Секунду?
Минуту?
Вечность?
Всё кончено.
Я проиграла.
Этот псих подходил всё ближе, из-за чего я начала пятиться. В момент, когда я сжала несколько заработанных купюр в кармане, пришло принятие: если смерть неизбежна, я встречу её не жертвой, а противником.
Я глубоко вдохнула, сдерживая слёзы.
Меня душило отчаяние. Мир словно наслаждался моей беспомощностью. Всё это было так несправедливо!
– Плевать я хотела на твои оправдания, причины и це.. – глупо запнувшись, я ахнула, когда его тень нависла надо мной.
Молниеносно преодолев оставшееся между нами расстояние, демон схватил меня за горло и припечатал к стене кирпичного заброшенного дома. Потрёпанная временем дублёнка взяла на себя часть удара, сохранив в целости мои шею и спину.
Я зажмурилась и зашипела от боли.
Горячие слёзы обожгли кожу, мгновенно превращаясь в холодные дорожки на щеках, выдавая истинную степень моего отчаяния.
Кого я пыталась обмануть?! Я никогда не отличалась храбростью!
Неужели, рассчитывала, что напускному раздражению удастся вытеснить собой накопившийся страх?
– Последнее желание? – продолжил забавляться демон.
– Дай мне уйти, – жалобно попытала я удачу в самый последний раз.
Его хватка чуть ослабла.
Мне даже показалось, что в его жестоких глазахмелькнула какая-то мысль, но ручаться за ее адекватность я бы не стала.
Через мгновение, на мне уже не было платка. Чёрная ткань, резко перекинутая убийцей за спину, приземлилась у его ног.
– Так вот в чём причина твоей дерзости, – его липкий взгляд теперь блуждал по моему лицу. – Ладно. Ты пойдёшь со мной.
Пальцы на шее разомкнулись, и я тут же закашлялась.
Ноги предательски подкосились, и моё тело бессильно опустилось в снег.
Отдышавшись, я подняла взгляд на демона.
И мне не понравилось, как он теперь смотрел на меня.
Из безликой жертвы, кажется, я вдруг стала интересной игрушкой, и это было не менее пугающе и всё так же безнадёжно.
Парень демонстративно скользнул рукой по ширинке, поправляя ткань штанов, что-то нашёптывая себе под нос.
Я собрала всю свою волю в кулак, и попыталась рвануть прочь.
Демон раскатисто рассмеялся, без труда вцепившись в мою одежду.
– А ты непокорная штучка. Я таких люблю. – Он схватил меня за руку и потянул на себя. – Ты будешь делать только то, что я тебе скажу. Или умрёшь.
Я подняла на него взгляд.
– Отпусти, – сдерживая подступающую тошноту, взвизгнула я.
– Здесь я отдаю приказы, – хрипло произнёс он, наклонившись ко мне. Когда я зашипела, почувствовав вонзившиеся в руку смертоносные когти, он довольно хмыкнул. – Подавить твою волю к жизни будет той ещё забавой. Сначала я подчиню твоё тело, а затем уничтожу разум. А после – съём. Тебе некуда бежать, тебя никто не спасёт, у тебя нет шансов.
Он вдруг замахнулся.
Я ахнула, и что-то во мне надломилось.
Безумная энергия со скоростью раската грома в мгновение ока разрушила возведённый мной внутренний барьер, взяв надо мной контроль.
Время замедлилось.
Почти остановилось, перестав существовать.
Реальность растворилась в густой тьме, не позволяя больше удерживать потоки вырывавшейся из меня силы.
На каком-то ином, глубинном уровне мне сразу стала понятна суть человека передо мной: разрушения, издевательства, осквернение. Его душа была почти пуста. Блеклая, так и не научившаяся сиять по-настоящему. Маленьким комочком она пряталась в груди одинокого и злого человека..
Я знала, помнила, что не имею права решать, кому жить, а кому умирать.. Но эта мысль утонула в гуле силы, стремительно захлестнувшей сознание.
Было уже слишком поздно.
Всем своим существом я ощущала необходимость освободить эту невинную душу из бессмысленного заточения.
Я больше не контролировала себя.
Пальцы сами нашли грудь демона, холодное прикосновение разрезало реальность. Мгновение, и я коснулась его души. Та откликнулась и взмыла ввысь, исчезнув в бесконечности.
Когда я пришла в себя, грузное тело демона покачнулось. Он смотрел на меня, но больше не видел. В нём не осталось ни любопытства, ни жажды крови, ни каких-либо желаний. Лишь пустая оболочка, которая уже никому не могла навредить.
– Отпусти, – в ужасе произнесла я, снова ощутив, что он всё ещё держит меня своими когтями.
Его хватка ослабла.
Отступив на шаг, я поняла, что сделала то, чего с большим упорством все эти годы пыталась не допустить..
Сила, проявившаяся в пятнадцать лет, вырвались наружу… Она не просила разрешения, она просто брала надо мной верх. Будто выражая собственную волю.
И, глядя на парня, в котором за доли секунды не осталось ничего, кроме удушающей тишины, я приложила ладони к губам и задрожала.
Я такой же демон, как и они все.
Монстр.
Чудовище, которым пугали детей.
И от этой мысли меня трясло сильнее, чем от пережитого кошмара.
– Стелли? – знакомый голос прозвучал из-за спины. – Тебе нужно уходить.
– Что я наделала, Азри? Что я наделала..
Несколько дней спустя. Лириадор:
Я направлялся в местный приют.
Было трудно поверить, что дети хоть каким-то образом имели отношение к убитым и исчезнувшим представителям Верума. Наводка на свидетельницу недавнего убийства внушала надежду, но никак не проясняла произошедшее.
Когда служители правопорядка задержали и привели в штаб так называемого «демона», я был шокирован. Перед нами стоял никакой не демон, а мутант.
Верумианец. Который каким-то образом оказался в Ясоре.
Что невозможно.
Поэтому мне лично нужно было погрузиться в расследвание.
Задание на Земле, как и в прошлый раз, оказалось запутаннее, чем казалось в начале.
В лёгкой эйфории от нахлынувших воспоминаний о предыдущей земной миссии, я с особой тщательностью всматривался в детали города. Сырой солёный воздух так и стремился пробраться под одежду. Аковам спустя двадцать лет выглядел ещё печальнее, чем раньше. Развалин стало больше, мусор теперь заполонял пространства между домами, а горожане выглядели ещё более запуганными.
На этот раз я позаботился о своём внешнем виде. Форма рядового служителя правопорядка, ID-карта для подтверждения личности и даже универсальный набор снаряжения. Никаких отличительных черт от обычного рядового.
Интегратор вёл меня по замёрзшим улицам, указывая путь. Без прямой связи с Системой, имплант больше был не способен говорить её голосом. Что положительно влияло на настроение и расположение духа.
Тишина.
Настоящая.
Опьяняющая.
Стала реальностью.
Наслаждаясь ей, захотелось остановиться, запрокинуть голову к небу и сделать глубокий вдох.
Мгновение, и с улыбкой на лице, словно безумец, я стоял посреди дороги, уставившись на пышные облака.
Прохожим не было до меня дела. Очевидно, они предпочитали не связываться с представителями служителей правопорядка. Чем бы те ни занимались. Хотя, эти же люди не упускали возможности обругать мальчишку, чья тележка грохотала на всю округу из-за ржавых подшипников. Или высказывать недовольство женщине, у которой край платка чуть съехал с шеи. Аковамцы, люди несчастные и озлобленные. Срываться на слабых – то самое «меньшее зло», к которому тянутся разучившиеся верить в справедливость.
Был ли у этого мира шанс на лучшую жизнь?
Преобразился бы он, если бы Верум освободил его?
Я снова осмотрелся. Во многих зданиях были выбиты окна, а чёрные провалы подъездов покрывала сырая плесень. Повсюду расклеены распоряжения квартальных: «Несогласованные механизмы – зепрещены!», «Перепродажа продуктовых наборов – зепрещена!», «Купле-продажа нелецинзированных лекарств – зепрещена!». Рядом кто-то приписал мелом: «А жить – можно?»
Непрошеная усмешка коснулась губ.
Чрезмерная строгость не в силах справиться с безысходностью, которую не удержать лишь страхом и запретами. Пусть в нищете и с выжженными душами, но земляне всё равно старались выжить. Но какой ценой?.. И ради чего?..
Система не требовала от меня сопереживания. Только отчёт и подчинение. Но здесь, на Земле, я всё чаще ловил себя на желании остановиться. Просто чтобы увидеть, как живут те, кому давно перестали сочувствовать.
Когда я продолжил свой путь к приюту, под ногами захрустели куски стекла, словно город совсем недавно пережил страшную бурю. Недобрые взгляды прохожих снова и снова приводили к мыслям о том, с чем они сталкивались каждый день..
Ощущение свободы, что я испытывал всего мгновение назад, улетучилось без следа.
Я ускорил шаг.
И чем ближе я подходил к центральному сектору, тем менее мрачным становился Аковам. Запах гнили и мусора постепенно сменился дымом самодельных печей. Вывески «горячий суп» или «ночлег» попадались всё реже, а вот открытые продуктовые лавки намного чаще.
Ухоженные многоэтажки.
Частные дома.
Широкие ярмарочные площади.
Служители правопорядка патрулировали здешние улицы с более приветливыми лицами. Были рады, что их распределили именно сюда? В сектор, который всё ещё мог похвастаться иллюзией хорошей жизни?
Благополучие местных жителей, разительно отличалось от условий жизни на окраинах города. Прохожие выглядели бодрее, а их одежда, пусть и заштопанная, но была куда чище. Благодаря функционирующему видеонаблюдению и патрульным дронам, в скверах гуляли дети, а к уличным торговцам выстраивались целые очереди за свежим товаром.
Здесь дышалось чуть свободнее.
Особенно с учётом того, что последние пару лет уличные порки перестали быть привычным зрелищем на улицах Аковама. Чем ближе я подлетал к Ясору, тем больше актуальных данных получал мой интегратор. Официальная статистика, новостные сводки, актуальные законопроекты – всё, что могло бы пригодиться для расследования.
Как выяснилось, теперь вместо самосуда и жестоких публичных расправ настоятели местного духовенства пытались привить горожанам интерес к добродетели и взаимопомощи. Вместо деревянных помостов для казней, красовались маленькие сцены для артистов и певцов. А позорные столбы сменились лавками с бесплатным сладким хлебом.
Года шли, времена менялись. Символы «очищения» тоже требовали перемен. Но, несмотря на внешние изменения, суть оставалась прежней: иллюзия спокойствия в столь бедственной повседневности снова вспыхнет старым пламенем. Ведь вопрос времени: когда горожанам, нуждающимся в поиске виновного в их бедах, осточертеют проповеди и молитвы.
Сразу за перекрёстком открылся вид на особняк, возвышающийся посреди улицы. Огромный участок обрамлял высокий кованый забор, за которым виднелись верхушки деревьев.
Интегратор не мог ошибиться, но для сиротского приюта это здание выглядело слишком роскошно. Высокие колонны фасада, кованые ворота, кое-где даже плотные шторы на окнах. Несмотря на местами облупившуюся штукатурку, выцветшие витражи и намёки на ржавчину, дом не утратил былого величия.
– Говорю вам, управляющей Арианны нет на месте, – загородив собой ворота, громко заявила миниатюрная девушка.
За её спиной прятались дети. Худенькие, сгорбленные, в мешковатой одежде. Девочка в большой шапке не по размеру крепко прижимала к груди куклу без головы, а несколько детей помладше толпились сзади, с ужасом наблюдая за происходящим. Их лица и ручки раскраснелись на морозе, а, наспех повязанные шарфы, сползали с маленьких подбородков, обнажая потрескавшиеся губы. Они дрожали, кто от холода, кто от страха, но не отходили от девушки, которая не давала четверым здоровякам пройти на территорию приюта.
Интегратор определил припрятанное у мужчин холодное оружие и огнестрел.
Я перешёл дорогу и, присвистнув, дал о себе знать.
Разговор тут же стих.
