– Черт, – выругалась сквозь зубы мейра.
В том месте, где тропа подходила к площадке, была широкая ступенька. Она еще мельком отметила про себя, что там какой-то орнамент на торце.
– Я… – глубоко вздохнул Эйтерн. – Никогда здесь не был. То есть, когда мальчишкой проходил испытание, не добрался даже до каменного трона. Но я знаю, что наши жрецы ходили в запретные залы и каким-то образом возвращались.
Он оглянулся туда, где начинался широкий проход к запретным залам. Магический свет в той части был ярче и немного другого оттенка, а на полу и стенах угадывались руны, указывающие дорогу.
– Поднимаем всех, – сказала Эва негромко.
И скоро вся цепочка осторожно ступила в устье широкого тоннеля.
Эйтерн Хорм шел впереди, и это понятно. Кому же еще, ведь он единственный древний среди них, он знает забытый язык магов, построивших эти огромные залы и поселивших тут потом Хаос. Ту живую металлообразную субстанцию, которая теперь заполняет Разлом.
А тут было иначе.
Вроде те же стены, та же магия Хаоса, и все же ощущения чем-то неуловимо отличались. Энгвард был главой ордена Стражей Хаоса и чувствовал эту магию как никто другой. Но на первый взгляд и не скажешь, что тут не так.
Да, немного другой оттенок магического света, но это не должно было напрягать…
Потом он понял.
Нагнал Хорма и пошел рядом. Некоторое время двигались молча, потом он спросил:
– Тебе не кажется, что это не постройки?
Энгвард обвел взглядом стены, пол и высокий свод, он мог поклясться, что все это естественного происхождения. Хорм ответил не сразу.
– Не кажется, – голос звучал глухо. – Так и есть.
А потом он и вовсе сказал нечто, заставившее главу Стражей напрячься.
– Я много раз видел весь комплекс снаружи и знаю его конфигурацию. Я жил тут, – проговорил древний, оглядываясь по сторонам. – Но сейчас, пытаясь восстановить мысленно, как все выглядело, я, убей бог, не помню никаких таких пристроек. Этого не должно быть, понимаешь?
– Подожди, – Энгвард нахмурился. – Но ты же видел карту. Мы все ее видели.
– Да. Я видел.
Он оглянулся.
– Более того, меня готовили в жрецы.
Повисла пауза. Не самые хорошие мысли полезли Энгварду в голову. О существовании запретных залов он знал, сведения передавались еще со времен первых Стражей. И точно так же каждый из Стражей знал, что в запретные залы нет хода. Но никто не задавался вопросом, почему их называют запретными.
Хотелось спросить Хорма, какого черта он поперся очертя голову. Но промолчал. Они все были на таком подъеме, что просто рванулись сюда. Эйфория – опасная штука.
– Есть идеи? – проговорил он.
– Есть, – выдохнул Хорм. – Касательно того, почему Хаос закрывает ход назад.
Древний резко обернулся к нему, зрачки огромные, дышащие.
– Ты же умный, догадайся, что может перекрывать зеркало миров?
Энгвард застыл на миг, потом тихо выругался. Зеркало миров – живой Страж границ.
– Хочешь сказать, что мы сейчас в другом мире?
– Ты сам это сказал.
Внезапно их нагнала мейра, а они и не заметили.
– В чем дело? – голос Эвы звучал резко. – Эн?
Он не хотел пугать жену. Повернулся к ней с широкой улыбкой, обвел жестом пространство и непринужденным тоном спросил:
– Как думаешь, мейра, где мы сейчас?
Она наградила его взглядом, далеким от восхищения, но вдруг прищурилась, словно что-то почуяла. Оглянулась.
– Говори.
– Кхммм, – прокашлялся Хорм и дернул шеей. – Мы в другом мире. Кажется. Я ничего не могу утверждать, но…
Мейра громко и заковыристо выругалась матом. Потом рявкнула, показывая назад, туда, где в проеме тускло поблескивало озеро металлоподобной субстанции:
– Это потому были печати?!
Демонолог вздрогнул.
– И жертва потому нужна была, чтобы открыть ход?
– Я… – начал было Хорм.
– Ты! – синие глаза мейры горели, как у разозленной кошки. – Тебя готовили в жрецы, так?!
– Так… – проговорил тот упавшим голосом.
– Какую жертву должен был принести ты?
У него губы задрожали, он оглянулся куда-то в сторону, потом тихо проговорил:
– Я должен был остаться девственником.
– Ага, – мейра внезапно успокоилась и застыла, поглаживая подбородок. – Так ты девственник?
Мужчина густо покраснел:
– Нет.
– Хорошо, – кивнула Эва и пробормотала: – С Хельгой тоже понятно, она была вдовой Стража и прошла ритуал.
А потом как гаркнула:
– Все сюда! Построиться!
Команда была выполнена мгновенно. Новобранцы вытянулись в струнку, а Эва прошлась вдоль строя и спросила:
– Девственники есть?
Сначала было потрясенное молчание, затем послышались смешки. Один из новобранцев выдал:
– Командир, мейры – и девственники? Где такое видано?
Эва застыла, нахмурившись и вытянув губы в прямую линию.
– Похоже, девственницей среди мейров была только я.
Энгвард просто согнулся от смеха:
– Это было до встречи со мной, дорогая.
Мейра выразительно зыркнула на него и уже другим тоном сказала:
– И это хорошо. Значит, жертва нам не понадобится.
И повернулась к Хорму:
– Надеюсь, карта у тебя с собой?
– У Хельги, – тут же ответил тот.
– Давайте сюда карту.
– Да, да, – Хорм кивнул и повернулся к Хельге: – А подойди-ка сюда.
И тут же сам направился к ней, чтобы помочь.
Эва шумно вздохнула, глядя на него. Очевидно было, что древний испытывает к этой необычной рыжеволосой женщине с зелеными глаза особенные чувства. Хотя, возможно, сам этого не понимает. Почему особенной? Да потому что вдовы Стражей становятся холодными и теряют все краски, Хаос наделяет их силой и магией, но забирает все тепло. А эта словно огонь.
Но мало ли у кого какие тайны?
Хельга между тем сняла с плеча сумку, достала из нее сложенный в несколько раз общий план залов, и они с Хормом стали вместе его разворачивать.
– Эх, надо было сделать копию… – вздохнула Эва.
– Вернемся – сделаем, – проговорил Энгвард, отодвигая ее в сторону и одновременно притягивая к себе.
В этом был весь он, его надежная сила. Он позволял ей командовать, но всегда был рядом, чтобы защитить, подстраховать, помочь. В такие моменты Эве хотелось расплыться сиропом и просто свернуться калачиком у него на руках. Однако все эти уютные мысли пришлось задвинуть.
Над картой уже склонились все, в том числе и они с Энгвардом.
– Вот, – прошептал Хорм, ведя пальцем по чертежу и объясняя больше для молодых мейров. – Здесь. Эта овальная точка в центре зала – каменный трон. А вот тут и тут – видите пунктир? Это продолжение тропы, по которому мы прошли.
Вроде бы все было так, смущало только, что пунктир на плане выглядел четко и прямо, а в реальности узкая каменная тропа, по которой они двигались сюда, все время петляла и меняла направление.
– А вот тут был знак «Запечатано» и рядом четыре пустых квадрата…
– Подождите, – неожиданно вмешался маг земли Пейтер, один из молодых мейров – «новобранцев» Эвы. – Можно узнать, что это значит?
Остальные трое закивали. Они-то видели эту карту впервые.
– Это условные обозначения, – отмахнулась Эва. По идее, что такое условные обозначения, должен знать каждый мейр. – На любом плане они есть. А у древних в таких квадратиках всегда обозначалась последовательность ключей. Или рунных камней.
– Угу, – молодой маг земли насупился и пожевал губами. – А где обозначения рун, по которым мы прошли?
Как-то внезапно холодок побежал по спине от такого вопроса.
– В смысле? – переспросила Эва.
Потому что на плане имелся только пунктир от каменного трона к месту силы в запретных залах. Но даже намека на руны там не было. И никаких пояснений.
– Есть идеи? – Эва уставилась на Хорма.
Тот только открыл рот, но вместо него ответил молодой маг земли Пейтер.
– Есть, командир. Вот здесь, смотрите, – он ткнул пальцем в точку на карте. – Это знак шурфа.
– Что? – Эва просто ахнула, некоторое время молчала, но в конце концов озвучила: – Тогда как же мы прошли?
И оглянулась на тускло блестевшую металлом поверхность озера Хаоса. Мысль казалась невероятной, но значить это могло только одно.
Их пропустило Зеркало.
– И еще.
Пейтер повел пальцем по значку шурфа на том пунктире, что должен был являться тропой, и потер затылок.
– Я про условные обозначения. Тут. На плане, – он кашлянул и глянул на мейру исподлобья. – В общем, так на некоторых древних картах обозначается грунт. Точнее, так на некоторых совсем старых картах показывают полость в глубинных магических пластах.
– Угу, – Эва кивнула и нахмурилась.
Она боевой маг и прекрасно ориентировалась в обозначениях на картах, которыми приходилось пользоваться во время военных операций. Но да, древние карты, архиваристику и артефакторику не изучала так углубленно, как это делают маги-терраформы. В бою оно обычно без надобности. Там надо быстро реагировать на другую опасность.
– Хорошо, – наконец проговорила она. – И что ты скажешь?
Парень приободрился, окрыленный доверием начальства, и рассудительно произнес:
– Там есть шурф. Я думаю, что нечто важное расположено в подземной части. Шурф мог вести туда.
