***
Покончив с разгрузкой товара, я получила оплату и вышла на улицу. Несмотря на ещё только обеденное время, вокруг уже было темно. Я ускорила шаг, спеша на следующую подработку. Женская солидарность была неотъемлемой частью жизни, которой всё ещё хотелось радоваться и наслаждаться. Мы помогали друг другу, прекрасно осознавая, что нарушаем все возможные правила.
Тяжёлое дыхание прохожих, хруст снега под ногами, шумные компании мужчин в руинах давно развалившихся зданий: Аковам утопал в нищете.
Как бы то ни было, я должна была сделать всё возможное, прежде чем покинуть сиротский приют. Печаль вперемешку с решимостью давно вели меня по выбранному пути: прежде чем поступить в Академию – заработать как можно больше денег. Шесть лет учёбы лишат меня возможности помогать тёте Арианне, что поставит благополучие приюта под угрозу.
Выход замуж за незнакомца, к сожалению, не решил бы вопрос… А вот, отучившись, получить официальную работу – это был хороший план. Хороший и единственный..
Прежде чем завернуть в нужный переулок, я огляделась. Ни зевак, ни служителей правопорядка. Юркнув за угол заброшенного здания, я быстро добралась до ступенек, ведущих в подвальное помещение. Металлическая дверь поддалась, и я вошла внутрь. Преодолев с виду заброшенный коридор, я отыскала нужный лестничный пролёт и поднялась на три этажа.
Я скривилась, увидев маленькую неоновую вывеску обнимающихся животных. Над их довольными мордами сияла надпись: «Киска и выдрочка». Преступность в Аковаме явно страдала отсутствием вкуса. Трижды постучав, я стала ждать.
Засов издал короткий звон, и дверь отворилась.
Высокая черноволосая красотка осмотрела меня, а после заглянула мне за спину.
Не каждой была дана смелость – или глупость – показываться незнакомцам без покрова. Если бы не «крыша» заведения, прознавшие про это место служители правопорядка тут же арестовали бы её. Женщина без брачного тату, но с открытым лицом считалась персоной, несущей чуть ли не террористическую угрозу. Ведь, что может быть страшнее, да?
Красотка скептически приподняла бровь.
– Меня ждёт Хейни, – пояснила я своё появление.
Не сказав ни слова, она лишь кивнула и отошла.
Пришлось задержать дыхание. Бывая здесь раз в неделю, я всё никак не могла привыкнуть к дурманящему и чертовски приторному аромату трав и масел, витающих в воздухе. Странное место: вычурная мебель, бессмысленные картины на стенах и множество приватных комнат. Слава высшим силам, мне не доводилось видеть, что за ними творится.
– Проходи, дорогая, – Хейни приветливо махнула мне, когда я вошла на кухню. Повариха с пышными формами была, как и всегда, самим очарованием. Распределяя овощи по поддону, она понизила голос и прищурилась. – Ты слышала о нападении? Совсем недалеко, около мостовой, нашли истерзанное тело!
Аккуратно уместив верхнюю одежду в свободной ячейке шкафчика, я повязала фартук.
– Снова? Как неожиданно.
Удивиться этому мог только глухой и незрячий.
– Да, но на этот раз нападавший даже не потрудился замести следы. Говорят, там такое было, такое было..
Если бы я сняла покров, Хейни тут же заметила бы на моём лице улыбку. Несмотря на не самую радостную тему для разговора, манера речи этой женщины очень веселила. Неважно о чём она щебетала все те часы, которые мы проводили вместе, значение имели лишь её доброта и экспрессивность, которые пронизывали все слова Хейни.
Вымыв руки, я взялась за работу: первым делом привела в порядок поверхности, прибрала использованную Хейни посуду и кухонные принадлежности, помыла и очистила оставшиеся на подносах овощи и фрукты.
***
– В новостях их уже прозвали демонами, – продолжала разглагольствовать женщина, – я бы упала в обморок, повстречавшись с одним из них. А ты, Стелли?
Я сглотнула.
– Угу, я тоже. Конечно, да..
Сердце ёкнуло при мысли о так называемых демонах.. Безжалостные и опасные люди, которые последние пару лет всё настырнее терроризировали обычных граждан. Поначалу в них подозревали обычный преступный синдикат, но со временем пошли слухи о том, что некоторые преступники.. обладают мистическими силами. Из-за этого их всё никак не удавалось арестовать.
Властвуя и бесчинствуя на улицах города, они стали легендами, которыми теперь пугали детей, если те отказывались есть овощи или засыпать. Кто-то однако до сих пор не верил в существование этих демонов, а кто-то боялся их настолько, что переставал выходить из дома.
– Как насчёт закончить сегодня пораньше и домой? – Хейни достала из духовки последнюю порцию выпечки и уместила ее на стол. – Что там осталось?
– В отчёте галочек не стоит только напротив инвентаризации продуктов и проверки морозильного оборудования на складе.
– Вот и славно. Держи. – Она протянула мне несколько купюр. – Спасибо за помощь! Ненавижу понедельники!
– Я не спешу и могу помочь.
Хейни вымыла руки и вернулась к сервировке последних блюд.
– Нет-нет. Ты и так делаешь слишком много. Тебя здесь вообще быть не должно. – Она весело подмигнула мне. – Беги, дорогая. И будь острожна!
Попрощавшись, я поспешила домой.
Мороз настырно пробирался под одежду, а плотный снегопад застилал глаза. Я шла быстро, стараясь не привлекать к себе внимания. К величайшему сожалению, ко мне всё же прицепился какой-то пьяный бугай.
– Через десять минут – комендантский час, – еле-еле выговорил он, – и что же такая крошка делает на улице совсем одна?..
Я ускорила шаг и свернула к набережной. Прижав руки к телу, захотелось уменьшиться настолько, чтобы стать невидимой!
Незнакомец продолжал следовать за мной, донимая странными вопросами. Перейдя по мосту через замёрзшую реку, я поспешила по знакомому маршруту.
– Да постой же ты! – Кричал мне этот остолоп, привлекая к нам лишне внимание.
Так не хотелось попасть в неприятности…
Я скривилась.
Увидев на своём пути ещё троих мужчин, я вдруг поняла, что они могут присоединиться к моему преследователю.
Как же я терпеть не могу тупых мужланов!
Я свернула за угол и, сделав всего пару шагов, в оцепенении остановилась. Как всегда, только стоило попытаться избежать проблем – они сами бежали ко мне навстречу с радостными воплями.
– Ха! Попалась! – будто играя в какую-то невероятно веселую игру, прокряхтел запыхавшийся мужчина за моей спиной.
К сожалению и для него, и для меня, это уже не имело значения.
Я уставилась перед собой.
Тихие, еле слышные стоны окончательно угасли, когда последняя капля крови упала на снег.
Демон.
Невероятных размеров мужчина оторвался от шеи своей жертвы и взглянул сначала на пьяницу за моей спиной, а после и на меня..
Глава 2
Обескровленное тело, будто по собственной воле, вырвалось из рук убийцы и рухнуло в снег.
Демон выпрямился и вытер рот предплечьем. Когда он снова посмотрел на меня, я вдруг поняла: ему не было и двадцати. Его глаза горели огнём, пылая яркими вспышками, а на губах играла зловещая улыбка. Мощные плечи, огромные руки и чертовски широкая грудь были выставлены напоказ, невзирая на погоду. Тоненькая безрукавка красноречиво намекала на то, что мужчине не страшен холод. Его кожа переливалась ярким серо-зелёным сиянием, и я невольно обратила внимание на тонкие наросты, обрамляющие мышцы. Мне впервые довелось видеть, что-то подобное. Этот мужчина абсолютно точно не был человеком.
Я сделала шаг назад, а увязавшийся за мной пьяница что-то пробубнил и бросился бежать.
– Девушка в беде? – даже как-то дружелюбно спросил демон.
Страх острыми шипами пронзил сознание, принуждая его терять контроль над телом. Оказавшись с монстром один на один, логичнее всего было молить его о пощаде.. только вот, что-то внутри не позволило мне пойти на это. Наоборот, ничем неоправданная уверенность в себе и собственных силах вдруг начала медленно скапливаться на кончиках пальцев.
А вдруг всё это был просто сон? Ужасный и мерзкий, но самое главное – нереальный! А если всё же явь? Тогда, что если парень просто врал? Нагнетал страху для атмосферности своих преступлений..
Что бы ни руководило этим отбросом, жажда крови или банальное безумие, я уже успела его возненавидеть! Наделённый нечеловеческой силой, этот недоумок был способен лишь на подобное?
И тут меня захлестнуло раздражение – нелепое, неуместное.
– Всё это, – я указала сначала на него, а затем и на тело, – мне неинтересно. Я просто хочу домой.
– Понимаю. – Парень сделал глубокий вдох, и его глаза снова заискрились. – Только вот я не собираюсь оставлять свидетелей.
Он пожал плечами и состроил печальную гримасу.
Я прикусила губу, но не смогла сдержать язвительный комментарий:
– А ты не думал, что убивать кого-то прямо посреди дороги – не самая удачная идея?
Демон раскатисто рассмеялся и, словно хищник, сделал несколько шагов в мою сторону. Рассматривая меня, он наклонил голову и прищурился, прежде чем ответить:
– Ошибаешься, малышка. – Он широко раскинул руки и продемонстрировал длинные когти, которые тоже светились серо-зелёными бликами. – Убивать кого-то прямо посреди дороги – отличное оправдание последующих убийств.
Его усмешка дала понять: договариваться он не собирался.
Холод пробрал до костей.
Как долго длится страх перед смертью? Секунду? Минуту? Вечность?
Я поняла, что всё кончено. Я – проиграла.
Этот псих подходил всё ближе, поэтому я начала пятиться. В момент, когда я сомкнула несколько заработанных купюр в кармане куртки, пришло принятие.
Если смерть неизбежна, я встречу её не жертвой, а противником.
Я глубоко вдохнула. Мои пальцы перестали дрожать.
– Плевать я хотела на твои оправдания, причины и цели.. – глупо запнувшись, я ахнула, когда его тень двинулась вперёд.
Молниеносно преодолев оставшееся между нами расстояние, демон схватил меня за горло и припечатал к стене стоящего рядом здания. Потрёпанная временем дублёнка взяла на себя удар, сохранив в целости мои шею и спину.
Я прищурилась, чувствуя, как раздражение вытесняет страх.
– Последнее желание? – продолжил забавляться демон.
– Дай мне уйти, – попытала я удачу в самый последний раз.
Его хватка чуть ослабла.
Мне даже показалось, что в его жестоком и тупом мозгу промелькнула какая-то мысль. Но я не стала бы ручаться за её адекватность. Через мгновение, на мне уже не было покрова. Чёрная ткань, перекинутая убийцей за спину, приземлилась у его ног.
– Так вот в чём причина твоей настойчивости, – его липкий взгляд теперь блуждал по моему лицу. – Ладно. Ты пойдёшь со мной.
Пальцы на шее разомкнулись.
Мне не нравилось, как он теперь смотрел на меня. Из безликой жертвы я вдруг стала интересной игрушкой, и это было не менее пугающе и всё так же безнадёжно.
Парень поправил перед штанов, из-за чего я, не сдержавшись, закатила глаза.
Я ошарашила его, попытавшись рвануть прочь. Демон раскатисто рассмеялся, вцепившись в мою одежду.
– А ты горячая штучка. Я таких люблю. – Он схватил меня за руку и потянул на себя. – Ты будешь делать только то, что я тебе скажу. Или умрёшь.
Я подняла на него взгляд, намереваясь выглядеть как можно серьёзнее.
– Отпусти, – глотая страх и подступающую тошноту, выдала я резким тоном.
– Здесь я отдаю приказы, – хрипло произнёс он, наклонившись ко мне. Когда я зашипела, почувствовав вонзившиеся в руку смертоносные когти, он довольно хмыкнул. – Подавить твою волю к жизни будет той ещё забавой. Сначала я подчиню твоё тело, а затем уничтожу разум. А напоследок – съём. Тебе некуда бежать, тебя никто не спасёт, у тебя нет шансов. Слышала о таких, как я? Нас называют демонами.
Он вдруг замахнулся, я пискнула, и что-то во мне оборвалось.
Безумная энергия с силой неистового шторма в мгновение ока разрушила мою защиту, взяв надо мной контроль.
Время замедлилось.
Почти остановилось, перестав существовать.
Словно в кривом зеркале, реальность растворилась в густой тьме, не позволяя больше различать потоки вырвавшейся из меня силы.
На каком-то ином, непознанном уровне мне сразу стала понятна суть безжалостного человека передо мной: разрушения, издевательства, стыд. Его душа была почти полностью пуста, так и не научившись сиять по-настоящему. Тусклая и блеклая, маленьким комком прячущаяся в груди одинокого и злого человека…
Я знала, помнила, что не имею права решать, кому жить, а кому умирать.. Но эта мысль утонула в гуле силы, захлестнувшей сознание.
