Это было и странно, и непонятно. До этого все мои колкости не вызывали в маге ничего, помимо усмешки, а эта простая и вполне очевидная фраза, кажется, зацепила за живое.
В повисшей тишине барон откашлялся, чтобы хоть немного снизить напряжение.
– Итак. Пока мы с его сиятельством ехали из столицы, успели обсудить твое будущее Марион. В связи с ситуацией в Кесарии и с тем, что, хм, одаренные девы сейчас привлекают к себе слишком много внимания… было решено отправить тебя в поместье будущего супруга.
– Что? – девушка побледнела, и мне показалось, что едва не рухнула без чувств. Похоже, в ее маленькой головке так и не уложилась мысль, что все это может быть серьезно. – На Север? В горы?!
– Именно. Там ты сможешь продолжить обучение, находясь в безопасности и вне политических игр.
– Но, папа! Почему я не могу остаться?
– Потому, моя милая, что невесте надлежит быт рядом с супругом.
– Но он мне не муж!
– Это так, – барон медленно кивнул. Сделал глоток из своего бокала, видно собираясь с мыслями, и продолжил. – Ты права, до свадьбы ты не обязана жить в доме мужа, но Эльяз благородно согласился принять тебя на время вместе со всей свитой. Тиана, Риель и твоя нежно любимая наставница так же отправляются в Гром-Гриан.
– Что? – я не подпрыгнула, не облилась и не уронила бокал, но мне показалось, что еще немного, и я случайно могу переломить стеклянную ножку, так сильно сжались пальцы на ней. – Мой контракт действует только до достижения девушкой двадцати одного года или до ее замужества. Я не обязана никуда ехать.
– Все верно, госпожа ведьма, – некромант оскалился. Мне показалось, что будь у него клыки, как у волка, мне было бы и то чуть менее страшно. – Но свадьбы ведь не было.
Задохнувшись от возмущения, не зная, что ответить, я все же поставила бокал на стол и медленно, тщательно выверяя каждый шаг, чтобы ненароком не споткнуться, покинула столовую. Я уже не в том возрасте чтобы показательно хлопать дверьми, но выказать свое отношение к ситуации все же имела полное право.
* * *
Почему-то я оказалась в одной карете с нянькой древней крови, тогда как Марион и Тиана ехали в другой. С огромным удовольствием предпочла бы провести дорогу в их компании, опасаясь старой, но явно полной сил, ведьмы, только выбрать мне не позволили. Снова.
Однако старуха почти весь путь дремала, прижавшись головой к мягкой обивке стены и укрыв ноги покрывалом, несмотря на теплую погоду. Это давало мне возможность немного почитать, если трясло не очень, или же поразмыслить о будущем, что теперь вырисовывалось несколько туманно.
Логику барона я понять могла. Наследство Марион от матери, что девушка получит после свадьбы – весьма лакомый кусок. Если сюда прибавить еще и шанс на одаренных, пусть и не сильно, детей, то за девушкой скоро выстроится очередь из желающих прибрать к рукам. Но почему было не отыскать среди предполагаемых женихов подходящего? Зачем все эти игры со Щитом Севера, который явно не собирается заключать брак на полном серьезе?
Этого я не понимала. Как и того, зачем тащить в Гром-Гриан меня. Эльяз точно знал, что девчонка практически лишена магии, и все мое обучение сводится к тому, чтобы научить ее самым элементарным чарам и как не навредить себе или окружающим. Но если говорить серьезно, азы мы уже прошли и все остальное – просто отработка контракта. Который я вполне была бы согласна сейчас разорвать.
Но этого мне не позволили, весьма ясно намекнув, что отказ не принимается.
Выругавшись сквозь зубы, я закрыла книгу, которую не могла читать из-за тряски и бардака в мыслях.
– Не стоит так расстраиваться, госпожа Корнелия. Гром-Гриан – весьма интересное место. Отчего-то мне кажется, что он вам придется по вкусу. Примерно так же, как когда-то пришелся мне, – я даже немного вздрогнула, услыхав голос старухи. Казалось, Хельват спит, но та поглядывала на меня из-под полуприкрытых век, улыбаясь.
– Я слышала, что это место описывают как довольно мрачное, так что не уверена, что сумею оценить его по достоинству. Как-то я предпочитаю более светлые и простые дома.
– Это вам только кажется, уважаемая. В вас что-то есть такое, что очень сильно выделяет среди обычной прислуги или гувернантки. Сущность не скрыть.
– Боюсь, вся моя сущность умещается вот в этом предмете, – криво улыбнувшись, я пнула здоровой ногой трость, отчего та едва не упала на пол кареты.
– Вы отождествляете себя со своей травмой? Не стоит. Неоспоримо, старые шрамы формируют личность, но не только они одни.
– Я ведьма, почти лишенная доступа к собственным силам. Что еще может определять меня? – разговор казался каким-то нелепым, и все же не покидало чувство, что я понимаю не все, что мне хочет сказать нянька. Намеки, намеки – и ничего толком. Это сердило еще больше.
– Не торопитесь с выводами. Я вижу, что ваша прежняя жизнь вас утомляла и разочаровывала. Так стоит ли расстраиваться тому, что она меняется? Вдруг новая дорога выведет в более подходящее место.
– Сомневаюсь. Но так как выбора мне не предоставили, придется работать с тем, что есть, – тяжело вздохнув, стараясь, таким образом, немного отвлечься от мрачного настроения, я уже с улыбкой, пусть еще не очень искренней, посмотрела на Хельват. – Могли бы вы мне немного рассказать о том месте, куда мы направляемся? Или о его обитателях? Что угодно, что, на ваш взгляд, будет полезно или интересно.
– О, мне кажется, не стоит портить сюрприз. Он определенно будет приятен. Давайте лучше поговорим о вас. Как так получилась, что столь одаренная ведьма не попала к моим сестрам на обучение? Как вас проглядели?
– Во мне нет древней крови, – пожав плечами, призналась я. – Как для дочери простого купца, что водил караваны по всей Южной части Кесарии, мой дар оказался неожиданностью. И не самой приятной. К счастью, родители сумели отыскать наставницу вовремя и беды не случилось. Имея шестерых детей, они были даже рады тому, что я сумею обеспечить себя сама, когда вырасту.
– И вас оставили у нее, у наставницы.
– Как полагается, заплатив за несколько лет обучения и проживания. Наставница была умной, хоть и слабоодаренной ведьмой, так что у нее было нас несколько, девочек на обучении. – Я чуть улыбнулась воспоминания. Эти годы были веселыми, не лишенными курьезов и сложностей, но скучно точно не было. – Не подумайте, мои родители никогда обо мне не забывали. Я часто получала послания, а раз-два в год виделась с семьей. Да и теперь, бывает, встречаемся.
– Но девочки, с которыми училась, всегда были ближе, – понимающе кивнула Хельват, растянув бледные губы в улыбке. – И все же, кто вас учил, госпожа Корнелия? Как ее имя, ведьмы, что справилась с вашим, так неожиданно проявившимся талантом?
– Ее звали госпожа Накилуон. К сожалению, ее сил оказалось недостаточно, несмотря на все знания. Она погибла от того же заклятия, что покалечило меня.
– Вот как? Удивительно, как же ей все это удалось?
– О чем вы? – я вновь чего-то не понимала.
Намеки и недосказанность в словах Хельват беспокоили, словно старая рана, давно затянувшаяся, но ноющая при плохой погоде. Вот только старуха не собиралась мне ничего пояснять. По крайней мере, не сейчас.
* * *
Мы словно пересекли какую-то черту. Стоило посмотреть за спину, там поля, зеленеющие свежей травой, освещало яркое солнце. Тут же все укрывала тень, заставляя ежиться и плотнее накинуть на плечи шаль, которую я вовсе не намеревалась брать с собой.
Трава росла и здесь, но была словно покрыта налетом, не имея той яркости, что раньше. Она будто выгорела в тени, если такое было возможно.
Наш небольшой караван из двух карет и десятка всадников выехал из тоннеля у самого подножия гор. Переход прошел легко, так как этим путем пользовались часто, и плотно сплетенные стены тоннеля почти не давили ни на людей, ни на лошадей. И все же по телу растекалась слабость и вялость, слово из него вытянули все силы.
– Расслабьтесь. Это земли некромантов, здесь все наполнено их силой. Но вам она не повредит, если вы не станете сопротивляться, – тихо посоветовала Хельват, накидывая на плечи куртку с коротким мехом. – Если ваша наставница была так хороша, как вы говорили, она должна была объяснить, что некромантия, это не только смерть, но и жизнь. Просто иная.
– Одно дело слышать о ней, и совсем другое – ощущать, – мне было тяжело даже говорить, так сильно клонило в какой-то странный сон. Но при этом, впервые с начала поездки, перестала болеть нога.
– Да, в первый раз это вводит в замешательство. И все же, позвольте всему идти своим чередом. Не сопротивляйтесь.
– Если бы я только могла… – глаза закрылись, и я больше никак не могла поднять веки, проваливаясь в глубокий сон без сновидений.
– Сколько я спала?
– Часа четыре, не больше, – тут же отозвалась Хельват, отодвинув с окна плотную штору. В карету пробрался слабый, серый свет дня, больше подходящий зиме, нежели лету. – Еще немного и мы достигнем замка.
– Так быстро? Мне казалось, что Гром-Гриан должен быть где-то выше, – чувствуя себя хорошо отдохнувшей, почти бодрой, я сунула нос в окно, слегка поежившись от холода. Здесь было совсем не так тепло, как в поместье барона. Интересно, как здесь при такой погоде выносят зиму?
– Все верно. Но сегодня нам не попасть в крепость. Только в Симеш, нижний замок. Он служит перевалочным пунктом, так как горная дорога частенько опасна. Из Симеша ведет тоннель, но им, к сожалению, не все могут воспользоваться. И, конечно, лошадей не провести.
– Мы останемся в замке на ночь, я верно поняла?
– Да. И сменим транспорт. Эти кареты слишком широкие, а лошади неуклюжи. Гром-Гриан не просто так зовется крепостью.
– И кому принадлежит Симеш?
–Конечно, Эльязу, – Хельват хмыкнула, явно не ожидая такого вопроса. – У него во владении довольно обширные территории, хотя тут проживает мало людей, и большую часть составляют горы и нагорья, но все, что сейчас можно увидеть из окна – его княжество.
– Небывалая щедрость, – тихо пробормотала себе под нос, представляя, какого действительно размера должны быть владения некроманта.
– Дело не в доброте Ксеркса, да продлятся его дни. Вся суть в том, что помимо Эльяза и его свиты никто не может тут жить, не говоря уже о прочем. Возможно, кто-то еще бы и хотел быть Щитом Севера, да как-то не срослось.
Я только фыркнула. Старуха то и дело вводила меня в ступор своими словами. Впрочем, от нее в то же время веяло чем-то знакомым, хотя пока не удавалось понять, где я могла встречать настолько необычное видение мира и жизни в целом.
– Я знаю, что в Гром-Гриан огромный гарнизон, но, мне кажется, его не так просто содержать столь высоко в горах. Продукты доставляют по тоннелю из Симеша?
– Бывает и так. Что-то привозят из ближайших горных деревень. Тут есть две или три в паре дневных переходов, но путь знают только местные. Во всем же остальном Гром-Гриан вполне себе самостоятелен.
Хельват вновь усмехнулась, словно в ее словах была какая-то шутка, пока мне недоступная, что ее весьма забавляло.
Глава 5
Нас встретили распахнутые ворота и мужчина в возрасте, недовольно поглядывающий на процессию, словно мы помешали его послеобеденному сну. Во дворе крутилось несколько парней-подростков, а из самого замка, который оказался вовсе не таким и большим, вышла широкая женщина лет сорока пяти, закрывшая собой весь проем, ведущий, кажется, в кухню.
– Вы задержались, – с каким-то дружелюбным ворчанием, протянув вперед обе руки, женщина подошла к Эльязу, уже спустившемуся с лошади.
– Дел оказалось больше, чем предполагали, – обнимая толстуху и целуя ее в обе щеки, с улыбкой отозвался некромант. – Кроме того, мы привезли тебе новых постояльцев.
– Хм, тебе кажется, что в этом месте недостает молодых некромантов? По мне, так уже бы и хватило.
– Тунка заберем собой. Он уже достаточно подрос…
– Ура! – радостный вопль раздался от одного из парней, что занимались лошадьми, пока мы все выползали из карет, устало потягиваясь. Юноша запрыгал, радостно вскидывая руки, отчего кони опасливо попятились, недовольно всхрапывая.
– Или недостаточно, – сведя темные брови и недовольно глянув на нарушителя спокойствия, тут же сменил решения Эльяз, отчего парень мгновенно сник, втянув голову в плечи.
Дородная женщина покачала головой, так же сурово глядя на подростка, пока Эльяз сверлил того взглядом.
– Ладно, с ним потом решим. И привез я тебе не некромантов, а одну девицу, которой некуда деваться, и ее свиту.
– Благородную деву в наше захолустье? – кухарка, а скорее и экономка, с сомнением посмотрела на меня, пройдясь цепким взглядом от носков туфель, по трости и до самой макушки. В ее взгляде явно читалось сомнение.
– Она скорее непоседливый щенок, сбегающий из дома то и дело, а не благородная дама. Не эта, – сообразив, на кого смотрит экономка, Эльяз указал на Марион, нерешительно переступающую с ноги на ногу. – Вон та. Одарена слабо, к некромантии талантов нет, так что можешь спокойно привлекать и в кухне, и в других делах. Чтобы от скуки наша гостья не вляпалась в какие-то неприятности. И пусть Клод приглядывает за ней.
– Но ты сказал, что с ней свита, – недовольное бурчание донеслось со стороны другого парня, что уже распрягал нашу карету. Кажется, Щит намеренно говорил так, чтобы его слышал весь двор.
– Да, только им я доверяю не так уж сильно, – выражение презрения на лице мага показалось мне обидным. – Да и тебе будет наука.
– Думаю, что сумею справиться с Марион своими силами, – слегка опираясь на трость, которая сегодня почти не требовалась, заметила я, беззастенчиво встревая в разговор. – Незачем нагружать этим парня.
– Боюсь, что не сумеете, госпожа ведьма, – мне показалось, что еще немного, и изо рта Эльяза повалит дым, столько в словах было яда и какой-то чрезмерно язвительности, – с вашей нарушенной магией вам нечего делать среди необученной мелочи в Симеше. Для вас приготовили покои в Гром-Гриан.
И опять я не знала, что ему ответить. Да и что тут скажешь. Даже мои слова возмущения, что я должна обучать Марион, рассыпались еще до того, как я их сумела произнести. Мы оба знали, что я девчонке не нужна. Но от этого треснуть Эльяза по голове тростью мне хотелось ничуть не меньше.
– Мы так не договаривались, – прошипела я, пытаясь ответить хоть что-то, чтобы в собственных глазах не быть столь жалкой.
– А с вами мы никак не договаривались, – Щит чему-то усмехнулся, словно выиграл партию в какой-то ему одному понятной игре. – Я просто сказал, что забираю вас в Гром-Гриан.
А вот это был уже перебор для моего терпения. Протянув наконечником трости по утоптанной земле под ногами, я тихо пробормотала проклятье. Простенькое, но коварное. Обычно от него пытались закрыться сложными щитами, которые его не брали, так что оно оставалось неизменным в моем арсенале последние пару лет.
Но в этот раз все вышло не так. Щит даже не пытался его отбить! Он, наоборот, сделал шаг навстречу тонкой серебрящейся змейке заклинания, закрывая экономку собой, и просто поймал мои чары и поглотив их без видимого усилия!
– Вы всегда отвечаете на слова магией, госпожа ведьма?
Знал бы ты, с каким удовольствием я бы просто треснула тебя этой прекрасной крепкой тростью…
– Что вы. Только когда противник этого достоин, – справиться с очередной неудачей было непросто. Хорошо, что в этом деле у меня было довольно опыта.
– Корнелия со мной не останется? – взволнованный голос Марион прозвучал как звон колокольчика среди шума прибоя.
– Вам не нужна ее помощь в обучении больше, насколько я понял. А вот ей немного поддержки не помешает, – совсем другим куда более дружелюбным тоном отозвался Эльяз, заставив меня закусить губу от досады и непонимания происходящего. – Кроме того, у вас, наконец, будет компания соответствующего возраста и уровня. И мои ученики, куда больше подходят в качестве общества для молодой девушки, наподобие вас, чем деревенские парни.
Эльяз
Подав руку Хельват, я помог няньке подняться в замок. Не то, чтоб ей моя поддержка была так уж необходима, но судя по лицу старухи, ей определенно и немедленно, нужно было высказать мне свое весомое мнение.
– Ну, давай, – мысленно кривясь, поторопил я самого близкого мне человека. – Выпусти то, что там вертится на твоем колючем языке, Хельват.
– Шутишь все? – нянька была явно не в духе, и я был готов поклясться, что у нее внутри бурлило жгучее желание оттаскать меня за уши, как это бывало в детстве.
– А что же? Плакать? Ты бы определилась, а то я для тебя, то слишком хмур, то слишком весел.
– Зачем на нее наседаешь? – кажется, бессмысленная перепалка сегодня не подходила под настроение Хельват, так что пока мы поднимались, был шанс все же поговорить о действительной проблеме.
– А ты не чувствуешь? Ничего?
– Я все вижу. Но не понимаю, зачем так грубо.
– Иначе она не очнется. Не знаю, чем ее потчевали в детстве, но древняя кровь едва звучит в ее жилах. Да еще это заклятье…
– Сумеешь исправить? – кажется, няньку это волновало больше остального. Даже сильнее того, что кто-то нашел способ глушить кровь.
– Если она очнется от того транса, в котором находится. И я не только о крови. А о ней самой. Посмотри, ведьма поистине великолепна, – у меня вдруг перехватило дыхание и пришлось замолчать и взять себя в руки, но это было непросто.
– Тебе ее жаль? Или ты влюбился?
– Ни то ни другое, Хельват. Просто она – одно из самых ярких и красивых существ, что я видел. В ней столько жажды жизни и ощущения реальности… и все это загнанно так глубоко в недра души, что едва можно рассмотреть. Меня просто до зубного скрежета разбирает злость, что кто-то испортил такую красоту.
