случилось, она будто ушла в себя. И только чуть позже мне удалось сопоставить этот факт с её даром предвидения. Стало ясным, что ей пришло видение. Обо мне. Но как я ни упрашивал, сколько бы раз к ней ни обращался, она отказывала мне в подробностях. Приходилось мучиться в неведении до сегодняшнего дня. Но теперь понятно, что она увидела. Появление Кассии. Именно я нашёл эту необычную девушку, к которой Тирос проявил странный интерес и ради которой придумал это не менее странное соревнование. Но совершенно очевидно, что я должен одержать верх. Наши с Кассией судьбы связаны. Тем более приз очень даже ничего.
Кассия задохнулась на миг, когда я коснулся её щеки в поцелуе. И действительно вспыхнула голубоватым пламенем. Огонь обдал теплом и страстным желанием спалить. Но я легко избежал его опасных порывов и на всякий случай скрылся за широкой спиной здоровяка Актеона.
– Ни за что на свете! – яростно закричала Кассия, что развеселило ещё больше.
И не только меня. Обычно наши официальные встречи с королём довольно скучные, посвящены делам, а тут соревнование за руку и сердце красотки.
– Вот же… – пропыхтела девушка рассерженно.
Признаться, я ждал продолжения, но она быстро потушила пламя и попросила Актеона скорее увести её. Ещё и вздёрнула свой аккуратный носик.
– Высокомерная, могла бы с нами и познакомиться, – пробасил самый старший, опытный и мудрый из нас, Марксиус, рослый мечник с длинными пепельными волосами. Светлый.
– С чего бы дева пришла знакомиться с таким неотёсанными мужланами? – фыркнула Димитра, скрестив руки на внушительной груди.
Но смотреть туда запрещалось, чтобы не схлопотать от её мужа, Нереуса. Вместо этого я глядел на Кассию. Тонкая белоснежная ткань платья обхватывала подтянутую фигуру, позволяя оценить и аккуратную грудь, и тонкую талию, и узкие бёдра. Грива пепельных волос с розоватым отливом колыхалась за её спиной при каждом движении. Пухлые губы были недовольно поджаты. На светлых щеках с лёгкими веснушками алел злой румянец. Глаза пылали. Красивая…
– Совершенно естественно, что девушка не рада изменениям в её жизни, – заговорил Никос, возвращая моё внимание к легатам. Он аккуратно, почти изящно поднялся с кресла, тоже глянув вслед уходящей Кассии. – И воспринимает нас угрозой для своей свободы. Мне поручили позаботиться о ней, король просил подобрать ей платье и украшения. Она протестовала, хотела предстать перед нами будущим воином. Но я не мог ослушаться приказа Тироса.
– Да, она боевая, – согласился я. – Сразу же попыталась заехать мне по… вы поняли, в общем, – подмигнул усмехнувшейся Димитре.
– Не лучшая жена, – проворчал Марк. – Слушаться не станет.
– А кому нужны послушные? – ухмыльнулся я, вновь посмотрев на дверь, но Кассия уже скрылась из вида.
Вспомнилось про трое суток без сна. Подавить зевок не удалось. Надо бы уже нормально поспать, это сложное дежурство завершилось.
– Пойду-ка в казармы, отсыпаться. Всем неудачи в соревновании, – отсалютовав на смешки боевых товарищей, я двинулся на выход.
– Почему в казармы? – догнал меня вопрос Димитры, в нём послышалось беспокойство. Иногда казалось, она тут вместо мамочки: всех пожалеть, всем раздать оплеух, каждого отчитать. – Опять Октавия?
– Снова, да, – хмыкнул я, поморщившись. – Она скопировала мои ключи.
Самые сложные отношения в моей жизни, которые никак не получается закончить.
– И что планируешь делать? – задала следующий вопрос Димитра. – Может, я с ней поговорю?
– Вот не надо. Просто съеду, что мне ещё делать?
– Сказ о том, как получить от легата квартиру, – хохотнул Нереус, а легаты рассмеялись, но не особо весело.
Октавия морально вымотала всех, а меня особенно.
– Ладно, разберусь, – махнув им, я покинул зал собраний.
– Дорос, подожди, – меня нагнал Никос.
Высокомерный, как всегда, ухоженный, утончённый. До сих пор не могу поверить в наше родство.
– Октавию обсуждать не буду, – сразу сообщил ему. – И я тебя не простил за то, что запер меня.
– Ты же выбрался, – сухо улыбнулся он.
– Спасибо Марку, забрал меня. Но я всё равно ещё…
– Обижен?
– Слушай, опять ведь схлопочешь по личику, – одарил его весьма угрожающим взглядом.
– Ладно, я готов извиниться за свою шутку, – примирительно выставил он руки перед собой.
– Это что-то новенькое, – хохотнул я. – Чего ты хочешь?
– Кассию, – прямо сообщил он, упрямо блеснув сапфировыми глазами.
– Что? – я остановился и стремительно развернулся к нему.
– Дорос, для тебя она – очередная девушка в твоей постели. Ты никогда не стремился к браку…
– Ты тоже. Тебе невесту подберёт наш папаша.
– Ты хоть раз отозвался о нём в добром ключе? – скривился он.
– И не собираюсь, – отказался я. Отца ненавидел, из-за него погибла мать, а мне приходилось выживать на улице. – Так зачем тебе Кассия?
– Это моя единственная возможность получить девушку, которая мне нравится.
– Просто бы послал отца как можно дальше и женился бы на любой. Ты в пантеоне, Никос, можешь делать, что захочешь.
– Это не так, – вздохнул он, глянув на меня снисходительно. – Прошу тебя как боевого товарища, позволь мне одержать победу, для меня это важнее, чем для тебя.
– С чего ты вообще взял, что для меня это неважно?
– Я знаю тебя, – дёрнул он подбородком, и в синих глазах зажглись насмешливые нотки. – Ты не способен остановиться на одной девушке.
– Никос, я готов тебя вытащить из любой передряги, прикрывать твою задницу, даже принять за тебя смертельный удар. И всё это невзирая на то, что временами терпеть тебя не могу, – я крепко сжал его плечо, твёрдо глядя в потеплевшие глаза. – Но в вопросах любви мы не товарищи, а соперники, уж прости.
– Я тебе понял, – натянуто улыбнулся он. – Что же, посоревнуемся.
– Удачи не желаю.
– Как и я тебе.
/Кассия/
– Касс! – Айлин бросилась ко мне, наверняка перебудив всех на этаже своими криками. – Кассия! – и повисла на моей шее.
– Всё в порядке, – я обняла её в ответ и прикрыла глаза.
Тело расслабилось, рядом с самым близким человеком душу покинули тревоги. Кроме Айлин у меня никого и нет. Мама умерла за три года до моего поступления в академию, отца я не знала, братьев и сестёр нет, а постоянные переезды с места на место в поисках лучшей жизни не способствовали появлению друзей.
В академию я пришла дикой огрызающейся девчонкой. А когда узнала про стипендию для лучших адептов, рванула зарабатывать её, заодно сцепляясь с другими «ботаниками». Так в постоянных стычках мы с Айлин внезапно подружились. Она первая и единственная, кому я решилась открыть свою тайну. И не ошиблась, Айлин берегла мой секрет, искренне переживала за меня и во всём пыталась помочь.
Она отговаривала и от этой вылазки, но потом согласилась с моими доводами. В конце концов, бедным адепткам очень сложно попасть в Альвиан, потому конкурс в программу по обмену стал моим шансом выполнить волю матери. А когда подруга поняла, что меня не отговорить, тоже подала документы. Естественно, мы одержали победу и вошли в группу тех, кого отправили представлять Кириус в стране фениксов. Но оказалось, меня здесь уже ждали…
– О нет! Касс! Твой артефакт сломался! Твоя аура! – серые глаза Айлин расширились от ужаса. – А твои волосы!
– Спокойно, – я опустила руки на её плечи. – Всё хорошо. Точнее, плохо, но не так ужасно, как могло бы быть.
– Ты себя вообще слышишь?! – рявкнула она, схватила меня за руку и утащила к себе на кровать. – Рассказывай! Немедленно! И быстро! Почему ты седая?!
Казалось, она сама готова поседеть следом за мной. И так светлая кожа бледная до синевы, короткие каштановые пряди в беспорядке и торчат в разные стороны, словно моя подруга в родстве с ежами, серые глаза расширены, будто пытаются выпрыгнуть из орбит, а губы красные, она снова искусала их, нервничая. Даже стало стыдно за то, что заставила её так волноваться.
– Меня благословил Свет…
Я принялась за спешный рассказ, Айлин кивала и снова кусала губы, из-за чего приходилось её одёргивать. А то на одной ранке уже выступила кровь. Дурацкая привычка…
Мне известно, откуда растут ноги этой особенности. Айлин красотка: высокая, стройная, с большой грудью и яркими бёдрами. Всем худышкам вроде меня на зависть. А лицо словно сердечко, с правильными чертами и хитрыми вздёрнутыми у уголков глазками. Эту красоту оценили и двое мерзавцев, на которых она напоролась на первом курсе. Они оглушили её, избили за попытку отказа и изнасиловали. Она, конечно, очухалась, сумела обратиться к магии, но ужасное уже произошло.
С тех пор она ненавидит мужчин, выступает против отношений, ратует за самостоятельность женщин и делает всё, чтобы не просто не привлекать лишнее внимание, а ещё и отталкивать как внешне, так и поведением. Но мне посчастливилось пробиться под её панцирь, узнать, какая она верная и самоотверженная подруга, а ещё добрый и смелый человек. Так что за свою Айлин я была готова порвать кого угодно, а она за меня. Так и дружили против жестокого мира, плохих оценок и несправедливости. Периодически находили неприятности на наши огненно-водные задницы и продолжали дружить.
– Выйти замуж за победителя?! – когда рассказ завершился, Айлин подскочила с кровати и начала носиться по комнате, сжимая и разжимая кулаки.
Глаза её вспыхивали голубым светом магии, искусанные губы кривились в оскале.
– Ты что, вещь?! Приз в тире?!
– Король и легаты, видимо, считают так, – пожала я плечами.
Уже десять раз перегорела и устала беситься. Вообще, хотелось бы поспать, но судя по времени на часах, скоро идти на построение и пробежку.
– Тебе всё равно? Тебя замуж хотят выдать!
Её ненависть к мужскому полу иногда настораживала даже меня. Временами до такой степени, что я стеснялась отметить привлекательность какого-нибудь парня. Но я могла понять подругу, когда она сумела рассказать о произошедшем с ней, тоже на всех кидалась, настолько было её жаль и настолько злил поступок тех ублюдков. Всех мужчин я не возненавидела, но в отношения по итогу никогда не стремилась, а о браке и не собиралась задумываться, пока не дорасту хотя бы до третьего ранга в войсках Кириуса. А теперь этот вопрос встал ребром.
– Я не собираюсь сдаваться в замуж, – фыркнула от собственной формулировки. – Сплету крылья сама и так выиграю.
– Ты гений! – взвизгнула Айлин, ободряюще воздев кулаки к потолку. – Я тебе помогу! У меня есть накопления, купим тебе самый лучший шаблон для плетения крыльев.
– Пф, мне вон платье задарили, продадим его, украшения, и купим, – глаза защипали слёзы, всё же хорошо, когда рядом есть такая подруга.
Она и в храм порывалась отправиться вместе со мной, но тут я встала в стойку. Не желала её подставлять.
– О, да, платье шикарно… можно продать, – закивала она. – Кстати, сними эту гадость, – и скривилась.
Я расхохоталась, подруга не меняется.
К сожалению, время поджимало, мы принялись готовиться к новому учебному дню. Программа по обмену вообще не предполагала отдыха. Мы прибыли в Альвиан на воздушном судне три дня назад, отоспались полдня и вернулись к прерванному обучению. Правда, теперь посещали занятия совместно с фениксами, учились по их программе, но суть особо не поменялась.
Переодевшись в спортивную форму, мы с Айлин, зевая на каждом шагу, рванули к полигону. Подруга меня обогнала, решила сообщить нашим новость без шокового зрелища в виде моей ауры. Я чуть отстала, но лучше бы бежала с подругой. Меня заметили фениксы, начали показывать пальцами. Это напрягало, я не понимала, к чему так явно проявлять внимание к новенькой, но потом всё встало на свои места.
– Эй, падшая, кто тебя пустил? – ко мне направились трое парней с первого курса, судя по ещё слабым аурам.
А я застыла в замешательстве, начиная осознавать уровень своих проблем.
– Падшая, чего молчишь? – один из парней схватил меня за плечо и дёрнул к себе.
Падшая… Так называют тех, кто лишён обоих крыльев за преступление.
– Язык проглотила, падшая? – загоготал парень.
– Я не падшая, – подняв руку, извернулась, легко высвобождаясь из захвата.
– Крылья тогда где потеряла, падшая? – он продолжал веселиться и только смелел при поддержке друзей.
Другие фениксы начали на нас поглядывать, шептаться, кривиться словно в отвращении. В Кириусе драконы часто вели себя высокомерно по отношению к людям, но не все, а к последним курсам отношение менялось. В конце концов, мы потели и набивали шишки на одних полигонах, корпели над одними учебниками, стремились к одному и тому же в меру сил и возможностей. А потом нам так же вместе предстояло приступить к службе. Тут сложно не сплотиться.
