– Что ты придумала? – скривился второй мужчина, что только несколько секунд назад пожирал меня взглядом. – Кто покусится на падшую?
– Документы, – потребовал один из стражников.
– А мои-то зачем? – проворчала я, но вытянула из кармана удостоверение.
– Только ты, – взмахнул рукой второй, указывая на меня. – Вы двое свободны, – сообщил мужчинам.
– Что?! – опешила я. – Они ко мне приставали, и вы их отпускаете? Может, я чего-то не знаю, и среди фениксов это нормально, предлагать деньги всем встречным девушкам?! Тут в почёте извращенцы?
– Помолчи, – мужчина приблизился и грубо выхватил у меня удостоверение. – Подделка, – заключил, толком не глянув.
– Это подлинник!
– Здесь брюнетка, – возразил он, указав на изображение.
– Шатенка. И никто не запрещает красить волосы. На лицо посмотрите, я адептка из Кириуса. Прибыла по программе обмена опытом. Свяжитесь с академией, если сомневаетесь.
– В участке разберёмся, – он протянул мне браслет, наверняка снова блокиратор.
– Почему вы не верите? – я отпрянула, но мужчина удержал меня за руку.
И пришлось подавить рефлекс вырваться. Меня арестовали. Быть бескрылым фениксом в стране фениксов – паршиво.
Буквально через час я оказалась в камере ближайшего участка после неприятного обыска и весьма грубого допроса. Дорос после встречи с местными стражниками казался лапочкой. Ладно хоть руки не распускали, но это не особо сглаживало ситуацию, ведь близился комендантский час. Я рисковала получить выговор и пропустить занятия на следующий день. А там мало ли, король разозлится, решит, что это попытка побега и отменит все прошлые договорённости. И сидеть мне в другой более комфортной темнице, рожать одарённых детей.
– Кассия! – к камере подвели мою дорогую подругу.
Появилась надежда, что пришло спасение, но Айлин тоже втолкнули внутрь и захлопнули дверь. Я так и замерла на полпути в её объятия.
– Ты была права, – потупилась она. – На меня заявили.
– Лучше бы ошиблась, – проворчала, достигая подруги, и крепко её обняла.
– А с тобой что случилось? – спросила она уныло.
– Фениксы… гады! – рявкнула я, не сдержавшись.
– Так ли уж все? – раздался насмешливый голос, и дверь камеры вновь открылась.
На пороге появились легаты: Димитра со своим супругом Нереусом. Я замерла, больше не от удивления, а от восхищения. Девушка была прекрасна: волосы цвета воронова крыла собраны двумя тугими косами, переходящими в спадающие на плечи волны. Синие глаза в обрамлении тёмных ресниц сверкают. Пухлые губы, пересечённые двумя ровными шрамами, кривятся в улыбке. Подтянутую фигуру только подчёркивает женский вариант доспеха легата с сегментной юбкой и высокими сапогами.
Мужчина под стать супруге выглядел внушительно и привлекательно. Волосы золотом опускаются косами за его спину. Один глаз зелёный, узкого разреза, второй под золотой повязкой с металлической бляшкой его знака, орла. На твёрдых губах добрая улыбка. На шее виднеются шрамы. Из-за широких плеч торчат лук и стрелы.
В Альвиане были в ходу разные стратегии ведения боя, как и в Кириусе, кто-то специализировался на атаке, кто-то на защите, кто-то обучался целительскому искусству, но здесь был и особенный отряд боевых двоек. В него входили пары, само собой, не обязательно мужчина и женщина, а товарищи, обучающиеся объединять свою магию и действовать сообща. Нереус и Димитра как раз составляли боевую двойку.
– Может, и не все, – выдохнула я с глупой улыбкой на губах, не сумев скрыть свои чувства.
– Выходите, – дёрнул головой Нереус. – И будем разбираться, почему задержаны адепты академии и до сих пор не поставлен в известность ректор.
Стоящие за их спинами стражники побледнели. А мне не было их жаль, они отпустили тех гадов, но арестовали меня просто за отсутствие крыльев.
– Вы пришли за мной? За нами? – спросила с надеждой.
– Да, услышали по общему каналу, что задержали падшую с фальшивыми документами, – ухмыльнулась Димитра. – Идём, Кассия, заодно и потолкуем.
– Спасибо. А это Айлин, моя лучшая подруга.
– Я легат Нереус, а это Димитра, моя боевая подруга и жена, – мужчина уважительно кивнул нам. – Рады знакомству, Айлин.
И, бездна побери, если раньше я восхищалась только Димитрой, как поднявшейся в пантеон женщиной, то теперь зауважала и её мужа. Просто влюбилась в них обоих. Безвозвратно.
***
– А с ректором академии связаться на месте почему не вышло? – медленным и нагнетающим тоном уточнила Димитра, глядя на главу участка, моложавого мужчину с белым крылом.
Он выпрямился перед грозным легатом ещё сильнее, чудилось, слышен хруст позвонков напряжённой спины.
Как оказалось, наши удостоверения посчитали фальшивками, а за наши попытки объясниться, которые сразу были определены лживыми, нас решили подержать до утра и только потом приступить к выяснению. Ну а вещи определили в украденные и уже успели увезти на опознание потерявшим их «хозяевам» из знати.
Димитра устроила разнос всем, до кого дотянулась, а теперь по второму кругу добивала главу участка. Временами бледнела и тряслась даже я, хотя гнев единственной женщины пантеона был направлен в другую сторону. Нереус молча наблюдал за супругой и, мне казалось, восхищался ею. Мы с Айлин тоже, но не так явно. А она не упустила ни единого промаха: отчитала и за установление подлинности документов без экспертизы методом личного отношения, и за арест адептов дружественной страны, и за отказ выяснять детали на месте.
– Вы знаете, откуда у девушек украшения? – продолжила Димитра. – Это личный подарок короля Тироса.
Теперь мужчина даже посерел, и мне стало его жаль, ведь по нам с Айлин проехался не он лично, а другие. Правда, пока что они сидели в камере вместо нас и ждали решения легатов.
– Нарушителей казнить? – хрипло уточнил глава, и вот тут мы с подругой одновременно взялись за руки, испугавшись последствий.
– К-как казнить? – я удивлённо взглянула на Нереуса.
– Король и его пантеон неприкосновенны, – ответил он. – А ты будущая невеста легата.
– Казнь – это перебор, – выдохнула я, глянув на Димитру.
С нами обошлись ужасно, но не избивали, не приставали, не измывались, просто не поверили и отнеслись с пренебрежением. Большей частью из-за того, что мы чужаки, а я вообще бескрылая.
– Кассия не хочет их крови, – бесстрастно ответила Димитра. – Десяти дней заключения и дюжины обычных плетей будет достаточно, – кивнула, придя к решению. – Тебе десяток металлических плетей за то, что учинили твои подчинённые.
– Есть, – склонив голову, он приложил кулак к груди. – Благодарю за великодушие, легат Димитра.
– Плети? – я вновь взглянула на невозмутимого Нереуса.
– Легко отделались, – пожал он плечами, и стало ясным, насколько жёсткие нравы царят среди военных Альвиана по сравнению с Кириусом.
Впрочем, учитывая, что фениксы отрезают себе крыло, демонстрируя верность родине и желание ей служить, ничего удивительного в этом нет. Альвианцы – раса воителей, здесь с детства начинают осваивать рукопашную. Мама тоже учила меня самообороне, но не на уровне с профессиональными тренерами.
К счастью, прибежал воин с конфискованными драгоценностями и отвлёк на себя внимание Димитры. Она забрала их и кивком указала нам на выход. Мы наконец покинули участок.
Я всё ещё была под впечатлением. Знала, что пантеон – своего рода высшие военачальники, но в Альвиане подчинение им было возведено в абсолют. Никто даже не попытался защититься, возразить Димитре, все молча и покорно приняли обвинения и наказание. Это когда я при встрече попыталась заехать легату в пах, ослепила его, сбежала, ещё и дралась с ним.
– Зачем же ты хотела продать их? – Димитра протянула мне мешок с драгоценностями.
– Чтобы получить деньги и закупить артефакты для учёбы, – врать ей было невероятно стыдно, видимо, потому вышло у меня не очень.
– А если рассказать правду, Кассия? – прищурила она синие глаза, в глубине которых золотом заискрилась магия.
Димитра принадлежала стихии земли, когда её супруг – воздуху. Две противоположности по магии, но казались словно половинками целого. Иногда чудилось, что они разговаривают без слов, лишь взглядами и жестами.
– Я хотела купить шаблон для плетения крыльев, – призналась со вздохом, прямо посмотрев в её глаза. – Потому что желаю показать королю Тиросу, чего стою.
– Вот об этом мы и хотели поговорить, – на губах женщины появилась ободряющая улыбка. Мне даже почудилось чувство гордости в её глазах. – Мы с Нереусом тоже считаем неправильным делать тебя призом в соревновании легатов. Я попыталась поговорить с Тиросом, но… он выдал мне дополнительное дежурство. От своего решения отказываться король не станет. Поэтому мы с Нереусом и вернулись в столицу раньше, мы не маги огня, но постараемся сплести тебе крылья.
– Почему? – пролепетала я, расчувствовавшись.
– Потому что мы оба были в подобной ситуации. Когда обстоятельства против тебя. Я из древнего рода, мужа мне должен был подобрать глава, и он никогда бы не одобрил Нереуса. Как видишь, мы вместе. Мне показалось, и ты не способна просто сдаться на волю обстоятельствам, и вижу, что не ошиблась.
– Да, сдаваться я не намерена, – широко улыбнулась, а глаза защипали слёзы. – Именно поэтому не могу принять ваше предложение. Я должна сплести крылья сама и доказать королю, что достойна права выбора.
– Похвально, – она похлопала меня по плечу, я даже присела от силы удара.
– Я же говорил, откажется, – хмыкнул Нереус, довольно сощурив зелёный глаз. – Значит, мы поможем иначе…
– Купим тебе лучший шаблон, – Димитра завершила за него фразу, будто знала, что у мужа на уме.
– Не стоит, я…
– Не обижай нас отказом, – попросил Нереус. – И уж постарайся, мы очень хотим посмотреть на раздосадованные лица Дороса и Никоса, – хохотнул, весело подтолкнув рассмеявшуюся супругу.
– О, на это я тоже с радостью посмотрю, – заверила их.
Легаты в сопровождении способны открыть любые двери. Вот и лавка самого известного артефактора впустила нас, несмотря на позднее время. Владелец был так любезен, что даже взял плату за артефакты по моему запросу драгоценностями. А то Димитра и Нереуса хотели заплатить и за них, но это было бы уже слишком. К счастью, они легко приняли мою позицию. Лавку я покидала без подаренных драгоценностей, но с новым шаблоном для плетения крыльев и артефактами закрепления точек входа в астрал.
Мы с Айлин улыбались весь обратный путь до академии. Наши новые знакомые оказались и интересными собеседниками, дали нам сотню полезных советов по обучению в академии и работе в астрале. А ещё помогли нам избежать наказания за нарушение комендантского часа. Если два дня после моего позорного провала в храме я скрипела зубами от негодования и безысходности, то теперь будто увидела перед собой настоящий просвет.
Кажется, я даже проснулась с улыбкой на губах, которая не сходила во время утренних сборов. Айлин тоже пребывала в приподнятом настроении. Мы дурачились, шутили и в нетерпении ожидали момента, когда удастся начать работу с новым шаблоном. Вот только радость моя сошла на нет за миг, стоило увидеть Дороса. Он общался с преподавателем Вазилисом прямо у входа на полигон.
– Кассия! – Дорос поднял руку, приветствуя меня, и наверняка ждал, что я подойду.
На его губах играла улыбка, когда с моих она мгновенно сползла. Этот невыносимый легат явился на утреннюю тренировку!
«Только не он», – провыла я мысленно, а сама отвернулась к Айлин, делая вид, что не заметила его.
– Это кто? – прищурилась она, сердито насупив брови.
– Дорос, – шёпотом сообщила я, впервые жалея, что маг огня и не могу провалиться сквозь землю. – Самый ужасный из легатов.
– Падшая, ты совершенно обнаглела! – кто-то грубо толкнул меня в плечо.
Отступив на несколько шагов, я взмахнула руками, чтобы поймать равновесие.
– Да не падшая я! – рыкнула, разворачиваясь к напавшей на меня златоволосой девчонке со светлым крылом.
– Ты хуже! – она двинулась на меня, сжимая кулаки. – Пролезла в лучшую академию страны без крыльев, а теперь оскорбляешь легатов и нашего короля!
– Что? – опешила я. – Никого я…
– Выскочка… – за спиной девушки распахнулись крылья: настоящее и астральное.
Они подняли её над землёй, придавая ускорение. Я сумела лишь выставить перед собой руки, защищая лицо. Следом незнакомка налетела сверху, опрокидывая меня на спину. Затылок вспыхнул болью от удара о землю, даже не знаю, как мне удалось заблокировать удар по скуле, а вот второй не вышло, мне прилетело и по лицу.
– Прекрати! – на девицу попыталась наброситься Айлин, но раньше к нам подбежал преподаватель, эвокат Вазилис.
– Отставить! – раздался его командный голос.
Девушка подчинилась моментально, застыла с занесённой рукой и слетела с меня. Айлин тоже замерла каменным изваянием. Тихо ругаясь под нос, я растёрла назревающую на лбу шишку и встала.
Само собой, представление собрало много зрителей. Нас окружили другие адепты, да и Дорос подоспел. Легат смотрел с неодобрением, и почему-то на меня.
– Что ты устроила, Делия? – потребовал ответа Вазилис.
– Я готова принять наказание за свой проступок, но не смогла смолчать, падшая оскорбила легата.
– Я не падшая, – выдохнула сердито. – И тебе какое дело, что я думаю? Это моё личное мнение.
– Отставить, Кассия! – рявкнул сердито преподаватель.
Ко мне теперь и обращались по традициям Альвиана.
– Я просто шла на…
– Хватит пререкаться со старшим! – одёрнул он меня.
– Я ничего не сделала! – сжав ладони в кулаки, шагнула к нему.
– Достаточно, – взмахнул он рукой, прожигая меня разъярённым взглядом. – Чужак ты или нет, а обязана проявлять уважение к старшим по званию и легатам в первую очередь. Чему вас только учат в Кириусе? – он неприязненно взглянул на моих товарищей из академии.
– Я лишь пытаюсь объясниться, – пояснила, стараясь унять ярость в голосе.
– Пять плетей, – качнул он головой. – Обеим.
– Что? – задохнулась я.
– Есть, – Делия выпрямила спину и прижала кулак к груди.
И ведь даже не спорила! Сама напала, сама напоролась на наказание, ещё и меня подставила. Кто её просил подслушивать?
– Или легат Дорос желает вмешаться и увеличить количество плетей за оскорблен?
Ещё и его решили спросить?!
