Оказавшись за роскошным столом, я, однако, передумываю. Вот ещё. Что за ребячество?! Фрукты для всех. И я просто одна из труппы. К тому же с моим всегда отличным аппетитом я не способна на такие подвиги. И за фигуру не боюсь. Об этом позаботится моя прожорливая драконица.
Рэйра уже сейчас урчит, требуя много еды. Интересно, куда в нас всё это влезает?
– Анна. – Анжела откидывается на спинку соседнего стула, держа в одной руке кусочек истекающего соком, спелого манго, а в другой – гроздь винограда. – Помнишь, мы собирались сходить за сиянским шёлком? Сейчас самое время. У нас есть два часа до следующей репетиции. Без тебя нам точно всучат подделку.
Она с сожалением возвращает виноград на блюдо, а кусочек манго всё-таки умудряется запихнуть в рот. Жалобно смотрит на меня.
– И прогуляться хочется. Я, кажется, переела.
Я фыркаю. В этом вся Анжела: никогда не знает меры.
– Анна, мы тоже с вами. Можно? – начинают упрашивать остальные, перебивая друг друга.
– Идёмте. – Решительно поднимаюсь из-за стола.
Я и сама не прочь прогуляться. Это лучше, чем сидеть и терзать себя мыслями. Тем более все решения я уже приняла. Осталось только им следовать.
– Я приметила пару лавок, – говорю я и на случай, если нас опять раскидает толпа, рисую на салфетке первый ориентир.
Мы выходим. Стражи, присланные Драгаром, при нашем появлении подбираются. Я разглядываю их более пристально. Но знакомых ножен с кинжалом ни на ком нет. И я испытываю радость пополам с разочарованием. Всё ведь понятно. Сегодня у Его Величия начался отбор. Некогда развлекать заезжих гостей. Ну и хорошо.
И мы отправляемся за покупками. Нам удаётся добраться до первой лавки без приключений, не растеряв друг друга.
– Ты говорила про вторую лавку, – напоминает Анжела, когда все наши подруги уже нашли и купили всё, что хотели.
– Тебе мало? – смеюсь я, указывая глазами на два огромных пакета, стоящих у её ног.
– Ты ничего не купила. Это неправильно.
– Да мне не надо пока, – пытаюсь отговориться я, но Анжелу не переубедить.
– Элен, – зовёт подруга, – заберёшь мои ткани? Мы с Анной ещё кое-куда зайдём.
И, получив согласие, заговорщически наклоняется к моему уху:
– Только мне надоели эти стражи, которые ходят за нами по пятам. Пошли через чёрный ход.
Я недолго колеблюсь, потом киваю. В самом деле, почему бы и нет? Вторая лавка совсем рядом. Мы только посмотрим и обратно.
Глава 10. Браслет
То ли мы наивные, то ли стражи у Драгара вымуштрованы, но двое из них караулят у чёрного хода. Они молча кланяются и следуют за нами.
Анжела делает недовольную гримаску, но я в глубине души не против. Сегодня на улицах ещё больше людей.
Один из воинов идёт впереди, и толпа перед ним расступается, обтекая нас. Любопытных взглядов много. Но зато никто не смеет к нам подходить.
На всякий случай снова обращаю внимание на оружие, которое у них на поясе. Нет ли знакомого кинжала. И снова ловлю себя на том, что испытываю разочарование. С чего бы это? Злюсь на себя. Неужели после того, что я узнала утром, мне было бы приятно видеть его?
– Ты только посмотри, кто за покупками явился! – восклицает Анжела, едва мы входим в лавку с тканями.
Услышав эти слова, девушка, стоящая у прилавка, оборачивается, и я узнаю Наилу. На её лице появляется смущённое выражение, но уже через мгновение она поджимает губы и вскидывает голову.
И я её понимаю. Я бы так же отреагировала на высокомерный взгляд Анжелы.
– Добрый день, Ваша Светлость, – приветствует меня Наила.
Тоже правильно. Теперь, когда она покинула труппу, я для неё не подруга, с которой рядом у станка семь потов прольёшь, а княжна.
– Ну что? Тебя уже приняли в гарем? – язвительно интересуется Анжела.
– Перестань, – обрываю я. – Каждый вправе сам выбирать свой путь.
Почувствовав мою поддержку, Наила расслабляется. А я перевожу внимание Анжелы на ткани.
– Мы поговорим с Наилой, – заявляю я, добавив в голос стальные нотки. – А ты пока выбери что-нибудь для меня на свой вкус. У тебя всегда это неплохо получалось. Я вернусь и приму решение, что брать, а что нет.
Анжела дёргает плечиком, но возражать не смеет. А я мягко беру Наилу под локоть и увлекаю в соседнюю комнату. Здесь стоит стол и несколько стульев для посетителей, уставших от подбора тканей и примерок. Едва мы садимся, мальчишка ставит перед нами на стол холодный чай в запотевшем кувшине и чаши.
– У тебя всё в порядке? – мягко спрашиваю Наилу.
В глазах девушки появляется растерянность.
– Вы на меня не сердитесь, Анна, за то, что я вот так резко и без предупреждения? – вопросом на вопрос отвечает она.
– Нет, Наила, – искренне говорю я. – Ты и вправду имеешь право выбора. Конечно, мне было бы приятно, если бы ты предупредила меня.
– Вас не было, – оправдывается она. – Я заходила, а она… – Наила указывает глазами на торговый зал, в котором осталась Анжела. – …она на меня нафыркала.
Очень похоже на вспыльчивую Анжелу.
– И ты ушла, никому не сказав?
– Ну почему «никому», я Элен предупредила, но попросила раньше утра вас не беспокоить.
– И как? Тебя пропустили на отбор?
Наила сконфуженно кивает и показывает мне запястье, на котором красуется чёрный широкий браслет из непонятного вещества.
– Что это?
– Теневой браслет.
– Теневой? – Я протягиваю руку, но останавливаю её на полпути. – Можно потрогать?
– Не знаю, он какой-то странный, невесомый, как будто его нет. Но одновременно он меня словно держит, а ещё он словно живой.
В глазах Наилы появляется страх. Мне тоже становится не по себе.
Тень. Везде Тени. Даже браслет для тех, кто проходит отбор, теневой.
Осторожно касаюсь кончиком пальца чёрной матовой поверхности. Он погружается в вещество, будто оно состоит из тумана.
– Все, кого допустили к отбору, получают такой. С того момента, когда браслет появляется на руке, мы получаем личное покровительство шейха. Завтра утром нас отправят во дворец. Не прийти уже не получится. Тут какая-то особая тёмная магия.
Она нервно сглатывает, а потом продолжает:
– А сегодняшний день нам дали на подготовку. Мы должны прибыть во дворец красивыми. Нам разрешено выбирать в лавках любые наряды и ткани. Оплата будет делаться из казны шейха, нам достаточно показать этот браслет.
Еле удерживаюсь от желания поморщиться. Меня коробят слова «должны» и «разрешено». Как лошадей на ярмарке украшают перед продажей.
Корю себя за такие мысли. Я несправедлива. Они же сами выбрали такую участь. Никто никого не принуждал.
– Я пришла сюда, чтобы одеться и выглядеть не хуже других, – объясняет Наила то, что я и так уже поняла. – Мне дали список вещей, которые необходимо приобрести.
– Но тебя что-то тревожит, разве нет? Не уверена в себе?
Наила качает головой.
– К участию допущено несколько десятков девушек. И все они красавицы. Не знаю, какие будут задания, но, пока я была в мэрии, несколько раз слышала, что часть из них смертельно-опасные. Как вы думаете, это правда или девушки просто пугают конкуренток?
Она с надеждой смотрит на меня, как будто я могу её ободрить. Но я лишь пожимаю плечами. Наила вздыхает и говорит так, словно пытается успокоить сама себя:
– Насколько я поняла, меня пропустили, потому что я хорошо танцую. Как это может быть связано с опасностью? Мужчина, который надел на меня этот браслет, уверял, что женой шейха может стать даже девушка без магии. Если Первородный Дракон признает в ней Истинную, то она справится со всеми сложностями.
– То есть ты узнала, что задания смертельно-опасные, но всё-таки решилась?
– Мне терять нечего. К тому же девушки, которые доходят до конца отбора, но не выигрывают, ценятся на вес золота, и их могут выбрать местные богачи. Это тоже вариант.
– В жёны или в гарем?
– Не знаю. – Голос Наилы срывается.
«Жуть!» – думаю я, но вслух говорю другое:
– Если ты чего-то испугаешься, не рискуй собой. Решишь вернуться – я поговорю с господином Дейоло, и тебя примут обратно в труппу. И никому не позволю сказать о тебе дурное слово, в том числе и Анжеле. А многие девушки наверняка тебя и так понимают.
Наила закусывает губу, и на её ресницах появляется слезинка.
– Спасибо, Ваша Светлость, вы очень добрая. Но… На половине пути из отбора никто не выходит. Нам объяснили, что надевшая браслет принадлежит шейху. Нельзя снять эту штуку до самого конца. Если отказаться от отбора, Тень выпьет все жизненные силы. Так что к тому моменту, как отбор закончится, вы уже покинете Ангилью.
Надеюсь, что покину… вместе со всеми остальными девчонками и своей Тенью. Скорее бы.
– Ну и о чём вы говорили? – ворчит Анжела, когда мы выходим из лавки.
Она всё-таки соблазнила меня купить несколько отрезов шёлка. Правда, мне удалось настоять на том, что я возьму всего три, а не все двенадцать, которые подруга присмотрела для меня.
– Неважно, Анжел. Ты могла бы и не спрашивать, знаешь ведь, что я никогда не передаю чужие разговоры. Но скажу одно: если она вернётся, ты не будешь её доставать. Поняла?
Подруга неохотно кивает.
А я надеюсь, что она вернётся, потому что… Потому что все остальные участницы отбора для меня безлики, а Наила нет. И стоит моему богатому воображению представить её рядом с Драгаром, как в области сердца змеёй скручивается ревность. Совершенно неуместное чувство. Но, кажется, я ничего не могу с собой поделать.
Мы возвращаемся по той же центральной улице. Людей стало ещё больше, и я радуюсь только тому, что наши стражи всё-таки не поддались на хитрость Анжелы и по-прежнему с нами. Один расчищает путь через толпу впереди нас, второй охраняет сзади. Я уже вижу башню мэрии, когда из переулка, мимо которого мы проходим, раздаются женские крики.
– Ты куда? – Анжела пытается удержать меня за руку, но я выворачиваюсь.
– Я не беспомощная, – шиплю на подругу. – Ты забыла, кто я?
Один из стражей опережает меня, и я попадаю в переулок, когда там уже всё закончилось. Вижу только спину удирающего мужчины и сидящую на земле хорошо одетую пожилую женщину. На лице у неё кровь. А к груди она обеими руками прижимает сумку, расшитую яркими самоцветами. Видимо, эта сумка и привлекла внимание грабителя. Однако одного вида нашего стража хватило, чтобы мерзавец пустился наутёк.
– Как вы? – Присаживаюсь на корточки рядом с женщиной. – Сильно он вас?
– Сумку… сумку хотел забрать, – жалуется она скрипучим голосом. – А это, – касается пальцем разбитой губы, – заживёт.
Протягиваю руку, помогая пострадавшей подняться. Женщина с готовностью вцепляется в моё запястье с такой силой, что я невольно морщусь. Однако терплю. Ясно же, что женщина испугалась.
– Вам нужно к целителю, – говорю я и беспомощно оглядываюсь на охрану.
Я ведь ничего в городе не знаю.
– Не нужно ей никуда, – у Анжелы вырывается смешок. – Какая шустрая бабка. Уже ускакала.
Поворачиваюсь, и точно. Женщина словно растворилась. Если бы не неприятное ощущение в запястье, оставшееся после её далеко не старческой хватки, я бы подумала, что померещилось.
– Ух ты, – неожиданно восклицает Анжела. – Мы же вроде всё время вместе были. Когда ты успела купить этот браслет?
Глава 11. Браслет
Некоторое время я с изумлением разглядываю чёрный браслет на своём левом запястье, в том месте, которое недавно сжимала рука неизвестной женщины.
– Стильный, но необычный, – щебечет Анжела. – Хотя и слишком мрачный, на мой взгляд. Не к каждому наряду подойдёт.
