Корю себя за такие мысли. Я несправедлива. Они же сами выбрали такую участь. Никто никого не принуждал.
– Я пришла сюда, чтобы одеться и выглядеть не хуже других, – объясняет Наила то, что я и так уже поняла. – Мне дали список вещей, которые необходимо приобрести.
– Но тебя что-то тревожит, разве нет? Не уверена в себе?
Наила качает головой.
– К участию допущено несколько десятков девушек. И все они красавицы. Не знаю, какие будут задания, но, пока я была в мэрии, несколько раз слышала, что часть из них смертельно-опасные. Как вы думаете, это правда или девушки просто пугают конкуренток?
Она с надеждой смотрит на меня, как будто я могу её ободрить. Но я лишь пожимаю плечами. Наила вздыхает и говорит так, словно пытается успокоить сама себя:
– Насколько я поняла, меня пропустили, потому что я хорошо танцую. Как это может быть связано с опасностью? Мужчина, который надел на меня этот браслет, уверял, что женой шейха может стать даже девушка без магии. Если Первородный Дракон признает в ней Истинную, то она справится со всеми сложностями.
– То есть ты узнала, что задания смертельно-опасные, но всё-таки решилась?
– Мне терять нечего. К тому же девушки, которые доходят до конца отбора, но не выигрывают, ценятся на вес золота, и их могут выбрать местные богачи. Это тоже вариант.
– В жёны или в гарем?
– Не знаю. – Голос Наилы срывается.
«Жуть!» – думаю я, но вслух говорю другое:
– Если ты чего-то испугаешься, не рискуй собой. Решишь вернуться – я поговорю с господином Дейоло, и тебя примут обратно в труппу. И никому не позволю сказать о тебе дурное слово, в том числе и Анжеле. А многие девушки наверняка тебя и так понимают.
Наила закусывает губу, и на её ресницах появляется слезинка.
– Спасибо, Ваша Светлость, вы очень добрая. Но… На половине пути из отбора никто не выходит. Нам объяснили, что надевшая браслет принадлежит шейху. Нельзя снять эту штуку до самого конца. Если отказаться от отбора, Тень выпьет все жизненные силы. Так что к тому моменту, как отбор закончится, вы уже покинете Ангилью.
Надеюсь, что покину… вместе со всеми остальными девчонками и своей Тенью. Скорее бы.
– Ну и о чём вы говорили? – ворчит Анжела, когда мы выходим из лавки.
Она всё-таки соблазнила меня купить несколько отрезов шёлка. Правда, мне удалось настоять на том, что я возьму всего три, а не все двенадцать, которые подруга присмотрела для меня.
– Неважно, Анжел. Ты могла бы и не спрашивать, знаешь ведь, что я никогда не передаю чужие разговоры. Но скажу одно: если она вернётся, ты не будешь её доставать. Поняла?
Подруга неохотно кивает.
А я надеюсь, что она вернётся, потому что… Потому что все остальные участницы отбора для меня безлики, а Наила нет. И стоит моему богатому воображению представить её рядом с Драгаром, как в области сердца змеёй скручивается ревность. Совершенно неуместное чувство. Но, кажется, я ничего не могу с собой поделать.
Мы возвращаемся по той же центральной улице. Людей стало ещё больше, и я радуюсь только тому, что наши стражи всё-таки не поддались на хитрость Анжелы и по-прежнему с нами. Один расчищает путь через толпу впереди нас, второй охраняет сзади. Я уже вижу башню мэрии, когда из переулка, мимо которого мы проходим, раздаются женские крики.
– Ты куда? – Анжела пытается удержать меня за руку, но я выворачиваюсь.
– Я не беспомощная, – шиплю на подругу. – Ты забыла, кто я?
Один из стражей опережает меня, и я попадаю в переулок, когда там уже всё закончилось. Вижу только спину удирающего мужчины и сидящую на земле хорошо одетую пожилую женщину. На лице у неё кровь. А к груди она обеими руками прижимает сумку, расшитую яркими самоцветами. Видимо, эта сумка и привлекла внимание грабителя. Однако одного вида нашего стража хватило, чтобы мерзавец пустился наутёк.
– Как вы? – Присаживаюсь на корточки рядом с женщиной. – Сильно он вас?
– Сумку… сумку хотел забрать, – жалуется она скрипучим голосом. – А это, – касается пальцем разбитой губы, – заживёт.
Протягиваю руку, помогая пострадавшей подняться. Женщина с готовностью вцепляется в моё запястье с такой силой, что я невольно морщусь. Однако терплю. Ясно же, что женщина испугалась.
– Вам нужно к целителю, – говорю я и беспомощно оглядываюсь на охрану.
Я ведь ничего в городе не знаю.
– Не нужно ей никуда, – у Анжелы вырывается смешок. – Какая шустрая бабка. Уже ускакала.
Поворачиваюсь, и точно. Женщина словно растворилась. Если бы не неприятное ощущение в запястье, оставшееся после её далеко не старческой хватки, я бы подумала, что померещилось.
– Ух ты, – неожиданно восклицает Анжела. – Мы же вроде всё время вместе были. Когда ты успела купить этот браслет?
Глава 11. Браслет
Некоторое время я с изумлением разглядываю чёрный браслет на своём левом запястье, в том месте, которое недавно сжимала рука неизвестной женщины.
– Стильный, но необычный, – щебечет Анжела. – Хотя и слишком мрачный, на мой взгляд. Не к каждому наряду подойдёт.
При чём тут наряды? Я не верю собственным глазам. Потому что сегодня я уже видела такой браслет, и это отнюдь не украшение. Подношу палец правой руки к тёмной полосе, и он свободно проходит сквозь неизвестное вещество. Чувствую, как палец беспрепятственно касается кожи на запястье. Браслета нет, но одновременно он есть.
– Что за хаосова дрянь? Кто на меня это навесил? – спрашиваю я вслух, хотя ответа не жду. Он и так ясен.
В глазах Анжелы появляется тревога.
– Что-то случилось?
Да, как он посмел? Драгар что, решил пойти по пути своего дяди?
– Анжела, возвращайся без меня, – звенящим от ярости голосом приказываю я. – Мне необходимо кое-куда съездить.
Подруга улавливает по моей интонации, что со мной сейчас лучше не спорить, и только кивает.
Когда она в сопровождении одного из стражей скрывается в толпе, я поворачиваюсь ко второму.
– Мне необходимо срочно попасть во дворец.
Мужчина быстро оглядывается и делает кому-то знак рукой. Через несколько минут передо мной оказывается карета. Ощущение такое, словно они заранее знали, как я поступлю, и карета следовала за мной по пятам. Я только ещё раз убеждаюсь в том, что к появлению теневой штуковины на моей руке причастен именно Драгар. Вот же гад.
Пока карета пробирается к выезду из города, я пробую различные плетения, которые осваивала во время учёбы в Академии. Но все они проходят через артефакт, не причиняя ему вреда. За городскими воротами на подвесной дороге наша скорость увеличивается. И чем она выше, тем сильнее закипает ярость у меня внутри. Его обнаглевшее Величие, к счастью для него, принимает меня сразу же. Словно ждал. И я выплёскиваю на него всё своё негодование.
Драгар всё отрицает и, кроме того, обещает провести дознание. Драконы умеют распознавать ложь. Моя Райлинг в принципе её не терпит. Но сейчас она помалкивает. Неужели я зря налетела на Драгара?
– … будем считать, что произошло дикое недоразумение. А сейчас сними с меня, пожалуйста, эту штуку. – Я протягиваю к Драгару левую руку, которую тёмным обручем, поглощающим свет, охватывает широкий браслет.
Я уже выплеснула свой гнев, поверила, что Драгар не причастен к появлению на моём запястье этого артефакта, и сейчас хочу одного: избавиться от этой штуковины, уединиться и попытаться проанализировать, как я умудрилась вляпаться в такое количество проблем.
– Это невозможно, Анна. – На лице Драгара огорчение, которое кажется мне вполне искренним. – Браслет останется на твоей руке до окончания отбора.
– В смысле?
– Древняя магия Песчаных Теней неподвластна даже мне.
Перевариваю услышанное. И почему-то верю ему. Я и сама пыталась избавиться от артефакта. Однако ни с помощью магии, ни с помощью Рэйры ничего не вышло. Магические плетения проходили сквозь браслет так, словно его на руке не было. Правда, я ещё не пробовала оборачиваться. Сегодня же поднимусь на крышу дома, где нас поселили, и попробую это сделать. Возможно, в драконьей ипостаси получится избавиться от артефакта.
– То есть мне придётся задержаться в Ангилье, пока этот ваш отбор не закончится?
– Нет, Анна, – Драгар разводит руками. – Тебе придётся задержаться во дворце. Но я постараюсь сделать твоё пребывание здесь комфортным.
Драгар смотрит на меня с прищуром, ожидая нового взрыва. Но я уже достаточно нашумела.
– Нет, Ваше Величие. – Я вскидываю голову. – Благодарю за приглашение, но я, пожалуй, продолжу гастроли, раз уж я сюда приехала. И жить буду там же, где поселилась.
Очень хочется добавить «сыта по горло вашим гостеприимством», но понимаю, что это ничего не изменит, а выглядеть я буду как истеричка.
Кстати, истерику устроить хочется, но это чуть позже, когда я останусь одна.
– Всего наилучшего. – Надеюсь, мой голос звучит холодно. – Полагаю, дознание о том, кто мне устроил этот сюрприз, вы проведёте сами.
– Разумеется, но… – начинает Драгар, однако я решительно разворачиваюсь и направляюсь к двери.
Но слуги не спешат распахнуть передо мной тяжёлые створки.
– Анна. – Драгар снова оказывается за моей спиной. – У тебя не получится покинуть дворец.
– Это ещё почему? – Поворачиваюсь к нему лицом. – Ты меня не выпустишь?
– Магия артефакта не выпустит. Всё необходимое тебе принесут сюда, в том числе и книги из Академии, которые ты хотела изучить.
– И каким образом эта штуковина меня здесь удержит?
– Просто вернёт обратно.
Я не я, если не попробую.
– Ясно, – цежу я сквозь зубы. – Но мне это не подходит. Желаю вам поскорее обзавестись женой или жёнами.
На этот раз дверь отворяется, и я беспрепятственно покидаю зал. С каждым шагом я всё меньше и меньше верю в то, что сказал Драгар. Спокойно прохожу по длинному коридору к выходу. Оказываюсь на крыльце, предназначенном для того, чтобы экипажи могли подъезжать прямо к дверям.
Оказывается, карета ждёт меня там, где я её оставила. Сажусь в неё и на всякий случай прислушиваюсь к ощущениям в левом запястье. Всё спокойно. Если не смотреть на браслет, может показаться, что его и нет. Как он может мне помешать?
Постукивая колёсами по брусчатке, карета направляется к воротам. Минует их и… меня окружает непрозрачный туман. Опора подо мной исчезает, и, прежде чем я успеваю выставить ледяной щит, воздух снова становится прозрачным.
Я сижу на мягком ковре посреди зала, который только что покинула, а Драгар стоит рядом, подавая мне руку.
Глава 12. Драгар
Анна кипит от негодования. Смотрю на её пылающие волосы. В глаза с огненными сполохами. Зрачок вибрирует, принимая то вертикальную форму, то человеческую.
Ну какая же она ледяная? Огонь, чистый огонь!
Шихрран в моей голове урчит, как кот. Мы оба всегда были к ней неравнодушны.
Я просто любуюсь ей, не понимая, что могло вызвать такую ярость. Вроде вчера договорились, что я помогу решить вопрос с её Тенью. Я уже магам своим объяснил задачу, предупредив, чтобы не сильно спешили с решением проблемы. И тут этот огненный вихрь. Да что случилось-то?
Едва ли причина в отборе, против которого я изначально возражал и который из-за особого положения звёзд должен начаться именно сейчас.
Браниар убедил, что для Ангильи очень важно, чтобы правитель выбрал спутницу, способную усилить его магию. Очень сомневаюсь, что в этой затее есть смысл. Не могу представить, чтобы среди набежавших не пойми откуда дев могла оказаться та самая, настоящая. А Анна, единственная, на которую откликается мой дракон, на такое не пойдёт. Гордость не позволит.
Моё удивление вызывает ещё более мощный взрыв негодования.
И я наконец замечаю причину гнева: на её руке теневой браслет, такой же как на участницах отбора.
Анна – гордячка. Я могу поверить во что угодно, только не в то, что она могла добровольно прийти на отбор. При этом против её воли надеть на неё артефакт никто бы из моих подданных не посмел.
И она оскорбляет меня своим недоверием.
Уже через миг мы стоим друг напротив друга, глаза в глаза. Моему дракону наплевать на наше человеческое противостояние. Он просто в восторге от её цветочного нездешнего запаха. Южные растения пахнут ярко, навязчиво. А от Анны исходит нежный аромат цветов Севера, непривычный для наших краёв.
Какая же она хрупкая, даже когда злится. У меня в глазах темнеет от желания.
Чувствую её беспомощность и одновременно впитываю каждой своей клеточкой жар её тела.
Её близость распаляет меня, а появившаяся в глазах неуверенность требует, чтобы я её защитил. От кого? Уж не от себя ли?
«Моя», – неожиданно рявкает Шихрран.
Еле сдерживаюсь, чтобы не сжать её в объятиях. Нельзя. Словно со стороны слышу свой насмешливый голос:
– … то, что браслет нельзя снять до конца отбора, стало для тебя сюрпризом. Надеюсь, приятным?
Открывает и закрывает рот в замешательстве. А я, не в силах совладать с собой, касаюсь мягкого шёлка её волос, смотрю на припухшие губы, которые она искусала от волнения. Сладкие, сочные. Я помню их вкус, когда застал её врасплох, и она ответила на мой поцелуй. Ещё миг, и я опять не удержусь. Наваждение. Но давить на неё нельзя. Можно подначивать, провоцировать, чтобы не могла принять решение, которое может оказаться не в мою пользу. Она мне нужна. Хочу так, как никого никогда не хотел.
Кем бы ни был тот, кто надел на Анну браслет, возможно, он сделал это по воле Драконьих Богов.
«Сокр-ровище», – подтверждает Шихрран.
Вызываю Браниара и при Анне даю ему задание найти «злоумышленника» и устроить дознание.
А потом наступает самый сложный момент. Мне приходится объяснять ей, что избавить от браслета я её в любом случае не могу. И это правда.
По древней традиции браслеты участниц открываются, только когда отбор заканчивается.
Но она не верит. Вот уж этому я не удивляюсь. Она будет рваться из клетки, как дикая птичка, теряя перья. Смотрю ей вслед с сожалением. Знаю, что она сейчас вернётся. Но хотел бы, чтобы это было иначе.
Такая, как она, не потерпит принуждения. Будет сражаться до последнего против собственных желаний. А ведь то, что она меня хочет, я почувствовал ещё тогда, во время первого поцелуя. Её тело откликнулось.
