– Брось, Анна, – с самым серьёзным видом перебивает меня Драгар. – Я не настолько хорошо тебя знаю, чтобы просчитать, как ты поступишь в том или ином случае. Лейла в самом начале предупреждала, что традиции нарушать нельзя.
Молчу, глотая пахнущий цветами ночной воздух. Вроде да, меня предупреждали, но кто же знал, что под ноги вот так неожиданно бросится беззащитный комочек? Могла ли я осознанно поступить иначе? Едва ли. А если бы знала, что сделаю только хуже? Я ведь наверняка привяжусь к своей Тени. И как мне бросить её, зная, какая судьба ждёт бедняжку после моего отплытия?
Неужели я сама загнала себя в ловушку? И сейчас со своими подозрениями выгляжу как истеричная девица?
– Извините, Ваше Величие. – Кровь приливает к моим щекам, и я надеюсь, что в предрассветных сумерках это не очень заметно.
– Анна, всё в порядке, я не в обиде. – Лицо Драгара неожиданно озаряет лукавая улыбка. – Но врать, что я огорчён, не буду. Рад, что у тебя появилось время поближе познакомиться… с моей страной.
Улыбка у Драгара беззаботная. И я невольно поддаюсь его обаянию. Он ведь просто старается меня сейчас успокоить? Говорит обо всём легко и так, словно ничего особенного не произошло. Подшучивает, подначивает.
Вот только глаза шейха, в отличие от его губ, не смеются. Они темнеют и с какой-то жадностью проходятся по моему лицу, спускаются на шею. Я точно правильно его понимаю?
Глава 8. Отбор
Обратно мне пришлось лететь на спине дракона, потому что на руках у меня уютно устроилась Тень. Вполне материальная, надо сказать. И из-за того, что на вес и на ощупь Тень ничем не отличалась от обычного котёнка, ну разве что ушки длиннее, периодически мне начинало казаться, что всё случившееся – это лишь плод моего воображения.
Дракон опускается на крышу здания, примыкающего к театру. Спуститься самой мне не удаётся, потому что оборот происходит почти мгновенно и я, не успев даже ойкнуть, оказываюсь на руках Драгара.
Его Величие не спешит отпускать меня, но я уже всё про себя решила. Не надо было мне приезжать в Амираты, но раз уж так случилось, с этого момента нужно постараться держаться от него подальше.
– Поставь меня, пожалуйста, – стараюсь, чтобы это прозвучало как можно безразличнее.
У меня получается, потому что Драгар тут же мрачнеет и выполняет мою просьбу.
– Анна, я разберусь с этим, – говорит он, глядя на прижавшегося к моей груди котёнка. – Я тебя в это втянул, и я обязательно найду выход.
Впервые за этот день на лице Драгара серьёзное выражение.
– Нет, – возражаю я. – Ты ни при чём. Ответственность на мне. Ты правильно сказал, что не мог предугадать, как я поступлю.
А про себя думаю, что, похоже, это именно то, о чём предупреждал меня мой отец, князь Рагнар.
«Когда-нибудь, Анна, ты в очередной раз выкинешь какую-нибудь штуку, которая взбредёт в твою легкомысленную голову, а нас с Веллом рядом не будет. Мы, конечно, по первому твоему зову бросимся к тебе, и не только мы, уверен, мои братья тоже не останутся в стороне. Но ты же должна понимать, что нам придётся для этого бросить все остальные дела?»
Пора взрослеть. Я должна разобраться сама. И дело не только в том, что я взяла на себя ответственность за одну маленькую пушистую Тень. Я необдуманно нарушила местные традиции. А значит, надо исправить ошибки так, чтобы не оставить о себе впечатление, как о взбалмошной княжне из Айсгарда, которая считает, что ей всё позволено. Хотя бы даже в глазах той же Лейлы увидеть что-то кроме пренебрежения и осуждения.
Впрочем, кое-какой помощи можно и попросить. Я ведь ничего не знаю о местных традициях и о том, как Земляная магия связана с Тенями.
Поднимаю глаза на Драгара и добавляю:
– Если ты позволишь мне поискать информацию в местных библиотеках, было бы неплохо. Лия рассказывала, что в Академии Невест, где её держали в заточении, хранится очень много древних трактатов, связанных и с Земляной магией, и с Тенями.
Глаза Драгара вспыхивают золотистым цветом, и он с готовностью откликается:
– В моём дворце библиотека и древнее, и объёмнее. Кроме того, там несколько Высших магов, и все они в твоём распоряжении. Они ответят на любые твои вопросы. А если чего-то не хватит, то, чтобы тебе не терять время, из Академии тебе доставят всё, что потребуется, в дворцовую библиотеку.
Сейчас в его лице появляется жёсткость. Он мысленно уже отдаёт нужные распоряжения. Чувствую силу, которая от него исходит. Мелькает малодушное желание довериться, спрятаться за его спину и позволить всё сделать вместо меня.
Опять? Нет, моя дорогая, Анна: от Драгара ты попросишь только доступ в библиотеку и возможность задать пару вопросов его магам. Всё остальное ты должна решить сама.
Как же я влипла! Хоть разорвись теперь между гастролями, где моя роль далеко не последняя, и поиском выхода.
– Спасибо, Ваше Величие, – благодарю я и отступаю к двери, ведущей на лестничную площадку.
Отмечаю, как мрачнеет лицо Драгара. Но на этот раз он не спешит возражать. Да, вот так лучше. Такого тона стоило держаться с самого начала.
Воздушный вихрь, поднятый крыльями дракона, захлопывает дверь за моей спиной.
Анжела уже спит, хотя правильнее было бы сказать «ещё спит», потому что через щель в плотных шторах уже падает на роскошный ковёр светлый луч. Предрассветные сумерки.
Надо поспать хоть немного.
Кладу Тень в изножье кровати и ухожу в купальню. Быстро умываюсь и возвращаюсь в комнату. Тень скромным калачиком свернулась там, куда я её положила. Маленькая и беззащитная. Ну какая это Тень, скорее Тенёк. Впрочем, Тенёк – это, пожалуй, мужской вариант имени. А мне почему-то кажется, что это девочка.
Так и не решив важный вопрос с полом и именем моего неожиданного приобретения, погружаюсь в сон.
Просыпаюсь от жесточайшего чувства голода. Не помню, чтобы мне приходилось испытывать такой. Спросонок не сразу соображаю: голод – это не единственное, что меня разбудило. На моём животе топчется котёнок. Увидев, что я открыла глаза, он издаёт утробное урчание. Анжела ещё спит, сладко посапывая, зато кое-кто решил, что мне хватит.
И тут приходит понимание, чей голод я сейчас ощущаю.
Хаосова Бездна, я даже не спросила у Лейлы, как за ним ухаживать, и главное: чем кормить. Впрочем, мне тут же подсказывают.
Котёнок ложится на мой живот, и я чувствую робкое прикосновение к центру силы. Моментально вспоминаются все истории об Одиноких Тенях, которые отбирают магию у людей с даром. По спине пробегает холодок. Но малыш терпеливо ждёт. Он не пытается взять. Его касание больше похоже на намёк. И я решаюсь попробовать. Открываю свою стихию и позволяю Тени впитать немного. Немного страшно, но уже не за себя, а за него. Тень – порождение магии Земли. И я не знаю, как он воспримет мою Ледяную стихию.
Вроде нормально. Чувство голода, немного притупляется. Добавляю ещё. Шёрстка котёнка покрывается инеем, но беспокойства он не проявляет.
Напротив, облизывается и начинает мурлыкать. Вот и первый вопрос к здешним магам. К чему может привести такое слияние стихий? Иней исчезает быстро, оставив влагу на кошачьей шёрстке.
– Мр-я-у, – заявляет Тень, начиная вылизываться, как это делают самые обычные кошки. Ну хоть это хорошо. Ведёт она себя как обычный четвероногий питомец. По крайней мере, вопросов и у моих подруг не должно возникнуть.
Вылизавшись, Тень снова сворачивается уютным клубочком.
Кажется, есть шанс ещё немного поспать. Угу. Как же. Я глаза закрыть не успеваю, как раздаётся стук в дверь. Резкий, тревожный.
Анжела реагирует мгновенно. Она вообще лёгкая на подъём.
Наша всегда тихая Элен на этот раз не мнётся на пороге, а влетает в комнату.
– У нас проблема, – взволнованно говорит она. – Нужно заменить Наилу на вечернем представлении.
– Что с ней? – одновременно вырывается у нас с Анжелой.
– Вчера вечером на площади глашатай объявил, что с сегодняшнего утра в мэрии будут принимать заявления от девушек. Те, кто соответствует каким-то там критериям, попадёт на отбор во дворец шейха.
– Зачем? – задаю я глупый вопрос.
– Как зачем? – удивляется Элен. – Шейху нужна жена. У них такая традиция. Наила убежала, едва рассвело.
Элен ещё что-то говорит, но я уже не слушаю. Подхожу к окну, выходящему на площадь. Там внизу у входа в мэрию целая толпа девушек: блондинки, брюнетки.
То есть, когда вчера вечером Драгар ухаживал за мной, он уже знал о том, что начиная со следующего дня девушки шейханата начнут сражаться за место в его постели? Впрочем, он же сам говорил, что мы просто знакомые.
И всё же меня передёргивает при мысли о том, что девушки могут, наплевав на гордость, добиваться внимания мужчины.
Стискиваю зубы. Личная жизнь шейха меня не касается. А то, что я бешусь, это только потому, что мне не по душе такие традиции.
Глава 9. Браслет
– Где ты нашла такую прелесть? – Анжела наконец-то замечает моё ночное приобретение и, подойдя к кровати, тянет руку к малышу.
– Осторожнее, – на всякий случай предостерегаю я.
И, кажется, вовремя. Движение руки становится менее уверенным, хотя на лице подруги к умилению добавляется удивление. Зато Анжела успевает отдёрнуть руку, когда милый пушистик, зашипев, оскаливает острые зубки.
– Ничего себе, какой грозный, – говорит подруга с лёгкой обидой в голосе.
– Да, он немного дикий. Привыкнет.
А про себя добавляю: «Наверное».
– Нужно будет взять для него с завтрака чего-нибудь вкусненького, – решает Анжела. – Дикари лучше всего приручаются с помощью еды.
Киваю, хотя сомнения у меня есть. Что если Тень так и будет подъедать мою магию? Мне не жалко, взял он сегодня немного. К тому же, хоть у меня никогда и не было фамильяра, я не раз слышала, что когда вот так берут силы понемногу, то у хозяина она приумножается. Да ещё и часть проглоченного фамильяром хранится у него, и в нужный момент он может вернуть.
Не уверена, конечно, что Тень может стать именно фамильяром для меня. И вообще ни в чём не уверена.
Можно ли постоянно кормить его чужой магией? Он ведь всё-таки родился из Земляной стихии.
Необходимость найти ответы на все эти вопросы помогает мне отвлечься от того, что происходит на площади перед мэрией. Ненадолго.
Проклятье! Стараюсь же не думать о Драгаре, а мысль всё время возвращается.
– А где ты вчера… – начинает Анжела.
Но я поспешно скрываюсь в купальне, не дожидаясь, пока она договорит. Я совершенно не подготовилась к расспросам. Мне нужна передышка.
Анжеле отвечать необязательно. Если я дам понять, что это не её дело, она настаивать не будет. Подруга чувствует, когда я готова впустить её в личное пространство, а когда нет. Поэтому я и сблизилась с ней больше, чем с другими.
А вот себе самой ответить надо.
Открываю воду и изучающе смотрю на себя в зеркало, сдуваю прядь волос, упавшую на глаза. Видно, что не выспалась, но в принципе выгляжу как обычно. Откуда же ощущение, что что-то не так?
Встречаю собственный взгляд. В нём растерянность, совершенно мне несвойственная. А ещё нежелание разбираться. Хочется сунуть голову под подушку и проснуться, когда все проблемы решатся. Угу. Так я всегда и делала. Вздыхаю. На этот раз не получится.
Мне нравится Драгар? Да. Любая мысль о нём вызывает озноб, который тут же сменяется жаром. Я вспоминала о нём слишком часто за прошедшие месяцы. Когда я решалась на эти гастроли, бесцеремонный шейх нет-нет да и возникал в моих мыслях. Более того, был момент, когда от меня зависело, поедем мы в Ангилью или отправимся поближе, в Драгонвэл. Я выбрала Ангилью.
Вчера, хоть я и фыркала на Драгара, но мне было приятно его внимание. Я таяла, от того что он угадывал все мои желания. И я чувствовала, что тоже ему нравлюсь.
Вот только на что я рассчитывала? Что он будет меня добиваться? Сделает предложение? А главное, добровольно откажется от того, что тысячелетиями было принято в Амиратах? Серьёзно? Детская наивность.
Пора признать, Анна, чудес не бывает. Я не смогу принять традиции Ангильи, а Драгар не сможет от них отказаться.
А следовательно, все свои переживания и сомнения завязываем в тугой узел и засовываем куда подальше. Больно? Пройдёт. При этой мысли в глазах темнеет. А тугой узел скручивается не в области сердца, а гораздо ниже. Там становится невыносимо горячо.
Пытаюсь погасить жар своей Ледяной стихией. Но она не слушается.
Спасает холодный душ. Я не любительница закалки, но сейчас терплю обжигающие ледяные струи. И у меня получается. В голове проясняется, остатки сонливости улетают. Слегка подмороженное тело требует сейчас совсем иного – движения. Отличное состояние для репетиции. Готовность к нагрузкам. Кстати, нагрузки – это особый метод ни о чём лишнем не думать.
Растираю кожу жёстким полотенцем до покраснения. Одеваюсь.
Короткое «мяв» заставляет меня обернуться. Тень сидит на тумбочке и внимательно за мной наблюдает.
– Я же закрыла дверь, как ты пролез или пролезла?
Тень фыркает. Мне чудится насмешка. Ну да, глупый вопрос: это же Тень.
– Ты что же, теперь везде и всюду будешь со мной? Как я буду объяснять, почему ты за мной ходишь?
Тень растворяется в воздухе.
А вот эту проблему решать придётся мне. И сейчас это не кажется невозможным. Кто знает, если котёнка подкармливать Ледяной магией, может, он и сможет покинуть Амират вместе со мной?
Нужно добраться до библиотеки. И лучше ограничиться Академией. Во дворце мне делать нечего.
– Девчонки, – с воодушевлением говорит Кэри из подтанцовки, – господин Дейоло только что сказал, что какой-то местный богач, пожелавший остаться неизвестным, прислал к столу для всей нашей труппы самые лучшие местные фрукты и ещё целую гору сладостей.
Подруги издают один на всех жалобный стон, который означает: «Прощай, фигура».
Я всё ещё тяжело дышу после того, как от всей души выложилась на репетиции. И потому могу ограничиться только безразличным кивком. Я догадываюсь, кто этот заботливый неизвестный. Обойдусь без подношений.
