– Это нужно осмыслить, – вздохнул Себастьян, – разобраться с архивами и выписать все улики. А потом попытаться выстроить события в хронологическом порядке. Тогда есть шанс понять, чего не хватает в общей картине происходящего, что именно мы упускаем из виду.
– По поводу скверны, – продолжила Элоиза, – эту часть работы беру на себя. Проверю, были ли случаи гнили у полукровок. А ещё попробую узнать, как это проклятие протекает у горгулий. Наверняка в библиотеке Академии найдутся сведения.
О! Если верить слухам, в архивах Академии Теневых искусств можно найти всё что угодно! А уж леди Викхамерли точно что-нибудь нароет.
– И мне будет нужна вся информация касательно Серебряных ночей, – добавил Себастьян.
– Она у вас будет, – кивнула Элоиза, – кстати, я подумала насчёт русалочьих следов возле лаборатории Ортеги. Таша и Венди практически не чувствовали Зова из-за крови нагов. Возможно портал, которым ушёл Ортега открывала наполовину нага, наполовину русалка?
И снова всё утыкается в змеелюдов.
– Похоже, но в любом случае, в портал Ортега вошёл добровольно, – Себастьян задумчиво посмотрел на камин и, щёлкнув пальцами, разжёг огонь, – думаю, ему принесли письмо и он, бросив всё, помчался в сад.
– Милорд дэ Ланса был редким сухарём, – добавила Элоиза, – поэтому любовную записку можно сразу отмести.
– Думаю, это как-то связано с его исследованиями, – сказала я, – возможно, ожидал поставку редкого ингредиента или заказал алхимическую книгу, свиток с рецептом…
– Ставлю на ингредиент! – оживилась русалка. – Мы с Ортегой часто пересекались по работе и поверьте мне, это единственное, чем его можно было выманить!
– Тогда нужно выяснить, что именно он пытался купить и с какими поставщиками работал, – Себастьян материализовал небольшой блокнот и сделал пару пометок, – письмо прислал кто-то проверенный. Тот, в ком Ортега ни минуты не сомневался.
– Я могу составить список всех легальных, полулегальных и нелегальных поставщиков, – тут же отозвалась Элоиза.
Даже спрашивать не хочу, откуда ей известны полулегальные и нелегальные поставщики. Проще смириться, что эта женщина знает всё и обо всех!
– Вы не подумайте ничего, – рассмеялась русалка, заметив моё замешательство, – я не раз помогала Алому Ордену ловить контрабандистов. И за некоторыми из них мы ведём постоянное наблюдение.
– Скажем так, до тех пор, пока травники не переходят черту и не начинают ввозить запрещённые ингредиенты, к ним есть смысл присмотреться, вникнуть в их кухню, чтобы потом отслеживать более крупную рыбу, – усмехнулся Себастьян.
Ах, вот в чём дело! Ну что ж, тогда Элоиза быстрее всех справится с этим поручением.
– А когда состоится допрос помощников милорда дэ Ланса? – вспомнила я.
– Этим займётся Вергилий. – сказал Себастьян, – он и Леус скоро вернутся и тогда составим дальнейший план действий и распределим обязанности.
– Хорошо, а что…
Договорить я не успела. Возле окна взметнулся серебристый вихрь портала и оттуда стрелой вылетел Темнейший.
– Нашёл! Кое-что не сходится, да и жертв не хватает, – выпалил некромант, взмахнув рукописью, – но суть… суть очень похожа! И, если я прав, у нас огромные проблемы.
Новые проблемы? Да ещё и огромные? Прекрасно! Нам старых маловато было!
– Я не досчитался восемнадцати жертв, – тёмный щёлкнул пальцами, создав иллюзию неизвестного аркана.
Ах ты ж… с шипением выдохнула, до боли сжав кулаки. Когда Себастьян предположил, что Каратель начал свой кровавый путь ещё в Савахане, я и предположить не могла, что всё настолько плохо.
И самое страшное, что Зверю по-прежнему мало…
– Этот аркан невозможно создать, – помрачнел дракон, в отличие от меня, он сразу понял, о чём речь.
– Но именно его леди Виола описала в своих черновиках, – возразил Доминго, – а у неё не было доступа к закрытым архивам Чёрного Ордена или Академии Теней.
Так, стоп! К закрытым архивам у меня действительно доступа не было, а вот к библиотеке Алого Ордена – да. Там я проштудировала немало старых фолиантов, выискивая что-либо похожее на аркан из моих снов.
– Я консультировалась с Леусом, – осторожно напомнила, – и искала схожие заклинания в книгах по ритуалистике. Возможно, это и повлияло на результат?
– Не просто повлияло, а безнадёжно испортило его! – воскликнул Темнейший. – Вы хотели сохранить идею заклинания, но так боялись совпадений с реальными арканами, что полностью изменили основу, описанную в черновиках! Не удивительно, что Себастьян ничего не нашёл в чистовом варианте рукописи. Кстати, где второй том?
– Его ещё нет.
– Жаль, – сокрушённо вздохнул некромант, – я хотел воспользоваться служебным положением и первым дочитать историю. Потрясающая книга!
– Спасибо, – ошалело кивнула.
– Я понимаю, почему переделывалась начальная идея, – продолжил Доминго, – но если бы вы не вспомнили о черновиках, мы бы упустили ценнейшую информацию!
– Может, наконец, перейдём к самой информации? – поторопила Элоиза.
– Немного терпения, леди, – обезоруживающе улыбнулся Доминго, – вернёмся к рукописи. Леди Виола боялась допустить значимые погрешности и спровоцировать насмешки в свой адрес, поэтому и искала нечто схожее с арканом из своих видений.
– Но при этом старалась не нарушить закон и подробно не описывать реально существующее запрещённое заклинание, – подсказала я.
– Именно в этом и заключалась главная трудность, – вздохнул тёмный, – вы даже видения переписывали! Я обнаружил несколько зачёркнутых фрагментов, которые и помогли собрать мозаику.
– Но я не подозревала, что веду дневники маньяка, а не просто пишу книгу! – воскликнула, едва сдержав слёзы. – Думала, что это моя фантазия, что я создаю свои миры. А оказалось…
Как же больно… Я жила этими книгами! Считала, что с их помощью смогу победить страх, вытеснить воспоминания о Звере. Я мечтала, что хоть на страницах романов он заплатит за всё, что натворил.
А оказалось, что он и здесь играл главную скрипку. Я лишь вела мемуары кровавого безумца…
– Твоя фантазия создала великолепные сюжеты, ярких героев и запоминающиеся диалоги, – успокоил меня Себастьян, – а что касается видений, то все писатели и художники чем-то вдохновляются и часто берут за основу реальные события.
– Полностью согласен! – поддержал некромант. – К тому же, я сразу сказал, что между первоначальным вариантом и чистовой версией колоссальная разница. Черновики мне интересны как магу, а готовая книга – как читателю.
– Правда? – шмыгнула носом и подсела ближе к мужу.
– Правда! – раздался дружный ответ.
– Твои рукописи очень помогают в расследовании, – Себастьян легонько щёлкнул меня по носу и обнял за плечи, привлекая к себе.
– Всё равно боюсь, а вдруг я что-то напутала, – озвучила сомнения, – теперь не знаю, что было фантазией, а что реальностью.
– Вам этого и не нужно знать, – сказал Доминго, – зато мне, как специалисту по ритуальной магии, сразу видно, где выдумка, а где реальное заклинание. Так что ошибка исключена! Каратель пытается создать Хрустальное сердце.
– Хрустальное сердце? – недоумённо переспросила.
– Этот аркан был запрещён семь тысяч лет назад, – скривилась Элоиза, – кстати, воплотить его в жизнь никто так и не смог. Безумец, работавший над этой пакостью, умер во время ритуала. И все попытки воссоздать Паутину заканчивались крахом.
– А в чём суть аркана?
– Речь об идеальном магическом источнике, который дарует хозяину вечную жизнь и невероятную Силу, – пояснил Доминго. – А некоторые утверждают, что с его помощью можно управлять Паутиной межмирья.
– Но это невозможно! – ужаснулась я. – Только Боги и Великие духи способны на такое!
– Соблазн стать ровней Богам велик, – с горечью произнесла Элоиза, – да и вечная жизнь, способность управлять временем и менять чужие судьбы – слишком большой куш. Сотни гениальных магов сошли с ума, пытаясь сотворить этот аркан…
А уж сколько жизней унесли их безумные попытки!
– Сорок три жертвы? – ужаснулась. – Такова цена мирового господства?
– Оригинальный аркан требует двадцать две, – поправил Темнейший, – но Каратель усовершенствовал его, создав три стабилизирующих плетения – по шесть жертв каждое. Затем идут два контура по двенадцать и одна финальная жертва. Итого сорок три смерти.
Восемнадцать неизвестных из Савахана, двенадцать ведьм, двенадцать аристократов и… я – жемчужина кровавой коллекции.
Безумие… Как же хочется, чтобы это оказалось просто кошмарным сном.
Кстати, о снах и кошмарах…
– Я должна стать финальной жертвой, – на удивление, мой голос не дрогнул.
Каратель слишком долго властвовал над моими кошмарами, и страх перед ним сгорел, превратившись в пепел. Я жаждала отомстить за убитых магов и спасти тех, кого Зверь ещё не успел распять на алтаре.
– Во время нападения я снова слышала голос убийцы, – продолжила. – Он назвал меня маленькой лгуньей и сказал, что я за всё отвечу.
– Лгуньей? – удивился Себастьян. – Ви, почему ты считаешь, что он обращался к тебе? Эти слова могли быть адресованы любой из жертв…
– Вначале и я так думала… Мне показалось, что он говорил про Анжи, ведь это она сбежала от него. И первый раз я слышала именно эти слова, когда он шёл по её следу.
– Тогда почему…
– Твой защитник тебя не спасёт, – перебила Себастьяна, – так он сказал, а после напал на тебя!
– Но Анжи тоже под моей защитой и сейчас находится в моем особняке, – возразил дракон, – к тому же, я не единственный твой защитник.
– Вы женаты и вы – истинные, – задумчиво произнёс Доминго, – полагаю, в этом вся суть. Подготовка жертв второго круга включает отказ от возможности встретить настоящую пару. Поэтому все пропавшие мужчины проводили поддельный обряд…
– Они отказывались от истинной также, как в своё время истинная отказалась от Карателя? – догадалась я.
– Это похоже на правду, здесь есть логика. Но как он выжил? – нахмурилась Элоиза. – Двадцать лет – большой срок! – она перевела взгляд на Темнейшего.– Вам уже рассказали…
– О скверне? Да. Делия всё передала, так что я в курсе, – кивнул Доминго, – узнав о проклятии я окончательно убедился, что Каратель пытается создать Хрустальное сердце.
– Поясни, – попросил Себастьян.
– Согласно информации, обнаруженной в черновиках леди Виолы, и судя по следам, которые оставил Зверь, временные промежутки между убийствами нужны для стабилизации магических потоков. Проблема предшественников заключалась в том, что они не могли удержать силовой поток, образующийся при финальном жертвоприношении. Поэтому их просто разрывало на части.
– Думаете, он питался свободной энергией контуров? – уточнила я. – Так он поддерживал собственную жизнь? Направлял излишки магии на восстановление того, что разрушила скверна?!
– Именно, – кивнул тёмный, – а ещё ему постоянно требуется огромное количество стабилизирующих кристаллов и зелий, восстанавливающих магический резерв.
Стоп!
– Ортега! – едва ли не хором воскликнули мы с Себастьяном.
– Выходит, его похитили вовсе не для того, чтобы насолить Алым? – спросила я. – А чтобы он создал для Карателя идеальное зелье?
– Мне кажется, что в случае с милордом дэ Ланса, Зверь убил одним выстрелом двух вурдалаков, – задумчиво произнёс Себастьян. – Нагадил инквизиции и взял в плен гениального алхимика.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/book/anna-shaenskaya/brak-na-porazhenie-kniga-2-71632243/?lfrom=174836202&ffile=1) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
