– Вчера вечером на площади глашатай объявил, что с сегодняшнего утра в мэрии будут принимать заявления от девушек. Те, кто соответствует каким-то там критериям, попадёт на отбор во дворец шейха.
– Зачем? – задаю я глупый вопрос.
– Как зачем? – удивляется Элен. – Шейху нужна жена. У них такая традиция. Наила убежала, едва рассвело.
Элен ещё что-то говорит, но я уже не слушаю. Подхожу к окну, выходящему на площадь. Там внизу у входа в мэрию целая толпа девушек: блондинки, брюнетки.
То есть, когда вчера вечером Драгар ухаживал за мной, он уже знал о том, что начиная со следующего дня девушки шейханата начнут сражаться за место в его постели? Впрочем, он же сам говорил, что мы просто знакомые.
И всё же меня передёргивает при мысли о том, что девушки могут, наплевав на гордость, добиваться внимания мужчины.
Стискиваю зубы. Личная жизнь шейха меня не касается. А то, что я бешусь, это только потому, что мне не по душе такие традиции.
Глава 9. Браслет
– Где ты нашла такую прелесть? – Анжела наконец-то замечает моё ночное приобретение и, подойдя к кровати, тянет руку к малышу.
– Осторожнее, – на всякий случай предостерегаю я.
И, кажется, вовремя. Движение руки становится менее уверенным, хотя на лице подруги к умилению добавляется удивление. Зато Анжела успевает отдёрнуть руку, когда милый пушистик, зашипев, оскаливает острые зубки.
– Ничего себе, какой грозный, – говорит подруга с лёгкой обидой в голосе.
– Да, он немного дикий. Привыкнет.
А про себя добавляю: «Наверное».
– Нужно будет взять для него с завтрака чего-нибудь вкусненького, – решает Анжела. – Дикари лучше всего приручаются с помощью еды.
Киваю, хотя сомнения у меня есть. Что если Тень так и будет подъедать мою магию? Мне не жалко, взял он сегодня немного. К тому же, хоть у меня никогда и не было фамильяра, я не раз слышала, что когда вот так берут силы понемногу, то у хозяина она приумножается. Да ещё и часть проглоченного фамильяром хранится у него, и в нужный момент он может вернуть.
Не уверена, конечно, что Тень может стать именно фамильяром для меня. И вообще ни в чём не уверена.
Можно ли постоянно кормить его чужой магией? Он ведь всё-таки родился из Земляной стихии.
Необходимость найти ответы на все эти вопросы помогает мне отвлечься от того, что происходит на площади перед мэрией. Ненадолго.
Проклятье! Стараюсь же не думать о Драгаре, а мысль всё время возвращается.
– А где ты вчера… – начинает Анжела.
Но я поспешно скрываюсь в купальне, не дожидаясь, пока она договорит. Я совершенно не подготовилась к расспросам. Мне нужна передышка.
Анжеле отвечать необязательно. Если я дам понять, что это не её дело, она настаивать не будет. Подруга чувствует, когда я готова впустить её в личное пространство, а когда нет. Поэтому я и сблизилась с ней больше, чем с другими.
А вот себе самой ответить надо.
Открываю воду и изучающе смотрю на себя в зеркало, сдуваю прядь волос, упавшую на глаза. Видно, что не выспалась, но в принципе выгляжу как обычно. Откуда же ощущение, что что-то не так?
Встречаю собственный взгляд. В нём растерянность, совершенно мне несвойственная. А ещё нежелание разбираться. Хочется сунуть голову под подушку и проснуться, когда все проблемы решатся. Угу. Так я всегда и делала. Вздыхаю. На этот раз не получится.
Мне нравится Драгар? Да. Любая мысль о нём вызывает озноб, который тут же сменяется жаром. Я вспоминала о нём слишком часто за прошедшие месяцы. Когда я решалась на эти гастроли, бесцеремонный шейх нет-нет да и возникал в моих мыслях. Более того, был момент, когда от меня зависело, поедем мы в Ангилью или отправимся поближе, в Драгонвэл. Я выбрала Ангилью.
Вчера, хоть я и фыркала на Драгара, но мне было приятно его внимание. Я таяла, от того что он угадывал все мои желания. И я чувствовала, что тоже ему нравлюсь.
Вот только на что я рассчитывала? Что он будет меня добиваться? Сделает предложение? А главное, добровольно откажется от того, что тысячелетиями было принято в Амиратах? Серьёзно? Детская наивность.
Пора признать, Анна, чудес не бывает. Я не смогу принять традиции Ангильи, а Драгар не сможет от них отказаться.
А следовательно, все свои переживания и сомнения завязываем в тугой узел и засовываем куда подальше. Больно? Пройдёт. При этой мысли в глазах темнеет. А тугой узел скручивается не в области сердца, а гораздо ниже. Там становится невыносимо горячо.
Пытаюсь погасить жар своей Ледяной стихией. Но она не слушается.
Спасает холодный душ. Я не любительница закалки, но сейчас терплю обжигающие ледяные струи. И у меня получается. В голове проясняется, остатки сонливости улетают. Слегка подмороженное тело требует сейчас совсем иного – движения. Отличное состояние для репетиции. Готовность к нагрузкам. Кстати, нагрузки – это особый метод ни о чём лишнем не думать.
Растираю кожу жёстким полотенцем до покраснения. Одеваюсь.
Короткое «мяв» заставляет меня обернуться. Тень сидит на тумбочке и внимательно за мной наблюдает.
– Я же закрыла дверь, как ты пролез или пролезла?
Тень фыркает. Мне чудится насмешка. Ну да, глупый вопрос: это же Тень.
– Ты что же, теперь везде и всюду будешь со мной? Как я буду объяснять, почему ты за мной ходишь?
Тень растворяется в воздухе.
А вот эту проблему решать придётся мне. И сейчас это не кажется невозможным. Кто знает, если котёнка подкармливать Ледяной магией, может, он и сможет покинуть Амират вместе со мной?
Нужно добраться до библиотеки. И лучше ограничиться Академией. Во дворце мне делать нечего.
– Девчонки, – с воодушевлением говорит Кэри из подтанцовки, – господин Дейоло только что сказал, что какой-то местный богач, пожелавший остаться неизвестным, прислал к столу для всей нашей труппы самые лучшие местные фрукты и ещё целую гору сладостей.
Подруги издают один на всех жалобный стон, который означает: «Прощай, фигура».
Я всё ещё тяжело дышу после того, как от всей души выложилась на репетиции. И потому могу ограничиться только безразличным кивком. Я догадываюсь, кто этот заботливый неизвестный. Обойдусь без подношений.
Оказавшись за роскошным столом, я, однако, передумываю. Вот ещё. Что за ребячество?! Фрукты для всех. И я просто одна из труппы. К тому же с моим всегда отличным аппетитом я не способна на такие подвиги. И за фигуру не боюсь. Об этом позаботится моя прожорливая драконица.
Рэйра уже сейчас урчит, требуя много еды. Интересно, куда в нас всё это влезает?
– Анна. – Анжела откидывается на спинку соседнего стула, держа в одной руке кусочек истекающего соком, спелого манго, а в другой – гроздь винограда. – Помнишь, мы собирались сходить за сиянским шёлком? Сейчас самое время. У нас есть два часа до следующей репетиции. Без тебя нам точно всучат подделку.
Она с сожалением возвращает виноград на блюдо, а кусочек манго всё-таки умудряется запихнуть в рот. Жалобно смотрит на меня.
– И прогуляться хочется. Я, кажется, переела.
Я фыркаю. В этом вся Анжела: никогда не знает меры.
– Анна, мы тоже с вами. Можно? – начинают упрашивать остальные, перебивая друг друга.
– Идёмте. – Решительно поднимаюсь из-за стола.
Я и сама не прочь прогуляться. Это лучше, чем сидеть и терзать себя мыслями. Тем более все решения я уже приняла. Осталось только им следовать.
– Я приметила пару лавок, – говорю я и на случай, если нас опять раскидает толпа, рисую на салфетке первый ориентир.
Мы выходим. Стражи, присланные Драгаром, при нашем появлении подбираются. Я разглядываю их более пристально. Но знакомых ножен с кинжалом ни на ком нет. И я испытываю радость пополам с разочарованием. Всё ведь понятно. Сегодня у Его Величия начался отбор. Некогда развлекать заезжих гостей. Ну и хорошо.
И мы отправляемся за покупками. Нам удаётся добраться до первой лавки без приключений, не растеряв друг друга.
– Ты говорила про вторую лавку, – напоминает Анжела, когда все наши подруги уже нашли и купили всё, что хотели.
– Тебе мало? – смеюсь я, указывая глазами на два огромных пакета, стоящих у её ног.
– Ты ничего не купила. Это неправильно.
– Да мне не надо пока, – пытаюсь отговориться я, но Анжелу не переубедить.
– Элен, – зовёт подруга, – заберёшь мои ткани? Мы с Анной ещё кое-куда зайдём.
И, получив согласие, заговорщически наклоняется к моему уху:
– Только мне надоели эти стражи, которые ходят за нами по пятам. Пошли через чёрный ход.
Я недолго колеблюсь, потом киваю. В самом деле, почему бы и нет? Вторая лавка совсем рядом. Мы только посмотрим и обратно.
Глава 10. Браслет
То ли мы наивные, то ли стражи у Драгара вымуштрованы, но двое из них караулят у чёрного хода. Они молча кланяются и следуют за нами.
Анжела делает недовольную гримаску, но я в глубине души не против. Сегодня на улицах ещё больше людей.
Один из воинов идёт впереди, и толпа перед ним расступается, обтекая нас. Любопытных взглядов много. Но зато никто не смеет к нам подходить.
На всякий случай снова обращаю внимание на оружие, которое у них на поясе. Нет ли знакомого кинжала. И снова ловлю себя на том, что испытываю разочарование. С чего бы это? Злюсь на себя. Неужели после того, что я узнала утром, мне было бы приятно видеть его?
– Ты только посмотри, кто за покупками явился! – восклицает Анжела, едва мы входим в лавку с тканями.
Услышав эти слова, девушка, стоящая у прилавка, оборачивается, и я узнаю Наилу. На её лице появляется смущённое выражение, но уже через мгновение она поджимает губы и вскидывает голову.
И я её понимаю. Я бы так же отреагировала на высокомерный взгляд Анжелы.
– Добрый день, Ваша Светлость, – приветствует меня Наила.
Тоже правильно. Теперь, когда она покинула труппу, я для неё не подруга, с которой рядом у станка семь потов прольёшь, а княжна.
– Ну что? Тебя уже приняли в гарем? – язвительно интересуется Анжела.
– Перестань, – обрываю я. – Каждый вправе сам выбирать свой путь.
Почувствовав мою поддержку, Наила расслабляется. А я перевожу внимание Анжелы на ткани.
– Мы поговорим с Наилой, – заявляю я, добавив в голос стальные нотки. – А ты пока выбери что-нибудь для меня на свой вкус. У тебя всегда это неплохо получалось. Я вернусь и приму решение, что брать, а что нет.
Анжела дёргает плечиком, но возражать не смеет. А я мягко беру Наилу под локоть и увлекаю в соседнюю комнату. Здесь стоит стол и несколько стульев для посетителей, уставших от подбора тканей и примерок. Едва мы садимся, мальчишка ставит перед нами на стол холодный чай в запотевшем кувшине и чаши.
– У тебя всё в порядке? – мягко спрашиваю Наилу.
В глазах девушки появляется растерянность.
– Вы на меня не сердитесь, Анна, за то, что я вот так резко и без предупреждения? – вопросом на вопрос отвечает она.
– Нет, Наила, – искренне говорю я. – Ты и вправду имеешь право выбора. Конечно, мне было бы приятно, если бы ты предупредила меня.
– Вас не было, – оправдывается она. – Я заходила, а она… – Наила указывает глазами на торговый зал, в котором осталась Анжела. – …она на меня нафыркала.
Очень похоже на вспыльчивую Анжелу.
– И ты ушла, никому не сказав?
– Ну почему «никому», я Элен предупредила, но попросила раньше утра вас не беспокоить.
– И как? Тебя пропустили на отбор?
Наила сконфуженно кивает и показывает мне запястье, на котором красуется чёрный широкий браслет из непонятного вещества.
– Что это?
– Теневой браслет.
– Теневой? – Я протягиваю руку, но останавливаю её на полпути. – Можно потрогать?
– Не знаю, он какой-то странный, невесомый, как будто его нет. Но одновременно он меня словно держит, а ещё он словно живой.
В глазах Наилы появляется страх. Мне тоже становится не по себе.
Тень. Везде Тени. Даже браслет для тех, кто проходит отбор, теневой.
Осторожно касаюсь кончиком пальца чёрной матовой поверхности. Он погружается в вещество, будто оно состоит из тумана.
– Все, кого допустили к отбору, получают такой. С того момента, когда браслет появляется на руке, мы получаем личное покровительство шейха. Завтра утром нас отправят во дворец. Не прийти уже не получится. Тут какая-то особая тёмная магия.
Она нервно сглатывает, а потом продолжает:
– А сегодняшний день нам дали на подготовку. Мы должны прибыть во дворец красивыми. Нам разрешено выбирать в лавках любые наряды и ткани. Оплата будет делаться из казны шейха, нам достаточно показать этот браслет.
Еле удерживаюсь от желания поморщиться. Меня коробят слова «должны» и «разрешено». Как лошадей на ярмарке украшают перед продажей.
